глава 1
- Чувствуешь? – теплый тропический ветер сменился ледяной тревогой. На палубе играла красивая музыка, чуть вдалеке вместе с командой отдыхали новобрачные – для них этот вечер был особенным, но никто из нас не предполагал, насколько.
Алексей не понял вопроса, просто стоял рядом, наблюдая за друзьями со стороны, и постоянно смотрел на часы, будто бы ждал чего-то.
- Хорошая пара, я думаю, они нашли друг друга…
- Д..да…
Мужчина поправлял черные густые волосы, всматривался в линию горизонта и казался слегка обеспокоенным. Я чувствовала тоску…
Мне не нравилось затишье. Ни пения птиц с соседних островов, ни дуновения ветра – как будто мир встал на паузу. Даже солнце замерло, слегка касаясь горизонта.
Словно чего-то боялось.
С корабля доносились веселые голоса и громкий смех. Клубная музыка сменялась ритмами вальса, затем мы смело могли слушать шансон, играя в карты. Компания подобралась потрясающая – все со своими особыми чертами характера, так что мои тараканы аплодировали стоя, нервно куря в сторонке.
- Представляешь, что будет, если им еще и алкоголь налить? – усмехнувшись, Алексей махнул приятелю в знак того, что скоро присоединится к игре.
Он аккуратно взял меня за руку, но я отстранилась.
- Представляю, - шепнула я, смотря на то, как жених проигрывает невесте в настольной игре, - они оба уснут. Всегда так было.
- Может, все же…
- Я хочу немного отдохнуть, - знаки внимания Алексей начал оказывать еще при встрече на регистрации молодоженов. Высокий, статный молодой человек обладал не только хорошим характером, но и умел вести себя в обществе. Пленительный взгляд медовых глаз на фоне загорелой кожи привлекал женское внимание, его положение в обществе манило любительниц легкой наживы, а высокий статус добивал их окончательно. Единственный его недостаток был в том, что он женат, а так, в общем-то, хороший парень. – Слушай, мы ведь уже вблизи островов, где пропадали лодки, верно?
Рассказы местных жителей наводили ужас на туристов и, несмотря на то, что многие гиды отшучивались, поясняя, что все это простые россказни и шанс заработать денег на амулетах, я чувствовала, что эти истории возникли не на пустом месте. С чего-то ведь все началось?
- Ты веришь в магию и проклятье? – Алексей не насмехался, но моя реакция его позабавила. Мужчина поправил пятерней густые черные волосы, улыбнулся идеально ровной улыбкой и вновь посмотрел на часы. Иногда мне казалось, что он будто не из этого мира – идеальный. Во всех смыслах идеальный, настолько идеальный, что это напрягало. Невольно начинаешь искать изъян, хоть какой-нибудь недостаток, но чем глубже копаешь, тем страшнее становится – таких не бывает, разве что в женских романах и далеко не всегда в роли героя. Будто он играет роль, примерив маску. И хоть подруга говорила, что это мои тараканы, и что мне надо лечить голову, я все равно чувствовала себя рядом с ним некомфортно. Или неполноценно, думаю так больше подходит.
Внезапный порыв ветра заставил вздрогнуть. Я обняла себя за плечи,
смотря на ровную водную гладь.
Ни единой волны… даже простого шороха или всплеска. Полный штиль и алый закат. Я смотрела на зеркальную поверхность и чувствовала страх – мы будто в кровавом океане плыли, настолько яркими и насыщенными казались цвета.
- Почему вы были на свадьбе одни?
Алексей удивленно поднял брови, затем прокрутил обручальное кольцо на пальце и тихо прошептал:
- Потому что я уже давно один… Не нужно смотреть на меня как на чудовище, Рит. У меня есть веские причины не снимать кольцо. Так что там у тебя с магией и местными легендами?
Веские причины не снимать кольцо… Интересно, какая история скрывается за этой фразой? Мне хотелось вновь задать вопрос об этой теме, но я передумала, посчитав, что меня это не касается. И я не хочу разбираться в том, врут мне или нет:
- Перед тем, как подняться на палубу, я встретила местного…
- Дай угадаю: он сказал, что мы все умрем и предложил купить амулет наудачу?
Я немого нахмурила брови, вспоминая странного человека. Посреди солнечных улиц и троп его силуэт немного выделялся. Уставший бродяга, с тоской взирающий на водную гладь, нес огромную плетеную корзину с яблоками. Он направлялся прочь от прибрежной зоны, при этом был окружен местными детьми, с радостью тянувшими к нему руки. Мимо спокойно проходили деревенские, кто-то кивал ему в качестве приветствия. Лицо мужчины было скрыто темными очками, а так же густой черной бородой.
Несколько раз взглянув на часы, он передернулся, его руки крепче сжали корзину, а дыхание сбилось.
В тот момент я застыла на месте посреди узкой тропы и не могла отвести от него взгляд. Этот человек выделялся, казался странным.
Он волновался, словно ждал чего-то.
Цвета заката становились насыщенней. С каждой секундой небо пропитывалось всеми оттенками красного, будто кто-то пролил гуашь, наблюдая за тем, как красиво расползаются краски по чистому полотну.
Я запомнила взгляды местных жителей – они все были обращены в нашу сторону. Если все это актерская игра, то они определенно заслуживают Оскар.
- Нет, мужчина сказал, что в ночь кровавого солнца в море выходят лишь идиоты и предложил остаться на суше, - солнце медленно садилось за горизонт. Настолько медленно, что это казалось странным. Я вспоминала незнакомца и то, как напугала его. Замерев на месте, он продолжал смотреть на воду, как будто не мог отвести взгляд. Словно море пленило… От звука моего голоса он резко дернулся, почти выронил корзину, но вовремя перехватил ее руками, медленно взглянув на меня сквозь черные очки. Я не видела его глаз, сильно щурилась из-за яркого солнца и не до конца могла разглядеть черты лица. – Затем он сунул мне в руку ленточку наудачу…
- Во-от, все же какую-то фенечку тебе дали, - Алексей не верил ни в магию, ни в проклятья, ни в ведьмовство. В прочем, как и я, но атмосфера этого места располагала к тому, что волей неволей, а подозревать неладное начинаешь.
Нас и лодочник отговаривал, но Оксана махнула рукой, подняла подол пышного свадебного платья и, под звучание скрипки, гордо взошла на палубу корабля, арендованного специально для свадебного путешествия.
Алексей при этом отмахивался от назойливых жителей, глаза его горели задором, а так же диким желанием выйти в море. Глядя на мужчину со стороны, я невольно ловила себя на мысли, что он немного… как бы это сказать… Странный? Но красивый, что нисколько не удивительно.
Поведение людей меня удивило, они несколько раз уточнили, действительно ли мы готовы, после чего пожелали удачи. Я видела, как один из юношей нацарапал на внешней стороне корабля символ, пояснив, что это тоже на удачу.
Беспокойство.
- Я знаю эти берега наизусть и плавал тут много раз. И в Кровавую Луну тоже. И в Кровавое Солнце. Тут вообще много чего кровавого есть, за счет закатов. Как видишь, я живой. А по поводу местных легенд – запомни простую истину: если хочешь что-то выгодно продать, - тихо прошептал Алексей, поправляя дорогие фирменные часы, - создай культ, заставь поверить людей, что им эта вещь необходима. То, что делают местные – способ заработать себе на жизнь, вот и все.
Вот и все…
- Знаешь, я думаю, что…
Но договорить я не успела. Резкий порыв ледяного ветра с такой силой ударил по кораблю, что судно мигом накренило. Именно так я представила этот момент в своей голове. Я не удержала равновесие, чуть не вывалилась за борт, в то время как музыка на палубе резко сменилась тишиной.
- Что происходит? – Алексей испугался, его придавило чей-то спортивной сумкой со снаряжением для дайвинга, мужчина лежал на полу, растирал ушибленное плечо, что-то поправлял в наручных часах и смотрел мне за спину, - ты в порядке?
Порыв ветра стих так же внезапно, как появился. Я часто дышала, не в силах побороть охватившую панику, нервно обернулась в сторону моря и замерла.
- Вода… Вода…
Гости молчали, колонки затихли, все оглядывались по сторонам, команда проверяла корабль, капитан что-то передавал по рации, а я видела то, что не видели остальные.
Вода уходила…
- Но так не бывает… - Оксана подошла к краю палубы и смотрела на воду, - что происходит? Андрей, ты это видишь?
Жених все прекрасно видел и, судя по побледневшему лицу – многое понял.
Мужчина смотрел в сторону островов, чей берег все еще был виден в свете кровавого солнца. Мы видели, как вода отступала, как огромная ее масса исчезала у всех на глазах, как на горизонте появлялись черные тучи…
Еще один порыв ветра чуть не выбросил невесту за борт. Я схватила подругу в тот миг, когда корабль в очередной раз сильно накренило.
Веселье закончилось.
Больше музыка не играла.
- Капитан! – кричал Андрей, поднимаясь в капитанскую рубку, - мы можем причалить? Что происходит?
До ближайших островов действительно близко, но если я верно все помню – вода уходит во время цунами…
Солнце почти село, на горизонте возникло странное мельтешение, нечто огромное надвигалось в сторону корабля и небо быстро заполонили тяжелые темные тучи.
Пальцы невольно схватились за красную нить – ту самую, что вручил незнакомец.
Вспышка молнии…
Заряд попал в воду…
Сноп искр ослеплял, корабль вновь качнуло. Резкие порывы ветра уже не прекращались, они уничтожали все на своем пути. Я крепко держалась за борт, медленно продвигалась в сторону кают, падала снова и снова. Волны настигли корабль, они нападали на судно, сносили потоком гостей и вещи.
Не в силах сопротивляться, я упала, разбила колени, но поднималась снова и снова.
Алексей шел следом, он поддерживал всякий раз, когда корабль наклоняло в сторону, молчал, испытывая ужас, на ходу застегивая спасательный жилет.
- Рита… РИТА! – я не слышала. Мужчина дернул меня на себя, силой заставив надеть жилет, - не уходи от меня!
Мы все в одной лодке… Куда я могу уйти?
- Держи… ДЕРЖИ ГОВОРЮ!
Снаряжение для дайвинга частично разбросало по всей палубе. В том числе из защитного ящика вылетело несколько ручных мини-баллонов с воздухом. Алексей уже падая успел прикрепить один из них ко мне на пояс, со второго раза застегнул карабин, пытался застегнуть жилет, но его отбросило в сторону.
Гости паниковали, готовились к худшему. Многие, кто погружался, пытались надеть гидрокостюмы. Именно что пытались – это сложно и не всегда выходит с первого раза. Чего уж говорить о ситуации, когда пол под ногами готов перевернуться.
Подруга пыталась что-то сказать мужу, но он не слышал, лишь полз вперед, помогая ей и остальным.
- ВСЕМ ПОКИНУТЬ КОРАБЛЬ! – сообщение капитана прозвучало как приговор.
Звук спущенных на воду моторных лодок давал надежду, на островах виднелись подъемы в горы, но разве можно успеть спастись за столь короткое время?
Я старалась не думать, крепче сжимала кончик “фенечки на удачу”, мысленно моля о пощаде, а затем…
Все стихло.
Возникшая из ниоткуда волна плавно растворилась в общей водной массе, слабо качнув судно.
Будто издевалась над нами.
Сердце бешено билось, оно стучало с такой силой, что отдавало в виски. Воздуха не хватало, я пыталась дышать, чувствуя, что все плывет перед глазами.
- Рита! – Оксана с силой ударила по спине, приводя меня в чувство. Глубокий вдох позволил жить дальше, я закашлялась, сдерживая тошноту. – Ты как? Головой ударилась, у тебя кровь идет… Надо срочно обработать рану… Капитан! Что это было?
Но капитан не знал. Как и вся команда, он замер у края палубы с широко раскрытыми глазами и не двигался.
В этот самый миг время вновь замедлило ход. Я резко схватила Алексея за руку, прерывая его волнение, и указала в сторону команды. Муж Оксаны подбежал к капитану корабля, но не успел сказать ни единого слова – замер, будто парализованный.
Шаг… Еще один.
Страшно.
Ближе к краю палубы…
Кровь и правда стекала по лбу, она застилала глаза, пахла железом, на вкус казалась горькой.
Алексей что-то громко говорил, но я ничего не понимала, слышала лишь шум в ушах, отдаленное эхо и гул голосов.
Я видела, как люди запрыгивали в подготовленную лодку, как звали остальных, боясь трагедии, но замирали на своих местах.
Самое страшное во всем этом – неведение. Когда понимаешь, что тебя ждет что-то ужасное, но боишься встретиться с опасностью лицом к лицу.
Вода...
Вокруг корабля то тут, то там появлялись странные вихревые потоки, они шли со дна, казались необычными и слабыми.
- Что это?
- Водоворот… - предположила подруга, ничего не понимая, - объединились…
И правда объединились… Несколько слабых, практически незаметных завихрений в толще воды слились в единое целое и стали сильнее…
Намного сильнее.
- И тут тоже… - Алексей указал чуть в сторону, - они везде, вокруг корабля… Объединяются и… Вам надо уходить! Я понятия не имею, какого черта происходит, но все это… ДЕРЖИСЬ!
Корабль качнуло, с силой потянуло в сторону. Я держалась за перила, ползла в сторону спасательной лодки, видела, как одну из них утянуло в воду…
Вода поглотила людей, не оставив и следа, будто невидимая тварь утянула на самое дно.
- Надо успеть прыгнуть в лодку! – Алексей не сдавался, он крепко схватил меня за руку, - иначе никак! Тебе надо…
Договорить он не успел.
Нас перевернуло.
Ледяная вода с шумом обрушилась на палубу корабля. Само судно резко накренилось назад, как будто кто-то с силой схватил корабль за хвост и начал переворачивать. Пассажиры падали за борт, пытались выплыть, но их утягивало в толщу воды, закручивая во множественных водоворотах.
Чувство невесомости… Хватка Алексея ослабла. Я посмотрела на мужчину в последний раз, сделала глубокий вдох и полностью ушла под воду.
Мы крепко держались друг за друга, но поток воды оказался сильнее…
… Не чувствую ног…
Мир вокруг замер, меня утягивало глубже на самое дно, в темную бездну…
Без могилы… На чужой земле… Без родных и близких…
Все глубже и глубже…
Кристально чистая вода казалась спокойной, я застыла на месте, держа руками пристегнутый карабин с баллоном и видела, как множество водяных вихрей поднимались к поверхности со дна, они целились в корабль, приближались к нему, объединяясь друг с другом.
Яркие пузырьки воздуха витали в толще воды, кровавый закат сменился сумерками, руки обледенели, и тело почти не двигалось…
Я видела, как тьма постепенно опускается на поверхность земли, как нечто огромное укрывает остатки корабля, поглощая его целиком с пассажирами.
Ноги что-то держит. Крепко, как будто щупальца. Я видела силуэт Оксаны, она тянула за собой мужа, с трудом справляясь с тяжестью его тела. Она крепко держала его, вдыхая воздух из баллона.
Кому-то повезло меньше.
Кристально чистая вода становилась мутной и темной, с каждым мгновением холод ощущался сильней, и больше я никого и ничего разглядеть не могла, лишь гребла руками что было сил, чувствуя, как горят легкие.
Баллон с воздухом оказался тем самым спасительным средством, без которого я бы не выжила.
Я тянулась выше, гребла к поверхности как могла, паниковала, не видя вокруг себя никого и ничего, даже простых обломков.
Постепенно в толще воды появился песок, видимость стала отвратительной, разглядеть что-либо перед собой не получалось, воздух в баллоне заканчивался, а я так и не смогла добраться до поверхности!
Рывок… Еще один!
Ну, давай же… Еще немного… СОВСЕМ ЧУТЬ-ЧУТЬ! ДАВАЙ!
Грязь в воде… Комки тины… Видимость нулевая, в глазах острая боль из-за взвеси песка. Он ощущался на языке, частично попал в нос, я пыталась воспользоваться баллоном, понимая, что воздуха осталось на три-четыре вдоха…
Ну, давай же… ДАВАЙ!
Легкие взорвало ледяным воздухом, огонь внутри стихал, голова кружилась…
Дышу.
Океан сходил с ума. Огромные волны накрывали с головой, мотали из стороны в сторону, вновь утягивая на дно. Я карабкалась к поверхности снова и снова, ощущая непомерную жажду жизни. Я кричала, стоило выплыть, в надежде, что кто-то услышит.
Мысленно молила о спасении, но вокруг ничего не было.
Ни островов… Ни остатков вещей… Лишь деревянные огромные обломки, несколько бревен…
И что-то мерзкое в воде…
В такие моменты фантазия работает в полную силу. Ощутив, как нечто склизкое коснулось пяток, я взвизгнула, волна тут же накрыла с головой, и в воде показалось что-то длинное, похожее на змею.
Я не закричала лишь потому, что мне нечем было дышать – вдохнуть не успела.
Вновь вынырнув на поверхность, я с трудом доплыла до бревна, ухватилась за него руками и тряслась от ужаса, вглядываясь в толщу темной, практически черной воды.
Волны уносили куда-то вдаль, я уже не чувствовала рук и ног и не понимала, смогу ли выжить.
Черное небо озарила луна, ее яркие лучи помогли разглядеть вдалеке острые шпили скал, меня несло вперед как в каком-то коридоре, вокруг шумела вода, она набрасывалась на камни, вспенивалась и неслась дальше, разгоняя обломки деревьев, какие-то бревна и… странные куски ткани.
Флаг… Это точно разорванный флаг…
Луна вновь вышла из-за туч и в свете лучей, среди бушующего океана, я четко разглядела чье-то длинное чешуйчатое тело.
Водная гладь скрывала в себе чудовище, я видела, как сверкала белая чешуя в свете луны, как горели синевой глаза, полные ярости. Чувствовала прикосновения к ногам, будто длинный змеиный язык касался кожи самым кончиком.
Я плакала… Невольно взвыла, не в силах совладать с истерикой, крепче держалась за скользкое бревно, наблюдая за тем, как среди волн показался перепончатый алый гребень…
Рокот у самого уха… Зловонное дыхание и…
- ЧЕЛОВЕК ЗА БОРТОМ!
Огромное деревянное судно возникло среди бушующего океана как по волшебству. Его мотало в разные стороны, матросы что-то кричали друг другу, но бушующий ветер проглатывал все звуки кроме моей собственной истерики.
Тварь мигом ушла под воду, но перед этим вынырнула, показав себя во всей красе…
Женское тело не имело ничего общего с русалкой или морской девой в понимании старого доброго мультфильма. Длинные вытянутые руки раскинулись в стороны, обтянутое тонкой полупрозрачной кожей тело казалось мертвенно бледным. Волос на голове не было, зато вместо них ветвились странные отростки, похожие на вибрисы кота. Лицо существа имело огромный рот круглой формы, я видела, как блестели острые зубы, как горели яростью глаза, не имея верхнего века…
Сейчас стошнит…
Существо вынырнуло из воды, показало длинный змеиный хвост и получило стрелу прямо в голову…
- ДЕРЖИСЬ! ХВАТАЙСЯ!
Мне кинули веревку, я тянулась к ней, но схватиться не успела.
Тварь оказалась жива. Тощая длинная рука резко перехватила конец троса, с силой дернула на себя, и матрос не устоял на ногах. Его выбросило за борт, мигом скрыло волной, оборвав крик.
Появилась кровь…
Огненный шквал обрушился с небес, запах пороха и легкая дымка. Почему не слышу выстрелов?
- УБЕЙТЕ ТВАРЬ! – мужской крик отрезвлял, - где этот чертов Рагнар, когда он так нужен? Ваш огонь им как мертвому зелье!
Вновь огненный шквал, волны накрывали с головой, ухватиться руками за новый трос не получалось – пальцы скользили, не слушались.
Упавший в воду человек сражался с тварью, я видела, как среди волн показывалась его голова, как тело выбрасывало над водой, а в руках сверкало лезвие клинка. Он остервенело всаживал его в тело чудовища, та вопила, раскрывала пасть, пытаясь укусить мужчину, обвивала его тело своим хвостом.
- Хва… хватай! – он смог оттолкнуть от себя чудовище, но от бессилья ушел под воду, - хватайся!
Почти… Еще чуть-чуть!
… Коснулась кончиками пальцев его ладони… Потянула на себя…
- Я не убил… Она еще жива! – мужчина захлебывался, истекал кровью, но умудрился схватиться за трос. - ТЯНИ! БЫСТРЕЕ!
- СЗАДИ! – матросы чем-то выстреливали в воду, а за нашими спинами будто вскипел океан.
Они приплыли на вкус крови…
Так много… Длинные извивающиеся тела, острые когти…
Мир замер, я забыла, как дышать. Тело не подчинялось, я очень сильно замерзла. Мужчина, несмотря на раны, крепко держал меня, смотрел на существ огромными, полными ужаса глазами, а затем…
Белая вспышка осветила корабль. Яркий свет возник как по щелчку пальцев, он глушил все звуки, волной распространился по поверхности воды и прогнал тварей, от страха уходивших под воду. Существа орали, яркий свет причинял им боль, они прикрывали лица руками и прятались в толще воды.
- Чего застыли, тяните! Они сейчас вернутся!
Хриплый голос, низкий. Он звучал грубо, озлобленно, но был при этом очень сильным.
Матрос истекал кровью, он не мог крепко держать меня, я выскальзывала.
- Рагнар… РАГНАР! – кричал он и отключился. Матерь Божья… Яркая волна света застыла вокруг корабля, будто защитный барьер. Она не пропускала существ, но постепенно исчезала, искрясь с каждым их прикосновением.
Мужчина уходил под воду, я с трудом держала его за руку, боялась разжать ладонь и… В конечном итоге канат выскользнул.
Очередная волна с силой ударила в голову, унося в сторону от корабля. Я видела вдалеке длинные змеиные хвосты, слышала голодный рокот чудовищ и, не в силах разжать чужую ладонь, ушла под воду вместе с матросом…
Видимо, мне все же суждено утонуть…
Какая глупость…
***
Холод… Звук пламени…
Запах гари и … рыбная вонь с примесью тухлятины и плесени.
Стоило слегка приоткрыть глаза, как тошнотворный аромат ударил в нос, снося на своем пути все. Если бы не пустой желудок, его содержимое уже оказалось бы на деревянном полу…
Пол… Деревянный…
Живая…
Меня спасли…
Радость длилась не долго. Глаза сильно болели, я почти ничего не видела – лишь яркие вспышки от алого пламени и единственное голубое пятно чуть сбоку, мелькающее в такт движению корабля.
Что со мной происходит?
Нащупав руками лицо, я провела пальцами по спутавшимся, все еще мокрым волосам, достав из них ветки, комья грязи и песок.
Горло болело, тело ломило. Дышать с каждым разом становилось сложнее и, судя по всему, этот корабль не привезет меня домой.
Длинная белая сорочка под вытянутой и порванной футболкой
противно прилипла к телу, хотелось все снять с себя, но не получалось – сил не было даже просто встать на ноги.
Я замерла на месте, пытаясь осознать произошедшее, не двигалась, думая о том, что все это кошмарный сон.
Руки чувствовали холод, значит это не галлюцинации, но тогда какого черта?
Вспоминая друзей, становилось дурно, дрожь в руках усиливалась, челюсти сжимали зубы так сильно, что слышался скрежет.
Не верю…
Не могу поверить… Это все не правда, так не бывает…
Резкий скрип заставил встрепенуться. Не удержав равновесие, я упала обратно на пол и через мгновение уже слышала тяжелую поступь откуда-то сбоку.
Кто-то спускался по лестнице…
- Где эта дрянь? – хриплый голос, низкий. Поступь тяжелая, грузная. Я лежала на ледяном полу и не двигалась, боясь того, что будет дальше. – Просыпайся! Разлегся в углу, как чертова крыса! Думал, я тебя задарма прокачу, ведьминский выродок?
Глухой удар. Чья-то усмешка.
Звук цепей и тишина.
Ничего не понимаю…
- Не вовремя ты переворот затеял, Дэвон, - низкий голос принадлежал мужчине. Тихий, спокойный. Уверенный в себе, но слегка сонный и с характерной хрипотцой… А не он ли тогда кричал… на корабле... – Меня на корабль не просто так взяли.
- Такие как ты уже давно должны гнить в могиле! Ведьминский выродок! – смачный плевок, резкий разворот на каблуках и… - а это еще что такое? Ты, идиот, совсем рехнулся? Кто в здравом уме девку из Темных Вод вылавливает? Да она демоница! За борт ее!
- Но сэр… - юношеский голос звучал тихо и неуверенно, а так же слабо.
- Что, сэр? – рев стоял на всю комнату. Я невольно вздрогнула, но видимо это осталось незамеченным. – Эти воды полны вритр! Они жрут мужиков, обгладывают наши косточки и используют их в качестве ковырялок между зубов! И ты решил рискнуть всей командой ради какой-то тонущей девки? Ты ее видел? ВИДЕЛ?
- В… видел… но… Сэр, мы потеряли три корабля и почти весь экипаж. Одно судно перевозило мирных жителей, мы сами видели обломки. Она не выглядит нежитью, у нее нет клыков и она не демоница – я проверил, роговых отростков нет, магией они не скрыты… Она и так потерпела крушение… К тому же спасла меня, не оставила… и не разжала руку.
- Ты на волосы ее смотрел, гад? – Что не так с моими волосами? Не понимаю…какие отростки? Что за демоны? О чем они? - Ты ее руки видел? А кожу? И после этого решил выловить неведомую тварь с глубин Темных, где полным полно нежити? Мы матроса потеряли! Грю мертв! Пока вас спасали, твари подошли с другого борта и чуть не пробили дыру в корабле! Мы и так ушли с курса, свернули к Проклятым Островам, где всем заправляет Морок и теперь впереди нас ждет это чертово ущелье! Если демоны нас заметят, поверь, последний из наших кораблей так и не доплывет до суши!
- С каких пор ты кичишься о команде, Дэвон? – вновь тихий голос, но звучал с толикой насмешки. – Перед самим штормом половину команды перерезал, совершил переворот, теперь переживаешь из-за мальца, погибшего от рук нечисти? Если бы не цепи, я бы и его спасти успел. Ты сам решил бросить меня в трюм, надел магические оковы, а теперь обвиняешь в том, что я не пришел вовремя на помощь. Если бы не первый помощник, успевший меня освободить, мы бы все уже стали кормом для рыб!
- Ты – чудовище, Рагнар! Гнить тебе в тюрьме, чертов охотник! Я не допущу, чтобы на моем кораблесвоевольно разгуливал стихийный маг! – мужчина повысил голос, запрокинул назад голову, судя по звуку, и продолжил кричать: - Если на корабль нападет нечисть или, не дай боги, сам Морок явится по наши души, тебя мы оставим в качестве приманки, и девку заодно тоже! Пока ваши кости будут обгладывать вритры, мы успеем спастись! Всем все ясно?
- Да, капитан! – послышалось откуда-то сверху, после чего дверца люка захлопнулась и в непонятном мне месте вновь возникла тишина.
- Идиот, - с усмешкой заметил мужчина, как будто совсем не боялся угрозы.
Ви… Врит… нечисть… Маг…ДЕМОНЫ! Он не шутил, голос незнакомца будто принадлежал пирату… Ни грамма человеколюбия.
Благодаря разговору я поняла, что нахожусь в заключении не одна, но подать сигнал оказалось намного сложнее. А если он враг? Что будет, если он окажется не человеком? Что, если…
Этих “если” было слишком много, но молчание в любом случае нарушил первым незнакомец.
- Кто ты?
Я даже не дернулась. Чувствовала пристальный взгляд на своей спине. Меня будто насквозь прожигали, вытягивая живьем всю энергию.
- Мы можем и помолчать, но все же вдвоем веселее, не так ли?
Насмешка… Нет… Это все фальшь… В его голосе отчетливо звучала тревога с примесью ужаса и тонной подозрений. Я медленно приподнялась на руках, довольно долго искала равновесие и все же упала обратно на пол, не в силах подняться.
- Тебе сильно досталось, - тихо заметил тот, что сидел в самом дальнем углу, в тени, освещенный лишь светом одинокого фонаря. Я медленно повернулась к человеку, молча смотрела ему в глаза, не имея никакой возможности говорить – горло саднило дико, хотелось пить, во рту пересохло. – Воды тебе вряд ли принесут… да и мне тоже. Видишь, там рядом с тобой бочка? Специально поставили нас подразнить… Так кто ты?
Бочка… Вода… Так ее можно пить? И что за демоны?
Сил телу придает не только надежда, но еще и возникшая цель. Мне так хотелось сделать хотя бы глоток чистой воды, что тело на время ожило. Я медленно села, долго приходила в себя, борясь с головокружением, растирала глаза руками, но делала лишь хуже – резкая боль вызвала слезы.
Цепи на руках гремели, оковы на ногах оказались до жути тяжелыми, к тому же сильно терли ноги. Дернув несколько раз руками, я печально опустила плечи, не понимая, где же бочка.
- Лежи, ты больна, - уже более спокойно заметил мужчина, лица которого я не могла разглядеть, - до ближайшего острова плыть дней семь. С учетом выбранного маршрута – можем вообще не доплыть. Если хочешь выжить – копи силы.
Сохранить силы? Как мне это сделать, если я скоро помру от банальной инфекции? Тут вода нужна! Хотя бы просто глаза промыть!
С трудом встав на ноги и опираясь на стенку, я медленно, но верно двигалась к бочке. Мужчина молчал, следил за мной, был недоволен и возмущен, что-то шептал себе под нос, а я просто хотела пить.
- Цепи под магической защитой, - печально и уже несколько снисходительно заметил мужчина, - ты не сможешь добраться до боч…
Твердый край… пальцы нащупали нечто важное… шероховатая поверхность и несколько заусениц. Огромные крепления и тяжелая деревянная крышка ничто в сравнении с жаждой…
Отодвинув в сторону крышку бочки, я уже было сунулась внутрь, как…
- Да уж… тебе не сладко придется, - резкая вонь привела лишь к тому, что меня стошнило в эту самую бочку. Смесь рыбной тухлятины с протухшими огурцами ничего иного, как отторжения вызвать не могли априори, а тут амбре стояло настолько мощное, что уносило сразу в космос! – Не эта бочка… Соседняя… Говорю же, длина цепей не даст дотянуться. Зря стара…
Зря…
Я жить хочу, значит не зря!
Резко дернув цепями, я продвинулась чуть глубже. Вторую бочку я не видела, зато нащупала ее окантовку. Сняв крышку, нащупала руками ковш, зачерпнула воды и…
- Не бойся, вода не отравлена, - после долгого молчания Рагнар все же сменил положение тела, послышался отчетливый звук движения кандалов по деревянному полу. – Это заготовки предыдущего капитана. В основном ему нужен был ром, но иногда и вода сойдет, верно?
Плевать, что вода питьевая. Я промывала глаза, аккуратно зачерпывая воду поварешкой. Физически стало лишь хуже, но Рагнар не произнес ни единого слова, зато продолжил смотреть, будто я прямо сейчас переметнусь, сменю ипостась и пойду рвать на части весь корабль.
Я жадно пила воду, горло все еще саднило, но голос вернулся. В легких ощущалась острая боль при каждом вдохе, они горели изнутри, как будто в них попала искра.
С трудом повернув голову в сторону человека, я с горечью осознала, что хоть песок в глазах уже не ощущался, зрение ко мне полностью не вернулось. Сфокусироваться оказалось сложно, голову разрывало от острой боли, и повсюду мерещились странные звуки, как будто мотылек стучит в окно, летя на свет.
Рагнар был высоким и сильным – даже без четкости зрения это бросалось в глаза. Волосы грязными патлами забраны в низкий хвост, лицо измазано сажей. Одежда в пятнах, на кожаных штанах большая заплатка. Мужчина носил плащ с глубоким капюшоном, сидел неподвижно и смотрел на меня столь пристально и с вызовом, словно если бы не цепи на его запястьях, он бы уже снес мне голову.
- Кто ты? – стоило ему заговорить, как я мигом дернулась, - ты точно не эльф… и не эльфийская полукровка… От оборотней воняет псиной за версту, ты же пахнешь человеком…
Его глаза сверкнули пламенем. И нет, мне не показалось…
- Я человек, - прошептав слова с большим трудом, я зашлась кашлем, а Рагнар смехом:
- В таком случае я король эльфийский! Датерион бы похохотал над этим… Я даже сквозь толщу грязи в твоих волосах вижу, что они светлые. Ты подменыш? Жила среди фей? Хотя нет, тогда бы ты точно не дожила до своих лет…
Я молчала. Что не так с моими волосами? Волнение охватило тело не на пустом месте, несмотря на то, что мужчина был прикован огромными тяжелыми цепями к полу, в его раскрытой ладони возникло пламя…
Просто в ладони… без спички или зажигалки. Оно теплилось прямо в воздухе, имея в своей сердцевине контур печати.
Странный рисунок имел четкую структуру из множества тонких линий, такие же проявились и в глазах мужчины.
Я смотрела на алое пламя, и в голове возникло лишь одно слово:
Магия…
- Кожа бледная… - продолжил пленный, перебрасывая огненный пульсар из одной ладони в другую. Он играл с ним как кот с клубком – с радостью и задором уличного маньяка, готового на все ради долгой пытки своей жертвы. - Глаза голубые… Ты точно не морская дева, решившая покинуть океан – зрачки не козлиные, да и форма круглая. Рогов не вижу, и тебе их точно не срывали. Судя по спине – крыльев тоже нет, что радует, да и трупных пятен не вижу, что радует еще больше. Так кто же ты?
- Ч-человек, - устало прошептала я, с трудом переставляя ноги. Кандалы натирали лодыжки, хотелось упасть на середине пути, но я держалась.
Крылья за спиной? Трупные пятна… Зрачки… Не похоже на чью-то злую шутку.
Куда я попала? Я что, умерла? Или же…
Стоило прошептать ответ, как мужчина резко встал на ноги, он не сводил с меня огненного взгляда, я не видела четко его лица, но чувствовала усмешку, а так же ярость внутри. Его эмоции ощущались каждой клеточкой тела, будто статическое электричество накрыло волной. Волосы на руках зашевелились, по хребту прошел заряд, и тело невольно дернулось.
В глазах при этом возникла пелена, но лишь на мгновение.
Качнувшись в сторону, я случайно опрокинула крышку от бочки, нервно рыкнула, отпрыгнув в сторону вовремя – крышка почти попала по ноге.
- Водичкой не поделишься? – хмыкнул мужчина, кивая в сторону бочки.
Я молчала, не решалась ответить, да и подходить боялась.
- Видимо, дружбы не будет.
Рагнар тяжело вздыхал, сильно хотел пить, а я топталась на месте в нерешительности, ощущая угрозу от всего мира. К тому же почти его не видела…
Может, все же помочь… Что он мне сделает? Можно просто передать ему воду, не подходить близко… Может тогда он перестанет так злиться? А может все станет лишь хуже.
- Что за печать стоит на кандалах? – мужчина вновь нарушил молчание. – Кто в здравом уме берет на переправу такое дерьмо? Еще повезло, что ты не ожившая ундина, со сломанной печатью она бы меня уже сожрала вместе с костями.
Понятия не имею, что за печати и почему они сломаны… надо молчать… просто молчать!
- Вы не можете снять свои кандалы?
- К сожалению, мои – настоящие… - Стоило человеку с усилием дернуть цепь на себя, как та мигом накалилась, и в воздухе почувствовался привкус паленого мяса. Значит, так жечь и меня должно?
Рагнар даже не рыкнул.
Казалось, что мужчина – зверь в клетке, выбраться из которой он мог за мгновение. Чувство обмана не покидало, ощущение, что меня проверяют, присматриваются. Будто одно лишнее движение и я умру.
Страшно.
Надо молчать, нельзя с ним разговаривать…
- Как тебя зовут, чудовище? – голос смягчился, но в нем все равно ощущалась фальшь.
- Почему вы не подходите к бочке? – шептала я, с трудом удерживаясь на ногах. Судно раскачивало из стороны в сторону, некоторые вещи в трюме с шумом передвигались от одной стенке к другой, оставляя за собой темный след, похожий на влажный пепел.
- Я прикован, - напомнил маг.
- Разве?
Стоило произнести эти слова, как чуть сбоку что-то вспыхнуло. Я дернулась в сторону, но каким-то шестым чувством понимала, что это не пламя… Цвет не красный, а голубой, ближе к синему. Мир перед глазами все еще расплывался и был нечетким, я видела странное мельтешение, будто нечто стеклянное висело на крюке, а внутри горел огонек.
Маг даже не дернулся, но смотрел на то, как теплилось светлое пламя.
Возможно, это висел фонарь, а может просто лампа…
Зачерпнув воду в металлический ковшик, я все же подошла к мужчине.
Враги мы или нет – сейчас и проверим.
- Держи, - над нами бегали матросы, они выполняли приказы нового капитана, многие сопротивлялись и следующее, что я слышала – всплеск в море и оборвавшийся крик… - где нас держат?
- В трюме…- с сомнением ответил незнакомец, растирая ушибленное плечо. Даже с плохим зрением я понимала, что ему было сложно двигаться. – Помимо бочек с ромом и прочей дряни тут держат пленных и перевозят редкие виды нечисти, сковывая их магическими оковами. Что ты помнишь? Помимо боя с вритрой.
- Шторм… - шептала я, боясь сказать лишнего, - он настиг корабль… Я с трудом смогла выплыть на поверхность, ухватилась за бревно и пыталась держаться… Дальше вы все сами знаете…
- На каком корабле плыла?
- А сейчас я на каком?
Внезапно перед глазами все вспыхнуло. Я тут же скривилась, резко выдохнула, пытаясь справиться с болью. На мгновение возникла белая пелена, к горлу подступила тошнота, но я сдержалась, начав часто и глубоко дышать.
Как же холодно… И все болит.
Рагнар ничего не ответил.
Мы оба молчали, я медленно отползла в сторону, затем корабль сильно качнуло, и я упала на пол.
- Те существа в воде, - прошептала я еле слышно, - почему… почему они напали?
Да и что это вообще за твари? Но спросить о таком я точно не могу…
- Потому что мы в Темных Водах, близ земель демонов. Как ты могла слышать из разговора, мы ушли с намеченного курса, оказались в полной заднице, и теперь нам предстоит путь через ущелье, пройти которое удается далеко не каждому. Я не знаю, на что рассчитывает Дэвон, но он не столь опытен, в отличие от предыдущего капитана. К тому же Проклятые Острова совсем близко. Я не знаю, с какого корабля ты свалилась, но если ты проделала весь этот путь на одном бревне, странно, что тебя не съели акулы. Или пираньи… Или морские демоны… Или еще какие твари. Хорошо, что ундины и вритры женщин не едят, верно?
- Мне повезло.
- Не сомневаюсь в этом.
Не сомневается… Судя по голосу, очень даже сомневается, не верит и, в принципе, правильно делает.
Кандалы на вид казались старинными, с большим болтом в виде крепления. Мне хотелось задать так много вопросов, но
лучше молчать. И самой разобраться. Иначе могут принять за сумасшедшую или же обвинить во всех смертных грехах. Я понятия не имела, где оказалась, что это за корабль и почему он напоминает мне истории про пиратов.
Ясно одно – я не у себя дома, и в этом мире есть огнестрельное оружие, что важно… Хотя возможно тот выстрел не был выстрелом… Я не видела ничего похожего на пистолет или винтовку.
Из-за невозможности выговориться и из-за дикого глубинного страха и ужаса, я тихо рыдала. Все это время Рагнар молчал, а странная голубая вспышка, запертая в старинном фонаре, то освещала трюм синевой, то гасла.
Судно раскачивало из стороны в сторону, на палубе слышались частые перебежки матросов, их голоса тонули в штормовом ветре, и сверху вечно лилась вода, просачиваясь сквозь щели в полу.
Рагнар сказал, что мы близ земель демонов… каких демонов? Которые огромные кровожадные твари или те, что пожирают душу? А если здесь совсем другие понятия? Что, если я во всем ошибаюсь? И как они выглядят, эти самые демоны?
Демоны. Ундины… МАГИЯ!
Я обхватила себя руками, сильно мерзла, смотрела на единственное непонятное мне голубое пятно, похожее на пламя. Оно резвилось в стеклянном кубе, то исчезало, то возникало вновь. Я щурилась, часто моргала, пытаясь понять, что вижу. И не выдержала.
С трудом встав на ноги, медленно, стараясь не упасть, я пошла к источнику голубого огня.
Мужчина молчал, но я ощутила, что он напрягся.
Чем ближе я подходила, тем четче могла разглядеть старинный металлический фонарь, висевший на толстом крюке. Я не видела источника огня, внутри не было никакого фитиля или масляной трубки, но синее пламя вспыхивало с каждым моим шагом, будто готово было вырваться на волю. Оно появлялось то на самом дне, заполняя его полностью, то у крышки, затем исчезало, сохранив лишь искру, то взрывалось с такой силой, что заполняло собой все пространство своей тюрьмы.
Живой…
Замерев возле фонаря, я долго всматривалась в бушующее пламя… Голубые языки не единственное, что было скрыто внутри.
Что-то мельтешило… Оживало… Оно будто могло дышать. Я видела очертания длинного чешуйчатого хвоста так четко, словно вновь обрела способность видеть, всматривалась в вскользь появляющиеся звериные глаза с узким зрачком и невольно тянула к стеклу руку.
Как глупо.
Пальцы дрожали, пламя медленно стихало, будто не верило в происходящее.
Стекло дрогнуло… Чем ближе были кончики пальцев к заслонке, тем ярче вырисовывались тонкие линии магической печати. Узор проявлялся постепенно, формируясь внутри тонкого, ровного круга. Словно кто-то невидимый вырисовывал форму циркулем. Незнакомые символы становились более четкими, а глаза существа, что пряталось в синем пламени, более ясными.
Я не видела лица Рагнара, но каким-то образом чувствовала его эмоции. Он злился, сомневался, очень сильно волновался и как только замок фонаря заискрил, не выдержал:
- С ума сошла? Убери руки!
Синее пламя мгновенно вспыхнуло, я видела в нем звериную пасть с множеством острых зубов и если бы в теле еще были силы – отпрянула бы в сторону.
- Это не огонь, - шептала я, ощущая лютую злость, исходившую от мага.
- И после этих слов ты все еще утверждаешь, что простой человек? – Рагнар больше не усмехался, он говорил серьезно, его руки были сильно напряжены, а кандалы хоть и реагировали на магию, но кожу его уже не обжигали. Я не знала причины, но почему-то ощущала внутри себя простой ответ: потому что Рагнар сильнее. Я не знала, что сказать, запаниковала, была не в силах отвести взгляд от пламени, чувствуя странную тяжесть на сердце и тоску.
И эти эмоции не были моими.
Огонек внутри фонаря вновь вспыхнул, лишь на мгновение я увидела темные узкие зрачки, ярость в которых ощущалась уже не так отчетливо.
- Выпустишь драконий дух, и он уничтожит все, чего коснется. Не ломай печать, ведьма, тебя он тоже съест.
Ведьма… Но я не ведьма…
Я не могла оторвать от существа взгляд. Огонь принял форму маленькой ящерки, смотрел на меня злым, полным недоверия взглядом, раскрывал маленькую пасть, лепетал раздвоенным языком, и стоило кораблю вновь накрениться, как дух зарычал, ярко вспыхнул и вновь принял форму пламени.
- Судя по взгляду, ты понятия не имеешь, что это, - Рагнар пытался вывести меня на разговор, но я молчала, все еще наблюдая за странным существом. А так же слышала, как щелкнул замок на оковах.
Судя по всему, мага уже ничто не сдерживало.
- Как его поймали?
- Я за ним три года гонялся, - гордо сообщил мужчина, - чуть не помер на границах Темного Леса и теперь, будто проклятый, вновь проплываю мимо этих островов. Морок точно где-то рядом…
Что за Морок я не знала. Имя это или очередное название какой-то нечисти, но стоило пленному произнести его, как по всему телу пронесся электрический импульс, а существо в стеклянном фонаре вспыхнуло. Даже Рагнар произнес это слово тихо, словно боялся.
Все вокруг выглядело расплывчатым. Вещи ускользали из виду, человеческие лица казались сплошным пятном и лишь синее пламя с существом внутри четко просматривались сквозь стекло.
Почему?
- А чем его кормить надо?
Не думала, что мой вопрос вызовет столь бурную реакцию. Причем у существа, не у Рагнара. Последний удивленно хрюкнул, а вот ящерка, пораженная моей неосведомленностью, четко и ясно указала кончиком хвоста на человека, еще и облизнулась.
- Ты хочешь его съесть? – неуверенно предположила я. Существо активно закивало головой, снова облизнулось и застыло в ожидании. – Он же невкусный… Мясо жесткое… Весь грязный, потный… и наверняка чем-то болен.
- Действительно… - изумленно подхватил Рагнар, - я смотрю, ты прям знаток…
Я ничего на это не ответила, но уяснила для себя следующее – чем меньше задаешь вопросов, тем больше шансов выжить. Точнее не так – вопросы задавать надо, но правильно. Осталось понять какое правильно – правильно.
- ОСТРЫЕ СКАЛЫ! – скомандовали с палубы, - УБРАТЬ ПАРУСА!
Паруса… Значит чутье не подвело – фантазии про пиратский корабль возникли не на пустом месте.
Судно снова сильно качнуло, фонарь с голубым пламенем чуть не слетел с крюка, а я в очередной раз упала, расцарапав локти до крови.
- Надо же, - шепнул мужчина, - кровь красная. Я думал, будет черной, как у демонов подземного мира или зеленой, как у нежити с прогнившей плотью.
Больше мы не разговаривали, но не из-за его подозрений относительно меня, а по другой причине.
Тишина.
Она возникла столь внезапно… Ни голосов матросов, ни криков капитана… Лишь шум воды.
- Началось… - прошептал Рагнар, крепче сжимая цепи от металлических оков, - я не знаю, кто ты, но держись подальше от дверей. Ты не скована печатью, можешь уйти в сторону. Если все же можешь помочь в борьбе – помоги, но если ударишь в спину – убью. Сразу. Все поняла?
Ответить я не успела. На мое плечо что-то капнуло… Желтое… Тягучее и вязкое. Я скривилась из-за резкого запаха гниения, с трудом сдержала рвоту и застыла на месте как вкопанная.
Тяжелая поступь… громкое дыхание…
Скрежет острых когтей по деревянному полу…
С каждым глухим ударом я вздрагивала, перед глазами мелькали искры, но не из-за магии в воздухе, а из-за перенапряжения в нервной системе. Я не выдерживала, забывала дышать, специально кусала нижнюю губу, чтобы выровнять дыхание и хоть как-то перенаправить свой страх.
- Тс-с, - Рагнар показал пальцем, что нужно молчать, очень тихо снял с себя оковы, аккуратно положил их на пол и медленно подошел ко мне, слегка пригнувшись. Он крался будто кот, мягко переступая через разбросанные по полу вещи. Я не слышала его шагов, будто мужчина и вовсе не касался пола. Он положил свою ладонь над кандалами, его глаза сверкнули еле заметной белой вспышкой и в этот же миг оковы упали прямо в его руку. Маг успел их перехватить, затем медленно положил в сторону. – Они реагируют на звук и движение.
Кто они? Демоны?
На палубе раздался звук разбитого стекла и…
Тишина оборвалась громким, пронзительным ревом голодного зверя. Люди поддались панике, кто-то бежал прочь, а кто-то обнажил клинки.
- УБИТЬ ТВАРЬ!
Раздался приказ капитана, и началась бойня.
Скрежет металла и рычание зверя. Крики мужчин и проклятья в сторону нечисти. Люди сражались, как могли, но красная вязкая кровь медленно просачивалась сквозь щели.
- Что происходит?
- Вритра… - Рагнар внимательно смотрел на потолок, что-то шептал себе под нос. – Совсем мелкая. Люди справятся… Потеряют половину команды, но справятся…
- Ты не поможешь? – отчаяние в голосе угадывалось в каждой ноте.
Рагнар медленно обернулся ко мне, удивленно поднял бровь и, подойдя почти вплотную, прошептал у самого уха:
- Они убили капитана и бОльшую часть команды, совершили переворот. Тот, кто платит мне золотом, помер, а тот, кто дохнет сейчас с предателями - не на моей стороне. На кой черт я должен рисковать шкурой, если в конце меня все равно попытаются убить свои же? К тому же я вижу, что вритра мелкая – люди справятся, а мне силы нужны.
Я молчала, Рагнар уставился мне прямо в глаза, долго смотрел немигаючи, затем не выдержал и, простонав что-то на непонятном мне языке, пояснил:
- Запомни одну простую истину. Дэвон не идиот. Всех, кто не на его стороне он убил. Тот парень, что спас тебе жизнь, возможно еще живой, потому что считай мертвый. Поверь, если ундины или вритры нападут снова, новый капитан использует матроса как приманку. И тот это знает, а значит, будет держаться от Дэвона подальше. Я стихийный маг, охотник на нежить, мне платят за бой с тварями, что сейчас поедают предателей. Я – гарант того, что экипаж доберется до пункта назначения живым, вот только на кой черт мне защищать тех, кто в скором времени захочет от меня избавиться? Мы уже близки к землям демонов, они выбросят нас обоих за борт и вот там силы понадобятся. Чтобы выжить! Пытаясь спасти тонущие корабли, я растратил весь резерв, я был близок к победе, еще мгновение и всех удалось бы спасти… Мне не хватило пары движений, когда Дэвон всадил клинок в спину. Хорошо, что слегка промазал, но мне хватило. Я высушен почти полностью, одна рука не рабочая и в бою будет лишней, но я себя люблю, поэтому давай не будем высовываться, ладно?
- Среди команды не все предатели, - я хмурила брови, понимая, что Рагнар полностью прав, если не врет, - разве так бывает? Не все же предают… Многие просто боятся иди против более сильного противника. Особенно когда тот с клинком в руках, а ты даже сражаться не пробовал.
- Мне теперь дико любопытно, с какого солнца ты на нас свалилась…
Внезапно Рагнар замолчал, уставился на доски над головой, попятился назад, будто ждал чего-то:
- Запомни, женщина. Нас ждут демоны. Дэвон выкинет нас обоих за борт. Меня – потому что я опасен. Тебя, потому что ты непонятно кто. И лично я хочу иметь при себе хотя бы малую часть энергии. И не дай боги мы встретим Морока… В таком случае нам уже ничто не поможет.
Морок… демоны… Да что за Морок?
Как бы жестоко не звучали слова Рагнара, но он был прав. Если все обстоит так, как он говорит, нужны будут силы, чтобы выжить. Ему. Не мне. У меня их не осталось…
Звуки яростной битвы длились долго и закончились очередным молчанием. Судя по всему, люди и правда справились.
Сквозь щели в досках просачивалась красная кровь с примесью желтой и зеленой жижи. Стоило одной из таких капель упасть рядом с фонарем, как Огонек внутри зашипел, выражая свое крайнее недовольство.
Я успела снять фонарь с крюка, с трудом удерживая его в руке. Рагнар резко вздохнул, выпучил глаза, паникуя:
- Верни на место, сумасшедшая! – рычал он. - Я жить хочу! Тебе нельзя его трогать! Разъяренный драконий дух на корабле приведет лишь к смерти! Причем всей команды! Или ты думаешь, я его три года ловил просто так? Нам повезло, что капитан идиот и не понял, что попало в его руки! НЕ СНИМАЙ ПЕЧАТЬ!
- Он шипел, - заметив это, я все же повесила фонарь обратно, но перед этим оторвала от подола кусок ткани, стирая вонючую жижу. Тряпка тут же стала гнить прямо у меня в руках.
- Ничего не трогай! – взмолился пленный, с трудом сдерживая отчаяние, - умоляю, будь хорошей пленницей и сиди тихо в углу! Я не хочу сидеть в трюме с дохлым трупом!
- Дохлый труп? А бывают еще какие-то? – с сомнением спросила я, пожалев об этом.
- Живые бывают… И очень голодные.
Стоило услышать звон ключей, и я мигом вернулась на свое место, села у стены, обхватив себя руками.
По деревянной лестнице спустился невысокий, довольно упитанный мужчина в старых лохмотьях, пропитанных грязью и кровью. На широком поясе висела сабля, в сапоге с высоким голенищем торчала рукоять кинжала, сбоку висело нечто похожее на мушкет. Капитан, а судя по тому, как за ним бежал совсем юный, не менее потрепанный чудовищем матрос и боялся каждого его движения, выглядел озлобленным и нервным.
- Что-то случилось, Дэвон?
Так вот как выглядит Дэвон… Теперь я его вижу.
- Разорви меня гром, Рагнар! – Капитан корабля с силой ударил мужчину ногой в солнечное сплетение. Тот зашелся кашлем, но вместо ответа лишь рассмеялся. – Ты – чертова крыса! Какого черта на борту вритра? Она пожрала моих людей, пока ты здесь в прятки играл!
- Ты сам решил, что я тебе не пригожусь, - маг, казалось, знал, что дело зайдет в подобное русло. Я щурилась, пыталась разобрать детали, но ничего, кроме черной длинной бороды капитана и испуганного лица молодого парня четко не видела.
Что с моими глазами? Почему я так плохо вижу?
- Ты, скотина, мог помочь нам! – схватив мужчину за рваный ворот, капитан с легкостью поднял того на ноги и с силой ударил о стену, - признавайся! Это ты приманил вритру! Она десять матросов сожрала! Десять! С какого лешего эта тварь нападает в такое время суток? Сейчас не ночь! И даже не сумерки!
- Маловато как-то… Лучше скажи, что случилось… - голос Рагнара изменился, я почувствовала обреченность и нотки отчаяния, нисколько не связанные с тем, что его вновь ударили в солнечное сплетение. – Идиот, ты если и дальше будешь на мне срываться, я свою работу не выполню…
Сплюнув кровь на пол, Рагнар растер ушибленную руку, злобно смотря на капитана. Я хоть и не видела четко их лиц, но ощущала эмоции. Страх и ужас против волнения и дикой жажды свободы. Пленный напрягся, больше походил на разъяренного зверя, с трудом сдерживающего эмоции, а вот сам капитан был не просто взволнован, он был в ужасе.
- Рассказывай…
- Дэвон, я охотник на нежить, это моя работа – убивать тварей. Бывший капитан не идиот, он нанял меня для защиты, а ты убил его, всадил мне нож в спину, позволил потерять три корабля и заковал свою последнюю надежду в кандалы, мною же изобретенные! Ну не идиот, а?
Маг показал свободные руки, как бы моля бога о снисхождении и только сейчас до капитана дошло, что его пленный уже вовсе не пленный.
- Какого… - договорить мужчина не успел. Рагнар с легкостью прижал того к полу, заломил руки, придавил лицо подошвой сапога и, наклонившись как можно ближе, прошептал:
- В проливе Острых Скал водятся не только ундины, Дэвон. И в отличие от демонов, они не обладают благородством. Меня наняли защищать корабль, ты даже слушать меня не стал, предал всех, теперь расплатился кровью.
- Ты сдохнешь, Рагнар, сучий выродок! - Капитан смеялся, как будто сошел с ума, - так же, как и весь твой отряд! Когда-нибудь эти твари и до тебя доберутся и сожрут заживо, переломав тебе все кости! И эта смерть будет гораздо лучше, чем прикосновение Морока! Тебе заплатили! Отрабатывай!
Рагнар молча перевернул Дэвона на спину, с легкостью выбил из рук капитана меч и не позволил тому достать клинок из сапога. Как бы Дэвон ни сопротивлялся, бывший пленный оказался сильнее:
- Знаешь, я ведь в трюме не просто так все это время сидел. Надеялся, что очередная тварь сожрет тебя первым. Ты смотри, какой упитанный… Бока отрастил знатные! Вритры таких больше всего любят, переваривают тушу долго, с наслаждением грея змеиное тело на раскаленных солнцем камнях.
- Выполни свою работу, маг! А потом катись в пасть к морскому дьяволу! И молись, чтобы Морок не пришел за тобой!
Морок… Это имя… Что оно означает и кому принадлежит? Это чудовище или человек? Может просто злой дух или же демон, что похищает души?
Я не знала, что делать и как себя вести. Просто тряслась в углу как осиновый лист, борясь с тошнотой и невероятной головной болью. Все это время меня никто не замечал, но теперь все изменилось.
- Ты… - он указал на меня трясущейся рукой, пытаясь освободиться от хватки мага, - ты… ты тоже очередная чертова нежить!
- Она человек, - Рагнар остановил разъяренного мужчину, перехватив его кулак. Капитан сорвался с места, но добежать не успел. - Она со мной. Тронешь – кишки по ветру пущу.
- Ну, раз она с тобой, пусть отрабатывает охоту! Вритры поодиночке не ходят!
Кажется, я влипла… И судя по громкому крику с палубы – по полной.
***
- Прежде чем радоваться победе, - сухо заметил Рагнар, перерубая шею твари с одного удара, - убедись, что эта дрянь мертва!
Люди не смогли добить первую особь. Длинное змеиное тело с темно красной чешуей плавно переходило в человеческое. Неестественно выгнутые тонкие руки заканчивались длинными острыми закругленными когтями. Они вцепились в палубу практически намертво – моряк не мог оторвать ладонь, пришлось отдирать вместе с плотью.
На сей раз рвоту не удалось сдержать. Благо море рядом…
Вся палуба залита кровью и останками чудовища. Чувствуя отвращение, я с диким ужасом шла босиком, стараясь не думать, куда наступаю.
Получалось плохо.
Зрение не вернулось, точнее оно подводило. Я могла сфокусироваться лишь на мгновение, с большим усилием различала детали и, постоянно щурясь, долго всматривалась в лица людей.
Рагнар на первый взгляд мужчина в возрасте, хотя под толстым слоем грязи было не ясно. Теперь я четко видела, что маг одет в кожаные, во многих местах рваные штаны, его тело скрывала свободного кроя рубашка, порванная сбоку, а на шее висел амулет в виде маленькой птички. Он еле заметно поблескивал в свете солнца.
Бывший пленный с силой выхватил из рук капитана клинок с белым лезвием, покрутил его на ладони и с размаху выбросил за борт.
- Подделка, - Дэвон и рта раскрыть не успел, как Рагнар его заткнул. – Лучше топор возьми, и то больше поможет.
Вритра все еще сохранила двигательные рефлексы. Когда безголовая тварь дернула хвостом, оставшаяся в живых команда с криком подскочила на своих местах. Я не кричала лишь потому, что мое состояние казалось мне критичным – с каждым часом становилось хуже, тело ломило, руки казались ватными, горло драло так, будто в него залили раскаленное масло. Я с трудом держалась на ногах, в итоге схватила Рагнара за руку и, не в силах произнести хотя бы слово, упала в его раскрытые объятья.
От мужчины пахло потом, грязью и кровью.
- Ты вся горишь… - шепот у самого уха не успокаивал. Холодные шершавые ладони трогали лоб, плавно опустились на плечи, - ее нужно полностью переодеть, дать травы… Чего уставился, капитан? Спас девушку, будь добр довези ее до берега. Живой! Еще оживших трупов мне на корабле не хватало! Кстати, а где убитые моряки?
- Мы их за борт кинули, - мрачно проговорил помощник капитана – тот самый молодой юноша с большими, выразительными, полными ужаса глазами.
- А они точно все были мертвы?
- Не знаю… - шепнул тот, - точнее… капитан приказал кинуть даже тех, кто ранен…
Рагнар поднял меня на руки, прижал к себе. Со стороны это казалось заботой, но я ощущала, что маг питает ко мне странный, пока что необъяснимый интерес. Даже в практически бессознательном состоянии я слышала шепот команды:
-… Эльфийка, что ли?...
-… Не похожа, уши-то не острые…
-… Могла отрезать… Если она подменыш фей, то люди часто режут уши своим детям… Иначе тех на костре жгут…
Феи… Эльфы… Вритры…
Чертов пиратский корабль с белыми парусами!
Что за черт?
Я невольно улыбнулась, не в силах открыть глаза, затем рассмеялась… впала в истерику. Самую настоящую, неподдельную. Мой слабый, но довольно звонкий хохот эхом отражался от внешних скал, среди которых медленно пробиралось судно. Я не могла остановиться, рыдала, не в силах признать то, что происходит и искренне верила в ад.
На рай это место мало походило.
Огромный корабль как в старые добрые и не очень времена был парусный. Множество моряков остервенело оттирали кровь с палубы, выбрасывая отравленные тряпки прямо в море. Они защитили руки огромными толстыми кожаными перчатками, которые разъедало при контакте с ядовитой жижей. Хорошо, что она была не везде.
Рагнар на сей раз не стал спускаться в трюм, он поднялся в каюту, выругался в сторону капитана, был чем-то сильно недоволен:
- Все сумки вывернули… идиоты… - маг ворчал, положил меня в кровать и начал стягивать все еще влажную сорочку. – Чего отталкиваешь? Тебе нужно переодеться, иначе умрешь. Чего я там не видел, женщина?
- Я… сама…
Но я даже руки поднять не смогла…
- Ну-ну…
- Рагнар… Я сама… оставь… Не трогай меня…
Мужчина возмущенно замер, резко усадил в вертикальном положении, и стоило меня отпустить, как я с шумом упала обратно в кровать.
- Сама. Я вижу.
Он молчал. Я терпела. Он поднимал мои руки, натягивая теплую, сухую рубашку, я плакала, не в силах сдерживать эмоции.
- Расскажи… Мне…
- Что именно? – мужчина развел огонь… Странно, что на деревянном корабле я чувствовала пламя… Может, оно тоже волшебное, как и сам Огонек?
- Про Морока… И демонов…
- Это не самая приятная для меня тема, - маг опустил руки на бедра, я не выдержала, с силой его толкнула. Точнее попыталась… - ладно, я отвернусь. Постарайся переодеться как можно быстрее… Меня это все бесит. Пока заварю травы… Не кряхти как старая бабка, я отвернулся!
- Раз отвернулся, расскажи о Мороке. Давай сделаем вид, что я ударилась головой. И все забыла. Его вся команда боится…
Говорила я с большим трудом и урывками. Чувствовала жар всем телом и медленно натягивала штаны. Впервые в жизни я делала это так долго. Рагнар и правда отвернулся, он поставил на белый огонь котелок, бросил туда пучки трав и что-то шептал себе под нос. Я видела, как над поверхностью котелка поднялся пар с искрами, чувствовала, как каюта наполняется слабым ароматом полыни… Странный выбор лекарства.
- Это как надо было удариться, чтобы его забыть? Долго ты еще возиться со штанами будешь? И трусы переодень, уж прости, но могу дать только свои… Зато сухие и чистые!
- Расскажи о Мороке. Без вопросов. Пожалуйста. И о демонах.
- Что рассказывать? Войну мы выиграли, но какой ценой! Один правитель почти убил другого, затем сам чуть не помер от сердечного приступа, и мир вздохнул с облегчением, когда оба они откинулись из-за смертельных ран. Доказать чей король помер первым никто так и не смог, поэтому заключили хлипкий, довольно своеобразный мир. По крайней мере, демоны не вступают в битвы так открыто, да и люди не лезут к рогатым… Каждый живет на своей земле и не сует нос к соседям, зализывая раны и восстанавливая города. В крупных городах сложнее – там и людей и прочих тварей полно. По долгу службы от такой компании не отвязаться, приходиться терпеть. Причем всем. Надеюсь, это скоро закончится, ибо надоело уже.
После долгого молчания Рагнар сел напротив меня, как только я дала сигнал, что одета. Мужчина осторожно влил мне в рот отвар, уложил в кровать и накрыл одеялом, зажигая маленькие продолговатые деревяшки. От тлеющих угольков валил дым, я начала чихать и с трудом сохраняла сознание.
- А Морок?
- Чудовище… Сын предыдущего убитого короля. Способен уничтожить человека одним прикосновением. И не только человека – любую разумную нечисть или нежить. Его всегда боялись, даже свои. Когда десять лет назад его отец умер, корона перешла не по главной ветви к сыну, а по побочной, к брату короля. Морока опасались даже демоны, о какой короне может идти речь, если собственный народ видит в тебе чудовище, верно? И когда началась война за земли, я и мой отряд единственные, кто мог противостоять его силе. Наши народы сражались семь лет… И семь раз я был при смерти. Морок редко пользовался силой, в честной битве он предпочитал холодное оружие… И раз за разом его клинок достигал цели. Я живучий!
Рагнар усмехнулся, снял с шеи амулет с птичкой и застегнул цепочку на моем запястье:
- Не дергайся. Он защитит…
- Почему Морок не пользовался силой в бою? Он ведь мог быстро победить, верно?
- Верно, но у него, в отличие от большинства, свое понимание благородства. Его сила ужасна, она несет смерть, как и он сам. Демон, чья сила превосходит все мыслимые законы… Он с такой легкостью отнимает жизнь… Ты даже не осознаешь, что тебя не стало… Просто превращаешься в прах… Я видел это много раз и клялся, что выживу.
- А где он сейчас?
- А не все ли равно? Спи. Я не хочу говорить о своем враге, учитывая то, что мы так близки к территории демонов. И помни – вритра не приходит одна. Где-то в море, совсем близко, есть еще хотя бы одна тварь. Я принял на себя ответственность, защищая тебя. Хочешь, не хочешь, но тебе придется сражаться. Эти твари обычно нападают ночью, так что сегодня нам повезло. Жди сумерек – вритра придет. И бой этот будет кровавым.
Морок…
Демон…
Так демоны существуют… Видимо, я и правда умерла… И это мое наказание.
Это где ж я так накосячила, что меня прокляли столь изощренным способом?