Глава 18

Проснулась я поздно.

Утро давно прошло, время близилось к обеду.

По словам Мирты, ей было запрещено меня будить. Ее величество строго-настрого запретила, ссылаясь на мое плохое самочувствие. Собственно, знать о котором она не могла. Поэтому я не сомневалась, кто отдал такой приказ. Послушно вытерпела осмотр лекаря. Лорду Арлину не понравились мои нервозность, бледность и истощение ауры. Хорошо хоть списал он все на волнения в связи с отбором.

В этой ситуации радовало одно – не нужно было собираться в Мандариновой гостиной на завтрак и обед. Все готовились к празднику, и сваха не требовала нашего присутствия. Так что никто не узнает, что я бессовестно проспала завтрак и практически пропустила обед.

Не сразу заметила в гостиной роскошный букет. Лепестки ирисов, лилий и орхидей благоухали, создавая неповторимый аромат, который щедро заполнил комнату.

– Там есть записка, – улыбнулась Мирта. – Подать?

– Я сама.

Внутри поднялась волна нежности, я была уверена, что автор подарка – Дерек, и очень удивилась, увидев на карточке чужое имя.

Откуда лорд Макс знает, что я люблю именно эти цветы? И с чего вдруг он дарит их мне? Да еще просит о танце?

Я вчитывалась в строчки и испытывала ни с чем не сравнимое чувство огорчения и разочарования. Лучше бы цветы были от Дерека. Он, наверное, даже не подумал, что мне может понравиться такой знак внимания.

Лорд Макс – хороший человек, прекрасный мужчина, но… Он не Дерек, и этим все сказано. Мое влюбленное сердечко не хочет отказываться от бывшего жениха.

– Леди Айрис, вам плохо? – обеспокоилась камеристка. – Позвать лорда Арлина?

– Не нужно. – Постаралась как можно беззаботней улыбнуться. – Когда доставили цветы?

– Извините, леди, точно сказать не могу. Когда я пришла, у дверей стояла охрана, а букет – в вазе на полу. Я решила, что опасные предметы стража передавать не будет, а потому… я сделала что-то не так?

– Нет, все хорошо, – отмахнулась. – Я бы приняла ванну и поела.

– Конечно, сейчас наберу воду, – с готовностью ответила девушка и убежала.

А я крепко задумалась над ночным происшествием. Липкий ужас, охвативший во сне, никуда не делся. Я все так же ощущала себя загнанной в угол дичью, над которой измывается крупный хищник. И не ест, и освободиться не дает.

Но пока нельзя призывать нянюшку для беседы – начни я болтать сама с собой, Мирта решит, что ее госпожа сошла с ума. А проблемы мне не нужны. Не стоит привлекать внимание.

Зато можно хорошенько обдумать, что же я видела и чью жизнь проживала…

Жизнь! Айрис! Это не мои, а ее воспоминания!

– О, Боги, – простонала я, – что же вы так немилосердны?

– Леди Айрис, у меня все готово.

Поблагодарив девушку и зачем-то сжав в кулаке записку от лорда Макса, прошла в ванную комнату.

Мне было над чем поразмыслить. Первое: Айрис Маорис являлась подопечной моей бабушки. Если быть точнее, троюродной бабушки. Второе: наставница Айрис издевалась над ней, а бабушка не замечала. Или не хотела замечать?

Почему же кузина не обратилась за помощью ко мне? Или к маме с папой? Они бы не отказали и забрали Айрис во дворец. Но мы и подумать не могли, что бабушка допустит подобное отношение к своей воспитаннице. В голове не укладывалось! Девочку с малых лет попрекали всем, чем только можно! А она терпела и держала язык за зубами.

И впереди меня ждет кое-что похуже – увижу не только детство Айрис, но и смерть кузины, и ее убийцу.

– И отомщу. Непременно отомщу, – пробормотала я.

С нянюшкой пообщаться так и не удалось. Едва закончила обедать, как пришли лорд Массимо и леди Альеси с очередным смелым шедевром.

На сей раз мне предстояло облачиться в нежно-голубое, словно сотканное из тончайшей паутины платье. Оно обтягивало как перчатка, не оставляя простора для воображения. Оголенными оставались руки и плечи, шея и спина были закрыты, на юбке – ни зазора, ни разреза, но… я сомневалась, могу ли надеть такое платье.

Леди Альеси мигом все поняла по моему лицу, однако я не стала тратить их время на уговоры и согласилась.

В прошлый раз тоже боялась надевать сотворенное ими платье, а в итоге произвела настоящий фурор. Формально я буду самой одетой невестой, при этом изгибы девичьего тела будут выставлены на обозрение.

Отчасти принять решение мне помог букет цветов от лорда Макса. Он мне, пакость такая, не давал покоя. Хотелось, чтобы Дерек приревновал, хотелось романтики, а не известия от нянюшки, что принц вновь просил моей руки у родителей. Победительницей себя не чувствовала, хотя прекрасно видела, к чему все идет. Желала другой победы, чтобы за меня поборолись – так же как, не раздумывая, в борьбу за сердце принца ринулась я.

Возможно, это было глупо, особенно в свете последних событий. Дерек взялся меня обучать, утешал, когда мне было плохо, приносил извинения и выглядел при этом искренним.

Я была растеряна и не могла прийти к общему знаменателю. С одной стороны, я готова ему помогать, мне нравилось находиться с ним рядом, чувствовала себя с ним комфортно, надежно и, что немаловажно, меня сильно к нему тянуло. А с другой стороны – хотелось бежать без оглядки, потому что в сердце все еще сидела обида за этот проклятый отбор, и что-то внутри меня требовало реванша.

Размышляя, так ушла в себя, что пропустила приход гостя. Даже не услышала, как отворились двери и вошла королева Аннабель. Откликнулась только на ее приветствие. Моментально вспыхнула и низко склонилась в реверансе.

– Простите, ваше величество, я замечталась. Добрый вечер.

– Не нужно Айрис, поднимись. Дай посмотреть на тебя.

Я послушно исполнила просьбу и медленно покрутилась на месте, давая королеве полюбоваться мной и творением авантюристов – четы Треверсон.

– Альеси никогда не изменится, – улыбнулась гостья. – Ты великолепна и затмишь всех остальных.

– Ваше величество мне льстит, самой прекрасной леди на празднике будете вы.

На матери Дерека было платье, схожее по крою с тем, в котором она предстала на первом балу, разве что это пурпурное и более… страстное? Кажется, не только я желаю, чтобы мой мужчина меня ревновал.

«Ох, Айрис, он не твой», – упрямый внутренний голос поспешил спустить меня с небес на грешную землю.

«Но может стать моим», – не менее упрямо подумала я и тряхнула головой.

Мирта сделала мне высокую прическу, открывавшую взорам шею и плечи, оставив виться локоны у висков. На таком варианте настаивала леди Альеси, и отговорить ее не удалось, хотя образ казался незавершенным.

– Я принесла драгоценности и хотела бы сама надеть их на тебя. Ты не против?

– Как я могу отказать? – неподдельно изумилась я. – Для меня это честь, ваше величество.

Королева подарила мне ласковую материнскую улыбку и попросила:

– Наклонись, милая. – Я безоговорочно выполнила. – Я надевала эту тиару во время помолвки с его величеством. «Нежность рассвета» – такое название ей дал ювелир. Она удивительным образом сочетает в себе топазы, сапфиры и бриллианты. Посмотри, как прекрасно она гармонирует с твоим образом.

Я и пошевелиться боялась. Мне украсили голову бесценным сокровищем?

– Я…

– Не возражай, Айрис. Я хочу, чтобы ты сегодня блистала. – Королева догадалась, что я намерена отказаться от ее щедрости. – Ты моя фаворитка, и нет ничего удивительного в том, что именно тебе я желаю победы. Взгляни на себя. Ты очень красива.

Подчинившись ее воле, с замирающим сердцем приблизилась к зеркалу и не сдержала восхищенного вздоха.

Так вот почему модистка требовала высокую прическу! Знала, какие драгоценности захочет одолжить ее величество.

Россыпь голубых сапфиров, розовых топазов и искрящихся бриллиантов приковывали взгляд. Роскошная тиара словно заняла свое законное место, превосходно сочетаясь с моим облачением. Королева была права, украшение очень шло и к платью, и к прическе, и даже к улыбке, которой я наградила присутствующих.

– Теперь я вижу, что ты рада, – меня ласково погладили по плечу. – Остались серьги и кольцо.

Оно оказалось артефактом. Иначе с чего бы село на мой палец как влитое?

Наверное, и весь гарнитур не просто набор украшений.

– Пусть этот вечер станет для тебя незабываемым, – пожелала мне королева и покинула мои покои.

Мне показалось, что она хотела сказать что-то еще, но не стала из-за свидетелей.

Побыть одной мне не удалось. Через пять минут в двери постучали, и в гостиной появилась нарядная Анни в темно-бирюзовом платье, выгодно подчеркивавшем огонь волос. Но не красота девушки поразила меня.

– Я решила, что на общий сбор можно пойти вместе, – улыбнулась она. – Ты потрясающе выглядишь… и какая невероятная тиара! Неужели ты вновь получила драгоценное чудо из королевской сокровищницы?

– Чему ты удивляешься, таковы условия отбора и временный подарок для той леди, что занимает верхнюю строчку рейтинга.

Леди Анни прошлась к зеркалу, и ее взгляд упал на проклятые цветы. Я пожадничала и не смогла их выкинуть. А стоило.

– О, какой красивый букет! Айрис, у тебя появился поклонник?

– А ты решила взять пример с ее величества?

Платье Анни было почти точной копией того, в котором королева Аннабель блистала в прошлый раз.

– Не боишься, что все девушки решат последовать ее примеру?

– Я думаю, что большинство последует твоему примеру, Айрис, – рассмеялась она. – Всем хочется привлечь внимание принца.

– Даже тебе?

– Было бы неплохо, захоти он со мной дружить, а не сделать своей женой.

Не буду скрывать, мне понравился ее ответ.

Я подхватила девушку под локоток, и мы отправились к месту всеобщего сбора.

– Ты как в воду глядела, – прошептала я Ани, рассматривая Аделину, Микеллу и Тиру. – Но это же невероятно глупо.

– Это только начало, Айрис. Готова поспорить, что большинство приглашенных леди нашего возраста оденутся, как ты, – так же тихо ответила подруга.

– А вторая половина, как ее величество?

– Не исключено.

– Леди, прошу внимания! – призвала девушек к порядку сваха. – Сегодня не будет жестких рамок. Можете чувствовать себя свободно и общаться с гостями. Но не забывайте, принц Дерек может пригласить каждую из вас на танец.

– А пока мы будем ждать этого чудесного мгновения, должны спрятаться за вазонами. В итоге праздник пройдет стороной, – хмыкнула Анни едва слышно.

Отчасти я была с ней согласна. Леди Каталина напрасно нас стращает. Тем, кому непременно нужен принц, сделают все, чтобы он обратил на них внимание. И для этого не каждая решит чинно стоять в уголке, пропуская танцы.

– Я желаю вам прекрасного отдыха, леди. А теперь следуйте за мной.

Наш путь лежал в парк. Так забавно, все дороги ведут в одно и то же место. Это и площадка для испытаний, и волшебный островок для проведения бала. Многофункциональный парк.

Бал был в самом разгаре, когда ко мне устремился только что присоединившийся к веселым гостям Дерек.

«Он будет, но позже», – так король с королевой пояснили разочарованным невестам отсутствие сына.

Замерев, я следила за приближением принца, и улыбка начала увядать. Наследника узнаю из тысячи похожих и сейчас могу точно сказать – передо мной очередной двойник. Обидно, противно, и настроение абсолютно испорчено.

Я не хочу с ним танцевать. Ни капли.

– Леди Айрис, – улыбнулся фальшивый наследник и слегка поклонился, – вы потанцуете со мной?

– Конечно, ваше высочество. – Сдержаться не получилось. Слова прозвучали несколько ядовито, чего не заметить поддельный Дерек не мог.

– Он сразу сказал, что вы поймете, что я не настоящий, – прошептал мужчина и уверенно повел меня в круг танцующих. – И просил сообщить, что успеет к завершению бала, и ему бесконечно жаль, что он не смог открыть этот праздник танцем с вами.

– Лорд…

– Ваше высочество, зовите меня так, – и практическим у самого уха, – ради конспирации, конечно. Но мы с вами знакомы, леди Айрис.

– Вы предлагаете угадать?

– А почему бы и нет? – мне лукаво подмигнули, и я призадумалась.

Складывалось впечатление, что мы действительно знакомы. К тому же хотя бы один раз вели непринужденную беседу.

За тридцать минут от начала праздника – не считая торжественной речи и поздравлений невест с тем, что вошли в пятерку лучших, – его до сих пор не посетило одно лицо. А именно тот, кому принадлежит авторство подаренного мне букета, тот, кто три года назад был лучшим другом принца.

Учитывая то, что настоящий Дерек вернулся…

Дерек вернулся. То есть он отсутствовал в своей стране три года?!

Эта истина только сейчас дошла до моего сознания. Но как такое возможно?!

– Айрис?

– Простите, лорд Макс, и спасибо за цветы, – машинально ответила я.

– Так и думал, что вы меня узнаете.

– Поверьте, это несложно.

– Сложно, если между нами, – лорд закружил меня и только после этого произнес фразу, набатом отозвавшуюся в голове, – не возникла связь, тонкая нить.

Только этого не хватало! Ладно симпатии, но не влюбленность же лучшего друга Дерека!

К тому же Макс, судя по всему, не полностью владеет информацией обо мне, раз считает, что я не должна была понять, кто под личиной его высочества. Для всего высшего света они поссорились, а выходит, вместе искали преступников?

Что еще не рассказал мне принц? Длительность его отсутствия в столице настораживает.

Потому что, если я права, и они вдвоем три года кого-то искали, то масштаб заговора велик. И сводится не только к свержению власти в Анлесске. Все намного трагичней и запутанней.

Но если все это отбросить, получается, что человек, на которого Дерек мог положиться, флиртует с его невестой? И далеко не в первый раз. А это означает либо то, что принц не до конца искренен со мной и моими родителями, либо все-таки не во всем доверяет лорду Максу. Несмотря на то, что позволил заменять себя во время бала.

От мыслей кружилась голова.

Я старалась не показать, как сильно задели меня слова партнера по танцу. Пусть считает это смущением, а не лихорадочным обдумыванием творящегося безобразия.

Что-то я упускаю. Но никак не могу взять в толк, что именно.

Зачем принцу и его другу разыгрывать спектакль и прилюдно ругаться? Почему Макс сейчас заменяет его и в открытую говорит об этом одной из невест?

Все кусочки мозаики в целостную картину никоим образом не выстраивались.

Предположим, лорд Макс три года не находился с Дереком, и плохие отношения у него сложились с другим двойником. В том, что был еще один «принц», я уверена на сто процентов, потому что он был мне неприятен на каком-то неясном для меня уровне. Интуитивно, что ли?..

При этом сам лорд Макс не знал, что это не настоящий принц. Он путешествовал, выполнял различные поручения короны и действительно влюбился в меня. Пытался привлечь мое внимание во время официальных встреч с женихом, но не пересекал допустимых границ. А три года назад посчитал, что его предали, обиделся на Дерека и, наверное, решил попытать счастья с той, которая давно пришлась по сердцу? Полгода назад на балу-маскараде он настойчиво привлекал мое внимание, но быстро понял, что я не реагирую ни на кого, кроме Дерека. И вот теперь – отбор невест, моя расторгнутая помолвка… И у многих мужчин развязаны руки, ведь, по мнению абсолютно всех, мне нанесли рану, которая вряд ли когда-нибудь забудется, следовательно, второго шанса принцу Анлесска я не дам. Что, если лорд Макс прислал мне цветы до того, как ему пришлось временно стать наследником престола?

И теперь просто не смог удержаться, чтобы не намекнуть о своих чувствах?

Правда, это совершенно не по-мужски. Уверена, уж ему-то наследник рассказал всю правду. Это мне лишь кусочки ребуса выдает.

И либо я слишком предвзята, либо лорд Макс не собирается уступать меня принцу, а наоборот, желает ему насолить.

Какая роль в этих хитросплетениях отведена мне? Действительно любимой женщины или орудия мести?

– Ваше высочество, – прошептал Макс, нарушив молчание, – я вновь смутил вас своими речами?

– А разве сегодня не в первый раз? – подыграла ему. – И вы снова забыли, зовите меня по имени.

Увы, в первую нашу сознательную встречу я дала ему такое право.

Мне почудилось или Макс облегченно выдохнул?

Меня только что проверяли?

– Я сгорал от ревности во время вашего свидания, – признался он. А я едва не застонала. Все-таки решил отомстить, а во мне найти союзницу. Должна ли я подыграть?

– От ревности? – вздернула бровь и открыто посмотрела в лицо Максу. – Разве я не одна из невест принца?

– И это чертовски меня злит, Айрис. Я знаю, зачем вы здесь.

Ого! Даже я до сих пор не понимаю, что забыла на конкурсе.

А Макс знает, видимо, он – пророк, не иначе!

Прикусила язык, чтобы не высказаться категорично. Он не зря открылся мне сейчас, а не после долгих ухаживаний. Потому что девушку легче приручить после того, как основательно запудришь ей мозги. А он торопится, значит, у него нет на это времени, и он пошел с козырей. По его мнению, разумеется. Из этого вытекает следующее: Макс не думал, что принц попросит об одолжении и замене!

– Я понимаю вашу злость и обиду и уверен, что вы никогда бы не отдали свое сердце вновь тому, кто посмеялся над вашими чувствами. Ох, Айрис, скажите, у меня есть шанс на то, что однажды вы позволите…

Меня спасло лишь то, что закончился танец. И лже-Дереку пришлось оборвать себя на полуслове.

– Ваше высочество, благодарю, – громче, чем следовало, произнесла я, а тише добавила: – На нас смотрят. У вас есть обязательства перед королевской семьей, а мне не нужно лишнее внимание.

– Вы правы, поговорим позже. Айрис, я ваш союзник и сделаю все, о чем бы вы ни попросили.

Да уж, особенно если это – нож в спину бывшего жениха. Нет, первое впечатление о Максе было ошибочным. Или он искусный лжец, в чью игру вмешались и чуть не сорвали маску, или глубоко несчастный запутавшийся мужчина.

Я выдержала долгий миг, пока лорд Макс лобызал мою ладонь.

Удивительно, волна мерзких ощущений от танца дошла до меня только сейчас – Макс вовсю лапал мое тело, пока я размышляла и якобы смущалась!

Хотелось остаться наедине со своими мыслями, но, к сожалению, у людей на мой счет было иное мнение. Ко мне кто только не подходил! Я устала от пустых разговоров, от нагло разглядывающих глаз, еще и поведение леди Аделины настораживало: она не стремилась ко мне приблизиться, но я часто ловила на себе задумчивый взор, а если удавалось поймать ее на горячем, она мягко улыбалась. Доброжелательно и как-то виновато!

Я сбилась со счета, пытаясь найти в калейдоскопе слащавых лиц знакомую женатую парочку. Высмотрела лишь спустя три танца с лордами, чьих имен и не запомнила.

Слишком взволнована была и напугана. Происходящее не нравилось. Мне нужен Дерек, чтобы обсудить ситуацию, но пока требуется передышка, которую могут дать эпатажные модистка и кутюрье.

– Айрис, милая, прости, – леди Альеси с ходу поняла степень моей радости, – тебя атаковали эти акулы.

– Мы не дадим в обиду, – пообещал лорд Массимо.

– Спасибо. Не ожидала, что после позора на последнем испытании кто-то захочет со мной познакомиться.

– Птичка моя, да ты произвела неизгладимое впечатление, – рассмеялся кутюрье. – О нраве Цары слагают легенды. У большинства вызвало неподдельный интерес, как ты умудрилась удержаться на этой своенравной кобыле. Поверь, дорогая, ты первая, кто сумел добиться от нее мало-мальского толку.

– Вы так думаете?

– Уверены, – в один голос ответили леди Альеси и лорд Массимо и легонько рассмеялись.

– Пойдем, отведаем пирожных и выпьем по бокалу шампанского. Ты сильно переволновалась из-за пустяка.

Игривое настроение супружеской пары передалось и мне, пусть не сразу и не после первого бокала шампанского. Как и на первом балу, друзья успешно отбивали атаки желающих пообщаться с конкурсанткой, то бишь со мной, обеспечив мне полноценный отдых и зыбкое душевное равновесие.

Я уже не искусственно улыбалась, а вполне искренне смеялась и наблюдала за другими девушками, вошедшими в пятерку лучших. Подставной Дерек потанцевал с каждой из невест, а с некоторыми и по два раза. Этими счастливицами стали леди Аделина и девушка, активно набивавшаяся мне в подруги.

Леди Анни Ловуа после зажигательного танца выглядела растерянной, но счастливой. И это меня удивляло. Она же заявляла, что не хочет внимания принца, если оно не окажется дружеским, а сейчас я видела подтверждение того, что ее слова были ложью. Можно списать румянец девушки на быстрый танец, но влюбленный взгляд, которым она наградила лже-принца после того, как он подвел ее к столикам с напитками, сыграть невозможно! Я сама такими же глазами смотрела на Дерека.

Нянюшка говаривала, что так преданно, с надеждой и любовью смотрят собаки на своего хозяина. Она подтрунивала надо мной, однако теперь я поняла смысл ее слов.

Да скажи сейчас наследник Анни, чтобы она в фонтан прыгнула, и она прыгнет!

– Айрис? Ты побледнела, – леди Альеси пристально всмотрелась в мое лицо. – Девочка, порой то, что ты видишь, совсем не то, чем кажется.

Намеки я понимала хорошо, но модистка ошиблась, решив, что я ревную лже-принца и огорчаюсь тому, что он уделяет столько внимания другим девушкам.

Секунду поколебавшись, произнесла:

– Я знаю, что Дерека здесь нет. А еще уверена, что вы знаете, кто я.

Это озарение само пришло в сознание. Не могли они с такой нежностью отнестись к обычной конкурсантке. И не просто так притащили мне эскизы платьев, сделанные специально для принцессы Лиерска. Догадывались. И они же подсказали королеве, кого та должна выбрать своей фавориткой.

Королевская семья и самые близкие им люди знают, что в отборе участвует отвергнутая невеста. И что-то мне подсказывает, что совсем не кобыла всех интересовала.

– Кто-то пустил слух, что вместо Айрис Маорис участвует Айрис Тайон!

– Айрис… – лицо модистки побледнело.

– Не сейчас. – Я покачала головой. – Мне нужно поговорить с принцем. Они все уже знают о моем статусе.

– Ты уверена, милая? – прошептал лорд Массимо.

Кивнула. И порадовалась, что эти люди не перешли на официальный тон. Да чего я удивляюсь! Они настоящие, искренние, они бы не изменили своим принципам и убеждениям, если бы я сама не потребовала от них отстраниться и вести себя согласно моему положению.

– Его высочества нет во дворце, – быстро проговорила леди Альеси. – Он должен был вернуться к середине бала, но пока так и не появился. Я могу устроить встречу с королевой, Айрис…

В голосе модистки появились нотки сомнения. Причем ее беспокоила моя реакция, а не королевы, и это показалось странным.

Неужели ее величество переживает из-за проклятого разрыва помолвки? И она на моей стороне?

– Я должна поговорить хоть с кем-то. И желательно не позднее сегодняшнего дня.

Леди Альеси кивнула и, грациозно развернувшись, направилась к королеве.

– Что тебя еще беспокоит, девочка? – участливо спросил кутюрье.

Я задумалась. А что если и чета Треверсон не такие хорошие, как я себе придумала? Ведь уже ошиблась как минимум в двух людях.

– Айрис, все хорошо?

– Да, лорд Массимо, – благодарно улыбнулась, – беспокоит, но сейчас не место для разговора.

– Скушай сладенького, Айрис. Все непременно будет хорошо. – Кутюрье сжал мою ладошку.

– Обязательно, – эхом подхватила я.

Томительные десять минут ожидания принесли свои плоды. Жаль, не те, на которые я рассчитывала.

– Ты была права, – сообщила вернувшаяся леди, – на балу пустили слух, что среди невест – принцесса Лиерска, но пока не все ему верят и не каждый отважится спросить напрямую.

Я сжала кулаки и медленно выдохнула. Кем бы ни был таинственный «доброжелатель», он явно на шаг впереди нас всех.

– Ее величество примет тебя, – шепнула леди Альеси, – я сопровожу.

Аудиенция у королевы Аннабель состоялась спустя два часа.

Я находилась в ее тайных покоях, где леди Альеси, судя по всему, была частым гостем.

И неудивительно. Это моя мама была необыкновенной и более непосредственной королевой, а королеве Анлесска приходилось постоянно держать маску на лице. Так что не сомневаюсь, что во дворце много укромных уголков, где она может расслабиться.

– Леди Альеси…

Модистка неслышной тенью попятилась к двери. Минута, и мы остались наедине.

Я не знала, с чего начать и как вообще обращаться к той, кто должна была стать мне второй матерью.

– Ваше…

– Не нужно, Айрис, – тихо попросила собеседница, – пожалуйста, называй меня по имени.

Ее величество опустилась в кресло и жестом пригласила сесть напротив.

– Дерек не знал, что мы разорвем помолвку и устроим отбор, как и для тебя, для него это стало потрясением. Если и нужно кого винить, то только нас с Кайлом. Прости меня, Айрис, прости за то, что пока не могу объяснить причин такого поступка. Меня связывает клятва, данная сыну.

– Клятва? – выдавила я. Предательски защипало глаза.

– Да, мы поклялись Дереку, что не расскажем, почему так поступили. Он взял удар на себя. Сам пожелал исправить ошибки, которые совершили мы. Но я не клялась в том, что не смогу назвать виновных, понимаешь?

Еще как! Только от понимания легче не становилось, чувствовала себя мухой, увязшей в прочной паутине. Не знала, как себя вести, как реагировать на признание королевы, и боялась того, что еще она может сказать.

– Я восхищаюсь тобой. И подумать не могла, что ты примешь участие в конкурсе после того, как мы разорвали вашу помолвку. Для меня это стало потрясением, до последнего не верила Альеси, заявившей, что ты – принцесса Лиерска. Ты смогла обмануть всех, но не их. Мастера иллюзий – загадочный народ, от них не скроешься. – Ее величество улыбнулась и смахнула слезы со щеки.

Меня бросило в дрожь. Точно ли встреча с королевой была хорошей идеей? Я оказалась не готова выслушивать извинения. И ощущала себя неуютно.

– Айрис, надеюсь, что после того, как Дерек сможет открыться, ты дашь мне шанс все исправить. Не оттолкнешь и не запишешь нас во враги. Верю, ты сумеешь меня понять и не откажешься от чувств, что давно поселились в твоем отважном сердце.

– Простите, мне сложно делать выводы, не видя всей картины.

– Я понимаю, – мягко заверила королева, – и ничего не требую.

– Спасибо… Аннабель.

От такого обращения ее величество расцвела. Улыбка стала смелее, из глаз улетучилась грусть. Кажется, я опять подарила надежду. Причем больше себе, чем ей.

– Рассказывай, милая, что так сильно потревожило тебя?