Глава 10

Вечер я провела за беседами с леди Альеси и лордом Массимо. Они категорически запретили мне идти в Мандариновую гостиную, тем более что общего сбора не было, и обед, и ужин разрешалось просить в комнату.

– Айрис, милая, в своих неудачах принято винить кого угодно, только не себя. Ты же понимаешь, что оспаривать решения их величеств никто не станет, а в собственном провале обвинят тебя, – заявила леди Альеси, и я была вынуждена с ней согласиться.

Кутюрье в красках расписывал, как происходило испытание, особенно момент, когда девушки поняли, что вместо уговоров отдать драгоценность, я решила показать своему подопечному сказку. По словам лорда Массимо, они с видом победительниц выходили из комнат, снисходительно поглядывая на детей, радостно умчавшихся смотреть удивительное представление.

Но бальзамом на мое сердце легли два известия.

Первое – это лечение маленького Дэни, который действительно оказался старше, чем я предположила. Дети были в возрасте от четырех до десяти лет. Выходило, что мальчик сильно не дотягивает до сверстников, а Найда, наоборот, одногодок опережает. В недуге малыша была виновата вдовствующая графиня. Родители выдали ее замуж за старого графа, у которого до нее было три жены, но детей они так и не родили. Сына ему подарила новоиспеченная графиня, но полюбить не смогла ни ребенка, ни мужа. В высшем свете вдову жалели, понимая, как тяжело пять лет жить с нелюбимым дряхлым мужем, но никто не предполагал, что и ребенку леди не уделяет внимания.

Как-то, сбежав от нянек, на лестнице он увидел маму – та как раз возвращалась с праздника – и потянулся ее обнять, да только женщина оттолкнула мальчика, и он полетел вниз с крутых ступеней. Итогом падения стал частичный паралич и отставание в развитии.

Не знаю, чем думала эта леди, когда дала согласие на участие в испытании. Может, полагала, что никто не узнает о ее запрете целителям приближаться к сыну, может, была в сговоре с леди Каталиной, которая специально подсунула мне недееспособного ребенка в надежде, что та, в случае чего, окажет ей поддержку. Да только все вышло совсем не так, как хотелось графине. Ее лишили титула и сослали в монастырь, а опеку над Дэни передали дальним родственникам покойного графа. Как заверила меня леди Альеси, это достойные люди, которые не позволят ни обидеть малыша, ни отказать ему в любви и заботе. Ее словам я могла доверять, а потому вздохнула свободно.

Следующей прекрасной новостью стало дарование королевой маленькой Найде статуса фрейлины ее величества. Несмотря на малый возраст, известие девочка восприняла с восхищением и поклялась служить своей королеве верой и правдой.

Лорд Массимо по-доброму посмеялся над восторженностью Найды, ведь сначала ей предстояла учеба в столичной школе, а входить в свиту королевы она будет лишь по праздникам, пока не достигнет шестнадцати лет и не покажет успехи в образовании. Но все это время она будет проживать во дворце под неустанным взором короны.

Конечно, я тоже буду приглядывать, пока нахожусь на отборе. А там, кто знает, может, удастся забрать девочку с собой, если я решу покинуть гостеприимный Анлесск.

Благодаря столь приятным известиям этот вечер был наполнен не грустью и сожалениями, а надеждой на то, что все обязательно сложится хорошо.

Отпустив Мирту, я готовилась ко сну, но прежде решила пообщаться со своей нянюшкой. Глупая обида на нее давно прошла, и, если бы у нее было тело, я бы расцеловала и обняла свою строгую леди Гортензию.

– Взбалмошная девчонка, не стоит тратить магию, – первое, что сказала нянюшка, проявившись передо мной.

– Я тоже очень по тебе скучала.

– Ваше высочество, вы вьете из меня веревки, – притворно возмутилась она. – Айрис, будь благоразумной. Не хватало, чтобы ты упала от истощения в обморок или совсем лишилась магии.

– Этого не случится, – поспешила ее заверить, улыбаясь.

Как же мне повезло! Я всегда была окружена любящими меня людьми. Не знаю, какой бы стала, если бы рядом были чопорные, злые и равнодушные подданные. Нет, конечно, среди высшего света Лиерска хватало всяких придворных. Были и лицемеры, и дававшие пустые обещания. Были и те, кто кривился, когда я совершала очередную шалость. Но и таких людей я ценила. Почему? Они не скрывали своего истинного отношения.

Позже, когда я взялась за ум, они первыми помогали мне решать особо трудные задачи. К примеру, от них я получала дополнительные сведения о канонах дипломатии и взаимоотношениях иных рас и государств. Одно дело, когда заучиваешь по учебнику или повторяешь за учителями, и совсем иное, когда с тобой делятся подробностями люди, неоднократно посещавшие другие страны и лично общавшиеся с главами заморских королевств.

Так, к примеру, я точно знаю, чем отличаются расы, какие слабости имеют – у каждого народа свои. Даже у гномов есть. Они все разные, пусть и не так эксцентричны, как люди, – это вообще самая эмоциональная раса. Вот наследник подгорного народца, например, любит добротную и красивую одежду, а ведь, казалось, для гномов экономия превыше всего!

– Опять замечталась? – Нянюшка сменила гнев на милость. – Ты иногда кажешься сущим ребенком, Айрис.

– Это так плохо?

– Надеюсь, что в серьезной ситуации ребенок в тебе будет молчать. Сегодня ты прошла испытание, ведомая интуицией и природной добротой, но всегда рассчитывать на нее не стоит. Ты не сможешь помочь всем, и об этом нужно помнить.

– Нянюшка…

– Я не строга, Айрис, даже твоя мама не всемогуща, пусть и очень жалостлива, и добра. Это прекрасно, что ты отзываешься на чужую беду, но ты должна или брать полную ответственность за свои действия, не перекладывая ее на чужие плечи, или не брать вообще. Ты дала обещание своей камеристке, ты волнуешься о сироте. Ты уверена, что отец и мать не откажут в помощи и устроят будущее семьи твоей Мирты, а также пойдут на переговоры с королевой, чтобы забрать Найду.

Я действительно рассчитывала на своих родителей.

– Но подумай вот о чем: бремя королей и королев – забота о людях, сохранение их жизней, защита и процветание государства. Поступок Анлесска по отношению к Лиерску – вопиющий. Твои родители должны были объявить о закрытии границ с ними. Это политика, девочка. Они пошли на поводу дочери, ее желания, тем самым подставив себя под удар. К тому же родился наследник. Как думаешь, будут ли церемониться государства, желающие присоединить плодородные земли Лиерска? Особенно учитывая, что твоя помолвка с наследником сильного государства отменена?

– Нянюшка, ты полагаешь, нам грозит война?

– Все может быть, а потому определись уже со своей целью, принцесса, и возвращайся домой. Их величества не смогут защитить дочь, если та будет находиться за тридевять земель.

Я вздохнула. Сложно что-то решить, когда, по сути, принц-то уже и не нужен. Нет, я не отказываюсь от тех чувств, что питала, да только… То ли реальность жестока и принц совсем не такой, каким я его представляла, то ли это вообще другой человек.

– Знаешь, нянюшка, – прошептала я, – я хотела любви Дерека, мечтала стать для него идеальной супругой, другом и советником. Но… Ты говоришь, я непоседлива и веду себя как ребенок. Ставлю свои желания превыше долга. И ты права. Я запуталась. Я так хотела, чтобы принц увидел и пожалел, что отказался от меня. Хотела так сильно, что отмахнулась от оскорбления и сломя голову побежала на конкурс невест. А теперь…

– Ты не знаешь, чего хочешь?

– Да. Месть не кажется мне привлекательной, а утирать нос тут некому. Дерек… он не мой принц, нянюшка. Принц не моего романа.

– Как принц не твоего романа?! – из стены вылетела леди Файрина и гневно уставилась на меня. – Ах ты неблагодарная! Это что же, я зря тебе помогала?!

– Не смей повышать голос на мою принцессу! – леди Гортензия молниеносно оказалась рядом. – Ты лучше меня знаешь, какой принц и чего достоин!

– Рот закрой, – прошипела леди Файрина, – а то…

– Прекратите! – не замедлил объявиться призрачный старичок. – Файрина, принеси извинения, немедленно!

– Прошу прощения, ваше высочество, – покорно произнесла мертвая леди.

Я молчала, потрясенная их появлением. Неужели они всерьез полагают, что симпатии девушек не могут поменяться? Что не каждая жаждет внимания принца? Все-таки есть и сердечные привязанности, и долг перед своей страной и родителями. Я ни за что не поверю, что среди нас нет леди, которые участвуют в конкурсе не потому, что желают заполучить в мужья принца от большой к нему любви, а потому, что того требует род. И уж тем более не поверю, что у них не было симпатий к молодым лордам, а возможно, и женихов!

– Леди Айрис, позвольте выразить вам свое восхищение! – воскликнул вдруг старик-призрак. – Ваше доброе сердце и участие к чужой судьбе достойны самых высших похвал. Вы станете великой королевой!

И поклонился!

«Что-то уже не очень хочется», – вскользь подумалось мне.

– Я не… благодарю, – выдохнула я, понимая, что он искренен, и не желая обижать лорда-дракона.

– Вам стоит отдохнуть, день был не из легких.

– Верно, – согласилась с ним нянюшка, – поспи, моя девочка, утро вечера мудренее.

В очередной раз мне вежливо отказывают в аудиенции. Я решила не зацикливаться на поведении призраков и действительно отдохнуть. Мало ли как изменятся обстоятельства завтра, вдруг я тоже должна буду участвовать в повторном испытании… Попрощавшись с няней и призраками-соглядатаями, укрылась одеялом и провалилась в сон.

День не предвещал беды. Проснулась я в отличном настроении, Мирта делилась свежими сплетнями, в красках рассказывая, как бесились некоторые участницы конкурса. И сообщила, что их после обеда ждет экзамен. Увы, но ни позавтракать, ни пообедать в комнате не вышло, нас собирали в Мандариновой гостиной. Я шла туда с опаской, переживая, как встретят меня обиженные невесты.

Лучезарно улыбнувшись собравшимся, тенью скользнула к окну, где никого не было. Следовало дождаться двух девушек, которые опаздывали.

– Леди Айрис, – возле меня оказалась леди Анни Ловуа.

Я напряглась, ожидая какой-нибудь ядовитой реплики.

– Вы – чудо, – прошептала она. – Я так рада, что лишилась этого права вето.

– Что?! – удержать невозмутимое выражение на лице оказалось нереально.

– Тш-ш-ш, – умоляюще протянула она и, когда невесты от нас отвернулись, продолжила: – У меня есть любимый мужчина. Жених. Я здесь только по велению отца.

А вот и подтверждение моим вчерашним мыслям! Только чего она разоткровенничалась со мной?

– Я не хочу войны с вами, леди Айрис, и была бы счастлива, если бы смогла стать вашей подругой. Вы именно та, кто достоин короны. Я буду молиться богам за вашу победу.

– Девушки! Присаживайтесь! – Королевская сваха совершенно не вовремя прервала наш тет-а-тет.

Не подчиниться нельзя, а потому я молча пошла к своему месту, не забывая мило улыбаться.

– Итак, дорогие мои, – сладко пропела леди Каталина, – через два часа вас ждет новое испытание. Сбор состоится в этой гостиной, прошу не опаздывать.

– Всех? – уточнила я на всякий случай.

– Кроме вас, конечно. Леди Айрис, вас ждет подарок от его высочества – романтический ужин в саду с принцем Дереком! Поздравляю!

Повезло, что обед только начался и никто еще не притронулся к еде, – если бы я жевала, воздух сотряс бы мой возмущенно-удивленный кашель. Иными словами, попросту подавилась бы.

Я изобразила на лице счастливую улыбку, вскользь отметив, как скривились все леди, кроме Анни Ловуа. Вот у той на лице была неподдельная радость. Что-то мне теперь не кажутся странными ее слова.

– Это великолепный подарок, – выдавила я.

– Да, – кивнула сваха. – Невероятный подарок, который может получить каждая, если будет стараться.

Это был тонкий намек, что девушкам нужно буквально из кожи вон лезть, чтобы заполучить презент от принца. И стараться очень хорошо, чтобы для начала сбить меня с первого места. Судя по хмурым взглядам, с этого дня мне стоит быть гиперосторожной, потому что никто не станет играть по-честному.

– Приятного аппетита, – завершила речь сваха и подала знак слугам.

Обед прошел мирно за пустыми, ничего не значащими беседами о погоде, здоровье королевской семьи да о блюдах, что подадут на ужин. Всем было о чем подумать. Невесты еще и волновались о грядущем испытании, а я…

У меня сладко ныло сердце от мысли, что, может, на этом ужине Дерек покажется мне прежним мужчиной, а не отрицательным героем, в кои моя эмоциональность его уже записала. Всякое случается, вдруг ему гадостей обо мне наговорили или разозлил кто-то… Потому что, если этот ужин меня разочарует, я откажусь от дальнейшего участия. Да. Так будет правильно. Откажусь. Ибо бороться за принца, который не вызывает ничего, кроме неприязни, глупо.

После принятия важного решения стало легче дышать. И обед прошел замечательно. И настроение было ровным. И сборы к ужину не вызвали паники.

Я отдалась на милость служанке и леди Альеси, которые принялись делать из меня красотку. К тому моменту, когда за мной пришли, я получила от четы Треверсон наставления и целое море комплиментов.

Нежное голубое платье можно было назвать скромным, если бы не открытая спина. Ее величество ввела новую моду, я ее поддержала, выбрав похожий фасон и став второй леди двора, которая заполучила платье «как у королевы» от известных на все государство творцов. Мою шею украшала россыпь бриллиантов, тягучими каплями спадающих к груди.

Я чувствовала себя превосходно. Если не самой лучшей девушкой на всем белом свете, то близко к тому. Встреча с принцем не пугала, пусть я и решила для себя, что она станет судьбоносной. Радовалась, что она наконец состоится и можно будет с чистой совестью или покинуть отбор, или продолжить борьбу.

– Леди Айрис, – восторженно выдохнул его высочество, встретив меня у дорожки, ведущей в сад, – вы необыкновенны!

И я зарделась, опустила глаза, позволяя ему рассмотреть себя, а сама нежилась в неподдельном восхищении, которое быстро сменилось похотью. Это стало таким ударом, что я едва не покачнулась. Такой взгляд бывает у мужчин развратных, знающих, чего они хотят от женщин, и, несомненно, всегда это получающих.

У меня были отличные учителя. Я не могла ошибиться!

Оказавшись рядом, он подал руку и с видом победителя повел к столику. А я… молчала. Доверяла своей интуиции и понимала, что сказке не суждено случиться. Мне не нравится принц. Не нравится его взгляд победителя. И кривая ухмылка.

Стало страшно. Впервые я почувствовала себя слабой, незащищенной. В панике завертела головой, выискивая слуг, но натыкалась лишь на прекрасные вазы, скульптуры да цветочные арки. И мне бы понравилась романтичная обстановка, такая нежная, милая, чудесная… Но все портил принц!

– Какая у вас кожа бархатная, – выдохнул принц мне на ухо, нагло проведя пальцами по шее.

«Хоть бы порезался!» – отчаянно подумала, когда он задел бриллианты.

– Я настоял на уединении. Слуг не будет. Я сам стану вам прислуживать. Вы рады?

– Благодарю за оказанную честь, но нет. – Я отстранилась от него и присела в реверансе. – Вынуждена напомнить вам о приличиях, мой принц.

О приличиях я и не думала – пугала сама мысль о том, что останусь с ним наедине. А здесь… Мы еще не ушли вперед, нас было видно, а значит, пока меня не скомпрометировали.

– Вы – моя леди, как и восемь остальных невест, – ядовито прошипел его высочество, – следовательно, отказы неприемлемы.

В следующее мгновение меня схватили за руку и потащили вперед.

«Восемь? А со мной девять? Что же было на том испытании?!»

– Присаживайтесь, – меня грубо подтолкнули к стулу.

Подчинилась лишь потому, что была обескуражена и шокирована происходящим.

– Запомните, я не люблю, когда мне перечат, – усаживаясь напротив, заявил принц.

– А я не люблю неотесанных мужланов, – выпалила и прикусила язык. Боги, что сейчас будет?!

Но вместо того чтобы понуро опустить голову и извиниться за свои слова, я расправила плечи и вздернула подбородок, глядя прямо в глаза его высочеству. Я сказала истинную правду. И ничего он мне не сделает. Я принцесса соседнего королевства, пусть он сейчас об этом и не знает. Меня в обиду не дадут.

Перехватив гневный взгляд, даже не поежилась. Не боюсь. Да, испугалась поначалу, а теперь не боюсь, потому что передо мной точно не принц. Никто из королевской семьи не посмеет так себя вести. И уж тем более не подставит под удар свою репутацию во время конкурса, в котором принимают участие представительницы других стран.

– Где настоящий принц Дерек?

Говорили мне мама и нянюшка: «Держи язык за зубами, Айрис. Молчи и смотри, делай выводы, но молчи, если ты в невыигрышном положении».

Я думала, он до этого гневно смотрел. Ошибалась. Его ярость захлестнула волной.

– Вы что-то сказали, леди Айрис?

– Мне повторить?

– Идиотка, – с сожалением выдохнул он и…

Место, где мы оказались, находилось отнюдь не в центре сада! Меня перенесли магией в самую его гущу, где темнели кусты и возвышались деревья, и дворец отсюда казался таким далеким…

– Кричать не будешь? – нависая надо мной, издевательски спросил принц.

Сердце стучало как заполошное, я не могла поверить, что он действительно выдернул меня из-за стола и явно желает сделать что-то страшное. Я даже зажмурилась от ужаса.

– Красивая, – прошептал он, толкнув меня в кучу листьев, одним Богам известно, откуда взявшихся!

Я провалилась в мягкую податливую подстилку. Принц рухнул следом, практически навалившись всем телом.

– Не смейте! – прохрипела я, пытаясь его оттолкнуть. – Не смейте ко мне прикасаться!

– Ну что же ты, сладкая Айрис, – промурлыкал он, хватая за руки и заводя их мне за голову. – Ты же хочешь стать будущей королевой? Я должен знать, что ты можешь мне… м-м-м… предложить.

Я? Ему? Предложить?!

Да много чего могу, к примеру, сырую энергию смерти вместо поцелуя!

Я маг, в конце концов, маг, а не слабая девчонка!

Но нападение на его высочество может закончиться плачевно. Особенно если он скажет, что его поведение – очередная проверка, испытание.

Додумать мысль не успела – мужчина прижался губами к моему рту. Зря. Очень зря. И так рвущаяся наружу магия действовала самостоятельно, защищая своего носителя. Принц летел. Очень красиво летел. Жаль, что стремительно. Я бы полюбовалась еще и еще. И встал он как-то быстро, пугая перекошенным от гнева лицом.

Сама не знаю, как нашла в себе силы сесть, улыбнуться и ядовито поинтересоваться:

– Мой принц, вам понравилось то, что могу вам предложить?

И он прыгнул. Прыгнул на меня, не сдерживая ни мерзкие намерения, ни яростное шипение, он что-то бормотал, только слова казались бессмысленным набором звуков.

На этот раз я выставила руки, вкладывая в удар всю свою обиду. Его высочество попытался обороняться, он был готов к тому, что я вновь воспользуюсь даром, но вот странность – у него не получилось! И он снова отлетел. Сквозь кусты, волочась по земле, пока не впечатался спиной в шершавый ствол.

Пошатываясь, поднялась и поплелась к нему, продолжавшему лежать под деревом. Я испугалась, что могла убить его. Ужаснулась еще больше, отчетливо осознав, что передо мной не принц, – на Дерека не действует магия! Он – представитель королевского рода. Эта тайна тщательно хранится, но сейчас, будь этот мерзкий подонок действительно принцем, он бы не скрыл, а наоборот, издеваясь, продемонстрировал бы свою неуязвимость!

Разъяренный рык больно ударил по ушам, содрогнулась земля. Я вцепилась в ближайшие ветви, понимая, что почва подо мной ходит ходуном. Но этого оказалось мало. Меня неведомой силой уносило с места происшествия. Впрочем, как и несчастные кусты, траву и парочку деревьев!

Что вообще происходит?! Как это возможно?

Вокруг стало темно, будто вмиг выключили все освещение. Теперь-то я испугалась по-настоящему – ладно, опоры под ногами не чувствую, так еще и не вижу ничего!

Когда все прекратилось, легче не стало. Вот ни капельки. Со стоном рухнула на траву и часто задышала, призывая себя успокоиться. Сердце лихорадочно билось в груди, кружилась голова, я продолжала жадно хватать воздух.

«Нянюшка, где же ты!»

Слезы полились против воли. Вдруг ощутила, как огромен мир и насколько мала в нем я. Все-все вокруг большое, опасное, а я беззащитная, полуголая, грязная. От совместного шедевра леди Альеси и лорда Массимо осталось лишь воспоминание – Платье рваной тряпкой висело на теле. И так обидно стало, так грустно, что я заплакала втрое громче.

Размазывая соленые струйки по щекам, заставила себя подняться и искать выход. Туфли выкинула, да и толку от них, если каблуки сломаны? Минут пять брела в темноте практически на ощупь, потому что магия не желала отзываться. Такое ощущение, что в этом месте дар блокируется! Я замерзла, хотя не будь того купола, что соорудили маги, давно бы превратилась в сосульку и закончила свои дни замершей статуей на территории дворца.

Порадоваться не успела, потому что шагнула… в пропасть. Думала, сверну себе шею в полете!

Не знаю, как не сломала руки и ноги, как вообще цела осталась, упав в глубокую яму, но я все еще была жива. Пусть и отбила правый бок, а кожу содрала в кровь, но жива.

Боги, спасибо вам! Страшную мысль затолкала как можно глубже. Не хочу думать о том, что стало бы с моими родными, узнай они, что их дочь погибла.

Надо выбираться из ямы. Надо звать на помощь и бежать из этого королевства! Без оглядки!

Подавив всхлип, поочередно пошевелила руками и ногами, покрутила и попыталась призвать магию, чтобы выяснить, нет ли внутренних повреждений, но та так и не отозвалась. Да что же это за сад такой?!

Кряхтя, поднялась на ноги и посмотрела вверх. Небо было темным, но по сравнению с мраком ямы давало хоть какой-то свет. И я смогла оценить, насколько влипла. Без магии или посторонней помощи мне ни за что не выбраться и не вернуться во дворец. Прихрамывая, решила обойти и прощупать стенки своего узилища, надо же проверить, нет ли здесь лестницы или веревки. Зачем-то же выкопали яму? Может, есть что-то, что поможет выбраться. Шаги давались с большим трудом, но я ведь упорная. И я жить хочу. И домой хочу, к маме, папе и братику.

Момент, когда передо мной зажглись два красных огонька, я как-то пропустила, отметила лишь странность формы и их расположение в воздухе. А в следующее мгновение в небо взвилось пламя, осветившее пространство.

– Дракон! – прохрипела я и рухнула наземь.