Глава 13

Я даже не поперхнулась, не вздрогнула и не застыла истуканом. В эту игру можно играть вдвоем. К примеру, намекнуть, что долгое время место наследника занимал самозванец. Жаль, мне не известно его имя.

Нарочито неспешно подняла бокал к лицу, вдохнула пряный, сладковатый аромат вина и, улыбнувшись, прошептала:

– За ее высочество!

Не думал же Дерек, что начну уверять его в том, что он ошибся? Передо мной настоящий принц. Я не настолько глупа, чтобы лгать в лицо тому, кто является самым мощным живым «артефактом» по блокированию всех видов магии. Если он действительно выяснил, что я не та, за кого себя выдаю, слова излишни. Если проверяет мою реакцию, то с удовольствием еще раз выпью за себя любимую, но подтверждать его догадки не стану. Пусть помучается, как мучилась я в обществе лже-Дерека.

Мы изучали друг друга и не спешили вступать в диалог. Я ждала его хода, пусть и не понимала, чего он добивается.

Наследник не сводил с меня глаз, в них клубилась тьма. А может, мне так показалось, выпила-то немало. И, увы, чувствовала себя слишком раскованно для ситуации. Что важно, угрозы от наследника не ощущала. Это не могло не радовать, учитывая, что я наговорила. А ведь так свободно выражаться могла принцесса, но точно не леди Айрис Маорис. Вот он, первый прокол с моей стороны.

– Я восхищен вами, Айрис, – наконец заговорил принц. – Не могу представить, что вы чувствовали, когда разорвали нашу помолвку, однако…

Клянусь собственным зрением, зрачки его высочества сузились и вытянулись вертикально! Я подалась вперед, чтобы получше разглядеть его глаза.

– Вы скомпрометировали себя не меньше моего, когда был объявлен отбор.

Жестоко…

Что ж, он прав, только почему говорит так, словно не сам принимал решение о конкурсе невест?

Впрочем, нужно в первую очередь думать о себе. Ведь это я кинулась с головой в авантюру, когда меня отвергли. И зашла слишком далеко, чтобы тихо и незаметно исчезнуть. Правда, с чего он решил, что сознаюсь в этом? Доказательств у него нет, во всяком случае, я еще ничего не услышала.

– Не могу позволить, чтобы пострадала ваша репутация, Айрис. Я не заставлял вас принимать участие в отборе, но и допустить ваш уход не могу. Не сейчас и не позже, пока вы не узнаете всей правды.

– Правды? – неосознанно сжала бокал. – Не понимаю, о чем вы.

Принц неожиданно подался вперед. Буквально перекинулся через стол, так что его рука легла на мою ладонь, а наши лица почти соприкоснулись.

Если до этого я не ощущала угрозы, то, увидев так близко глаза Дерека, дернулась от испуга. Насыщенный синий цвет и вертикальные зрачки, в которых плясали отраженные от свечей языки пламени.

– Я… – начал принц, но слова потонули в нарастающем гуле в моей голове. Все вокруг потеряло очертания и стремительно закружилось, а в следующее мгновение меня поглотил мрак.

Гостевые покои его высочества Дерека Анлесса

– Я виноват перед тобой, – глядя в глаза своей избранницы, твердо произнес Дерек, но быстро понял, что она ничего не услышала.

Драконья сущность взяла верх, и принц успел подхватить тело любимой, прежде чем та упала со стула.

Сдерживая гнев, он бережно прижал принцессу к груди, ногой открыл потайную дверь в малую комнату, где уже собрались призраки. И где, самое главное, имелся диван. На него Дерек и уложил Айрис, заботливо поправив выбившийся из прически локон.

И только затем звучно выругался.

– Ваше высочество, – укоризненно протянули два голоса, принадлежащие мертвому королю Амишу Анлессу и почившей леди Гортензии Тирна, бывшей статс-даме ее величества Авроры и няне Айрис Тайон.

– Не понимаю, – зло выдохнул принц, – почему он не дает сказать правду! У меня и шанса на оправдание нет!

Он едва не рычал от разочарования и ярости. Его лицо пошло рябью, тело задрожало.

– Держите себя в руках! – потребовал старый король и подлетел к наследнику. – Вы желаете обернуться прямо здесь?

– Нет! – возмутился принц и глубоко задышал.

Прошло минут десять, прежде чем его высочество сумел совладать со своими эмоциями.

Между тем леди Тирна кружилась над диваном, на котором лежала принцесса.

Призрак мысленно проклинала старого короля-дракона, что втянул ее девочку в это безобразие. Если бы несколько лет назад он не увел Айрис в парк и та не увидела Дерека в роли спасителя, вряд ли так безумно влюбилась бы в него.

Не случись этого тогда, сейчас ее малышка не оказалась бы в такой ситуации.

С другой стороны, принц Дерек не сумел бы вернуть себе человеческий облик.

Призрак покойной няни находился в замешательстве. Ей пришлось о многом умалчивать в беседах с подопечной, а то и по нескольку дней не являться на зов любимой принцессы. А все потому, что леди Гортензия хорошо понимала – Лиерску необходим союз с Анлесском. И сейчас даже больше, чем прежде, несмотря на то, что в самом Анлесске не все так гладко. Впрочем, с возвращением принца Дерека все встанет на свои места. Людей, недовольных властью королевской семьи и решившихся на переворот, устранят. Собственно, зачистка уже происходит. А вот Лиерску в связи с рождением наследного высочества Аллистира Тайона грозит война.

Леди Гортензия вглядывалась в безмятежное лицо принцессы и решала непростую задачу: может ли она и дальше помогать принцу в завоевании расположения своей подопечной, или же ее действия сыграют дурную шутку и обернутся глубокой обидой и ненавистью Айрис к ней и наследнику?

Но в чем леди-призрак была уверена твердо, так это в том, что их высочествам нужно дать шанс. Они идеальная пара и созданы друг для друга. Только с принцем Дереком Айрис будет по-настоящему счастлива.

Однако никто из семьи не станет на нее давить и настаивать на браке, если принцесса того не захочет. А коль девушка потребует вернуться домой, узнав всю правду, то леди Гортензия будет первой, кто поможет ей осуществить это желание.

– Ваше высочество, вы должны научиться договариваться со своей второй половиной. – Призрачный старик завис над принцем. – Это нелегко, порой кажется, что невозможно, однако она – тоже вы.

– Как? – изогнул брови Дерек. – Дракон сопротивляется и делает все наперекор мне.

– Дракон – это вы, – мягко поправил мертвый король. – Вы вдвоем – одно целое. И если он вмешивается, значит, тому есть веские причины.

– Какие? Я виноват перед ней, а он не дает исправить ошибку, лишь усугубляя наше положение!

– Не стоит так нервничать, ваше высочество.

– Я спокоен, – ледяным тоном парировал принц.

Призрачный король показательно вздохнул и посмотрел на принцессу. Ему не хотелось, чтобы девушка очнулась в неподходящий момент. В отличие от Дерека он понимал, что драконья сущность не вмешивается, если нет достаточных оснований. Проблема в том, что Дерек совершил оборот, но себя до конца так и не принял. Три года борьбы с самим собой, без сомнения, оставили неприятные впечатления. По сути, принц находился на грани помешательства, практически сумасшествия, но и теперь не желает понимать, что нет двоих, есть только он, а также драконьи инстинкты и мудрость.

– Что вы знаете о драконах? – наконец спросил он у своего потомка.

– Раньше считал, что чуть ли не все. Сейчас же кажется, что ничего. Легенды не отражают реального положения дел.

– Вы десять лет собирали информацию о драконах и не нашли ничего стоящего? – усмехнулся призрак.

– Я грезил ими с детства, с того самого момента, когда отец рассказал мне, что наши предки превращались в драконов. Я был невероятно зол на проклятие, лишившее нас этого дара. Однако нигде не указывалось, что оборот может случиться спонтанно и на долгих три года я утрачу разум.

– Леди Гортензия, простите за мою просьбу, – старик-призрак обернулся к почившей няне принцессы Айрис. – Оставьте нас, пожалуйста, наедине. Обещаю, вашей подопечной ничего не грозит.

Призрачная леди поджала губы, но все же поклонилась и медленно вплыла в стену. Она не собиралась ни подслушивать, ни подглядывать, веря слову мертвого короля.

– Я попросил оставить нас, чтобы не было свидетелей моих слов. Вы и дракон – единое целое. Три года назад вы испили «слезы сокровища», что и спровоцировало ваш оборот и буйство дракона.

– «Слезы сокровища»?

– Некромантское зелье, в состав которого входит кровь истинной пары дракона. И действует оно только на него.

– Вы хотите сказать, что Айрис, моя пара, пожелала превратить меня в сумасшедшего?

– Нет, ваша отважная принцесса здесь ни при чем, несмотря на то что имеет сильный некромантский дар. Но именно таково действие зелья. Если бы вы до этого хоть раз оборачивались, вы бы навсегда остались безумцем.

– То есть… первый оборот спас меня?

– Да. Все это время драконья сущность боролась, вытравливая яд из организма и охраняя человеческое сознание. Дракон пытался призвать свою пару, но… Вы не упрочили с ней связь. Одно касание возлюбленной дракона помогло бы вам, однако оно состоялось слишком поздно.

– Ничего не понимаю. – Принц взъерошил волосы. – Некто три года назад создал особое зелье, используя кровь ее высочества Айрис, чтобы опоить меня и тем самым отстранить от управления государством?

– Конечной целью было свержение королей обоих государств. Но заговорщики просчитались. Вы ни разу не оборачивались, а значит, спасение существовало.

– Но я никому не рассказывал о легендах и их прямой связи с нашим родом! Вы должны знать, что вторая ветвь рода не имеет доступа к этой информации!

– Однако вы были отравлены, а вашу невесту опозорили. Если бы не отчаянный поступок этой девочки, уже к концу года страну ждала бы смена власти, а вас – смерть. В случае же с Айрис… ради мира ее выдали бы замуж за того, кто был бы угоден мятежникам. Но и тут всех ждал сюрприз, королева Аврора забеременела и недавно родила наследника. И поверьте, Дерек, юный принц находится под защитой высших сил. Вы обязаны помочь ему взойти на престол.

– Я обязан?

– Несомненно, если желаете снять проклятие с нашего рода.

– А разве оно не снято?

– Нет. Заговорщики, сами того не ведая, оказали вам услугу, пробудив вторую ипостась. Вам вернув дракона, а следующему поколению – шанс получить возможность оборачиваться.

– Каким образом семья Айрис связана с проклятием?

– Самым прямым, – серьезно кивнул мертвый король. – История повторяется.

– Призрак облетел комнату и завис над спящей принцессой.

– Она очень похожа на мою пару. Пару, которую я отверг.

Голос короля Амиша звучал глухо, будто он вновь переживал самые неприятные минуты своей жизни.

Принц Дерек не мешал ему собраться с мыслями, отчетливо понимая, что сведения, которые может предоставить его предок, взять будет негде.

– Ее звали Айрана Тайоней, она основательница новой династии королей Лиерска. Леди Айрана была рождена на территории нашего государства и росла в семье выдающихся некромантов. Ее род не мог похвастаться высоким положением, они относились к обедневшим аристократам. Я мог взять ее в жены, наплевав на материальное положение. Меня восхищал ее талант, ум и прозорливость. Однако…

– Я никогда не слышал подобного имени среди нашей аристократии.

– И не услышите, в архивах найти тоже не сможете. Отчасти по моей вине, отчасти потому, что так желала сама Айрана.

– Звучит невероятно.

– И тем не менее истинная правда. Как я уже сказал, Айрана являлась моей парой. Она была не только умна и красива, но и очень амбициозна. Девушка, выросшая в нищете, во чтобы то ни стало решила получить все, чего была лишена в юности. И это меня отталкивало. Слишком поздно я понял, что пара дракона – это отражение его сути. Арайна хотела власти, но того же хотел и я. Только наши методы в корне отличались. Более тысячи лет назад разразилась война.

– Война семи королевств?

– Да. Наше государство не справлялось, мы практически проигрывали. Мне требовался союзник, и я пошел на сделку, перевернувшую не только мою жизнь. Уже тогда я приблизил Арайну ко двору. Дракон не может находиться вдали от своей пары, для этого требуются колоссальные усилия, а также отсутствие близости. Я не позволял себе даже поцелуев, Дерек.

Спящая принцесса застонала, и мертвый король прервал повествование. Оба мужчины жадно вглядывались в девушку. Что-то прошептав во сне, ее высочество улыбнулась и успокоилась.

– Леди Файрина, герцогиня Тривиат, стала моей нареченной и гарантом союза между нашими королевствами. Для Айраны же была уготована роль фаворитки, что ее, как ты понимаешь, не устраивало. Она желала всего и при этом хотела быть единственной, а не закулисной куклой. Неожиданно для себя я получил предложение от второго королевства и не смог отказаться, посчитав, что так будет лучше для всех. Третий принц Лиерска влюбился в Айрану и стал ее мужем. Я лично присутствовал на их свадьбе.

– Вы отдали свою пару другому мужчине? – неожиданно для себя прошипел Дерек.

– Да. Совершил ужасную ошибку, и за нее расплачиваетесь вы. Айрана очень дальняя родственница Айрис, именно от нее принцесса унаследовала некромантский дар и свое имя. Традиция старого рода Тайоней – называть своих детей с темным даром именами на гласную и «й».

– Насколько мне известно, наследник Лиерска не имеет в своем имени буквы «й».

– Это не значит, что он не владеет некромантией. Он истинный наследник королей, обладатель двух противоположных направлений магии: Жизни и Смерти.

– Такое возможно?

– Так было всегда, пока на трон не взошла королева Айрана. Она узурпировала власть и долгое время терзала свою страну. Ее ненависть была направлена на меня, а страдали наши народы. Спустя десять лет после моей женитьбы на леди Файрине Анлесск я получил наследника, единственного ребенка от нашего союза. В то же время королева Айрана родила единственную дочь. А спустя год Лиерск объявил войну Анлесску.

– В истории об этом ни слова… – потрясенно выдохнул принц.

– Как не сказано и о том, что нынешние территории Анлесска – больше половины – когда-то принадлежали Лиерску. Я выиграл войну и помог взойти на трон сыну старшего принца, брата мужа Айраны. Сама же Айрана была сослана.

– Подождите, если вы были драконом, которого еще не прокляли, почему тогда вам требовались союзники во время войны Семи Королевств?

– Потому что нас истребляли целенаправленно. Дракона можно убить, это сложно, но возможно. А я… после встречи с Айраной оборот давался мне все труднее. Это тоже побочный эффект от встречи со своей парой. Мы стремимся ее завоевать, но не напугать.

– Вот почему, увидев Айрис, дракон так легко сдался…

– Не сдался, вернул человеческий облик. Да, чтобы она не боялась, чтобы захотела быть всегда рядом.

– Каким же образом вы получили проклятие?

Дерек чувствовал, что Айрис в ближайшие десять минут откроет глаза.

Он не мог ответить себе, откуда это знал, но был полностью уверен в своих ощущениях, а потому торопил призрака.

– Как я уже сказал, Айрана была сослана. Но с моей стороны было глупо думать, что она сдалась и не желает отмщения. Она любила меня, Дерек. А я ее предал. «Слезы сокровища» – ее посмертное творение. Моя пара отдала жизнь и свою кровь ради зелья, проведя ужасающий ритуал. А позже дочь Айраны напоила зельем меня и моего сына.

– Ритуал?

– Да, результатом которого стало проклятие всего рода драконов. Мы больше не могли оборачиваться, не могли иметь детей ни от кого, кто хотя бы немного не подходил под условие истинной пары. Нужна была особая совместимость.

– У любого проклятия есть срок давности и условие, при котором его можно снять. Вы знаете, как это сделать?

– Да. Ты должен вернуть утраченное. Жизнь истинного правителя Лиерска – ценна, ты должен ее сохранить и возвратить его земли, а также…

– Не допустить разлуки с Айрис.

– Верно.

– Но как быть, если дракон не дает мне открыться перед ней? Вы ставите непосильную задачу.

– Ты сделаешь это, когда придет время, а пока должен держать ее в неведении.

– Поясните, – отчеканил принц и яростно зыркнул на собеседника.

– Прежде чем впутывать в переворот принцессу, ты должен найти предателей. Того, кто создал зелье, и того, кто им тебя напоил. Я не могу назвать тебе имена, ты должен это сделать сам. Я и так вмешался, на что не имел права. Мне позволили помочь, чтобы Тринадцать Королей смогли защищать истинного правителя, пока ты не позаботишься о Лиерске. Мы обязаны сохранять равновесие.

– И пояснить свои слова вы тоже не можете?

– Не могу. У меня осталось разрешение на одно вмешательство в дела живых, и простите, принц, речь не о вас.

Мертвый король ласково посмотрел на спящую девушку. Призрак понимал, что настанет час, когда ей потребуется его помощь. И он должен будет сделать все, чтобы сохранить ее жизнь.

– Кем бы ни были негодяи, воплотившие страшный план, они знают, что принцесса участвует в отборе, следовательно, делают ставку на женскую месть. Она носитель сильного темного дара. Если Айрис разозлить, да так, что она захочет поквитаться, от этого места камня на камне не останется, и никто не сумеет спастись. Пока к ней присматриваются, и чем дольше принцесса остается во дворце, тем больше ее шанс выжить. Вы обязаны найти заговорщиков до того, как закончится конкурс.

– Значит, нам везет, что Айрис не злится? – усмехнулся принц.

– Вам, ваше высочество, везет, что ваша пара очень добра и никогда серьезно не прибегала к своему дару.