Глава 12

Я бесцельно бродила по коридору, не решаясь зайти в отведенную для свидания с его высочеством гостиную и стараясь не обращать внимания на изумленных стражников и лакеев. Прийти пораньше меня вынудили вздохи и сплетни Мирты и безответная тишина на мой призыв к леди Гортензии. Ни нянюшка не пожелала увидеться, ни мама не отозвалась, что заставило меня навоображать множество ужасов. Нет, я определенно подвела родителей своим глупым порывом утереть нос королевскому дому. Как вообще могла оставить матушку на сносях и броситься в авантюру, да еще требуя от нее поддержки! Это мне должно ей помогать и оберегать ее покой! Я старшая, а значит, несу ответственность за брата. Почему же раньше не думала об этом? Глупышка и эгоистка!

Чем дольше я размышляла, тем больше желала прекратить этот фарс и вернуться домой. Очевидно же, что Дерек не попал в беду, а задумал жестокую игру с подменой, и кто знает, чем она могла кончиться для кандидаток, если бы он вдруг не решил вернуться на место, а не сидеть в тени творящегося безобразия. Пусть о фальсификации догадались не все, но точно заметили перемены в поведении и манере общения принца.

Вот ведь! И как можно так безответственно подходить к вопросу женитьбы?

Кроме того, так издеваться над леди! Сначала подсунув сваху, которая незнамо что возомнила о себе, раз позволяет себе высказывания, за которые не грех угостить плетьми, затем ненормальные испытания. Комната, в которую меня изначально поселили… Если бы не призраки, я бы там околела. Допрос с пристрастием на первых этапах и эта кошмарная магическая проверка, вытрясшая из меня душу. Отец, узнай о моем поступке, наверняка впервые за всю мою жизнь взялся бы за розги и был бы прав.

Словно нас не для свадьбы с принцем готовили, а для секретной миссии, проверяя навыки выживания и сноровку.

Странно это все, как-то глупо и недостойно королевской семьи! Что уж говорить о самом принце. Хотя я сознаю, что по-настоящему познакомлюсь с ним только сейчас. Какими были наши встречи? А никакими! Мой жених проявлял вежливость и учтивость, но интереса не выказывал. Отчасти потому, что тогда я была ребенком, вероятно, на его взгляд, избалованным, не желавшим общения, а он… Судя по всему, мирился с неизбежным, а теперь взбунтовался.

В этих же стенах я общалась с двойником.

– Леди Айрис, вас что-то сильно смущает, что вы уже час топчетесь у этой несчастной двери? – голос его высочества будто небесный гром обрушился на мою голову.

Я вздрогнула и обернулась. Коридор пуст, кроме нас двоих никого нет: ни лакеев, ни стражи.

– Я, конечно, готов вас подождать, – мимолетно улыбнулся Дерек, – но там стынет наш ужин. Вы же сжалитесь над оголодавшим принцем и позволите приступить к трапезе?

Краска стыда залила лицо. Пряча глаза, опустилась в реверансе и подала наследнику руку. Мне неимоверно совестно, и в то же время внутри будто усмехнулся кто-то: «Ты его столько лет ждала, теперь его очередь».

Войдя в гостиную, на миг зажмурилась. Кто бы сомневался, что его высочество подготовится к свиданию. В его распоряжении были лучшие специалисты и слуги. Вот только откуда он знает, что я люблю ирисы голубых и сиреневых оттенков?

Эти нюансы были ведомы лишь моей семье, потому что особам королевской крови положено восхищаться розами и экзотическими цветами, а не растущими повсеместно ирисами. Но мне этот удивительный цветок напоминал птичку, что вот-вот вспорхнет с тонкого стебелька. Поэтому стоящая посреди стола высокая хрустальная ваза с узким горлышком, из которой гордо выглядывали нежно-голубые цветы с единственным сиреневым бутоном, стала для меня потрясением.

На кристально-белой скатерти был вышит голубой орнамент, фарфоровые тарелки украшал сиреневый. Сама же гостиная оформлена в пастельных тонах синего и бежевого, разбавленных приглушенными оттенками розового и желтого. Как раз так, как я мечтала когда-то и рассказывала о своих фантазиях маме. Здесь было уютно и хорошо. Странное совпадение! Даже свечи благоухали не цветочным ароматом, а тонкими нотами хвойного леса и сандала. Когда-то я вычитала, что такой запах возбуждает аппетит и одновременно обладает успокаивающим эффектом.

Степень моего потрясения зашкаливала. Я стояла и не знала, что делать. Бежать? Сделать вид, что ничего не испытала, оценив обстановку? Неужели матушка призналась, что в отборе участвует не Айрис Маорис, а принцесса Лиерска? И теперь помогает его высочеству завоевать мое сердце?

«Выдыхай, Айрис, ты же знаешь, что все может быть совсем не тем, чем кажется. Да и маменька никогда бы не предала меня».

Ароматные свечи призывно горели, мигали огоньками, словно укоряли за задержку. В полной тишине Дерек усадил меня за стол и только тогда позвал слуг. На этом потрясения не закончились. Первое же поданное блюдо оказалось красным мясом под медово-горчичным соусом с гарниром из пропаренного риса с зеленью. И все бы ничего, но так мясо и рис готовят только в моем королевстве. Вообще все, что связано с медом, придумано и сделано в моей стране!

– Я решил, что вам будет приятно хоть на мгновение вернуться домой, – мягко пояснил принц. – Вина?

Я не посмела отказаться. Кивнула и тут же почти одним махом проглотила сладковатый напиток. Но наследник словно не заметил этого.

– Вы так смотрите на цветы, леди Айрис, – задумчиво произнес Дерек, – что не могу не признаться. Стыдно сказать, – он широко улыбнулся, – но я питаю слабость к ирисам. Посмотрите, как они мужественны и горды и при этом нежны, хрупки и красивы… как вы.

Я вспыхнула. Нет, не от его комплимента. Просто вспомнила, когда начала восхищаться этими цветами. Боги, неужели я влюблялась во все, что нравилось принцу? Есть ли хоть что-то, что нравится лично мне, а не как отголосок чувств к Дереку?

С ужасом перебирала в голове свое детство, то навязчивое стремление стать во всем равной будущему мужу, совершенно забыв о себе. Да, я преуспела в том, чтобы быть внимательной и обходительной женой, хорошим другом и советчиком, не зря же корпела над книгами и заставляла учителей давать мне образование подобно тому, какое получал наследник. И ведь со мной бесполезно было спорить! Сколько изводила маму и отца, пока они не сдались, тем не менее не потакая всем моим прихотям. Родители смирились, втайне надеясь, что однажды я пойму, что иду неправильной дорогой. А может, почли за лучшее, что в итоге стану женой того, кем так восхищаюсь и не могу надышаться. Но за этими устремлениями потерялось кое-что важное – где же тогда я, Айрис? Что люблю я?

«Принца», – ехидно отозвалось в голове, и я выпила еще бокал, не пытаясь спрятать взгляд от наследника. Не знаю, что он в нем увидел, но вздрогнул и вновь наполнил мой фужер.

– Ваше высочество…

– Дерек, – быстро поправил он, – хотя бы сейчас называйте меня просто по имени.

– Как пожелаете, Дерек, – спокойно отреагировала на его предложение и отпила вина.

В голове настойчиво крутилась мысль, что раз в жизни даже принцессе можно напиться и забыться похмельным сном. Чтобы с утра было плохо, чтобы хотелось отодвинуть все ненужное на второй, а то и третий план, оставив в центре себя и свое состояние. Побыть эгоисткой. Лишь раз.

– Благодарна вам за вашу заботу. Я действительно сильно скучаю по дому. – На языке крутились иные слова, но я заставила себя быть вежливой и не спешить. Впереди еще десерт, и бутылка вина не допита…

С изумлением отметила, что начинаю злиться на принца за то, что сама с собой когда-то сотворила. Однако как можно винить того, кто подобного никогда не требовал? Это было мое желание. И почему только сейчас до меня дошло, что дорога, которую я выбрала, – неверная? Я не должна была забывать о себе!

На мгновение в голове мелькнула разумная догадка, что бывают совпадения, и на самом деле нам могли нравиться одинаковые вещи. Потому что, если отбросить пристрастия и вкусы принца, я действительно восхищаюсь ирисами, не люблю слишком яркие цвета и, что самое удивительное, никогда не питала страсть к клубнике, хотя в отличие от Дерека у меня нет на нее аллергии.

Мы были идеальной парой. Золотой узор тому подтверждение. Я была рождена для него, даже если бы не лепила из себя подходящую ему спутницу. И все же… обида комом стояла в горле. Я пошла на многое, чтобы достичь своей цели, чтобы постараться сделать его счастливым, а он… Что сделал он?

– Айрис… – позвал его высочество и улыбнулся, – позвольте и мне немного вольности?

– Как я могу отказать? – мне улыбаться не хотелось, но вот любоваться его улыбкой, от которой сжимается сердце… – Конечно, Дерек, давайте отдохнем от официального обращения.

Принц нахмурился и поджал губы. Видимо, ожидал от меня восторга? Ну как же, сам принц предлагает забыть о его титуле и статусе, выражая желание перейти на «ты». Любая должна лучиться счастьем и довольством, а мне горько, и я бы предпочла не сближаться.

Обиженные принцессы – страшная сила.

– Айрис, не знаю, что вас так сильно огорчило, но поверьте, мне жаль…

Я вздрогнула, на миг почудилось, что он все знает! Знает и понимает, почему леди Айрис Маорис грустит.

– Я бы хотел видеть вашу улыбку.

Улыбнулась. Натянуто. Все для нашего принца. Как просили. Кажется, я уже пьяна, потому что во мне зреют бунт и ребячество. Отчего-то захотелось проверить его выдержку. Насколько сильно он желает видеть искреннюю улыбку и на что готов пойти, чтобы она проявилась на моем лице?

Допила вино и красноречиво посмотрела на пустой бокал.

Наследник сдвинул брови, явно желая отказаться наполнить фужер, но…

– Вы совсем не едите, наши повара не справились с блюдом? – Красное вино неспешно полилось в бокал.

– О нет, оно превосходно. – Взяла в руки столовые приборы и отрезала ломтик мяса, который тут же отправила в рот. Медленно слизнула тягучую каплю меда с губ, как меня учили куртизанки, и томно посмотрела из-под опущенных ресниц на мужчину. – Моя благодарность королевской кухне.

Дерек, задержав дыхание, завороженно смотрел на мои губы.

Да, я дразнила его! В конце концов, я собираюсь покинуть «гостеприимный» дворец и могу позволить себе последнюю шалость.

Увы, его высочество быстро взял себя в руки и теперь взирал на меня холодно, будто легко разгадал мою задумку и не одобрял ее. Словно осуждал!

С некоторым трудом, но я сумела отделаться от чувства неправильности и стыда за свое поведение. Вновь отпила вина, слегка поиграв бокалом, и приступила к рису.

В голове было легко. Мне было легко. Во всем теле появилась легкость, имя которой – опьянение. И трезветь не собиралась. Не сейчас, когда передо мной настоящий принц, и я смогу задать несколько вопросов и наконец получить на них ответы.

– Айрис, что вы думаете о дворце? – не выдержав молчания, спросил Дерек. – Вам нравится здесь?

Почему-то вспомнился завтрак, на котором наследник неспешно и осторожно допрашивал невест.

– Мое первое впечатление было ужасным, – не стала лукавить. – Я простояла больше часа на морозе, ожидая, когда проверят мой багаж и досмотрят меня на предмет опасных или запрещенных вещей и заклинаний, а затем была любезно препровождена в холодильную камеру, ох, простите, покои.

Забывать о том, что случилось по его вине, не собиралась. Потому что все, через что проходят девушки, – только его вина. Мы участвуем в конкурсе, где главным призом является принц и статус будущей королевы, но мы имеем право на уважение и должное обращение!

– Конечно, потом меня заверили, что это была ужаснейшая ошибка слуг. Но знаете, никак не могу отделаться от мысли, что, если бы лорд Зерус пришел на полчаса позже, леди Айрис Маорис вернулась бы в свое королевство в белом саване.

Голос я не повышала, не вкладывала в слова боль и чувство унижения, что испытала тогда, но Дерек вздрогнул и чуть не расплескал свое вино.

– Каюсь, испугалась, предположив, что от неугодных кандидаток желают избавиться самым простым способом. – Прямо посмотрела на принца, чей взгляд потемнел и не сулил ничего хорошего. – Второе испытание не принесло ничего, кроме боли, и только знание, что это делается для безопасности и сохранения жизни людей во дворце, позволило достойно пройти через все, что подготовили ваши маги.

Я опустошила бокал и не позволила принцу встрять в мой монолог. Он хотел знать, нравится ли мне его дом? Ну так пусть слушает!

– Мое пребывание здесь ассоциируется с унижением, ваше высочество. У каждого человека свой характер, он может быть плохим или хорошим, но никто из невест не ожидал, что над нами станут издеваться. Мы леди, ваше высочество. И не вам винить нас в том, что мы пожелали составить лучшую партию, которая могла выпасть на нашу долю.

– Дерек, – хрипло поправил он. – Вы дали обещание, Айрис.

– Простите, Дерек, – тут же исправилась и ухмыльнулась. – Мы все из богатых родовитых семейств, Дерек. Нам с детства указывалось, что должно делать леди и чего не должно. Мы все несем ответственность за честь рода и не имеем права на ошибку. Точно так же, как и вы, Дерек.

– Айрис…

– Вы спросили меня, Дерек. – Он же хотел, чтобы я называла его исключительно по имени? Мне не жалко, хоть в каждом предложении, хоть через слово буду вставлять его имя! – И я была искренна в ответе. Каждая из нас не понаслышке знает о бремени власти и о том, как хрупка репутация. И считаю, что данным отбором вы компрометируете не только невест, но и свою семью.

Принц откинулся на спинку стула и внимательно проследил, как я осушила очередной бокал. Да, леди себя так не ведут. Не напиваются на важном свидании и уж тем более не говорят такие вещи, но… не хочу здесь оставаться. Больше не хочу. И если для того, чтобы высказать все претензии, мне требуется напиться, что ж, так тому и быть.

– Я не желаю продолжать участие в отборе, в котором организаторы преднамеренно наносят вред конкурсанткам, позволяют себе оскорбления в их адрес, а также заставляют давать нерушимые клятвы королевской семье под воздействием некромантского ритуала. – Я не отрывала взгляда от глаз его высочества, которые темнели с каждым произнесенным словом. – Это подло и низко по отношению к союзным государствам, чьи подданные хотят побороться за ваше сердце.

– И за трон, – усмехнулся принц.

– Несомненно, вы же не обычный мужчина или лорд. Вы наследник Анлесского королевства. – Если он хотел меня смутить, то не вышло. – Разве вы не понимали этого, когда объявляли конкурс?

– По-вашему, наследники престолов не имеют права на любовь?

– Мечтать и хотеть – имеют, а подчиняться должны воле своего короля. Как и благородные леди – воле своих отцов. Чаще всего браки заключаются по расчету, только вашей семье повезло с артефактами. – Понимала, что открыто обвиняю Дерека в совершенной им глупости, но уже ничего не могла с собой поделать. – Вы можете определить подходящую невесту, с которой ваша жизнь будет счастливой, ведь на степень совместимости указывает цвет узора, проявляющийся на руке девушки. И он не ошибается, ваши родители счастливы друг с другом. Но вы сами отказались от той, чью руку украшала золотая вязь, а теперь пытаетесь меня пристыдить за то, что не все претендентки на роль вашей королевы желают именно вас, а хотят получить власть?

Вторую бутылку вина его высочество откупоривал демонстративно медленно. Он не ответил ни на один из моих выпадов. Ни одно движение не выдавало ни злости, ни неприязни к услышанным откровениям. Разве что цвет глаз из голубого стал темно-синим.

Я жадно следила за ним и ждала хоть какой-то реакции.

– За вас, Айрис, – протягивая мне бокал, произнес он, – за вас, ваше высочество Айрис Тайон!