Глава 16

– Доброе утро! – бодро поприветствовала девушек леди Каталина. – Надеюсь, вам прекрасно спалось, и сегодня каждая из вас достойно продолжит борьбу.

Я наряду с шестью оставшимися невестами чинно заняла свое место за столом, и мы приступили к завтраку. Естественно, после дозволения королевской свахи.

Откровенно говоря, мне спалось плохо. Два часа сна – совсем не то, что требуется молодому организму, особенно в состоянии стресса, но выбирать не приходилось.

Дерек действительно пришел через полчаса после того, как я попросила об этом призрачного старика.

Пришел – неправильно сказано. В мои покои он буквально влетел, сжимая кулаки, – судя по лихорадочно горящим глазам и плотно сомкнутым губам, решил, что я все-таки уезжаю или на меня напали.

Принц внимательно выслушал мою теорию. Несказанно удивился решению моих родителей и рассказал нечто важное и потрясшее меня до глубины души. Оказалось, истинные короли моей страны обладали двумя магическими дарами – Жизни и Смерти. И таковым правителем является мой новорожденный брат. Это стало для меня шоком.

Многолетняя ложь и моя жертва были напрасными. А все из-за дальней родственницы, которая совершила множество преступлений и внушила народу, что некромантия – зло. Мои предки запретили использование этой магии на территории Лиерска, и очень долгое время все, кто рождался с таким даром, вынуждены были покинуть королевство. Понятно теперь, почему у большинства наших подданных встречается только дар целителей.

Как и нянюшка, Дерек наотрез отказался давать мне зелья и артефакты и предложил свой вариант: моим обучением он займется лично. По два часа ежедневно под его присмотром в тренировочном зале я буду учиться взаимодействовать со своим даром. Оказалось, что принц – помимо способности вовремя заглушить выброс моей магической энергии – владеет и этим направлением. И пусть его уровень считается низким, однако подготовка намного лучше моей.

Ночь стала для меня временем шокирующих новостей и откровений. Я не знала, что наследник не только имеет врожденную способность блокировать чужую магию, как и весь королевский род Анлесска, но и развивает в себе таланты по всем магическим направлениям. Правда, у каждого из детей свой уровень владения тем или иным видом. Так, выяснилось, что Дерек отличный целитель, превосходный воин и замечательный артефактор и, как бы печально это ни звучало, посредственный некромант.

Посредственными обычно называли магов, которые имели слабый дар, но были прекрасно подкованы теоретически, или тех, кто не имел хорошей базы знаний и приличного магического резерва. Дерек относился к первому варианту, однако я бы назвала его исключением из правил, потому что с резервом его высочества все было не так-то просто. У принца был колоссальный объем магической энергии, и проблема заключалась в ином – в предпочтениях. Его натура выбрала жизнь, хотя и позволяла осуществлять манипуляции и с энергией смерти.

Это сложно объяснить, еще сложнее понять.

Но не это заставило меня после прощания с Дереком кинуться к артефакту-зеркальцу и вызвать маму на длительный разговор.

Я всегда считала, что моя семья идеальна. Что меня поддержат во всех начинаниях, помогут в трудную минуту и никогда не введут в заблуждение. И была разочарована и разбита свалившейся на мою бедную голову информацией.

Дерек не солгал ни словом. Истинная причина, по которой в нашем королевстве была полностью запрещена некромантия, – дальняя родственница отца, ставшая королевой и узурпировавшая власть. Именно она объявила войну Анлесску, но никто не знал истинной причины ее ненависти к всегда дружественно настроенному к нам государству. У меня голова шла кругом от всей этой кутерьмы и того факта, что мой дар блокировали, а дар новорожденного брата будут развивать. И активная политика отца будет направлена именно на укрепление позиций некромантов. То, что он не пожелал сделать для меня, он сделает для своего сына.

Было ли мне горько? Очень. Я впервые в жизни поругалась с родителями. Да так, что не стала ничего слушать и прервала связь. И не отвечала на их зов. Не хотела их видеть и слышать.

До тех пор, пока не успокоюсь и не сумею взять себя в руки.

Учитывая, что я понимала необходимость подобного шага короля и королевы, мне было неприятно, что дочь, не получившая дара Высших, не заслуживала попытки примирить народ с ее магией.

– Леди Айрис, вы выглядите уставшей и заплаканной. Что-то случилось? – громко осведомилась леди Инесс Тревер.

Она закончила завтракать и теперь скучала за столом.

Я мило улыбнулась блондинке и поспешила всех заверить, что это не так.

– Я, как и вы, волнуюсь, как пройдет следующее испытание, но не более чем следует. Просто сегодня мне спалось не так сладко, как хотелось бы.

– Мне жаль, но надеюсь, эта ночь не преподнесет неприятных сюрпризов.

– Если, конечно, вы еще задержитесь во дворце, – мило уколола сваха и перевела взгляд на Инесс, – в отличие от вас, леди. Вы не справились с испытанием, которое устроил его высочество, и должны нас покинуть.

Ох, а я и забыла, что Дерек должен был лично побеседовать с каждой из невест. Но когда же он успел?

Меня не интересовали печали и радости собравшихся девиц. Леди Инесс хватило ума не закатывать некрасивой сцены. Девушка расстроилась и едва сдерживала слезы, но не посмела перечить и с достоинством покинула Мандариновую гостиную.

А оставшиеся невесты, включая меня, дружно посмотрели на леди Каталину.

Она явно не договорила, приберегая самую противную часть напоследок.

И я не ошиблась.

– Леди Луиза Эссен, сожалею, но и вы больше не можете продолжать отбор. Покиньте нас, пожалуйста.

– Почему? – в сваху вперился гневный взгляд. – Разве принцу не понравились мои поцелуи?

У меня похолодели руки. Они целовались?! И он еще посмел прислать мне с утра букет? Как только закончится завтрак, выкину цветы этого лицемера!

– Леди Луиза, покиньте нас немедленно, иначе я буду вынуждена обратиться к страже, – отчеканила леди Каталина, проигнорировав вопрос отвергнутой девушки.

– Это была самая прекрасная ночь в моей жизни и в жизни его высочества, он не мог так поступить со мной! Мы проснулись поутру и собирались…

– Неужели вы… – ахнула Анни и тут же закрыла рот ладошкой.

На меня подобное откровение тоже произвело неизгладимое впечатление, однако я точно знала, что принц не мог провести с ней всю ночь, в то время как Луиза уверена в обратном, а значит… Значит, Дерек вновь использовал двойников. И как бы гнусно это ни было, что-то мне подсказывает, что с поцелуями на него накинулись лишь две девушки. Иначе и остальные здесь не сидели бы.

Я бессовестно радовалась, что личное собеседование проводили другие люди. Было приятно, что сорвать поцелуй принца удалось лишь мне, и то по его просьбе.

– Леди Луиза, не позорьте своим поведением приличных девушек, – вдруг потребовала Аделина и брезгливо поморщилась.

– Минус два балла, леди Аделина, – улыбнулась сваха и отдала приказ: – Уведите леди Луизу.

Плач и всхлипывания девушки еще минут пять стояли в ушах. Столько же времени потребовалось свахе, чтобы призвать шушукающихся и возмущенных невест к порядку.

Луизу было жалко лишь отчасти. Она должна была понимать, что конкурс – не увеселительная прогулка, а жизнь во дворце – не вишенка на торте. Все, что есть у нас, – наша честь, которую мы должны блюсти. Она допустила ошибку, за которую ее сожрали бы и не подавились. Светские акулы способны на многое.

– Как вы успели заметить, каждую из вас сегодня ночью навестили двойники принца Дерека. Кто-то прошел испытание достойно, а кто-то позволил себе лишнее. Итог всем известен. – Леди Каталина говорила негромко, но казалось, что голос ее грохочет подобно грому.

– Это жестоко, леди Каталина, – прошептала Анни Ловуа.

Я тут же метнула в нее взгляд, умоляющий помолчать. Не хотелось бы мне лишиться единственной подруги на отборе, еще и не претендующей на сердце принца.

А с другой стороны – почему Дерек оставил Анни, точно зная, что она любит другого мужчину?

Спокойно, Айрис, невозможно подозревать всех и каждого. Тем более что искать заговорщика нужно в моем дворце. Я в этом почти уверена, хотя бессонная ночь не принесла результата – так и не поняла, кому было выгодно мое участие в конкурсе.

– Леди Анни, это необходимость. Королева должна уметь выйти из любой ситуации. И уж точно не навязывать себя мужчинам. Лорды, проводившие испытание, имели четкие инструкции и указания. Никто из них не соблазнял конкурсанток, но если кто-то из вас проявлял инициативу…

Бессердечная мегера многозначительно замолчала.

– Доводили все до конца, – мрачно подытожила недосказанное Микелла Тришби.

– С сегодняшнего дня начнутся самые сложные задания, – сваха проигнорировала ее слова и даже не сняла баллы за не вовремя открытый рот. Видимо, гадость в адрес других участниц не является для этого поводом, а констатация свершившегося факта. – До финала дойдут три девушки. Но теперь меняется способ оценивания кандидаток. Вижу, вам стало интересно. Замечательно.

Мы все затаили дыхание, чтобы услышать очередную гадость. Потому что ничего хорошего ждать нас не могло.

Если до этого выставлялись баллы, согласно которым мы занимали места в рейтинге, то теперь все происходило несколько хаотично.

Баллы требовались для двух целей: поощрить или наказать невесту. Так я получила возможность блистать в потрясающем платье. Но в то же время баллы не спасали от вылета с отбора в случае, если мы провалим испытание.

– Изначально планировалось отсеивать конкурсанток в соответствии с количеством их баллов. Насколько вы помните, такая система применялась во время первых двух этапов отбора, до оглашения двадцати пяти лучших. Затем вы стали выполнять задания, по итогам которых нас покинули несколько участниц. Сейчас же мы возвращаем балльную систему. Даже если кто-то из вас провалит сегодняшнее задание, конкурс вы не покинете. Вы останетесь до следующего тура, а затем ваши баллы суммируются, и уже на основе результата мы распрощаемся с одной из вас.

Я поймала удивленный взгляд леди Аделины. Мы были потрясены. То от нас буквально пачками избавлялись, а теперь решили попридержать для зрелищности?

Стоп. Дерек, скорее всего, выигрывает время, чтобы обнаружить всех причастных к заговору и покушению на его родителей. И я должна быть осторожной и любезной с другими конкурсантками.

– Вижу, вы удивлены, но полагаю, что новость приятная. – Только не для леди Каталины, наверное. Она имела вид пренеприятный. – Смею напомнить, что баллы суммируются по итогам всех этапов конкурса. А сейчас я оглашу последние результаты рейтинга невест. Леди Айрис Маорис, наш лидер, сто тринадцать баллов, леди Анни Ловуа, второе место и сто три балла. На третьем – леди Аделина Итрейская, у вас сто один балл.

Пауза. Сваха внимательно наблюдала за лицом девушки. Рассчитывала, что та возмутится тем, что у нее отняли баллы? Однако этого не произошло. Герцогская дочь никак не выразила недовольство или обиду. А ведь до того, как леди Каталина отняла у нее очки, она была на втором месте. Вернее, было два вторых места. Как ловко сваха исправила эту ситуацию! И ведь не оспоришь, не придерешься.

– Четвертое место – леди Микелла Тришби, у вас девяносто девять баллов. И пятое место у леди Тиры Соир, девяносто восемь баллов. – Королевская сваха растянула губы в подобии улыбки. – Как вы заметили, разница несущественная. Даже леди Айрис можно нагнать и перегнать.

Анни широко улыбалась и радостно смотрела на меня. Меня не мог не радовать мой рейтинг, ведь для всех я была впереди, а значит, ближе к желанной победе. Только мне отбор был неинтересен, потому что я точно знала, за кого будет бороться его высочество. И давать ему поблажек не собиралась.

Даже в таких экстремальных условиях хотела настоящих ухаживаний.

Как бы ни было трудно это признавать, но мои чувства никуда не делись, лишь разгорались еще больше с каждым новым общением с принцем. Он был приятным собеседником, эрудированным, отзывчивым. Умел рассмешить и успокоить, с ним мне было уютно и надежно, хотя я понимала, что он умеет быть жестким.

– Жду вас через час в этой гостиной. На вас не должно быть украшений, волосы тщательно заплетите и наденьте амазонки.

– Испытание будет связано с конной прогулкой? – робко спросила леди Тира.

– Извините, девушки, но это все, что я могу вам сказать. Вам пора идти, чтобы успеть к назначенному времени. И советую не задерживаться за беседой.

Такой совет сложно проигнорировать. Если девушки и хотели пошептаться, то отложили обсуждение произошедшего на время после испытания.

Парк в очередной раз преобразился. Теперь это был полигон с трибунами и открытыми стойлами.

Увидев полосу препятствий, я не испугалась – хорошо понимала, что организаторы не посмеют нам навредить, а потому все устроенные ловушки легки и практически безобидны.

Главное, чтобы мы удержались на спинах лошадей и пришли к чертову финишу.

Конечно, нельзя исключать, что кто-то из невест не справится. Но где вы видели леди, которая ни разу в жизни не сидела в седле? Вот и я не встречала. И не удивлялась тому, как по-хозяйски девушки оглядывали лошадей в стойлах.

Мое внимание привлекла рыжая красавица кобылка с необычайно зелеными глазами, свидетельствующими, что это невероятное создание родом из заморского королевства Тривиат: изумрудные глаза – общий признак их лошадей, при этом масть может быть любой.

Увы, чудо-кобылку приметила не только я. На нее нацелились как минимум еще две участницы, леди Аделина и Микелла.

Интересно, придется подраться перед всем честным народом, коего собралось немало, или все-таки будет жеребьевка?

Я не угадала.

Все решили пресловутые баллы, поэтому я была первой из выбиравших себе помощницу на этом испытании. Скрыть ликование не вышло, и я с такой прытью бросилась к кобыле, что даже конюхи от меня шарахнулись.

Зеленоглазку звали Царой. Скормив ей яблоко и кусочек сахара, я заслужила толчок носом в плечо – не сильный, но дающий понять, что мне великодушно позволили себя приласкать.

– Красавица, Царочка, – бормотала я, нежно поглаживая животное, пока другие участницы выбирали себе лошадей.

Я не ошиблась, предположив, что от нас требуется просто прийти к финишу, и та, кто не сумеет добраться к обозначенной черте, несомненно, проиграет. Минусами были дамское седло, к которому я с детства питала отвращение, и время. Каждая участница должна пройти испытание на время, но отдельно друг от друга – судя по всему, королевская семья решила исключить подлости, на которые невесты могли пойти в этой гонке. Это была разумная осторожность.

Думала, что если мне предоставили право первенства в выборе кобылы, то и тестировать полигон начну первой, однако не угадала. Теперь очередность определялась с конца рейтинга невест, так что у меня было время не только присмотреться к Царе, но и оценить степень сложности ловушек. Двигаться нужно было не по кругу, как во время скачек, а по прямой, дважды резко заворачивающей влево. Иными словами, наш полигон представлял собой прямоугольник, и вся полоса была видна как на ладони.

– Леди Тира, вы готовы начать?

– Да! – звонко крикнула девушка и крепче сжала поводья. Она выбрала лошадь серой масти, точнее взяла ту, что осталась.

– Помните, что магией пользоваться нельзя? Ни при каких обстоятельствах!

– Да, – раздался ее голос, уже не такой уверенный.

Прозвучал гудок, и все затаили дыхание. Даже король немного подался вперед.

Первые десять метров леди Тира скакала неспешно, уверенно руководя лошадью, которой приходилось постоянно менять траекторию из-за булыжников.

Дальше их ждал сюрприз в виде вязкой грязи, в которой ноги животного буквально утопали. Эту часть полосы конкурсантка проходила почти десять минут. И я не была уверена, что у меня выйдет лучше.

Ох, зря леди Тира поспешила, выбравшись из грязи! Видно мне было плохо, но то, как практически покатилась серая лошадь, навело на мысль, что на дороге образовался твердый лед. Галоп был не лучшей идеей, и невесте невероятно повезло, что кобылка сумела удержаться и не упала, иначе точно придавила бы свою глупую наездницу.

Радовало, что скользкое пространство имело небольшой размер, всего три-четыре метра.

Но больше не было уверенности в разумности организаторов, наоборот, я все сильнее хмурилась, а когда наперерез лошади неожиданно выскочил волк, – вскрикнула.

Не знаю, каким чудом леди Тира удержала свою помощницу. Может, благодаря тому, что иллюзия не имела запаха и коняшка оставалась спокойной, не чувствуя хищника?

До момента первого финиша прошло сорок минут.

Первую пару зрители встречали аплодисментами, даже огромная трибуна, где расположились аристократы. Даже королевская чета сдержанно похлопала.

– Леди Микелла Тришби! – тем временем объявила сваха, и к черте подъехала вторая невеста на белоснежной лошади.

Микелла поджимала губы и хмуро смотрела вперед, где ей предстояло побороться с кошмарными условиями.

Я же отчетливо поняла, что не хочу проходить это испытание, потому что к ловушкам невозможно подготовиться. Не успела Микелла ступить на полигон, как на них выскочил огромный медведь, и белоснежная кобыла взвилась на дыбы.

– Точно сбросит, – вскрикнули рядом со мной, – эта дама своенравна.

Я обернулась на голос и заметила трех конюхов, которые, судя по всему, делали ставки. Причем мою лошадь вообще в расчет не брали!

– Цара не позволит с собой так обращаться. Невесте не повезло, проиграет.

Я заставила себя успокоиться и сделала вид, что не слышала их пылкое обсуждение. Придвинулась ближе к животному и прошептала:

– Девочка, нам нельзя оплошать. Мы будем с тобой осторожны, деликатны и великолепны, да, моя хорошая?

«Моя хорошая» сказочно подвела меня на первой же ловушке. Я была единственной невестой, которая практическим свалилась с лошади. Царочке грязь не понравилась, она резко затормозила, не желая в нее наступать, и я каплей дождя соскользнула с ее крутого бока, едва удержалась, не свалившись, – до земли оставалось совсем чуть-чуть… Красотка, что я еще могу сказать?

Минут десять я потратила на то, чтобы уговорить упрямицу пройти ловушку. Злилась, чувствуя, что выгляжу для зрителей небывалым посмешищем. Мне было неуютно под взглядами, а еще невероятно обидно, что кобыла с такими данными столь капризна.

– Цара, если ты не перестанешь упрямиться, я добьюсь, чтобы тебя продали караванщикам, будешь всю жизнь таскать повозки по извилистым дорогам, – прошипела ей в ухо.

До этого я прельщала нахалку всеми благами, но они у нее и так были, и она не повелась.

Кто сказал, что животные не понимают человеческую речь? Еще как понимают! И замечательно чувствуют ложь. В моих словах Цара ее не обнаружила.

Я ушам своим не поверила, когда леди Каталина объявила мой результат. Да и глазам тоже: красотка-кобыла выдала такую прыть, что мы буквально пролетели все ловушки, а где не летели, там перескакивали. Вцепившись в луку седла, я молилась про себя всем богам, потому что эта зараза ни капли не беспокоилась о своей наезднице, которая в любой момент могла свалиться и свернуть себе шею.

И что же сделала Царочка? Царочка не пожелала проходить испытания как все. Она нашла короткий путь и скакала через преграды – канавы, деревянные заборы, сокращая себе дорогу к финишу. А меня вряд ли ждало что-то хорошее: я стопроцентно провалила испытание, не пройдя ловушки, хотя мой результат и составил двадцать девять минут.