Глава 17

– Прекратите смеяться, – прошипела я.

– Айрис, прости, пожалуйста. Но твоя кобыла – это нечто невероятное…

– Цара – наказание для любого, кто на нее сядет, – пробурчала я, отворачиваясь от принца.

Едва выдержала обед с другими участницами, надо мной открыто посмеивались. А пришла на занятие с его высочеством – тот тоже ржет как лошадь!

Собственно, о ржании: Царочка, пройдя полосу препятствий, громко огласила пространство о своем подвиге. Ее «похвальба» до сих пор стоит в ушах.

– Стоп… – мне вдруг пришла в голову мысль. – Я не могла самостоятельно удержаться на Царе. Это было попросту невозможно, и дело даже не в дамском седле. Сомневаюсь, что найдется хотя бы десять мужчин, которые выдержат такую же скачку. Ты… ты использовал магию?

– Айрис…

– Я не почувствовала, потому что была напугана, а остальные?

– Айрис, ты действительно была близка к тому, чтобы упасть. Я не мог этого позволить. Тем более тебе досталась самая кошмарная лошадь из всех. Неужели ты не почувствовала подвоха? Мы специально выставили одну кобылу из лучших пород, остальные относятся скорее к середнячку.

– Вы – что?..

– Айрис, спокойно. Мы еще не начали занятие, не надо на меня наступать.

– То есть я как маленькая девочка повелась на красоту, а нужно было подумать. Другие лошади так сильно отличаются внешне… Боги, какая я дура.

– Ты просто не выспалась. А я не допустил бы, чтобы с тобой что-то случилось.

– Вы же понимаете, что это нечестно?

– Ну вот, опять ты за старое. Дерек. Айрис, я просто Дерек.

– Да какая разница! Вы всех обманули. Я не прошла испытание. Опозорилась и показала, насколько глупа!

– Это не так, – теперь на меня наступал принц, – Ты молодец. Не нужно себя ругать.

– Скажите это всему двору. Представляю, как будет изгаляться сваха, объясняя начисление баллов за задание. – Закусила губу и отвернулась. Так плохо я еще ни разу и нигде не выступала. Спрашивается, почему не подумала о столь неравном выборе?

– Прости, я не могу пока отстранить леди Каталину.

– И почему не проходит ощущение, что меня водят за нос? Что такого я могу увидеть среди участниц, если мы практически не встречаемся? Приемы пищи не считаются, как и прохождение испытаний.

– Айрис, мы же договорились, что будем заниматься, а не тратить время на упреки.

– Меняете тему, ваше высочество?

– Всего лишь напоминаю, что наши два часа начались и, увы, скоро закончатся. А мы так и не приступили к главному.

– И кто в этом виноват? – вспыхнула и, обернувшись, врезалась в принца.

– Это же вы… ты начал смеяться как сумасшедший, как только мы зашли сюда.

– Прости, – жарко прошептал Дерек, – ты была такой забавной. Маленькая рассерженная фурия. Не сдержался.

– А сейчас? – выгнула я бровь.

Принц чувствовал себя вольготно – ладони его по-хозяйски расположились на моих плечах, затем заскользили ниже, опустились на талию. Еще немного, и он точно притянет меня к себе.

– Нет, так не пойдет.

– Как так?

Дерек приблизил ко мне лицо. Наверно, чтобы я смогла лучше рассмотреть лукавые огоньки в его глазах.

– Вы меня соблазнять собрались или все-таки помогать с магией?

– Одно другому не мешает, – заявил со смешком, но все же отпустил меня.

И вовремя. Потому что я чуть не махнула на все рукой и не сдалась в плен его обаяния.

Кто бы сказал мне, что буду плавиться в его объятиях. Да мои самые смелые мечты не отражали и сотой доли того, что чувствую рядом с принцем в реальности!

Ужас, ужас. Надо срочно брать себя в руки. Жаль, нет рядом ключевой воды, я бы умылась как следует.

– Итак, Айрис, если я правильно понял, с тобой никогда не занимались магией смерти.

– Не совсем, – поправила его. – Я знаю, как направить свой дар во благо. Мелкие бытовые заклинания, целительские…

– Но ничего из того, что должен знать и уметь некромант.

– Сложно возразить, – вздохнула я.

– Я хочу увидеть твою магию. продемонстрируй мне, что ты способна сделать своим даром.

– Что именно? – растерялась я.

– Видишь деревянных кукол? Направь на них силу, заставь разлететься на кусочки.

Я отшатнулась.

– А нельзя что-то более щадящее? Зачем разрушать?

– Нельзя. Потому что некромантия в первую очередь – управление смертью, как бы высокопарно это ни звучало. Ты должна уметь пользоваться главной особенностью своего дара, а не отвергать его или бояться.

– Но…

– Мы не в Лиерске, и я рядом.

– Хорошо…

Выдохнула и зажмурилась. Нужно было сосредоточиться и позвать свою магию.

Она для меня всегда была ластившимся котенком, который недоверчиво поднимал головку и смотрел так просительно, неуверенно, что сейчас, открыв глаза и призвав волшебство, я была шокирована.

Магия ринулась к куклам как оголодавший лев, сшибая по пути предметы, буквально уничтожая их. На месте игрушек остался лишь тлен, а ураган энергии бурлил во мне радостью и довольством.

– Какой ужас, – прошептала я, глядя на дело своих рук. Ну или не совсем рук.

– Нет, Айрис, это потрясающе. Ты обладаешь уникальным даром. Не надо отказываться от него.

– Но ты же видел! – в волнении обернулась к принцу. – Если я так где-нибудь… а магия… Это же страшно!

– Страшно, – не стал отпираться Дерек. – Но это лучшая защита. Тот, кто хоть раз увидит, каким талантом обладает принцесса Лиерска, трижды задумается, прежде чем навредить тебе.

Я все еще была потрясена. Не зря мама всегда велела сдерживать магию. Да и папа переживал, когда я выпускала хоть толику. Так вот почему…

– Айрис! Посмотри на меня.

Принц почти навис надо мной, заставляя смотреть ему прямо в глаза.

– Ты не сделала ничего крамольного. Твой дар прекрасен, как и его носительница. Мне жаль, что тебя воспитывали в ненависти к своей магии. Но ни одно из магических направлений не может быть плохим. Плохим может быть человек, который использует магию во вред. Понимаешь?

Понимала ли? Конечно! Но как сложно избавиться от того, что столько лет вбивалось в голову! Я жила среди людей, которые делили магию на хорошую и плохую, от этого сложно было абстрагироваться, не то что отказаться.

– Я знаю множество целителей, которые использовали магию во вред людям, убивали и калечили. И знаю много прекрасных некромантов, которые отдавали свои жизни за благополучие простого народа. И точно знаю, что ты никогда не войдешь в число первых. Но для этого ты должна отбросить сомнения и позволить своей магии наконец познакомиться с тобой.

– Я…

– Ты молодец, Айрис. Ты никого не убила, ни у кого не украла. Ты всего лишь отдала приказ своей магии, и она послушалась.

– Я поняла, Дерек. Отпусти, пожалуйста.

Кажется, принц и сам не заметил, как вцепился в мои плечи.

Прикрыла глаза и вздохнула. И чего расклеилась-то? Он ведь абсолютно прав! Но как жаль, что подобных слов никто не говорил раньше!

– Я готова. Помоги мне, пожалуйста, – решительно попросила его высочество. – Постараюсь больше не бояться.

На ужин я не шла – ползла. Тренировка вымотала так, что я не обращала внимания на невест, не упустивших возможность отпустить в мой адрес ядовитый смешок. Неудивительно, что в Мандариновую гостиную я вошла последней. Точнее, так казалось, пока не окинула помещение взглядом. Леди Каталины еще не было.

Впервые за все время невесты пришли раньше свахи. Это настораживало. И раздражало. Потому что мне хотелось побыстрее поесть и покинуть их общество.

В комнате ждали теплая постелька и сон. Такой необходимый мне сон.

Я едва не пропустила явление королевы, но вовремя уловила движение у дверей и склонилась в реверансе.

– Добрый вечер, леди. Можете подняться, – доброжелательно произнесла ее величество Аннабель.

За ее спиной нашлась леди Каталина, рядом с матерью стоял принц и лучезарно улыбался. И ничто не указывало на то, что буквально сорок минут назад его щеку украшал синяк, а камзол был разодран в клочья. А виновницей безобразия была я, точнее, наша тренировка.

Понятное дело, что принц переоделся, но вот его регенерация… Ее скорость не давала мне покоя. Слишком быстрая.

Заметив мой взгляд, его высочество подмигнул и как ни в чем не бывало прошествовал под руку с королевой за стол.

Нас тоже пригласили, но случилась заминка – мы не знали, кому какие места занимать.

Все хорошо помнили, как нас с Аделиной заставили пересаживаться, повторения никому не хотелось.

Сваха прищурилась. Этого хватило, чтобы мы пришли в движение. Я не стала садиться около принца, не желая привлекать к себе внимание. Видимо, так решили все невесты, хотя леди Аделина и косилась в его сторону. Стул рядом с Дереком остался пустым. Какими глазами мы смотрели на него, не передать словами.

Минутная заминка, и Дерек негромко расхохотался, давая понять, что не сердится.

– Леди Анни, хотел бы видеть вас рядом, – произнес он, а у меня непроизвольно сжались кулаки.

Лучше бы сама рядом села, не пришлось бы мило улыбаться, при этом ревнуя так, что скулы сводило!

Анни пересела под пристальными взглядами. Новая мишень для остальных девушек. Я с ужасом поняла, что и сама не прочь войти в число тех, кто набросится на леди, которую выбрал принц.

Так, Айрис, дыши глубже. Ничего страшного не случилось. Тем более у Анни есть любимый мужчина.

– Леди, сегодня вы потрясли высший свет, отвагой и мужеством покорив наши сердца. Вы потрясающие наездницы. – Королева каждую из нас обласкала улыбкой. – Я восхищена вашими умениями и стойкостью, а посему завтра быть празднику. Хочу, чтобы вы отдохнули от пережитого и насладились танцами.

– Благодарим, ваше величество, – отозвалась леди Каталина, и мы подхватили ее слова.

«Не хочу на бал, – меж тем подумала я. – Спать хочу, а на бал нет. А ведь завтра еще и тренировка… Если не отменят».

Ужин проходил спокойно. Девушки смело отвечали на вопросы королевы и Дерека, сообразив, что их пришли не казнить, а миловать. Меня же так клонило в сон, что тратила все силы на то, чтобы не улечься прямо за столом. – Такого позора точно не переживу. Я не участвовала в разговоре, не смеялась шуткам, только из-под опущенных век следила, как мило краснеет Анни Ловуа. Ревность не позволила отключиться полностью, хотя я все равно утратила контроль.

– Сиди прямо! – потребовал старческий голос. – Прямо, сказала. Не поешь, пока не научишься манерам. Не выставляй локти, несносная девчонка!

Ощутила удар палки и непроизвольно расправила и без того прямую спину. Широко распахнув от боли глаза, поймала обеспокоенный взгляд принца.

Медленно повернула голову, силясь понять, что произошло.

Меня ждал неприятный сюрприз. Никого за спиной не было, а я все-таки отключилась. Ненадолго, максимум на минуту, но ее хватило, чтобы услышать какой-то кошмар, да еще прочувствовать его на себе!

Чья-то магия?

Я украдкой наблюдала за невестами и свахой. Но интуиция молчала, никто не собирался мне вредить и никакой магии не применял. Ведь с нами сидел его высочество, любое колдовство попросту смел бы его врожденный талант.

Но тогда что это было?

Вяло ковырялась в десерте, избегая смотреть на Дерека. Я не готова к новому разговору. Не знаю почему, но пока не хотелось делиться с ним тем, что произошло. Да и вступать в дискуссии с остальными тоже.

– Что ж, девушки, я получила удовольствие от нашего ужина. Надеюсь, что и вам понравилось. Желаю прекрасных снов и бодрости духа. Завтра предстоит сложный день.

Леди заулыбались, понимая намек королевы. Выбор платьев и украшений… конечно же это непросто!

Мы поднялись вслед за леди Аннабель, поклонились и дождались, пока она уйдет. К моему облегчению, Дерек ушел за ней, сухо бросив на прощание слова благодарности за отлично проведенное время, словно не он только что флиртовал с невестами.

Нас не отпустили. Леди Каталина заявила, что не знает, какие баллы мы получили сегодня, но в соответствии с рейтингом мной опять будут заниматься леди Альеси и лорд Массимо. И тон, которым она это произносила, был не бесстрастным, а многообещающим. Мол, сегодня вы, Айрис, первая, а уже через пару дней точно окажетесь в конце.

А мне было все равно. Со мной что-то творилось, но что, понять я не могла. Мне едва хватило сил на прощание с королевской свахой и на то, чтобы покинуть гостиную не вприпрыжку. И Анни не дала ни шанса на разговор, мечтая поскорее очутиться в своих покоях.

А там меня ждал сюрприз. В лице двух замечательных людей, но не очень желанных сегодня.

– Леди Айрис, птичка моя, на тебе лица нет! – отбросив этикет, встревоженно воскликнула леди Альеси.

– Выглядишь так, словно лошадка на тебе каталась, – неудачно пошутил лорд Массимо, за что тут же удостоился двух гневных взглядов. От меня и от жены.

– Милый, – предупреждающе проворковала леди Треверсон, – не мог бы немного помолчать?

– Добрый вечер, леди Альеси, лорд Массимо. Простите, но у меня нет сил выбирать платье на завтра. Я так устала, что не могу думать ни о чем, кроме постели.

– Дорогая, – всплеснула руками модистка, – присаживайся скорее. Может, стоит позвать лекаря?

– Я быстро сбегаю, – отозвалась Мирта, которую я даже не заметила.

– Не нужно, – покачала головой, – но, если это возможно, хотела бы, чтобы вы сами выбрали мне наряд. Я доверяю вашему вкусу.

После этих слов кутюрье и модистка буквально расцвели.

– О, ты не пожалеешь, куколка!

– Мы сотворим тебе восхитительное платье, будь уверена.

– Пойдем, дорогая. Нашей ласточке нужно набраться сил и как следует отдохнуть.

– Благодарю, – устало улыбнулась, понимая, что попрала правила хорошего тона.

Но я действительно была без сил и уже не представляла, как разденусь и доползу до кровати.

Хорошо, у меня Мирта есть, без нее бы не справилась.

– Не волнуйся, девочка, мы не обиделись, – обнимая меня, прошептала леди Альеси. – Выспись хорошенько, ты нужна нам цветущей розой.

– Спасибо, – пробормотала, радуясь, что чета Треверсон благосклонно ко мне отнеслась.

Плохо помнила момент, когда моя голова коснулась подушки, но в памяти прекрасно отложилось все, что мне снилось.

Во сне меня истязали. Нещадно лупили по пальцам, заставляя правильно выводить буквы. Били по спине, когда считали, что я сижу согнувшись. Досталось и ногам, потому что леди не должна подгибать их во время сидения за столом.

Дребезжащий женский голос мучил меня, раз за разом повторяя, чего я не должна делать и что должна. Критиковали за все: за поворот головы, пожимание плечами, походку и манеру еды. По мнению старухи, я не справлялась ни с чем, и снова и снова получала тонкой деревянной палкой.

– Айрис, девочка, очнись же! Айрис…

Я распахнула глаза и мутным взглядом уставилась перед собой. Секунды хватило, чтобы понять, что меня держит на руках принц.

– Умничка, Айрис. Это был кошмар. Просто кошмар, и он закончился.

– Что вы тут делаете? – спросила хрипло.

Мой голос испугал меня. Такой обычно бывает после долгих и громких рыданий.

– Я позвала. – Нянюшка подлетела ближе, давая себя увидеть.

Тусклый свет в спальне не позволял рассмотреть призрак, но мне и не требовалось – это точно была она.

– Ты кричала во сне и просила прекратить тебя мучить. А твой дар… он вдруг стал густым и будто туманом окутал всю комнату. Я не знала, что делать, и обратилась за помощью к его высочеству.

– Что тебе снилось, Айрис? – тихо спросил принц, и не думая выпускать меня из рук.

А мне и не хотелось вырываться. Стойкое ощущение, что он защитит меня, заставляло не думать о том, как неправильно мы поступаем, забыть обо всем на свете и сильнее прижиматься к нему в поисках тепла.

– Боги, как же я замерзла, – выдохнула и спрятала лицо на груди Дерека.

Сквозь ткань рубашки ощущала жар его тела и бешеный стук сердца, будто за ним гналась стая собак.

Его высочество бережно закутал меня в одеяло.

– Меня били, сильно били… – призналась. – Деревянной палкой. Я не защищалась, только просила, чтобы меня пощадили, а она все била и била…

Меня кинуло в дрожь, будто ощущала все заново.

– Деревянной палкой? – глухо спросила нянюшка. – Айрис, ты можешь ее описать? И еще что-нибудь. Пожалуйста, это важно.

– Леди Гортензия, – рыкнул Дерек, – Айрис нужно успокоиться, а не переживать кошмар снова.

– Не ругайтесь, – жалобно попросила и зажмурилась. Возвращаться в тот ужас, что мне снился, не хотелось, но если няня просит, значит, это действительно необходимо. – Палка гладкая, тонкая и длинная, на ней кровавые завитушки. Моя кровь, да, она била до крови.

– До крови?

– А старуха… ее лицо все время ускользало. Но голос противный, высокий, дребезжащий.

Меня передернуло от отвращения.

– Нянюшка, ты ее знаешь?

– Не уверена, – леди Тирна запнулась, и я сообразила, что она не хочет говорить при Дереке.

Я уважала желание няни, а потому не стала настаивать и показывать, что заметила заминку.

– Во сне я уязвима. А что если кошмары продолжатся, и моя магия сотворит нечто плохое?

– Ничего не будет, – опроверг мои опасения принц. – Не думай об этом, постарайся уснуть. Я не уйду, пока ты не уснешь.

– Но…

– Мне плевать на этикет и прочую чепуху, Айрис, Мне важна ты. Так что закрывай глаза и постарайся расслабиться. Я не причиню вреда и не перейду допустимых границ.

Усталость ли взяла свое, а может, Дерек применил лекарские заклинания, но неожиданно для себя я быстро заснула.

Гостиная Айрис

– Я жду. – Дерек не спускал глаз с леди Гортензии. – Если полагаете, что я не понял вашей заминки, то вы ошиблись. Я хочу знать, что происходит с Айрис.

– Я не обязана перед вами отчитываться, ваше высочество, – вздернула подбородок няня Айрис. – Это дела королевского дома Лиерска. И вы к нему не имеете отношения.

– Я дракон, леди. Дракон, который легко может вас упокоить, причем без права на новое воплощение.

– Не забудьте о том, что Айрис огорчится, потеряв меня.

– И только поэтому я прошу. Вы пятнадцать минут пытаетесь сбить меня с толку. Кого вы узнали по описанию Айрис? Близкого родственника?

Призрак дрогнул.

– Я прав. Родственница. Кто?

– Не могу, – лучшая подруга королевы Авроры дрожала, – я не уверена, а клеветать…

– Имя, – глухо рыкнул Дерек, лишь чудом сдерживаясь.

– Уйлана Тайон. У нее была похожая трость, а среди прислуги ходили слухи, что ею она наказывает провинившихся. Но я не думаю, что она могла применять такие методы по отношению к подопечной.

Дерек вздрогнул. Женщина, которой имя дано по традициям рода Тайоней, леди, которая, несомненно, обладает некромантским даром. И вот вопрос: почему девочек одного возраста, близких родственниц, именовали одним и тем же именем? Почему герцогиня Маорис уделяла внимание сироте, но практически не виделась с принцессой? Значит ли это, что она делала ставку на кузину?

– Вдовствующая герцогиня Маорис, вернувшая себе фамилию отца после смерти мужа. Леди, вам не кажется странным, что Айрис, по-видимому, снится жизнь погибшей кузины, чьим именем она…

– Не кажется, – перебила принца леди Гортензия, чему сама удивилась.

Мертвая няня никогда не позволяла себе такого тона с монаршими особами. Но сейчас был исключительный случай. Если все то, что видела Айрис, было на самом деле, означало это лишь одно – кузине принцессы приходилось несладко. Ее жизнь была наполнена болью и мучениями. А они ничего не замечали. Ни на одном из приемов кузина не показала, как сильно ей достается от опекунши. Ни словом, ни делом не дала понять, что доля ее далеко не так завидна, как казалось окружающим. – Айрис приняла ее дар, и не мне объяснять, что вместе с ним перешла и память несчастной девочки.

– Когда это произошло? Насколько мне известно, Айрис по-настоящему ни с кем не дружила.

– Откуда вы знаете? – усмехнулась леди Тирна.

– У меня было время собрать достоверную информацию. Не юлите, пожалуйста.

– Здесь. Это случилось во время второго испытания.

– Во дворце?!

На миг леди-призраку почудилось, что волосы на голове его высочества встали дыбом.

– Как Маркус допустил подобное? Что… что они сделали?

– Они поменялись душами, – в разговор вмешался третий участник. Мертвый король виновато опустил голову. – Это был единственный вариант, при котором ее высочество не выдала бы себя.

– И ты подверг ее такой опасности? – прошипел Дерек. – Ты понимаешь, что натворил?

– Я спасал вас и помогал юной принцессе, – холодно отчеканил Амиш Анлесс.

– Ты знал, что с даром к ней перейдут и воспоминания сироты, над которой годами издевались. Ты знал и…

Наследник Анлесска замолк. Он только что понял, кто повинен в смерти кузины Айрис и кто стоит во главе заговора.

– Не смейте ничего говорить Айрис, слышите? – потребовал он от призраков. – Не смейте тревожить ее догадками или подозрениями. Не подвергайте еще большей опасности.