Глава 9

Мама во всем оказалась права. Я стояла в центре великолепного сада, который опять преобразили для испытания. Всех конкурсанток собрали в одном месте, присутствовали знать и король с королевой, а также прислуга. Но самое главное, нас ждали дети ровно по числу невест.

Неподалеку в большой корзине сидел полугодовалый мальчик и огромными глазами смотрел на нас. Он не плакал, но, казалось, еще чуть-чуть, и обязательно начнет реветь. На почтительном расстоянии стояли матери малышей. Причем те, кто выше положением, находились к детям поближе, остальные в нескольких шагах от них, и только одна женщина в строгом старом платье стояла дальше всех и наблюдала за самой старшей девочкой. Невольно проследила за ее взглядом. Девчушка лет двенадцати, очень худенькая. Было заметно, что платье она надела сегодня впервые, потому что постоянно одергивала юбку и глядела вниз, видимо, боясь вызвать недовольство аристократов. Малышка наверняка сирота, а та женщина, скорее всего, не мать, а руководительница приюта.

Мама сказала, что ребенок из приюта будет обязательно и достанется той, на кого делает ставку королевский двор. Поэтому я не удивилась расслабленности Аделины, словно невзначай оценивающей хрупкую девочку. На завтрак леди пришла с таким видом, будто уже стала королевой, и все сентенции леди Каталины выслушала с милой улыбкой победительницы.

А сейчас нас вновь представляли и объявляли фавориток, попутно объясняя, что это за статус и что он сулит своим обладательницам. Вот только я не обращала внимания на торжественную речь, потому что дитя из приюта увидела бабочку и, забывшись, где она и что делает, побежала за ней и шлепнулась.

Не было плача или жалоб, девочка не замечала ободранных кровоточащих локтей, но была в диком ужасе от того, что посмела испачкать выданное платье. Этот затравленный взгляд я и поймала и, плюнув на всех присутствующих, пошла к ребенку.

Присела рядом на корточки и осторожно коснулась пораненной руки. Пусть я маг с даром смерти, да только родилась в семье целителей и простенькие заклинания для затягивания небольших ссадин знала и практиковала.

– Страшно? – тихо спросила я, закончив с лечением и приступив к чистке платья.

– Очень, – призналась сиротка, – ой, простите, леди…

– Айрис, – подсказала ей. – А тебя как зовут?

– Леди Аделина Итрейская! – услышала громогласный голос свахи. – Фаворитка королевского двора!

– Ная, точнее Найда, но все зовут Наей.

– Очень приятно, Ная, – широко улыбнулась, – не бойся, никто тебя не обидит.

– Здесь король и королева, и они…

– Замечательные, – заверила ее, – справедливые, мудрые и любящие свой народ.

Только произнеся последнее слово, я заметила, что в саду воцарилась мертвая тишина, а все взгляды устремлены на нас с девочкой, чья ладошка доверчиво покоилась в моей руке.

– Леди Айрис Маорис, вторая фаворитка, выбор ее величества, – продолжала леди Каталина.

Я низко присела в реверансе, показывая свою признательность за доброту королевы. Что удивительно, малышка последовала моему примеру, чем вызвала у меня улыбку.

– Мы верим, что наше покровительство вы примете с благодарностью и не разочаруете нас. – Хотя слова были адресованы мне, ее величество посмотрела на девочку и улыбнулась стушевавшемуся ребенку.

Сваха глазами указывала мне на мое место, намекая, что нужно немедленно отойти от сироты, но я игнорировала ее взгляды.

– И третья фаворитка, выбранная его величеством, леди Анни Ловуа!

К Анни подошел слуга с золотым подносом, на котором лежало драгоценное украшение, – издалека не смогла разглядеть, брошь ли это, серьги или кулон, однако вывод сделала: подарок королевы был щедрым, а это так, знак внимания.

Король практически слово в слово повторил сказанное супругой и, уделив внимание всем невестам, сообщил, что и в них они тоже верят.

– А я напоминаю, что каждая из фавориток в случае провала на одном из испытаний имеет право вето. Это означает, что она не покинет конкурс, а сможет продолжить участие. Право вето дается один раз. Если на следующем задании фаворитка снова не справится, ей придется покинуть наше общество.

Что ж, все, как и говорили леди Альеси и лорд Массимо.

– На сегодняшнем испытании первыми тянуть жребий будут фаворитки отбора. И начнем мы с леди Айрис Маорис. – Королевская сваха обернулась ко мне и мило улыбнулась. – Леди Айрис, прошу.

Мне очень не хотелось отпускать руку девочки, но ослушаться я не могла. Ласково потрепав ребенка по волосам, подошла к леди Каталине, которой слуга вручил прозрачную коробку.

– Внутри находится двенадцать конвертов, в каждом из них одно имя. Тот, чье имя я называю, становится партнером невесты. Леди Айрис, смелее!

Я вытянула один из конвертов и протянула его свахе, чувствуя, что будет какой-то подвох. Кто ей запретит назвать не то имя?!

– Поздравляю! Вашим партнером станет юный граф Даниэль Мэйловер.

Им оказался тот самый маленький мальчик, сидящий в большой корзине. Мне стало дурно. Ему всего полгода! Что я должна буду с ним делать, чтобы пройти испытание?!

– Леди Аделина Итрейская!

Я затаила дыхание, ожидая, чье имя назовет леди Каталина, хотя уже знала, что герцогская дочка непременно вытянет имя Наи. И не ошиблась.

– Воспитанница сиротского приюта Найда Мартинес!

Аделина победно улыбалась, а девочка опустила голову и сжала кулачки. Жаль, она не увидела мою ободряющую улыбку. О чем бы там Аделина ни договорилась с руководительницей приюта, я сделаю все, чтобы этот ребенок обрел свою семью. Нужно проследить не только за судьбой сироты – уверена, от щедрого пожертвования приют не откажется.

Леди Каталину я больше не слушала. Мелькнула, но тут же пропала мысль попросить свой конверт – сваха будто невзначай, словно она невероятно волнуется, перемешала все карточки.

Что ж, значит, юный Дэниэль… Я обратила внимание на своего «партнера», и чем больше на него смотрела, тем больше он мне не нравился. Нет, это был очаровательный мальчуган с забавными ямочками на пухлых щечках. Огромные глаза глядели вдумчиво, но в них застыли слезы и что-то еще, чего я пока не понимала. Все-таки я никудышная нянька, таких маленьких детей всего-то несколько раз видела! Не считая братика.

Не знаю, что меня подтолкнуло, но я потянулась к малышу своей магией. Хотелось его понять, а не причинить боль, и что-то мне подсказывало, что это маленькое чудо еще не может говорить… И ходить.

Вот в чем причина: ему хочется бегать! Это же нормально? В полгода не ходить и не говорить… Ох, видела бы меня мама!

Я настолько погрузилась в свои размышления о маленьких детях, что пропустила объявление остальных партнеров невест. Впрочем, не огорчилась.

– Суть вашего испытания в следующем, – громогласно начала сваха.

Маги в это время совершали пассы, что-то бормоча, и место, где мы собрались, преобразилось. Тринадцать небольших прозрачных комнатушек появились будто из воздуха и заняли все пространство, где стояли клумбы с цветами, скамейки и столы с закусками. Теперь всего этого не было. Остались монаршая чета, восседавшая в монументальных креслах у фонтана, представители высшего света, стража и прислуга.

– В каждой из комнат находится некий предмет, драгоценный камень в оправе. Леди, вашей задачей является уговорить вашего партнера преподнести подарок нашей королеве, причем дети должны добровольно передать драгоценность нашей королеве.

У меня глаз задергался. Каким образом ребенок, который не может ходить, преподнесет ее величеству подарок? Я уже молчу о том, что нам предстоит их уговаривать. Ибо блестящий камень настолько привлечет внимание малышей, что расставаться с ним им вряд ли захочется.

Будучи маленькой, я очень ревностно относилась к своим игрушкам. А судя по тому, что слуги проворно вносят в комнатушки сундуки, в них находятся личные вещи детей. И камни будут среди них!

– На выполнение задания дается полтора часа. Вы можете использовать свою магию, однако без применения ее к вашему партнеру.

Мне хотелось задать вопросы, уточнить условия задания, учитывая особенности маленького графа, но вовремя увидела, как леди Альеси покачала головой, о чем-то меня предупреждая. Поэтому не стала ничего спрашивать. Пусть пройдет полтора часа, даже если не справлюсь, у меня есть право вето.

Пока размышляла, детей отправили в прозрачные комнаты. Что удивительно, сопровождали их туда не мамы, а нянюшки, ну а Наю и вести не пришлось, она сама пошла в указанном направлении.

– Леди, вас сейчас представят вашим партнерам, после чего начнется отсчет времени. Помните, что мы наблюдаем за вашими действиями, и в случае нарушения правил или причинения вреда ребенку вы будете дисквалифицированы.

Вот уж радость: общаться с чужим дитем на потеху местной публики! Пришлось мысленно сосчитать до десяти, чтобы успокоиться и подойти к малышу с улыбкой.

– Леди Айрис Маорис, – представила меня женщина в чепчике, когда я вошла в комнату, предварительно разувшись у входа, ведь внутри был постелен ковер с мягким длинным ворсом. – Ваше сиятельство, эта леди поиграет с вами немного.

Мальчик посмотрел на меня довольно осознанно и вместе с тем как-то обреченно. Я пока не могла сформулировать свои ощущения, понимала – что-то мне не нравится, вот только что?

– Здравствуй, Дэни, – ласково улыбнулась я, когда женщина нас покинула.

Я села на пол и отчаянно раздумывала, что же делать дальше. Положение спас сам ребенок: улыбнувшись мне так, будто увидел любимое лакомство, он ручкой указал на резной сундук, который внесли слуги. Запоздало сообразила, что обратилась к мальчугану по имени, к которому он привык. Видимо, так в порыве нежности называет его мама. Хотя… судя по поведению той аристократки, которая не выказывала ни капли беспокойства, полагаю, ласково сокращают имя нянюшки да гувернантки.

Странная эта графиня… Решила бы, что она держит себя в руках, как и подобает леди, да только остальные женщины, чьих малышей сейчас пытались развлекать участницы отбора, явно переживали, что было видно по их нервным движениям и неотрывным взглядам, направленным на детей.

Вскоре все мысли отошли на второй план, потому что сияющая улыбка мальчика настолько затронула мою душу, что я полностью отдалась во власть ребенка. Буду его ножками и ручками, если потребуется. Мы вместе перебирали дорогие игрушки. Куклы, солдатики, животные были щедро инкрустированы драгоценными камнями, да и сделаны из дорогих материалов и полудрагоценных сплавов. Даже я в детстве ничем подобным не играла. У меня было больше мягких игрушек, которые можно было потискать, помять в руках, попробовать на зуб, не боясь эти самые зубы сломать. А тут только смотреть. Сомневаюсь, что малышу действительно давали играть этим скарбом.

– Дэни, а ты любишь сказки?

Мальчик, до этого грустно наблюдавший за тем, как я рассматриваю игрушки, резко вскинул голову и с трудом произнес:

– Да.

Шок! Я не ожидала, что он сможет выговорить хоть слово. Но он ответил! Тревожный колокольчик в голове уже не просто тренькал – звенел. Нет, этому малышу явно больше, чем полгода!

– Подождешь минутку? Я покажу тебе сказку.

Малыш кивнул, а затем вынул из сундука рубин размером с куриное яйцо.

«Вот та самая драгоценность, – осенило меня. – Ну и черт с ней!»

Я подошла к выходу из прозрачной комнатки и приказала слугам:

– Мне нужны две подушки, для меня и графа, затем обыкновенные фигурки дракона, принцессы, принца, солдат. – Подумав секунду, добавила: – Теплый чай и фрукты.

Я не сомневалась, что все исполнят. И мне было плевать на косые взгляды свахи. Пусть думает, что хочет.

– Дэни, ты знаешь, что такое магия?

Мальчик опять кивнул.

– И не боишься ее?

Ребенок отрицательно покачал головой.

– Вот и славно. – Я ободряюще улыбнулась.

В комнатушке засуетились служанки, раскладывая подушки и ставя невысокий столик.

Я протянула руки Дэни, и мальчик с удовольствием потянулся мне навстречу.

– Ну что ж, начнем. – После того как маленький граф устроился у меня под боком, попросила: – Смотри наверх.

Густой темно-фиолетовый туман заклубился над нашими головами, закрывая собой тот кусочек неба, что был отведен нашей комнатке. Я редко прибегала к такой магии. Мне пришлось вспоминать все крупицы знаний о своем даре да и, откровенно говоря, шалости во дворце, но я справилась.

– Не бойся, – шепнула мальчику, когда тот вздрогнул, и заставила туман мерцать, разбросав по нему множество ярких точек.

Что ж, первый акт. И в туман устремился игрушечный дракон.

У меня взмок лоб, прежде чем магия заставила игрушку трансформироваться. И пусть было понятно, что это даже не иллюзия, потому что это направление мне не подвластно, но в тумане из магии купался, нырял, летал дракон!

– В стародавние времена жил на свете Сумеречный Дракон, – я по памяти принялась рассказывать один из мифов. – Это был сильный маг, который мог обернуться драконом.

В ход пошла игрушка-принц. Я заставила фигурки засиять в центре тягучего фиолетового неба, а затем скрыла дракона, оставив лишь принца.

– Он был красив, силен, умен…

Поскольку я попросила всего несколько игрушек, остальное пришлось ткать из тумана, заставляя его на несколько минут становиться чем-то из прошлого, уже ушедшего, исчезнувшего и канувшего в небытие.

Так, тронный зал, который я изобразила, находился в летней резиденции Лиерска, когда-то именно я приложила руку к его частичному уничтожению. Конечно, устраивать пожар я не хотела, в тот момент вообще не думала, что мои действия могут принести вред, однако… Повезло, что никто не пострадал, но урок запомнился на всю жизнь. Шалости небезопасны, и то, что мне кажется забавным, на самом деле таковым не является.

Визуализировать еду было проще всего, ее я ежедневно употребляла и не нарушала материю, заставляя туман трансформироваться.

Ох, знал бы Дэни, из чего состоит этот туман, наверное, убежал бы, несмотря на то, что ходить не может. Надеюсь, ему никто не скажет, что марево соткано из призраков, слившихся в единую энергию…

– Боялись люди дракона, – тем временем продолжала сказку, – видели в нем не защитника и правителя, а угрозу. Все чаще совершались на него нападения, но каждый раз принц успевал улететь. Он не хотел причинять боль, не желал воевать. Много сделал он для своей страны, но страшились его мощи люди, нашлись завистники…

В тумане разворачивалась битва, солдаты наступали на дворец мага, а тот стоял на балконе и пытался усмирить народ. Во мне пропадал хороший лицедей. Я не только заставляла игрушки двигаться, но еще и голос меняла, когда озвучивала принца и крики солдат.

– Убирайся с наших земель! – негодовала разъяренная толпа. – Прочь, монстр! Тебе здесь не место!

Дэни ахнул, сжимая в кулаке рубин. Удивительно, я даже не заметила, что он так и не выпустил его из рук.

– А что было дальше?

Я чуть не подскочила на месте, потому что голос принадлежал не моему малышу.

– Простите, леди Айрис, – возле нас на полу сидела девочка, которую должна была курировать одна из невест, – Можно мне тоже посмотреть?

«Ты уже смотришь», – мысленно хмыкнула я, но ругаться не стала.

– Конечно.

– И нам!

Юный граф вздрогнул, мы с ним одновременно повернули головы ко входу. Там собралась половина приглашенных на испытание детей, и все смотрели с такой мольбой, что у меня дух перехватило.

– Можно.

Слуги среагировали быстро, каждому выдали подушку и вручили по чашке теплого чая.

– Принц очень любил свою страну, – продолжила я, когда слушатели устроились с комфортом. – Он любил свой народ и понимал, что, если не улетит, пострадают его подданные, ни в чем не повинные жители, которые не участвуют в нападениях. Он знал, что власть хочет заполучить зачинщик гонений, мечтавший надеть на голову корону.

Туман замерцал, показывая принца, – тот стоял на балконе и смотрел на войско.

– Но и отдавать свою страну дракон не желал. И тогда он принял решение уйти, чтобы потом вернуться и наказать злого алчного человека, подстрекавшего людей к войне.

В ход вновь пошла фигурка дракона. Я дала детям подольше полюбоваться на его полет, специально заставляя туман искриться.

– Новый король женился, – перешла к следующей части истории, – и родилась у него прекрасная дочь. Она была очень красивой, доброй девочкой. Принцесса сильно горевала, когда поняла, что власть отца заставляет народ голодать.

Туман клубился, демонстрируя улочки, по которым шла повзрослевшая принцесса. Вот она наклоняется к старушке и кладет ей в ладонь монетку, вот она уже рядом с детишками, раздает им лепешки.

– Не видел король, что плохо живется его народу, и слушать об этом не хотел, ведь его амбары были полны зерна, на полях паслись тучные стада скота, к столу всегда подавали лучшие блюда и самые выдержанные вина. Королева-мать давно почила, а принцесса была слишком юна, чтобы остановить одурманенного властью отца.

– А наши король и королева? – спросил вдруг кто-то из ребят. – Они не дадут нам голодать?

– Конечно нет, – тут же ответила я, а сама только сейчас поняла, в какую щекотливую ситуацию могу попасть со своей сказкой. – Наши король и королева любят свой народ, заботятся о нем и почитают Богов.

– Да восславится королевский род, да будет в королевстве процветание! – хором произнесли дети, заставив меня вздрогнуть.

Не успела я отойти от шока, как их слова повторили взрослые. И как умудрилась забыть, что за нами наблюдают? Надо заканчивать историю, иначе неприятности мне обеспечены.

– Так и жила принцесса, тайком помогая подданным, но однажды заболел ее отец. Занедужил так, что лекари разводили руками, не обещая выздоровления. И задумал король выдать свою дочь за советника, такого же алчного, недоброго человека.

– И они поженились? – всхлипнув, спросила одна из девочек.

– Нет, вернулся принц-дракон! – возмущенно воскликнули мальчики, а я улыбнулась.

– Мечтала наша принцесса о любви и не желала соединять свою судьбу со злым советником. Пожалели ее люди, помогли сбежать, да только на обоз, в котором ехала девушка, напали разбойники…

Моя сказка оборвалась на полуслове. Раздался рев, и земля под нами заходила ходуном! Что говорить о детях, если я сама ужаснулась? Все произошло за долю секунды, мы только успели испугаться, как все успокоилось. Я не стала паниковать и, воспользовавшись неясной угрозой, выпустила в туман дракона, который храбро отбил у разбойников принцессу. И пусть в легенде на самом деле все было немного не так, но тянуть дольше было нельзя. Вдруг на нас напали или произошел взрыв?

В реальной истории не было разбойников, как не болел и отец принцессы. Недовольный отказом дочери, он упрятал ее в горы, а сам женился во второй раз, желая получить наследника. Принцесса дважды пыталась сбежать от грубых охранников, которые издевались над юной девушкой, зная, что отцу не до нее, и в один из дней побег ей все же удался. Легенда доподлинно не рассказывает, как произошла встреча принцессы и принца-дракона, но ее итогом стала война, а потом и победа любящих друг друга юноши и девушки.

– И жили они долго и счастливо… – закончила я и отозвала туман.

Голова шла кругом, ноги и руки дрожали. Я использовала слишком много резерва, и сегодня мне нельзя прибегать к магии, если не хочу свалиться в обморок.

Раздались аплодисменты, довольные представлением дети выражали свой восторг.

Щурясь от солнечного света, который не проникал к нам, пока я показывала историю о драконе, оглядела вдруг ставшую душной комнатку. Здесь собрались абсолютно все дети, у входа на обитых бархатом резных стульях сидели король с королевой, а чуть позади толпились аристократы и остальные невесты.

Когда увидела всех зрителей, мне стало плохо. Надеюсь, меня не станут отчитывать за эту сказку?

Медленно поднялась и опустилась в реверансе, благодаря за искреннее восхищение, а потом взяла на руки Дэни. Я не собиралась просить его отдать камень. Пусть забирают свое право вето, мне не жалко, зато малыш не расплачется. Во всяком случае, не прямо сейчас.

– Вы замечательный рассказчик, – голос его величества был мягок. – Нам всем очень понравилась сказка. Надеюсь, вы не расстроитесь за вмешательство наших магов, они предположили, что такой выход дракона будет впечатляющим.

– Это действительно так, – выдавила я улыбку, – у меня бы лучше не получилось.

Король подал руку жене, и они неспешно проследовали к постаменту, где изначально им были приготовлены места. А мы дружной компанией поторопились выйти из комнаты.

Пока маги возвращали сад в прежний вид, я отдала юного графа на поруки нянюшкам, но прежде звонко чмокнула его в щеку, отчего маленький мужчина задорно рассмеялся.

Спустя пару минут стало ясно, что я единственная не выполнила задание.

У ног королевы стоял открытый ларец, из которого, как яйца из гнезда, выглядывали красные рубины. Не хватало одного, да и тот вскоре доложили.

К чести Дэни, он не заплакал. Я ожидала, что результаты испытания огласит сваха, не зря же она вышла в центр, да только была остановлена ее величеством.

– Прежде чем объявить тех, кто справился с заданием, я желаю узнать, почему леди Айрис Маорис не попыталась выполнить поставленную задачу и не попросила передать драгоценность своей королеве?

На мне скрестились множество взглядов, но неуверенной я себя не чувствовала.

– На это имелись две причины, – честно ответила, глядя в глаза ее величеству. – Первая – я считаю, что забирать у детей игрушки неправильно. Это равноценно тому, что вы обидите слабого. И вторая – условия задания для моего подопечного были невыполнимы.

– Поясните, пожалуйста.

– Сначала я предположила, что юному графу всего полгода, так как он не ходит и выглядит младше остальных. А потом он неожиданно заговорил, пусть и с трудом, но ему это удалось. Он очень смышленый малыш, однако, смею предположить, что мальчик болен.

– Да как ты смеешь! – вспыхнула мать ребенка, та самая аристократка, которая практически не обращала на Дэни внимания.

– Леди Айрис, на основе чего вы пришли к выводу, что граф Дэниэль Мэйловер не может ходить?

– Он привлек мое внимание еще до объявления задания. Серьезный не по годам взгляд был полон сожаления и грусти. Мне показалось это странным, и я позволила себе просканировать его ауру магией.

– Осмотреть, – велел король и жестко добавил: – Леди Иллирис под стражу.

Мать Дэни всхлипнула и грузно осела. Несмотря на весь ужас, который она, несомненно, испытывала, женщина не закатила скандал. Молчаливую, ее вывела стража.

– Итак, – воскликнула ее величество, – с испытанием справилась только леди Айрис Маорис! Остальные девушки показали себя послушными, но абсолютно равнодушными к детям.

Думала, абсолютной тишины не существует, и ошиблась. Я слышала стук не только своего сердца, но и стоящих рядом со мной девушек.

– Вы не обращали внимания на слезы детей, когда требовали отдать драгоценность. Мало того, половина конкурсанток смогла уговорить своих партнеров положить камень в ларец только после обещания, что их отпустят посмотреть и послушать сказку леди Айрис. – Королева обвела взглядом понурых претенденток, а мне улыбнулась. – Только леди Айрис отнеслась со вниманием к детям еще до начала испытания. Подбадривала, понимая, что им страшно, а также оказала помощь девочке Найде из сиротского приюта, когда ни одна из вас даже не шелохнулась.

Я нутром чувствовала, как напряглись невесты. Боюсь, прилюдная порка мне их любви не добавит.

– Завтра состоится еще одно испытание, от которого леди Айрис освобождена. Также право вето снимается с леди Анни Ловуа и с леди Аделины Итрейской. Сейчас мы не исключаем претенденток, но в случае спорных результатов сегодняшний конкурс будет учитываться.

Заявление королевы стало потрясением, но обдумать сказанное мне не дали. Ее величество обратила свой взор на меня и приказала:

– Леди Айрис, вы можете вернуться в свою комнату.