Глава 15

Девятый принц против обыкновения пришел со свитой. Помимо слуги, которого я видела не раз, он привел несколько воинов с их душевными зверями. Неужели он так испугался за свою жизнь после покушения на наследного принца?

Отец сказал положенные по этикету приветствия, мы с мамой и Ли Жуем тихонько стояли позади него. Племянник, как будущий глава семьи, обязан присутствовать при встрече столь высокопоставленных гостей.

Затем отец пригласил девятого принца пройти в торжественный зал для приемов.

— Господин Ли, этот принц пришел не с официальным визитом и не по приказу отца-императора, а исключительно по велению души, — сказал гость. — Этот принц желал бы поговорить с господином Ли в более скромном зале. Мои люди останутся здесь.

— Господин девятый принц желает уединенного разговора… — полувопросительно сказал отец.

— Этот принц желает, чтобы юная госпожа Ли также присутствовала, ибо разговор коснется ее судьбы. Если госпожа Ли и молодой господин хотят послушать, они могут пойти с нами.

Если бы я не выпила столько успокаивающего отвара, мое сердце бы сейчас наверняка забилось сильнее. «По велению души», «коснется ее судьбы»… О чем девятый принц вообще собирается говорить?

Я держала голову опущенной, как и подобает скромной незамужней девушке при мужском разговоре, но не смогла удержаться и бросила несколько быстрых взглядов на неожиданного гостя.

Девятый принц сегодня меньше всего походил на дикаря из земли Девяти ветров. Он надел традиционный круговоротный халат темно-красного цвета, который дозволено надевать лишь членам императорской семьи, длинные широкие рукава создавали величественный и утонченный образ. Его волосы скрывались под черной шелковой шапкой с едва заметной вышивкой. Без грубой подвески из бронзы и камней он стал похож на ученого, который не пренебрегает фехтованием и стрельбой из лука.

Отец предложил пройти в цветочный зал. Мама, не привлекая внимания, отошла в сторону и что-то тихо сказала личной служанке. Хао Ань всегда отличалась расторопностью, поэтому пока мы неспешно шли в указанное место и отец развлекал гостя светской беседой, она подготовила все необходимое.

Слуги поставили жаровню, чтобы отогнать вечернюю сырость, открыли окна, выходящие в сад с цветами, протерли пыль и подготовили столики с подушками.

Мы сели за столы, слуги тут же расставили чайные наборы и принесли блюда с выпечкой. Мне не хотелось ни есть, ни пить, в животе до сих пор плескались разные отвары, так что я лишь подносила чашку к губам, но не выпила ни глоточка.

— В первую очередь этот принц хотел бы принести извинения господину Ли и юной госпоже Ли, — девятый принц слегка наклонил голову.

— Этот недостойный не смеет… — удивленно проговорил отец. — Это семья Ли должна поблагодарить господина девятого принца за участие в судьбе неразумной дочери.

— И всё же этот принц настаивает, — голос Юн Хао был прохладней вечернего ветерка. — Если бы этот принц не объявил при дворе о заслугах юной госпожи Ли, она бы не подверглась жестокому нападению в поместье отца. Этот принц недостаточно обдумал ситуацию и подставил юную госпожу Ли под удар. Этот принц должен был поговорить с отцом-императором без чужих ушей.

Я помертвела. Значит, он тоже считал, что за наложницей Ченси стоит главный убийца и злодей.

— Моя недостойная дочь сама навлекла на себя эту беду, — сказал отец, но любой бы услышал фальшь в его голосе. Он был просто в ярости.

Девятый принц склонил голову ниже:

— Этот принц не может исцелить телесные и душевные раны, что появились у юной госпожи Ли, но надеется, что господин Ли позволит хотя бы частично покрыть этот долг.

Отец молчал.

— Господин правый министр столь хорошо ведет дела и столь искренне предан службе, что за немалые года не приобрел ни одного врага. Поэтому в поместье господина Ли не так много охраны и нет скрытых воинов, которые могут заметить проникновение вражеских лазутчиков. Этот принц привел шесть лучших воинов, взращённых с юных лет для подобной работы, и смиренно просит принять их. Этот принц уверяет, что у него нет никаких дурных помыслов или намерений, только желание защитить юную госпожу Ли и искупить вину.

Папа с мамой переглянулись. Их сомнения были вполне обоснованы. Пусть это и сын императора, но впускать в поместье его людей, к тому же воинов с неизвестными способностями — разве это не значит, что господин Ли не способен защитить свою семью и готов передать дом в чужие руки?

— Этот принц отдаст господину Ли их контракты. Они не станут заходить на женскую половину, останутся только на дозволенной территории. Этот принц предлагает создать запаховую защиту. Она малоизвестна в Поднебесной, но в землях Девяти ветров ее можно часто встретить.

— В чем суть такой защиты? — заинтересовался отец.

— Звери четырех приведенных мной воинов приучены к одному запаху. Если господин Ли пометит им всю семью, слуг и доверенных лиц, которым можно входить в поместье, звери не будут тревожиться. Но если в поместье войдет кто-то, не обладающий таким запахом, зверь забеспокоится, а его хозяин узнает, сколько таких людей пришло. Когда господин Ли будет принимать гостей, воин, связанный с таким зверем, сообщит количество проникших людей без запаха.

— А что за запах?

— Это очень тонкий аромат, неуловимый для человеческого носа. Я принес рецепт для изготовления ароматической смеси, господин Ли может взглянуть и убедиться, что смесь не несет никакого вреда.

Если бы девятый принц предложил готовую смесь, я бы первая попросила отказаться. Слишком памятен был случай с наследным принцем. Но рецепт… лекарь Е перепроверит его, сам изготовит смесь, и при таком раскладе у нас не остается причин для подозрений.

Я, не отрываясь, смотрела на отца и чувствовала его недоверие. Еще немного, и он откажется от добрых намерений девятого принца.

— Эта недо… Папа, я больше не хочу бояться, — жалобно сказала я.

И господин правый министр дрогнул.

— Этот недостойный благодарно принимает помощь господина девятого принца, но лишь временно. Когда я буду уверен в безопасности дочери, я прошу дозволения вернуть девятому принцу одолженных воинов.

— Несомненно, — кивнул принц, на его лице ясно читалось облегчение, словно он не оказывал милость, а выпрашивал ее.

Так как самое важное было обсуждено, ни отец, ни принц не стали притворяться, что им интересен дальнейший разговор, и чаепитие вскоре закончилось. Отец с Ли Жуем пошли проводить принца, чтобы получить обещанный рецепт и контракты воинов. А я отошла в сторону от Цветочного зала и тихо позвала Тан У.

Он выплыл из тени кустов и молча поклонился.

— Прежде чем девятый принц покинет поместье, передай ему следующее: юная госпожа Ли знает, кто стоит за наложницей Ченси и кто послал тех убийц. Если девятому принцу это интересно, пусть он придет завтра к полудню в Павильон небесной глазури.

— Да, госпожа Ли.

И Тан У снова растворился в тенях.

* * *

Ночь прошла для меня незаметно. После всех этих отваров я уснула мгновенно, а проснувшись, осознала, что мне нельзя принимать решения на больную голову. Позвала девятого принца в Павильон, но не подумала, а выпустят ли меня из поместья. Я всё еще носила повязку на правом плече, а вчера едва не потеряла сознание. Вспомнив, что было тому причиной, я едва снова не разрыдалась, но постаралась взять себя в руки. Больше никаких отваров!

Судя по солнечным лучам, выказывание почтительности матери я уже пропустила, но мне все равно нужно было ее позволение покинуть поместье. Я не хотела, чтобы она волновалась.

— Нет! Я не согласна, — сразу отрезала мама, едва услышав мою просьбу. — Для чего тебе нужен этот Павильон? Если твой Кан Цзеси не справляется со службой, можно найти другого управляющего. Пусть передаст дела управляющему Чжоу. Не понимаю, как раненая девушка сможет ему помочь.

— Это не связано с самим Павильоном, — пролепетала я. — Мне просто нужно ненадолго отлучиться.

— Куда? Зачем? Ты ранена, вчера тебе стало дурно. Какая может быть нужда при таком слабом здоровье?

Я перебрала в уме пять или шесть оправданий, но отбросила, поняв, что каждое из них слишком незначительно по сравнению с моей слабостью. Значит, придется сказать правду.

— Не знаю, как и сказать, — я опустила глаза и затеребила край рукава. — Вчера девятый принц был так добр. Он волновался из-за меня и даже привел воинов с особыми зверями. А ведь я понимаю, как дорого вырастить хотя бы одного: душевный зверь, учителя, оружие и доспехи.

Мама слегка отодвинулась и посмотрела на меня иначе, чем обычно.

— К тому же он не впервые помогает мне. Помнишь, два года назад, на празднике драконьих лодок девятый принц спас меня от похитителей? Вот… вот я и не удержалась, пригласила девятого принца сегодня в Павильон, чтобы еще раз поблагодарить его за всё, что он сделал для меня и нашей семьи.

Я нарочито ударила кулачком себя по голове:

— Это всё вчерашние отвары! Сейчас я понимаю, как опрометчиво поступила. Но как бы глупо я себя ни повела, нельзя же не прийти на назначенную встречу! Это будет слишком грубо.

Вздохнув, мама коснулась моей руки:

— Лань-Лань, что бы ты себе ни напридумывала, советую выбросить девятого принца из головы. Император не одобрит ваш брак. Ты уже взрослая и умная, так что мы не будем об этом больше говорить. Хорошо, я позволю тебе поехать в Павильон, но ты должна взять с собой Ли Жуя. Спасительница наследника — это не только почетное прозвание, но и долг, возложенный на нас императором. Ты должна вести себя соответственно!

Как хорошо, что я успела приструнить племянника!

С обреченным видом я кивнула:

— Как скажешь, мама. Отныне я буду выезжать за пределы поместья только в присутствии Ли Жуя.

— Вот и умница! Ли Жуй в последнее время изменился, взялся за учебу, так что будь с ним потерпеливее.

— Да, мама. Я подарю ему в благодарность за помощь четыре сокровища.

Прежде я не представляла, насколько благотворно на человека могут воздействовать угрозы. Не зря же говорят, что под палкой вырастают почтительные дети.

Ли Жуй сбрил усы, надел одежды, соответствующие его положению, убрал волосы под шапочку, и вместо неопрятного юноши неизвестного происхождения передо мной предстал статный и утонченный юноша с явным стремлением к знаниям.

Вместо прежних колкостей и шуток Ли Жуй пробормотал, что это честь — сопровождать тетушку на прогулку. Я с трудом удержалась от того, чтобы покровительственно потрепать его по щеке. Племянник бы, скорее всего, стерпел, но я не хотела давать слугам лишний повод для пересудов.

Мы уже собирались выезжать, как два воина из тех, что передал девятый принц, заявили, что поедут вместе с нами.

— Господин велел всегда смотреть за юной госпожой Ли, если та куда соберется, — сказал тот, что повыше, со змеей, обвитой вокруг пояса.

Хмм, как девятый принц обучает своих людей? Что Ши Хэ, бывшая торговка морскими ежами, что Тан У, вышедший из Крысиного угла, давно отучились от грубой уличной речи.

— Тан У, — позвала я.

Он проступил из тени ворот вместе с туманным леопардом. Ни один из пришлых воинов не дернулся и не удивился, будто они уже знали, что рядом кто-то скрывался.

— У меня есть свои охранники. Оставайтесь в поместье и делайте, что велено!

— Нельзя так, юная госпожа. Тут еще четверо есть, а за юной госпожой пригляд надобен. А вдруг с луками или арбалетами нагрянут? Как оно там: не бойся тысячи врагов, бойся одной стрелы из-за угла. А мы собой закроем, коли что, и всех поймаем, ни один не уйдет.

— Тан У? — глянула я на своего личного воина.

— Лучше попусту съездить, чем жалеть, что не поехали, — ответил он. — Госпожа Ли едет не одна, потому и охраны больше.

Так Тан У намекнул, что в глазах горожан большая свита будет уместна, так как едут сразу два человека из семьи Ли. Близился назначенный час, и я не стала спорить, махнула рукой, показывая, что воины могут присоединиться.

Мой первый выход в город после ранения! Как ни странно, за стенами поместья мне было даже спокойнее, хотя это чувство обманчиво, ведь в городе стрелков спрятать легче, чем в поместье правого министра. И цель моя была известна всякому: слишком часто я выбиралась из дома только ради поездки в Павильон. Я надеялась, что убийца подумает, что раненая девица дольше пролежит в постели и не будет выставлять засаду так рано.

Чем больше я об этом думала, тем страшнее становилось. Мы с Ши Хэ сидели в закрытой повозке и ничего не видели. А вдруг сейчас полетят стрелы? Вопьются в деревянные стенки с глухим стуком? Я даже не буду знать, куда бежать. Зря я не взяла с собой Ми-Ми! Я оставила ласку дома, потому что она изрядно подросла и раскормилась, с раненым плечом я не смогла носить ее на себе, как обычно.

Но поездка прошла благополучно. Когда дверь повозки открылась, Тан У помог мне сойти, и я поспешила в Павильон, чтобы укрыться за его толстыми стенами.

У входа нас встретил Кан Цзеси, шепнул, что девятый принц уже пришел, и управляющий позволил себе смелость пригласить его в мою комнату на третьем ярусе. Я кивнула и велела развлечь Ли Жуя, пока я буду наверху.

— Если ему приглянется какая-то вещица, пусть возьмет без оплаты, — добавила я. Все-таки Ли Жуй помог сегодня. Без его согласия мама бы не выпустила меня за ворота.

Благодаря поддержке Ши Хэ я поднялась на третий ярус, хоть и слегка запыхалась. Слабость после ранения и потери крови еще не отступила полностью. Утерев с лица пот и пощипав щеки, чтобы прогнать бледность, я вошла в свой кабинет.

Девятый принц сидел, вальяжно раскинувшись на диванчике в углу, и листал забытую книгу. Я пригляделась, это были «Путевые заметки о стране Благоухающих садов». Хвала Небесам, что не учетная книга и не мои старые записи. Позади него замер слуга, кажется, тот же самый, что был с Юн Хао еще на фестивале драконьих лодок. Впрочем, я тоже пришла не одна, а с Ши Хэ. Мужчина и женщина, не состоящие в родстве, не должны видеться наедине.

Поймав на себе взгляд принца, я поспешно поклонилась.

— Признаюсь честно, я не ожидал увидеть сегодня юную госпожу Ли, — мягко сказал он, позволяя выпрямиться. — Не слишком ли юная госпожа Ли поспешила? После такого ранения…

— Эта недостойная благодарна девятому принцу за заботу. Мой недуг почти исцелен.

— Юная госпожа Ли не должна себя принуждать. Садись и отдохни после дороги.

Не смея поднять глаз, я осторожно села на стул. Уже в третий раз девятый принц приходит сюда по первому моему зову. Может… может, мамины предположения не так уж ошибочны?

Наверное, у меня на самом деле есть какие-то чувства к девятому принцу. По меньшей мере, я ему доверяла, доверяла с того дня, как он спас меня от похитителей, но можно ли это назвать любовью?

Сюэ Сюэ я любила, но доверяла ли я ему? Я ведь ни разу не говорила с ним так искренне и открыто, как с девятым принцем. Рядом с Сюэ Сюэ я ощущала себя скорее кроликом перед змеей. Разве будет змея слушать кролика? Кролику позволено только любоваться блеском чешуи и восхвалять змею.

Жаркое биение сердца от одного взгляда или слова, залитые краской уши, постоянные думы о нем, яркие сны, после которых не хотелось просыпаться, мечты о том, как мы вместе состаримся… С девятым принцем ничего подобного не было. Если бы не слова мамы, я бы и не подумала, что между мной и девятым принцем что-то может быть.

— Юная госпожа Ли!

Я вздрогнула. Кажется, с каждой новой встречей я вела себя всё глупее и глупее.

— Слуга сказал, будто у юной госпожи Ли есть мысли насчет того, кто стоит за отравлением старшего брата и попыткой убийства. Я бы очень хотел их услышать.

Чувствуя, как пылают мои щеки, я посмотрела на девятого принца. Он сидел, чуть подавшись вперед, его темные глубокие глаза глядели прямо на меня без тени насмешки. Все-таки он красив, пусть и немного иначе, чем было принято в Поднебесной. Совсем некстати вспомнился старый слух, что его единственную наложницу забил до смерти брат. Небеса! Где мой успокаивающий отвар?

— Должна предупредить девятого принца…

— Юн Хао, — перебил он. — Можешь называть меня Юн Хао. И если позволишь, я бы тоже хотел обращаться к юной госпоже Ли по имени. Всё же мы старые соратники!

Подобная просьба только усложнила мне задачу. Разве я могла называть принца по имени? Это же так неловко! Но и отказать в его просьбе я не смела.

— Должна предупредить господина Юн Хао, — я выбрала более пристойный вариант обращения, — что у меня нет доказательств, только домыслы и подозрения. Но я весьма убеждена в своих выводах.

— После того, как госпожа Ли Ялань помогла отыскать отравителей старшего брата, я поверю любому ее слову, — улыбнулся девятый принц.

Когда он в прошлый раз грубил и насмешничал, мне было гораздо проще, чем сейчас.

— Надеюсь, господин Юн Хао сдержит гнев, если мои неуклюжие догадки покажутся ему оскорбительными. Я уверена, что за наложницей Ченси и стрелками стоят два человека, — я судорожно облизнула пересохшие губы. — Это четвертый принц и Сюэ Сюэ.