Глава 9

Наследник практически не имел внешнего сходства с сестрой.

Память Гвен откликнулась мгновенно: в виске запульсировала боль.

… у принца и принцессы разные матери. Неудивительно, что они не ладят.

В отличие от сестры принц имел дружелюбный вид: к нему тянулись со всех концов зала, чтобы поприветствовать лично. Леди рассыпались в реверансах, кокетливо хлопали ресницами, мужчины почтенно кланялись.

Принц отвечал довольно радушно, не жалея улыбок…

… по спине пробежал холодок. Сама не знаю, откуда взялось это чувство.

Стоило нашим взглядам столкнуться, как я ощутила ещё больший озноб. Интуиция подводила редко, вот и сейчас… я хотела сбежать из этого места.

“Когда там уже Сайрокс вернётся?”

После публичного заявления дракона ко мне никто не подходил, но взглядами прожигать не переставали. Вновь ощутила себя неуютно, совсем как на выпускном в школе, когда у меня не было партнёра для вальса…

Принц появился внезапно. Возник передо мной, словно вырос из-под земли.

Растерянно моргнула и поспешила исполнить реверанс.

— Светлых дней, Ваше Высочество, — вымолвила, нерешительно глядя в сверкающие зеленью глаза.

— Леди Диамар, — наследник престола склонил голову в лёгком поклоне. Его свита практически бесшумно перешёптывалась. — Вы, как всегда, прекрасны.

— Благодарю, Ваше Высочество, — отозвалась учтиво, но сдержанно. Внутри нарастало беспокойство.

“Просто уйди и дай мне вдохнуть свободно!”

Могла ли я представить в своей никчёмной жизни, что буду общаться с коронованными особами? Да никогда! И я бы с радостью вернулась к протиранию столов в кафе, чем и дальше тратить время в этом душном зале.

— Я надеялся потанцевать с сестрой, но, увы. Кажется, она уже украла вашего супруга, — произнёс шутливо, но от этой ядовитой улыбки свело челюсти.

“И что я должна на это ответить?”

Если принц ждал, что я начну жаловаться, то его ждало разочарование.

— Вероятно, дело не терпело отлагательств. Иначе бы Её Высочество вряд ли так поступила, — произнесла уклончиво и взяла с подноса слуги бокал игристого напитка.

— Полагаю, вы правы, — улыбнулся “змей”. — Не смею беспокоить вас и дальше, — кивнул он. Я ответила книксеном и проводила спину принца задумчивым взглядом.

“И зачем приходил? Правда поговорить с сестрой или просто засветиться?”

Только облегчённо выдохнула, как слуга, забирающий пустые бокалы, очень ловко сунул мне в руку записку.

Удивлённо развернула клочок бумаги, бросив тревожный взгляд на ложу принцессы, и чуть не выругалась вслух…

“Выйди на балкон, если хочешь вернуться в свой мир…”

Не успела толком понять, что происходит, как бумага вспыхнула у меня в руках и рассыпалась пеплом. Поражённо уставилась на свои пальцы, осмотрелась по сторонам, но никто даже не смотрел на меня.

Гости продолжали веселиться…

Судорожно сглотнула и направилась к двойным стеклянным дверям. Я должна по крайней мере узнать, кто стоит за обрядами с переселением душ и какие цели он преследует. И только потом уже принимать решение.

Нет, тут и глупцу ясно, что меня хотят использовать, но вот как именно…

Стоило мне выйти на балкон и оказаться в тени, как за моей спиной кто-то возник и осторожно закрыл рот ладонью.

— Т-с, веди себя тихо, — угрожающе шепнули на ухо.

Я послушно кивнула и не стала сопротивляться, когда меня подтолкнули вперёд.

Балкон оказался большим. Настолько, что имелось пространство, спрятанное за колоннами вдали от окон бального зала.

Принц стоял спиной ко мне, но я узнала его сразу…

… напряжение сковывало мышцы, пугал стражник, тыкающий под лопатки остриём кинжала.

— Рад, что ты послушная и ведёшь себя тихо, — произнёс наследник, оборачиваясь и одновременно щёлкая пальцами.

Нас окутало золотистое свечение…

— Разве использование магии не запрещено? — поинтересовалась сипло, стараясь не дрожать, но всё равно дрожала. Непроизвольно.

— Верно подметила, — притворно улыбнулся интриган. — Использовать её могут только носители метки дракона, и использовать во благо. Забавно, да? И каково же мне: родиться в королевской семье да ещё и одарённым?

— Видимо, непросто… — пробормотала, отводя взгляд.

— Нас никто не услышит и не увидит, так что расслабься немного, — бросил он, поморщившись. — Я же не злодей какой-нибудь.

“Верится с трудом…” — подумала, но решила промолчать. Кто знает, что у этого ненормального на уме.

— Как ты догадалась, я знаю, что ты не настоящая Гвен, и уверен, ты очень хочешь вернуться обратно в свой мир, в своё родное тело, — протянул многозначительно, а глаза коварно сверкнули, выдавая безумца.

“Да он точно чокнутый!”

— А если вы заблуждаетесь, и я вовсе не хочу возвращаться? — спросила осторожно, прощупывая почву.

Принц насмешливо хмыкнул и взъерошил и без того лохматые светло-каштановые волосы.

— Ну тогда твой дражайший супруг узнает, что ты стала жертвой сектантов. Представь, как он огорчится, узнав, что не смог уберечь дочь друга…

К горлу подступила тошнота, внутренности стянуло тревогой.

— И чего вы от меня хотите? — спросила неожиданно раздражённо. Ненавижу, когда мной манипулируют.

Принц притворно задумался, постукивая пальцем по губам.

— Всё просто. Моя самая большая преграда на пути к заветной цели — Сайрокс Диамар. Думаешь, Его Величество просто так пожаловал ему титул герцога? Отец и не думал делать меня своим преемником, он до ужаса боится магии… — произнёс проникновенно, шагнув ко мне. — Как и все предыдущие правители. Наверное, потому, что до меня в королевской семье ни разу не рождались маги. Но я тоже хочу жить, знаешь ли…

Ситуация выходила скверной.

— Получается, сектанты в моём мире действуют по вашему приказу? Но как вам это удалось?

Принц самодовольно ухмыльнулся.

— Открыть грани между мирами было непросто, но я смог. Смог, используя силу других магов, которых драконы заточали в орден. Сначала я хотел сбежать, а потом подумал, а почему я должен это делать? Я ведь просто могу изменить этот мир под себя, разве нет?

Звучало настолько разумно и безумно одновременно, что мне даже возразить было нечего.

— Я сильный маг, моя милая помощница, — сообщил доверительно, опустив руку на моё плечо. — Но я не хочу захватывать трон силой, не могу действовать грубо, потому что начнётся война, не хочу, чтобы люди меня боялись. Поэтому… я действую осторожно, убирая руками иномирцев всех, кто мешает мне достигнуть желаемого.

— Хотите сказать, что если я выполню ваш приказ, вы отправите меня домой? А где гарантии? Может, моё тело уже мертво, — произнесла, забрасывая ещё удочку.

На самом деле, я очень сомневалась, что этому безумцу вообще можно верить.

— Не переживай, Екатерину Андрееву доставили в больницу. Сейчас ты находишься в коме, — произнёс гад предельно честно.

“Раз ему известно моё настоящее имя… Хотя, это не означало, что я действительно в коме, в свидетельстве о смерти персональные данные тоже указывают…”

По телу пробежали мурашки. К глазам подступили слёзы.

Захотелось кричать…

— Я совершенно вас не понимаю… — вымолвила глухо, борясь с нахлынувшими чувствами. Этот человек разрушил мою жизнь из-за своих амбиций.

“Маг в королевской семье? Неужели он не мог решить проблему иначе?”

— А тебе и не нужно понимать, — зелёные глаза полыхнули пламенем. Сунул руку за пазуху камзола и достал стеклянный флакон с ярко-салатовой жидкостью. — Отрави мужа и вернёшься домой, всё просто. На самом деле у тебя нет выбора, Катя, — печально улыбнулся, будто понимает мои чувства. — Как и у меня…

Мысли путались, вызывая глухую боль в голове. Столько вопросов…

— Не переживай, Сайрокс ничего не заподозрит, я всё продумал. Сейчас как раз самое время тебе возвращаться, — произнёс спокойно, вкладывая в мою руку флакон. — Спрячь как следует.

— Почему именно переселение душ?

— Потому что я не могу открывать грани между мирами постоянно, — произнёс принц со вздохом. — Я смог сделать это единожды, затратив много энергии, используя других магов. Но мне нужно было отправить своих верных последователей, с которыми я теперь поддерживаю связь при помощи артефакта. Да и сама подумай, как бы “попаданцы” действовали в чужом мире? Зачем такие сложности, когда можно переселить душу в удобное тело? Например, как тебя. Ты ведь ближе всех к герцогу…

Я недоверчиво прищурилась.

— Вы думаете, что Его Величество сделает преемником Сайрокса и только поэтому хотите его убрать?

— Ну, не только по этому, — усмехнулся безумец. — Он всё-таки глава ордена, который я хочу уничтожить…

— Ясно, — выдохнула сипло.

— Даю тебе неделю, — красноречиво произнёс он и вытолкал меня за пределы золотого сияния.

Спрятала флакон в лифе платья, потому что больше некуда, и на ватных ногах вернулась в зал.

Как принц и говорил, именно в этот момент Сайрокс покинул ложу принцессы. Вид он имел мрачный, а заметив меня, улыбнулся.

Под сердцем болезненно кольнуло…