Глава 38

Я вернулась в комнату. Ну а что было делать? Бродить по замку? Можно, конечно, попроказничать и скрасить пребывание тут разными пакостями. Но спать хотелось больше.

— Доброе утро! — громкий голос Грэма разбудил меня ближе к полудню. — Сегодня праздничный обед в честь моих дражайших пленниц.

— М? — я приоткрыла один глаз.

И почему эта сволочь позволяет себе заходить в комнату без разрешения? Пользуется тем, что у него есть ключи от всех дверей. Ха, к матушке в опочивальню он не посмеет зайти, она же ему ночной горшок на голову выльет. Это мне бывает лень спросонья…

— Ваше высочество, позвольте вопрос, — Грэм улыбнулся одним уголком рта и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Как я понял из вашего вчерашнего разговора с Вуппом, вы не слишком скрываете своё истинное лицо, так? Хотя королева не знает всей правды о вашем происхождении и внешнем виде?

— Ммм… — промычала я, зарываясь с головой под подушку.

Вот только с этой стороны мне ещё не хватало проблем!

— Советую уладить этот момент, — ироничный взгляд Грэма пробежал по моей круглой попе. — На обед приглашён ваш обожаемый дедушка. Я думаю, что семейная встреча пройдёт идеально, наконец-то все встретятся.

— Гр-р!

— Не рычи на меня, девочка, — хохотнул он. — Лучше порази матушку своим мгновенным преображением. И кстати…ммм… этот обед будет для тебя полон сюрпризов.

Не давая мне возможности задать кучу вопросов, он покинул комнату.

Нда. Вот уж что-что, а сообщать королеве о том, что Нил женился на дочери косвенного виновника в гибели её мужа, как-то не хотелось… Да и знакомить её с дедулей тоже.

Словно читая мои мысли, на пороге возникла заспанная особа с растрёпанными кудряшками.

— Это был Грэм? — королева уселась на мою кровать и подпёрла рукой щёку.

— Ага, — мрачно ответила я, силясь что-либо придумать.

— Что он хотел?

— В честь нас сегодня устраивают обед.

Она зевнула.

— Опять обед? Другого времени суток, что ли нет? Пусть сделают праздничный ужин или званый завтрак на худой конец! Надоело.

— Ну, так скажите это Грэму, — кивнула я в сторону двери.

— И скажу. Обязательно скажу.

Мамаша решительно встала, поправила разлохматившиеся кудряшки и выглянула в коридор.

— Мы не желаем идти сегодня на обед! — крикнула она.

— Вот, вот, — поддакнула я из комнаты и уточнила. — А вы точно не пойдёте?

— И не подумаю. Королевы не меняют своих решений, — царственная особа высоко задрала носик.

— Вот и отлично, — я вскочила с кровати. — Тогда я схожу туда одна.

— Но… но… — заикаясь от удивления и складывая бровки домиком, матушка всплеснула руками. — Мы же решили, Тала!

— Это вы решили. А я совсем не против обеда. Как вернусь, обязательно расскажу, что там было, — счастливо улыбнулась я.

***

Обед должен был пойти в торжественной обстановке. В слишком торжественной. Всё-таки знаменательная встреча предстоит. И очень мне хотелось эту торжественность как-то нарушить, Да и обожаемый дедулька помнит меня по невинным, но красочным проказам.

Эх, чтобы такое придумать-то?

И, кстати, надо определиться с внешностью. Мамаша, слава всем богам, и впрямь отказалась идти на обед. Лишь бы теперь не передумала. И пусть я для неё останусь пока толстушкой-Талой. Это намного спокойнее и вопросов лишних не будет.

Но Дард ожидает увидеть именно ту Талу, что была его пленницей некоторое время назад. А это значит без накладок.

Малесия и Грэм знают о маскараде, но не видели истинного лица. И, если честно, очень хочется поразить их новой внешностью и увидеть кукольное личико Малесии с отвисшей челюстью.

Ох, как всё запуталось. Так что же делать? Как всё расставить по своим местам?

— Тала, — матушка решительно распахнула дверь, тем самым нарушив неторопливое течение мыслей, и голосом, не терпящим возражений, заявила: — Тала, я всё-таки передумала. Я тоже иду на этот званый обед!

…Боги, вы слышите меня? Ну чем я так провинилась?

— А может не надо?

— Надо, Тала, надо. Не могу же я бросить тебя одну среди этих чудовищ?! Пока Нила нет рядом, я несу за тебя ответственность, — произнесла свекровь и, явно гордясь своим новым статусом защитницы, продолжила: — Я знаю, что вовсе не обязана это делать. И даже вначале собиралась игнорировать приглашение. Но потом подумала, кто ещё, если не я, защитит тебя от нападок этих шакалов? Конечно, ты сама постесняешься меня попросить… Да, да, Тала, и не перебивай, я прекрасно понимаю, как неудобно тебе просить об одолжении, но такова моя обязанность. Всё-таки ты жена моего сына, хоть этот брак и не вызывает во мне чувства радости. «Спасибо» потом скажешь. Собирайся!

И вышла из комнаты.

А у меня появилось жгучее желание затопать ногами, заорать во всю глотку и подёргать кого-нибудь за седоватые кудряшки. Я даже знаю «кого».

Так, спокойствие, только спокойствие. Начнём сначала… Учитывая изменившиеся обстоятельства, я не могу появиться на обеде во всей красе. Обидно. Но ведь и толстухой быть там я не могу! Дард не преминет сказать, что сидела-то я в темнице красоткой. И Грэм наверняка что-нибудь язвительное ляпнет. Вот уж мамаше сюрприз будет! А мы вроде с ней только мириться начали. Кто знает, может подружимся когда-нибудь?

Думай, Тала, думай, не отвлекайся. Как выпутаться из этой передряги? Эх, сюда бы Хому, он сразу бы нашёл выход. Он бы сказал… сказал… Точно! Придумала!

Время обеда неумолимо приближалось. А я начала претворять свой план в действие.

— Матушка, — приластилась я к свекрови. — Дорогая моя, любимая матушка. Если бы вы знали, как часто я благодарю богов за то, что они позволили нам с Нилом встретиться. И вы стали для меня лучшим другом, образцом для подражания, дражайшей свекровью!

Королева надменно приподняла бровь, приосанилась и выслушала мои излияния с царским спокойствием.

— Как же я восхищаюсь вами! — я сделала коровьи глаза. — Честно, честно! Вы идеальная женщина! Такая красивая, такая изящная! Я вам так благодарна за этот обед. Даже не знаю, как бы я выдержала его без вашей поддержки. Ведь я, бедное несчастное создание, посмешище для окружающих…

— Ну что ты, Тала, — подала голос довольная королева. — Ты просто немного неухоженная.

— О нет, нет! Я уродлива, я знаю. Ах, матушка, как часто по ночам я проливала слезы из-за этого. Как стыдно мне выходить в свет с такой внешностью… Вот взять, к примеру, этот обед, — я старательно выдавила несколько слезинок. — Вы будете там самой красивой, самой прекрасной! А я… я вновь опозорюсь.

Мамаша явно растерялась видя мои слезы.

— Тала, дитя моё, не думала, что тебя это так беспокоит.

— Конечно, беспокоит. У меня никогда не было никого, кто мог бы помочь… подсказать…

— Ох, ну не расстраивайся, мы что-нибудь придумаем, — она осторожно пощупала мои волосы. — Уверена, всё может быть не так плохо.

— Ах, матушка, как бы мне хотелось быть похожей на вас! Надеть такое же платье, завить волосы в локоны… Я была бы самой счастливой!

— Да? Ну что ж, Тала, ты можешь воспользоваться моим платьем. И мы обязательно сделаем тебе причёску, как у меня, и туфли… да, думаю, я смогу дать тебе туфли. И даже накрашу немного, только чтоб подчеркнуть достоинства лица. Должны же они у тебя быть?

Я мысленно хихикнула, но вслух сказала:

— Спасибо, что бы я без вас делала. Теперь я чувствую себя самой счастливой! Но как же вы? Если я заберу ваше платье, то в чём вы пойдёте на этот обед?

— Я? — королева задумчиво нахмурилась. — Как-то не подумала об этом… И совсем не идти туда я не могу. Придётся одеть что-нибудь похуже… Эх, ладно, надену твою одежду. В конце концов, королевскую стать видно и без дорогих кружев. Но зато ты не опозоришь честь Лаэрда.

***

Обед.

Двери открылись, пропуская нас с матушкой в трапезную. Лакей, распахнувший створки, растопырив глаза, оглядел меня с ног до головы и посторонился.

— Ты видишь его реакцию? — довольно спросила матушка. — Он окаменел от неожиданности, едва тебя увидел. Он восхищён! Он поражён!

— Ага, поражён, это точно, — прошептала я.

В обеденном зале находились несколько человек: Грэм, Малесия, дедуля Дард и ещё кто-то… Этот некто сидел в дальнем углу. Свет от свечей не достигал его лица, а потому личность незнакомца оставалась загадкой. Ну что ж, потом всё равно ему придётся показаться.

Едва мы вошли, как тут же стали предметом самого пристального внимания. Грэм собирался представить нас обществу, но узрев мою новую внешность, поспешно закусил себе губы. Уверена, он пытался сдержать смех.

В независимости от того, знали ли вы толстушку Талу или стройную Селену, в этом новом существе вы не нашли бы черт ни от той ни от другой. А ведь я не сняла ни одной вещи… И накладки, и носик и даже челюсть остались при мне. Но благодаря стараниям матушки кожа оказалась набелена до такой степени, что могла соперничать цветом со снежными вершинами Белоземья. Брови, чётко прорисованные, намазюканные чёрной краской, едва не соприкасались на переносице. Волосы, завитые в миллиарды мелких кудряшек, оказались взбиты, начёсаны и стояли колом, украшенные сверху очаровательным розовым бантиком. Платье королевы сидело на моих накладках, как на свинье ажурные подвязки. Она потратила немало времени стараясь перетянуть талию потуже. Все украшения, которые нам удалось найти, сияли теперь на моих пальцах, шее и ушах. В общем, мамаша исполнила обещание и постаралась сделать свою некрасивую сноху как можно более похожей на себя любимую.

Кстати, не одна я подверглась преображению. Свекровушке пришлось нацепить на себя мою огромную рубаху и необъятного размера юбку. Так что выглядела она не краше моего.

Грэм всеми силами старался сохранять серьёзное выражение лица. Малесия натянуто улыбалась, попутно пересчитывая драгоценные камни в перстнях, что сияли на моих пальчиках. Дедуля Дард зловеще поблёскивал глазёнками и сдерживался от того, чтобы не плюнуть, в очередной раз, в лицо расфуфыренной внучке.

— Позвольте представить вам, — на правах хозяина начал процедуру знакомства Грэм. — Её величество вдовствующая королева Лаэрда.

Мамаша царственно присела в реверансе.

— Ну а эта дама вам всем знакома, — он ухмыльнулся и кивком головы указал на меня. — Её высочество, наследница…

— Я Тала, супруга Его величества лессира Нила, правителя Лаэрда! — я прервала Грэма, не давая произнести разоблачающие слова.

— Ну да, и это тоже, — усмехаясь одним уголком губ, произнёс он.

О боги, не знаю, как поведёт себя королева, когда узнает, кто на самом деле её страшненькая сноха. В любую секунду может прозвучать роковое: «Тала — наследница Белоземья».

— Вы знакомы с моей сестрицей? — как ни в чём не бывало продолжал Грэм. — Её высочество Малесия.

Брюнетка изящно склонила голову.

— А этот благородный господин не кто иной, как предыдущий правитель Белоземья, мой благодетель, который не побоялся передать бразды правления в другие руки, господин Дард.

— Вот и свиделись вновь, — прошипел он.

— Очень скучала, — также тихо ответила я, выдерживая полный ненависти взгляд.

Наш мимолётный обмен любезностями остался незамеченным. Матушка, к моему огромному счастью, не обратила должного внимания на лысого старикана.

— Ну а это, — Грэм широким жестом указал на сидящего в тени человека. — Это наш особый гость. Наш верный слуга. Наши глаза и уши в Лаэрдских землях. Прошу любить и жаловать!

Человек медленно поднялся и сделал шаг к яркому свету.

— Данай? — выдохнула я.

— Вот и свиделись, Тала, — невозмутимо произнёс он.