Глава 26. Белая королева
Прием — единственное, о чем могла думать юная волчица оставшиеся дни. Первый вопрос, который она задала после длительных размышлений, был:
— Мы там будем в безопасности? — девушка сидела в глубоком кресле, крепко обняв декоративную подушку и прячась за ней. Все же неизвестно как отнесутся другие Высшие к ее появлению в жизни Балаама, какие планы они вынашивают и какие цели преследуют, прикрываясь знакомством. А вдруг Ксюша и новая жизнь в ней кому-то мешает?..
— Я не отойду от тебя ни на шаг, — заверил Балаам. — Бес все время будет рядом, на границе миров.
— Да, есть же бесик…
— Мне обидно, Ксения, — недовольно выдавил из себя демон.
— Прости, я очень волнуюсь.
Второй вопрос, что созрел в хорошенькой головке волчицы, она озвучить не успела.
— Эира пригласила швею. Если хочешь, ты можешь заказать себе платье для вечера, или же пойти в чем пожелаешь.
— В чем пожелаю, — нервно хихикнула девушка. — Вряд ли мне стоит так делать, да? Все же, ты принц Преисподней, а не… просто, — Ксюша не знала какое привести сравнение и тактично промолчала. — Я должна выглядеть подобающим образом, — произнесла уверенно. — Надеюсь, в моде у демониц хотя бы немного ткани на теле?
— И Как же ты представляешь моду Преисподней?
— Ну что-то такое, — она встала с кресла и очертила полосочку вдоль груди и ниже талии, — трусики и бусики, — Балаам захохотал. — Наряд стриптизерши. Если это так, то я пас!
— Ты будешь сильно удивлена, Ксения, — смех так и продолжал рваться из груди мужчины. — Я оставлю вас одних, — принц указал на входную дверь. — Эира и Крита помогут определиться тебе с одеянием.
И юная волчица была сильно удивлена, рассматривая принесенные швеей наброски и образцы ткани. Никаких декольте до солнечного сплетения или разрезов по ноге, что вряд ли смогли бы скрыть наготу — модели, что предлагала Крита с легкостью можно было назвать скромными.
— Вам нравится? — швея раскладывала на столе эскизы, украдкой бросая заинтересованные взгляды на избранницу принца.
— Честно говоря, да, — призналась Ксюша. — Я представляла все немного другим.
Демоницы понимающе переглянулись.
— Я могу вам показать и что-то другое, — тонкие пальцы с острыми ноготками вытянули из папки с десяток листов. — Но не думаю, что принц Балаам оценит. Извините, — Крита поймала на себе хмурый взгляд, — выбор, конечно же, за вами.
— А в этом точно можно появляться перед королем? — Ксюша пренебрежительного поджала губы. — Любой Земной купальник выглядит целомудренней того, что вы показали.
— Эти одеяния для демониц, которые не имеют партнера. И да — таким образом свободные женщины пытаются привлечь внимание мужчины, в том числе и самого правителя, — швея внесла ясность.
— Если разрешите посоветовать, госпожа, — Эира стояла по другую сторону от девушки. — Полностью доверьтесь Крите, она превосходная мастерица. У нее одеваются самые знатные демоницы.
— И не просто знатные, — воспряла духом швея, — а с идеальным вкусом.
Волчица вернулась к первым эскизам:
— Вот такое мы успеем сшить? — спросила, указав на один из них.
— Конечно-конечно. У меня прекрасная команда помощников. Я их подбирала ни одно десятилетие. Они работают не знаю усталости. Могу ручаться за каждого.
— Хорошо. Я вам полностью доверяю.
И Ксения не ошиблась в своем выборе. После двух примерок платье доставили точно в срок.
— Моя дерзкая волчица, — шептал Балаам на ухо своей избранной застегивая мелкие пуговки на спине, — ты очаровательна, — поправил волнистые волосы, бережно укладывая их по плечам.
Девушка рвано выдохнула, оправляя высокую горловину платья:
— Не слишком вычурно? — в глади зеркала наблюдала за своим отражением. — я похожа на Земную невесту.
— Нет.
Парой ловких движений Баллам надел на запястье девушки широкий браслет, инкрустированный алыми камнями:
— Огонь Преисподней теперь в твоих руках, — поцеловал метку и скрыл ее под украшением.
— Но, Крита, говорила, что демоницы не любят светлые тона, — Ксюша опустила взгляд на подол платья. Легкая, полупрозрачная ткань под множеством слоев скрывала стройные ноги. При движении казалось, что можно рассмотреть силуэт аккуратной фигурки, но впечатление было обманчивым.
— А ты и не демоница, — резонно заметил Балаам. — Пора, больше нам нельзя задерживаться.
Мужские руки легли на подрагивающие плечи.
— Я боюсь, — голос девушки звучал испуганно.
— Я тебе не верю.
— Веришь, ты чувствуешь мой страх, как я твое предвкушение и гордость.
— Это всего лишь прием, каких будет тысячи в нашей жизни.
— Но это мой первый прием, — жалобно заметила волчица.
— Асмодей ждет, — демон поставил точку в разговоре, на мгновение утягивая девушку в темноту. Темнота сменилась мерцающим светом, привычные запахи чужими, раздражающими зверя, а тишина — сотнями взбудораженных голосов. — Будь собой, — с последними словами слуги распахнули створки двери.
— Вот черт, — сорвалось с раскрасневшихся губ девушки.
Высокие резные двери скрывали за собой белоснежное великолепие. Просторное помещение вполне могло вместить не одну тысячу гостей, Ксюша попыталась посчитать примерное количество присутсвующих, и цифра привела ее в уныние. Ведь все они были приглашены, чтобы лицезреть избранную принца — увидеть ее.
— Теперь я тебя узнаю, моя волчица, — шепнул Балаам, крепко беря ее ладонь в свою. — Можешь рассматривать их так же, как и они тебя, — демон прошел несколько шагов вглубь огромной залы и застыл.
Массивные хрустальные люстры раскачивались на крепких цепях цвета платины, ослепляя бликами при малейшем движении.
“Не думаю, что я смогу сыграть с кем-то из них в гляделки”, — Ксюша обратилась к Балааму мысленно, не решаясь нарушить звенящую тишину.
Девушка отвечала улыбкой на пронзительные взгляды незнакомцев. Высшие демоны были в своих истинных обликах. Красивы и элегантны или уродливы и несуразны, но в каждом чувствовалась сила.
“Ты меня не представишь?” — уточнила волчица, заострив внимание на невероятно крупном Высшем, тот возвышался над всеми на две головы, словно Титан над людьми.
“Вначале я должен тебя представить правителю. Нельзя нарушать этикет”, — ответил Балаам, начиная движение.
Демоны расступались, а Ксения прислушивалась к тихим перешептываниям за спиной.
— Волчица носит Высшего, — эта весть разносилась от центра залы в самые сокровенные закутки и повторялась из уст в уста.
Голоса Высших, как и внешность, были разнообразны. Низкие, высокие, хриплые, с потусторонним эхом, от которого кожа покрывалась мурашками или шипящий шепот, поднимающий мягкие волоски на шее девушки.
— Она действительно красива, — послышалось откуда-то справа.
— Не так как описывали, — опроверг кто-то.
Юная волчица, услышав замечание, повернула голову. За Ксюшей наблюдала демоница, высокая, стройная, с высокой грудью едва прикрытой лоскутком ткани. Длинную шею красавицы оплетали золотые цепи и спускались по обнаженной спине до самых ямочек на пояснице.
“Как не задушилась”, — не она сдержала колкости.
Демоница демонстрировала себя, эффектно развернулась звякнув украшениями и гордой походкой поплыла к ступеням возвышения.
“Она понимает, что выглядит как товар на рынке?”.
На слова своей избранной Балаам ответил хрипловатым смехом.
— Бал! — зычный голос Астарота, заставил Ксюшу забыть о небольшой неприятности. — Ну подходите же быстрее, — активно махал широкой ладонью.
— Идем, брат, идем, — вежливый тон принца и его чуть надменная улыбка обманули Астарота, но не обманули юную волчицу. К ее собственному волнению прибавились чужое раздражение и сильная злость.
“Балаам? — Ксюша чуть сильнее сжала пальцы демона. — Балаам, — позвала еще раз. — Не нужно злиться”.
— Асмодей, ты только посмотри на нее, — голос Астарота разносился по зале оглушая присутствующих. — Маленькая рыбка. Она прекрасна. Когда я впервые ее увидел, не поверил своим глазам, — продолжал басить Высший. — Такое великолепие и вот ему…
“Да как он смеет? Пернатый увалень!” — разозлилась волчица.
— Ты ходишь по тонкому льду, брат, — предостерег Астарота незнакомый голос. Неторопливый, уверенный в своих словах. — Я бы не стал ссориться с принцем, — наконец девушка смогла рассмотреть говорившего. Перед ней без сомнений восседал правитель Преисподней. Откинувшись и вытянув длинные ноги Асмодей, прищурившись, изучал девушку. — А твои слова, Астарот, похожи на лесть и интерес к этому прекрасному созданию, — демон подался вперед и склонил длинноволосую голову.
— Астарот забылся, правитель, — отозвался Балаам, остановившись у лестницы ведущей к массивному трону, выполненному из белого камня. — Моя избранная, Ксения, — коротко представил.
— Ксения, — повторил Асмодей. — Красивое имя, не правда ли? — с вопросом он обратился к одной из демониц ласкавших его, которая восседала на каменном подлокотнике, словно кошка, рядом со своим хозяином.
— Красивое, — пропела та, очаровательно улыбаясь королю.
— Ты ей веришь, Ксения? — Асмодей уловил сомнения на лице девушки.
— Нет, — она, не раздумывая, ответила.
— Почему же? — правитель Преисподней поднялся на ноги. С грацией хищника он спускался по ступеням.
— Ваша избранница сказала то, что вы хотели услышать, правитель, — добавила после небольшой заминки. — Не думаю, что она считает простое Земное имя красивым.
Из-под темных ресниц на волчицу смотрели неестественно светлые глаза, слегка зеленоватые:
— Ты всегда говоришь правду? — спросил Асмодей.
Ксюша ждала помощи от Балаама, но он молчал.
— Нет. Но как оказалось врать я не умею.
Демон рассмеялся:
— Сейчас и проверим. Тебе у меня нравится? — мужская ладонь обвела огромную залу.
— Да, здесь красиво, — честно ответила девушка.
— А я тебе нравлюсь? — Асмодей подошел еще ближе.
— А должны? — в зале второй раз за время пребывания на приеме повисла тишина. — Нет, вы красивый мужчина, — волчица отреагировала на немигающий взгляд правителя Преисподней. — Высокий. Э-э-эм… Уверена, сильный.
— Достаточно, я понял, — неуклюжее извинение было прервано. — Ты выиграл, принц, — на лице Асмодея мелькнула тень разочарования. — Твоя избранная действительно не поддалась на мои чары, — демон, тряхнув серебряными прядями длинных волос, вернулся к трону. — Дорогие друзья, хочу представить Ксению — избранную великого, могущественного и ужасного принца Балаама, — объявил пафосно и громко и присел на трон, тут же притягивая к себе на колени одну из демониц.
— Это была проверка? — Ксюша спросила гневно. — И зачем вам это было нужно? — она игнорировала вежливые аплодисменты. — У тебя были сомнения, великий, могущественный и ужасный? — попыталась вырвать свою ладонь из ладони демона.
— Асмодей, ты не мог бы изъясняться точнее? — спросил раздраженно Балаам правителя, обнимая избранную за талию и провожая ее с центра зала к распахнутому окну.
— В чем ты еще не уверен?! — сейчас даже воспитание не могло остановить волчицу от выяснения отношений. Ярость обжигала ее изнутри и требовала возмездия.
— То, что сейчас происходило, это своего рода традиция. Асмодей — демон искуситель. Так он проверял тебя…
“Так он тебя проверял… — запульсировало в голове девушки. — Проверял, — она пыталась бороться с вспыхнувшей яростью. Напоминала себе, что это маленькое чудо под ее сердцем разжигает злость”.
— Ты мог меня предупредить? — все же вырвалось недовольство хоть и вполголоса.
Ксюша подошла к распахнутому окну и медленно вдыхала свежий воздух. Тяжелый запах парфюма демониц, которые прислуживали правителю, заполнил легкие, вызывая у девушки головокружение и легкую тошноту.
— Не мог, моя госпожа, — спокойно отвечал Балаам, казалось его не волновали многочисленные насмешливые взгляды. — Это традиция.
— Традиция, — девушка перевесилась через подоконник. — Были те, кто не проходил проверку? — спросила спокойней, отгораживаясь от шума в зале.
— Были, редко какая демоница откажется от внимания правителя.
— Я не демоница, — прошептала она обиженно.
— Я знаю, моя дерзкая волчица. И мне было приятно наблюдать за удивлением Асмодея.
— Балаам, — голос правителя их прервал, — подойди на минуту.
— Иди, я останусь тут, — Ксюша все еще старалась выровнять дыхание и справиться с накатившей дурнотой.
— Я рядом, — заверил принц, целуя девушку в губы. “И бес готов любую секунду прийти к тебе на помощь”, — добавил мысленно.
Балаам переместился к трону правителя рывком, смело взошел по ступеням и встал так, чтобы избранная оставалась в поле его зрения. Асмодей попросил склониться принца и говорил настолько тихо, что волчица не уловила ни слова, наблюдая за тем, как тонкие губы изредка красиво изгибаются в улыбке. И девушка была уверена: говорят о ней.
— Наконец ты одна, маленькая рыбка, — Ксюша отвлеклась, выглянула в окно. Громоздкая фигура появилась среди кустарника. — Я пришел извиниться, — мужские руки раздвинули цветущие ветви. — Я был не прав, белая волчица, — к удивлению девушки, Астарот говорил в пол голоса. — Ты достойна лучшего, чем Балаам, — демон безжалостно хрустел ветвями собирая их в ладонь.
И тут терпение и выдержка юной волчицы исчерпала себя:
— Кого, тебя?! — зашипела она зло. — Не знаю, что это, очередная проверка или твоя личная инициатива, пернатый увалень, но мой ответ: “Нет!”.
— Конечно, меня, — пышный букет лег на подоконник. — Я бы не стал подвергать тебя проверке. Ты же Белая королева — великая правительница. Разве можно ставить твои слова под сомнения?
— Астарот, ты сумасшедший.
— Что тебе даст демон-некромант, подумаешь, может вернуть душу?.. — не унимался демон.
— Действительно… а что можешь дать ты? — Ксюша смотрела на Высшего, едва сдерживая себя, чтобы не ухватить его за рога и высказать все в нахальное лицо.
— О-о-о, он уже и метку поставил, — Астарот игнорировал вопрос, его шершавая ладонь вынырнула из темноты и дотронулась до запястья девушки. — Но ничего, и это решаемо.
— Я никогда не выберу кого-то другого, — отчеканила она каждое слово. — Не предам своего мужчину и не променяю на любого из вас. Это стоит уяснить всем! — произнесла громко. — И если ты не заметил, Астарот, то я ношу ребенка Балаама
— Это не страшно. Я буду любить его как своего, — широкая ладонь клятвенно взлетела в воздух.
— Да неужели? — от услышанной наглости у девушки затряслись руки, а зверь подбрасывал картинки расправы с нахалом.
— Да, — огромная голова демона активно закивала средь нежных розовых бутонов.
— Вы все тут не в свое уме! — зло выкрикнула волчица. — Безумцы!
— Я обезумил, как только увидел тебя, белая королева, — Астарот подтянулся и присел на подоконник. — Это тебе, — подвинул ближе букет.
— Мне… кажется, наша последняя встреча ничему тебя не научила, — Ксюша тяжело дышала, опустив взгляд на сорванные цветы. Хоть бы ей справиться с той яростью, что навалилась и лишала разума, еще мгновение и волчица вцепится нахалу в горло, сорвав прием в собственную честь. А главное прием, устроенный правителем Преисподней. — Меня ждет Балаам, — процедила она сквозь зубы и повернулась к демону спиной. — Хорошего вечера, — ее усилий хватило и на вежливое пожелание.
— Как ты жестока, маленькая королева, — прогудел Астарот спрыгивая с подоконника и преграждая путь. — Я все же настаиваю на своем предложении, — он попытался протянуть руки, но глухой удар пришелся по пернатым предплечьям. Бес появился из ниоткуда, свалился на демона, ударяя ногами. — Ах, ты ж, урод, — одного взмаха Высшего хватило, чтобы слуга улетел в окно.
И Ксюша больше не контролировала себя и свои действия:
— Не смей его трогать! — в этот раз духи откликнулись в долю секунды, юной волчице ничего не нужно было делать. Бестелесные человеческие заготовки ворвались в приемную залу, сметая слуг и гостей.
— Асмодей, я же говорил, она — Белая кор…— принц Преисподней не дал закончить Астароту, подхватил его под мышки и утащил в ночное небо.
Алые вспышки в темноте указывали, где в данный момент сражаются Высшие демоны, с оглушительным звоном скрещивают пылающие мечи и с глухими хлопками нанося друг другу удары.
Настоящее безумие!
— Король, — Ксюша выкрикнула мольбу и обернулась, ища взглядом Асмодея. Повелитель Преисподней стоял в шаге от нее и наблюдал за боем, вскинув голову. — Помогите, — девушка умоляла.
— Там мое вмешательство ни к чему, Ксения.
— Замечательно, — девушка подняла подол платья в попытке запрыгнуть на подоконник.
— И твое вмешательство там ни к чему, — сильная рука Асмодея вернула девушку на место. — Астарот должен получить за свою дерзость, а Балаам выплеснуть свою злость и вернуть репутацию. Отпусти легионы, Ксения, — правитель взглядом прозрачных глаз указал на духов. — Они мешают празднованию. Отпусти, — подошел ближе, — призыв легионов в моем доме считается дерзостью, но я прощу тебя, — демон хищно улыбнулся. — Бес может остаться и охранять свою госпожу не прячась.
— Я не знаю, как это сделать, — честно призналась волчица, бросая встревоженные взгляды наверх.
— Прикажи им вернуться домой.
— Хорошо, — очередная порция искр осветила небо где-то на горизонте. — Я приказываю вам вернуться, — произнесла тихо и неуверенно, но легионы послушались свою госпожу. Медленно истлевали, не оставляя после себя следов присутствия.
— Возможно, Астарот прав, — хмыкнул Асмодей. — Даже в дурную голову иногда приходят умные мысли. Потанцуем, белая волчица, пока Высшие решают твою судьбу. Но не волнуйся, — он обхватил девичье запястье, где была выжжена метка, и потянул на себя, — если Астарот одержит победу, я не позволю ему забрать тебя. Оставлю для себя, — прошептал на ухо, касаясь лица девушки серебристыми волосами.
— Надеюсь, это шутка, — с вежливо улыбкой на губах юная волчица вложила свою ладонь в мужскую.
Правитель Преисподней неопределённо повел плечом и увлек девушку от окна ближе к центру залы. Музыка заиграла стоило паре сделать пару шагов.
— Ты так напряжена, — с ленцой заметил демон.
— Есть повод, — дерзко ответила Ксюша, игнорируя пристальный взгляд правителя, стараясь рассмотреть происходящее в небе. — Извините, — она освободилась от объятий Асмодея и бросилась к окну. Одинокая тень мелькнула вдалеке и обрела очертания уже в свете хрустальных светильников.
— Мы возвращаемся, Ксения, — тело Балаама полыхало яркими росчерками. Кровь стекала от разбитой губы демона, капая на белоснежную рубашку под распахнутым пиджаком. Принц стер рукавом липкую жидкость и добавил: — Вечер был прекрасен, Асмодей.