Глава 21

Айрис

Я чертила неимоверно сложную пентаграмму – необходимо правильно распределить более тысячи знаков, а в уме повторяла строки заклинания.

Любимый стоял в стороне. Он не должен вмешиваться в подготовку ритуала и его ход. Пока не должен, иначе ничего не получится.

Мысль, что я возлягу на жертвенный алтарь и буду сама призывать смерть, отдавая свою кровь капля за каплей, меня не страшила. Ради того, чтобы мой мужчина занял свое место по праву, пойду на все.

Наконец я вывела последнюю руну.

Испив притупляющее боль зелье, разделась под опьяненным страстью взглядом любимого и легла на алтарь.

Я млела, когда он так на меня смотрел. В эти мгновения знала, что красива и желанна, и жалела, что он так и не сделал меня своей. Хотя понимала, почему он не торопился – мой единственный хотел поступить правильно. Сначала свадьба, а потом…

Отогнала от себя жаркие мысли и хрипло прошептала:

– Приступим.

Первая часть заклинаний далась легко. Боли не чувствовала даже тогда, когда надрезала одну руку. Вторую вспорол Макс.

– Амис со ниво нот сперра. Во имя нашей любви, – позволила себе небольшое отступление. И уверенней продолжила: – Амис со ниво нот сперра. Ти аво со лидо бад тар.

Голос давно охрип, по телу разливалась слабость. Я едва ворочала языком, но собралась с силами и громко, уверенно произнесла:

– Таната кавеиа та торее нот фанос!

Осталась последняя часть ритуала, но как же тяжело она далась! Я медленно выговаривала слова, почти сбилась, однако мысль, что все делается ради любимого, помогла прийти в себя и не отключиться раньше времени.

– Таята ани рат. Ами но фаарат. Тантос ту форет, – прохрипела последнюю часть.

Сейчас Макс должен остановить ритуал и выцарапать меня из лап смерти.

Но я все лежала, а он ничего не делал.

Перед глазами сгущалась пелена, мешая разглядеть любимого.

– Татилала априо рокатто, – высокий старческий голос вклинился сознание раскаленными щипцами. – Амиа то лотте ту ове де сетта!

– Макс! – в ужасе прохрипела я, пытаясь встать, но силы меня покинули.

На миг вернулось зрение, и я заметила мужскую руку, уверенно держащую клинок.

– Убей ее! – приказ бабушки, – и любимый наносит удар.

– Нет! – закричала я, прежде чем острие пронзило грудь, и… проснулась.

Вскочила и тут же рухнула обратно на подушки. Сердце бешено билось. Не могла взять в толк, ни где нахожусь, ни что со мной случилось.

– Мне же проткнули сердце, – простонала, лихорадочно ощупывая грудь. – Почему же…

– Не тебе, Айрис.

Усталый голос принца напугал. Еще плохо соображая, отпрянула и больно стукнулась о спинку кровати.

Странно, в покоях, отведенных мне в его дворце, кровать не имела спинки. И балдахина…

– Я в Лиерске? – прошептала, удивленно оглядывая собственную спальню. – Но как?..

– Это я принес тебя сюда, – медленно подходя ко мне, произнес Дерек.

Выглядел он, мягко говоря, неважно. Осунувшийся, под глазами синие круги, одежда была несвежей и помятой. Разве что взгляд все так же лучился нежностью и любовью.

– Мне снилось, как умерла кузина. – Я задрожала. Липкий ужас надвигающейся смерти захватил все мое существо. – Она… и Макс, они были…

– Я знаю.

– Что?!

– Айрис, я готов рассказать тебе абсолютно все. Но сначала позволь твоей маме осмотреть тебя. Проспав четыре дня, ты заставила нас всех не на шутку поволноваться.

– Четыре дня? – голос совсем пропал, голова закружилась.

– Да. – Принц опустился рядом и с такой жадностью прикоснулся к моей руке, что я опешила.

Боги, он что же, так сильно переживал?

– Я так боялся, что ты не очнешься. – Дерек сглотнул. – Я виноват перед тобой. Не сумел защитить, а должен был сразу отправить домой. Айрис, тебя напоили соком с порошком белладонны. Это случилось в моем дворце, я…

Плечи принца дрогнули, но он не поднимал головы, избегая взгляда, хотя мою ладонь так и не выпустил.

– Я уже дал знать, что ты проснулась. С минуты на минуту придут ее величество и целители.

– Ты хоть спал? – Сейчас это меня волновало больше, чем все, что я успела пережить.

Главное, не убили, а остальное… остальное наладится.

– Ты был тут все время, пока я спала? Но, Дерек, – просипела я, – ты не должен так издеваться над собой. Тебе необходим отдых.

– Мне необходима ты.

Одновременно с его признанием отворилась дверь в спальню. Как и обещал принц, пришла мама, и не только с целителями, которым велела пока остаться в коридоре, но и с папой.

А король явно не будет рад произволу его высочества.

На самом деле странно, что принц вообще оставался со мной наедине, пока я была без памяти. Удивительно, что отец это допустил.

Но папа сделал вид, что не заметил руки, крепко сжимавшей мою ладонь.

– Я буду ждать, – прошептал Дрек и прижался губами к жилке на запястье. – Ждать момента, когда ты сможешь выслушать мое признание.

Я провожала наследника молчанием. Была слишком потрясена и не до конца осознавала реальность. Перед взором то и дело вставало лицо лорда Макса.

Хладнокровное лицо убийцы, соблазнителя и предателя.

Как он мог?!

– Айрис, доченька! – мама со слезами кинулась ко мне и крепко обняла. – Девочка моя, я так боялась, что потеряю тебя.

Я не видела Дерека уже три дня. Пусть и получала от него цветы и пирожные, но лучше бы он пришел сам. Все это время я восстанавливалась после длительного сна и последствий от принятия ядовитого растения. Хоть и не смертельной дозы, но все-таки…

Видения из жизни Айрис Маорис больше не мучили – «показ» закончился ее смертью. Однако неожиданно я начала вспоминать дни, когда отказывалась от личных встреч с принцем. Информация лилась бешено ревущим потоком, и иногда я очень жалела, что магия столь вольготно чувствует себя в моем теле. Но это было сиюминутное ворчание. Конечно же, хотелось быть целостной, остаться при всей своей памяти, даже если она неприятна.

Вчера ко мне вернулось воспоминание еще об одном дне, о котором помогла забыть не моя магия. И я так сильно разозлилась, что не сумела удержать контроль над даром и уничтожила часть своих покоев.

Вообще многое из того, что случилось, воспринималось мной как-то зыбко, чем-то далеким, нереальным. Часть событий поведала нянюшка, рассказав о роли моей троюродной бабушки и мертвой королеве Файрине.

Я бы никогда не догадалась, что две негодяйки действовали заодно. Но при этом не могла не задаться вопросом, а зачем им это понадобилось? Почему они желали уничтожить один конкретный род? И только вчера получила ответ на вопрос, когда вернулась память о попытке изнасилования лже-Дереком и о добром драконе, облизывавшем меня.

Они хотели уничтожить последних в мире драконов!

Увы, это были лишь догадки, которые я не могла подтвердить, потому что нянюшка не желала отзываться. Видимо, полностью солидарна с Дереком, который должен все объяснить самостоятельно. А он не торопился и не показывался на глаза. Наверное, разбирался с последствиями заговора и отбором невест. Мне и самой хотелось бы знать, чем закончился конкурс. Но эта тема тоже оказалась табу.

Не знаю, что сделал принц, но он покорил моих родителей.

С какой теплотой отзывалась о нем мама! И с какой гордостью говорил папа!

Интересно, что бы они сказали, узнав, что он неоднократно стирал мне память?

Я, конечно же, преувеличивала свои опасения и злость, потому что прекрасно сознавала, через что ему пришлось пройти, чтобы вовремя доставить меня во дворец.

Страшный ритуал, который я должна была повторить в бессознательном состоянии…

Даже без манипуляций с моей кровью заклинания несли разрушительную силу. Точно так же, как и в видениях о кузине, из меня вырывалась тьма, принимавшая облик тумана, и уничтожала окружающее пространство.

А все потому, что ей некуда было впитываться. Крови-то не было. И закончи я его произносить, от дворца камня на камне не осталось бы.

На самом деле я плохо понимала спектр действия ритуала. На что он был направлен, каким образом влиял на королевский род и для чего нужна была добровольность его проведения?

Ведь именно для того, чтобы кузина пошла на этот шаг, ее и соблазнял Макс…

Но еще больше вопросов вызывал сам друг принца. Каким образом он хотел стать королем? Он же не был родственником Дерека!

Еще я не понимала поведения слуг, которые смотрели на меня, как на какое-то божество, и постоянно извинялись, если пыталась с ними заговорить. Мама загадочно улыбалась, когда я заводила речь о том, что наши подданные странно себя ведут, папа усмехался. Зато радовал братик, который большую часть времени спал. Я впервые так близко видела младенца, и боялась брать его на руки.

От мыслей разболелась голова, и я вышла в сад.

Каково же было мое удивление, когда уже на третьей тропинке встретила Дерека. Даже глазам своим сначала не поверила.

– Айрис, – медленно приблизился Дерек, – здравствуй.

– Здравствуйте, ваше высочество, – произнесла я.

Я столько переживала, просила нянюшку передать принцу, что хочу с ним увидеться, а он посылал маленькие подарки и не отвечал! А тут нате вам, нарисовался. Даже не предупредив! А я в мятом платье, растрепанная… И вообще…

– Прости меня и не наказывай так сильно. Слышать от тебя холодное «высочество» мучительно.

– Заслужил, – бросила я, обходя его по дуге.

Но остановилась – что я делаю? Он же единственный, кто может дать ответы на все вопросы.

– В ком-то победило любопытство? – улыбнулся принц и уже серьезно добавил: – Прости меня, я действительно не мог рассказать тебе все. Но сейчас помех нет, и дракон не противится правде.

Чувствовала, что наследник Анлесска едва сдерживается, чтобы не заключить меня в объятия. Мелькнула мысль, что и я совсем не против.

Упрямо тряхнула головой, отгоняя непрошеные желания. Вот еще! Пока всего не узнаю, пусть и не надеется на легкую победу.

Впрочем, кого обманывала? За дни, проведенные рядом с принцем, я так сильно к нему привязалась, что неимоверно скучала по нему, и обида, терзающая мое сердце, прошла.

– Я знаю, что ты смогла побороть его магию и вспомнила тот день, когда встретила меня в яме. – Принц сжал кулаки. – Не представляю, каких слов будет достаточно, чтобы хватило на прощение. Отбор, устроенный с целью выявления моей пары… Предательство лучшего друга, мелкий заговор родни, которая должна была помогать, а не стремиться занять мое место… Но самое главное, Айрис, мне жаль потерянного времени. Ты подарила свое сердце идиоту-мечтателю, который интересовался легендами, но спасовал, встретившись с мифом наяву. Только ты и твоя любовь вернули меня к жизни, а я не сумел уберечь тебя.

– Я жива, Дерек, – сглотнула вдруг вставший в горле ком.

– Лишь чудом, Айрис. Лишь чудом…

Отвела взгляд в сторону. Когда он смотрел на меня так, хотелось не слушать, а просто прижаться к груди мужчины, чтобы забылись все тревоги и опасения.

– Как ты стал драконом?

– Это особенность моего рода. Однако много лет назад король Амиш Анлесс, тот самый старик-призрак, что помогал тебе во время испытаний, предал свою истинную пару. Он женился на другой, а женщину, которая являлась главным сокровищем для дракона, выдал замуж за твоего предка, третьего сына короля. Они любили друг друга, Айрис, но любовь переросла в ненависть. Твоя очень дальняя родственница прибегла к страшному ритуалу, который повторила Уйлана Тайон с помощью Айрис Маорис…

Мы уже давно переместились в одну из беседок сада, а Дерек все рассказывал и рассказывал. С каждой новой деталью повествования во мне все больше росло негодование. Что-то я знала прежде, когда Дерек делился со мной во дворце, но теперь история обрела краски и смысл.

Королева Айрана узурпировала власть, поработила народ, расколола свою страну и пошла войной на возлюбленного, который от нее отказался. Ее деяния были ужасными, как и итог противостояния. Большая часть земель отошла Анлесску, в Лиерске была запрещена некромантия, и людей, рождавшихся с этим даром, убивали или высылали из страны. Слишком свежа была память о безобразиях, творимых Айраной.

Но самое главное, эта сумасшедшая создала зелье «Слезы сокровища», приводящее к смерти того дракона, кровь чьей пары добавлялась в отраву. Вот в чем ошиблась Файрина, ее общий с Амишем сын не был убит, но больше не мог оборачиваться в дракона. Проклятье пало на весь род.

Она всю оставшуюся жизнь скрывала, что имела другое дитя, но уже от того, кого любила. А после смерти Боги покарали ее за то, что она сотворила, привязав ее душу к душе короля Амиша.

Несложно догадаться, что Макс – потомок этой бесстыжей леди, точнее ее сына.

Уйлана Тайон, еще будучи молодой, следовала завету матери. Но Кайл Анлесс уже встретил Аннабель, и привлечь его внимание не получилось, как бабушка ни старалась. Но она унаследовала дневник Айраны и по ее плану, который во чтобы то ни стало желала воплотить, должна была занять трон Лиерска, а позже и Анлесска.

В те давние для меня времена, когда бабушка была юна и прекрасна, она познакомилась с Файриной. Тогда-то они и заключили сделку. Призрачная королева поведала, что грядет рождение пары Дерека и, что самое главное, назвала род, в котором девочка появится на свет. Амиш Анлесс не знал, что позволило ему вмешаться в жизнь смертных и привести меня в парк, когда там гарцевал конь, и дать увидеть мне Дерека с иной стороны, но лазейкой воспользовался. Он хотел, чтобы я полюбила его потомка, и это у него получилось.

Сделка Файрины и Уйланы дала ему такую возможность. Их дела привели к тому, что старик мог помогать мне и Дереку.

Но в роду Тайон в один месяц с разницей в несколько дней родились две девочки: принцесса и будущая герцогиня, и бабушка настояла на одинаковых именах. Об этом принцу поведала мама. Имя ей понравилось, и она не стала противиться. К тому же планировалось воспитывать нас с кузиной вместе. И что самое плохое, чем руководствовались мои родители, – это непредвиденный случай, меня бы заменили ею. К примеру, если бы потребовалось выдать принцессу как заложницу.

Уйлана не знала только о том, что мой магический дар от всех скрыли, объявив, что в плане магии принцесса слаба. А вот у кузины некромантский дар она определила сразу и перешла к следующему этапу заговора.

В день, когда объявили о нашей с Дереком помолвке, бабушка впервые засомневалась в сделанном выборе. Однако ничего изменить не могла и посчитала подобное совпадением. Не знала она и о цвете узора на моей руке, а когда выяснила – было уже поздно.

Она получила опекунство над Айрис Маорис, которая оказалась ей не нужна.

До поры до времени. А потом потребовала от леди Гортензии следить за моим развитием и докладывать ей любую информацию обо мне, пригрозив страшной тайной, которую Дерек не знал. Но которую, несомненно, вызнаю я сама.

Однако бабушка недооценила степень любви и привязанности ко мне и моей маме леди Тирны, которая сама во всем призналась королеве, и ими было принято решение не оглашать шантаж Уйланы Маорис, а наблюдать за ней и за тем, что она будет делать с передаваемыми сведениями. Конечно же, леди Гортензия лгала бабушке, а так как та ничего не предпринимала, мама и няня решили, что опасаться не стоит. Шли годы, а леди Тайон, хоть и получала скупые письма от леди Тирны, сближаться со мной не собиралась. И смерть Гортензии мама не связала с приездом бабушки во дворец, а зря. Уйлана поняла, что ее долгое время водили за нос, и отомстила. Она думала, что королева, лишившись подруги, а заодно и наставницы принцессы, пригласит на эту должность ее. Но ошиблась. Мама этого делать не собиралась, потому что призрак нянюшки остался опекать ее дочь.

Уйлана была талантливым некромантом, ей удалось изменить ритуал, внеся некоторые коррективы. Она потому и гнобила свою подопечную, издевалась над ней, чтобы в нужный момент Айрис без оглядки доверилась постороннему мужчине, которым и оказался Макс.

С его родителями Уйлана была знакома давно, отправилась к ним сразу после договора с мертвой королевой. Ей удалось убедить их, что они потомки короля Ивара, сына Амиша и Файрины, а также уговорить на переезд в Анлесск. В идеале отец Макса, лорд Бейвел, должен был занять важное место при дворе, но потерпел неудачу. Зато его сын неожиданно подружился с Дереком.

Подданные Париана, сменившие место жительства, шпионили ради своей страны. Крепкая дружба Макса с Дереком помогала во многом, предполагалось, что в один прекрасный день их сын займет трон, а рядом с ним будет Анни Ловуа, дочка тайного советника короля Тицерия.

Это Макс подлил зелье Дереку, спровоцировав его оборот, а потом представил все так, что принц, отменив их тренировку, не сообщил ему, куда направится. Сам же он был с родителями, что те безоговорочно подтвердили, как и их многочисленная прислуга.

Макс знал, что правитель не захочет афишировать случившееся с их сыном. Знал, что королевская чета будет пытаться вернуть Дереку человеческий облик, а в это время изображать принца будет родственник. Королевские артефакты приняли бы только того, в ком течет кровь рода Анлесс. Выбор пал на троюродного брата, Эрика Уверта.

Однако никто не предполагал, что претворение плана в жизнь займет так много времени. По их замыслу, я должна была попасть во дворец раньше. Только не поняла, каким образом я должна была встретиться с кузиной, решиться принять ее дар, а заодно и память.

Лорд Макс неспроста появился на балу-маскараде – проверял, все так же сильны мои чувства к принцу или нет.

Он уже тогда знал, что мою помолвку отменят и состоится отбор. Они выманивали меня из дома раньше срока, но теперь желали, чтобы я возненавидела жениха.

Им понадобилось три месяца, чтобы донести мысль о конкурсе невест до отца Эрика – Сэймора Уверта, советника и кузена короля Кайла. За два года, что его сын изображал принца, они привыкли к тому, что так будет всегда, и решились на предательство.

Отбор был попыткой прикрыть истинные намерения. Потому что артефакт, который использовался при обнаружении совместимости с принцем, не имел его крови. Настоящий амулет заменили фальшивкой. И точно знали, что подходящей девушки на отборе не будет. Не учли только, что меня желали видеть во дворце.

В день, когда по их плану я бы разнесла весь дворец своей магией, лже-Дерека и его родителей планировали тайно увезти, а позже Макс обвинил бы родню Эрика в том, что они убили настоящих короля и королеву, а принц вот уже три года как был фальшивкой. И обязательно предоставил бы доказательства.

Мало того, он бы предъявил права на престол, доказав на уцелевших артефактах – а они, несомненно, уцелели бы, – что он прямой потомок Ивара Анлесс.

Но Уйлана не учла, что я долгое время не просто скрывала дар, а принимала блокирующие зелья, и память, как и дар кузины, не желали во мне проявляться. А лже-Дерек дал маху, возжелав уединиться со мной в закрытой части парка. И принц, который не должен был пробудиться, не просто очнулся, но еще и совершил обратный оборот, вернув свой рассудок.

Но и он совершил ошибку, вновь приблизив Макса. Вот почему любимый не смог найти Уйлану, Макс предупредил ее о визите принца и его намерениях.

А тут еще появился на свет наследник Лиерска, и заговорщики заторопились и специально выводили меня на эмоции, а заодно подливали различные настойки в мое питье. Мирта и не знала, что приносит мне не чистую воду или сок, а жидкость с добавлением различных экстрактов, призванных сделать меня чувствительной и экспансивной.

Вот только порошок белладонны мне подсыпала Анни Ловуа. В нашу последнюю встречу.

– Я все пропустила. И, если хорошо подумать, твои родители звали меня три года назад, а я не поехала. В очередной раз отказалась, – призналась, когда Дерек закончил рассказ. – Они искали способ спасти тебя, и отбор еще не самая плохая идея.

– Они должны были сказать, что со мной случилось, Айрис. Довериться твоему отцу, а не играть в великих шпионов.

– Дерек, поставь себя на их место. Не нужно осуждать родителей, – мягко коснулась плеча любимого. – Они были растеряны, напуганы…

– Ты так и не ответила, Айрис, – Дерек пристально посмотрел на меня. – Ты выйдешь за меня?

– Да, – твердо ответила. – Да и еще раз да.