Глава 17

Поездка в Павильон и разговор с девятым принцем изрядно утомили меня, зато я переложила самую тяжелую проблему на его плечи. Мои поступки, словно взмах крыльев бабочки, не могли изменить судьбу Поднебесной, но даже бабочка может разбудить тигра! Не я спасла наследного принца от смерти, я всего лишь пощекотала тигриный нос.

Древняя мудрость гласит: «В делах не будь своеволен, в поступках не будь одинок». Вот и мне не стоит пытаться делать всё самой.

Поэтому после встречи с господином Юн Хао я решила больше не выходить из поместья.

Сначала все мои мысли занимал переезд в новый двор. После того, как слуги вычистили и починили всё, что было нужно, я велела перенести в дом новую мебель, подаренную императором. Изысканные столики, инкрустированные нефритом и яшмой, сандаловая кровать, редкой красоты ширма, расписанная талантливым каллиграфом, шкафчики и полочки — всё это нашло себе место. Затем служанки принесли мои вещи из старого двора, и безжизненные комнаты вмиг преобразились. Каждое зеркало, каждая картина, вазы и шкатулки словно привнесли частички души, слившиеся воедино.

Ми-Ми обследовала каждый уголок от крыши до пола, одобрительно фыркнула и вновь умчалась на макушку белой сосны, чтобы поохотиться на птиц. В небольшой садик под окнами уже пересадили цветы, и двор Белой сосны стал таким же уютным, как и сам дом. И ни одного коридора-террасы, только подстриженные густые кусты возле дорожек.

Госпожа Лю Цзин-ши тоже не усидела на месте и попросила дозволения занять мой прежний двор, как один из лучших в поместье. К тому же я оставила там старую мебель и кое-какую утварь, которые значительно превосходили то, что невестка привезла с собой. Мне было всё равно, мама тоже не возражала, так что едва я успела обжиться в дворе Белой Сосны, как служанкам пришлось помогать с переездом госпоже Лю.

Спустя три дня пришло письмо от Кан Цзеси. Он просил позволения прийти в поместье Ли, чтобы показать нового управляющего Павильона. Управляющий — это не простой служащий, ему будут доступны многие секреты, и Кан Цзеси понимал, что я захочу подписать контракт на свое имя, а не на Павильон.

Я не стала смущать своего верного помощника пышными залами и уединенными беседками, поэтому пригласила его в скромный дворик управляющего Чжоу. Там всегда было шумно и уютно благодаря малышке И. Она сильно обрадовалась моему приходу и не отходила от меня ни на шаг, пересказывая все незамысловатые события, случившиеся за то время, пока мы не виделись.

— … а еще я выучила четыре новых иероглифа. Первый — дао, путь, он состоит из двух частей: ходьба и голова, но голова не значит, что нужно ходить на голове, — девочка прыснула в ладошку, — Голова — значит главный. Получается, дао — это главный путь!

Она перевела дух и собралась поведать еще о трех иероглифах, но Тан У, что стоял поодаль, чуть сдвинул брови, и малышка И тут же умолкла. Мой скрытый воин не спрятался в тени на сей раз, а остался на виду. Его туманный леопард забрался на крышу дома и лениво растянулся на черепице во всю длину, свесив кончик хвоста. Ми-Ми взлетела к нему, обнюхала уши леопарда, фыркнула и побежала к матушке Чжоу, которая хлопотала возле очага под навесом. Она пекла лепешки и кипятила воду для чая. Хотя наши слуги питались на кухне, старушка любила угощать сына и детей Тан собственной стряпней. Она готовила по старинке, без особых изысков и без пряностей, но с домашней теплотой, которую не могут заменить никакие приправы.

В детстве мне иногда хотелось, чтобы мы с мамой и папой жили в одном дворе, вместе спали на одной кровати, вместе вставали. Я тогда завидовала дяде Чжоу, у которого именно так и было.

— Госпожа Ли, благодарю за позволение посетить поместье Ли, — вежливо сказал Кан Цзеси, проходя через ворота двора Чжоу.

Из-за его плеча выглядывала невысокая миловидная девушка. Рядом стоял наш охранник. А где же обещанный управляющий? Передумал? Отказался?

Так как мы были во владениях управляющего Чжоу, он, как хозяин, поприветствовал гостей, пригласил войти и выпить с нами чаю. После обмена церемониальными фразами мы наконец устроились на широкой террасе перед домом, малышка И расставила утварь и разлила чай.

— Госпожа Ли, позвольте представить девушку Чень Шусян. Именно ее я предлагаю взять на место управляющего Павильона небесной глазури, — сказал Кан Цзеси.

Я медленно поставила чашку на стол и посмотрела сначала на девицу, потом на самого Цзеси. Уж не сошел ли он с ума? Или при живой жене и детях он решил построить дом на стороне? Еще вознамерился ее управляющей поставить!

Все эти годы Кан Цзеси честно служил мне и помогал создавать наше глазурное дело. Его вклад в Павильон ничуть не меньше, чем у мастера Яо. Я привыкла безоговорочно полагаться на Кан Цзеси, как на Ши Хэ и Тан У, я верила ему, как себе. И такое разочарование… оно ранило ничуть не меньше, чем стрела.

— Чень Шусян? — холодно переспросила я. — Кажется, ты прислуживаешь в Павильоне на третьем ярусе?

Как все работники третьего яруса, Шусян обладала привлекательной внешностью и грамотной речью. Она должна была развлекать богатых посетителей, показывать самую лучшую и дорогую глазурь, обсуждать заказы и принимать деньги. Видимо, девица устала обслуживать гостей и выбрала иную цель — самого Кан Цзеси. Только для чего ей место управляющего? Цзеси получает достаточно серебра, чтобы привести двух-трех наложниц в свой дом. И его жена не должна возражать, иначе она нарушит одну из женских добродетелей — не ревновать мужа.

— Да, госпожа Ли, — спокойно ответила девица.

— Чень Шусян знает грамоту и счет, — сказал Кан Цзеси, — прекрасно ладит с гостями Павильона, у нее самые большие заказы и самые довольные покупатели.

Значит, помимо приятного личика у нее еще сладкий язычок.

— Шусян сама рассчитывает стоимость заказов, знает наизусть цены на все товары Павильона. В последнее время я не успевал следить за делами Павильона, и Шусян взялась отслеживать запасы товара. Она записывала, что и в каком количестве необходимо привезти из мастерской на неделю вперед, а также отмечала те товары, которые продаются хуже. Кроме того, Шусян уладила несколько споров между покупателями, как говорится, превратила копья и щиты в шелк и яшму. Чень Шусян уважают все работники Павильона и готовы прислушиваться к ней.

Сама девица сидела скромно, не зажималась, как бродяжка с улицы, похвалы выслушивала спокойно, без гордости и притворного смущения. Возможно, я поторопилась с ее осуждением.

— Кто научил тебя грамоте? — спросила я. — Простые люди редко находят на это средства.

— Мой отец, Чень Цзян, был помощником писаря в канцелярии. Он не сдал экзамен на чиновника, но любил читать и хорошо считал. Отец обучил меня всему, что знал сам. Он полагал, что грамота поможет мне найти или хорошего мужа, или хорошую работу.

Так и вышло. Мы брали на третий ярус только грамотных людей, ведь они должны были не только продавать имеющиеся товары, но и принимать заказы на уникальные вещи, создаваемые по желанию гостя. И описание заказа порой состояло из нескольких сотен иероглифов. Конечно, плата у работников третьего яруса была значительно выше, чем у остальных.

Но слова девицы напомнили о важном вопросе.

— Если я подпишу с тобой контракт на два года, а ты захочешь замуж, кто будет платить неустойку? Хотя дело даже не в неустойке. Управляющий Павильона будет посвящен в некоторые секреты, и я не смогу отпустить тебя по первому требованию.

Шусян даже глазом не моргнула:

— Госпоже Ли не стоит беспокоиться об этом. Мой отец умер год назад, мать ослабела после переживаний, и сейчас в семье только я зарабатываю и кормлю пятерых братьев и сестер. Никто не захочет взять в жены девицу, у которой вместо приданого семь голодных ртов.

— Семь?

— Еще с нами живет дедушка по материнской линии. Я не пойду замуж, пока не вырастут все братья и сестры. Я должна купить им хороших душевных зверей, оплатить братьям свадьбу, а сестрам собрать приданое. Так что госпожа Ли может быть уверена: я буду работать до тех пор, пока сама госпожа Ли не захочет меня прогнать.

— А если кто-то заплатит пятьдесят тысяч лян серебра в обмен на секреты Павильона? Разве такая сумма не обеспечит твою семью на два поколения вперед?

Шусян мило улыбнулась и покачала головой:

— У этой ничтожной мало талантов, но даже я понимаю, что нельзя кусать руку дающего. Госпожа Ли спасла меня и мою семью от голодной смерти, дала работу в Павильоне. Как я посмею обмануть доверие госпожи Ли? Кроме того, отец учил: тот, кто обещает много, обманет, а тот, кто обещает умеренно, сдержит слово.

Я отпила остывший чай и задала последний вопрос:

— Женщины редко становятся управляющими. Тебе часто придется выслушивать неприличные речи и оскорбления.

— Эта ничтожная с самого детства слышит подобное. Кому понравится соседская девчонка, которая умеет читать и писать, будто знатная госпожа?

Управляющий Чжоу почему-то задумался, слушая нашу беседу, словно он прежде не подозревал, что девица с улицы может быть чем-то большим, чем простая служанка. Может, он пожалел, что не научил своих дочерей грамоте?

— Хорошо. Я доверяю суждениям Кан Цзеси, — сказала я. — Подпишем контракт на десять лет. Когда я выйду замуж, твой контракт также будет принадлежать мне, а не мужу или Павильону. Но если ты меня разочаруешь, тебе придется служить там, где я скажу, и делать то, что я скажу.

— Эта ничтожная готова служить госпоже Ли по мере своих сил, — Шусян склонила голову.

Когда контракт был подписан, я спросила у Кан Цзеси:

— Ты поэтому так долго тянул? Ждал, пока будущий управляющий сам себя покажет?

Он лукаво улыбнулся:

— Госпожа Ли, как всегда, видит меня насквозь. Я с рождения ленив и не люблю бегать за служащими, объяснять, что делать, и проверять, усвоили они это или нет. Шусян по доброй воле подхватила выпадающую из моих рук упряжь и повела колесницу по нужной дороге, поэтому я выбрал ее.

— А если она это сделала не из благородных побуждений, а из корысти, заранее разгадав твой план?

Управляющий рассмеялся:

— Так это еще лучше. Тем меньше придется растолковывать ей в дальнейшем.

Попрощавшись с Шусян и Цзеси, я не сразу ушла из уютного дворика Чжоу, захотела немного поболтать с Тан И. Мы жевали грубоватые лепешки матушки Чжоу, когда девчушка с детской откровенностью заявила:

— А братик У все время смотрел на эту Шусян! Ни разочка глаза не отвел!

Во время разговора Тан У стоял позади меня, поэтому я его не видела, а вот малышка И бегала вокруг стола, подливая чай и подавая лепешки.

— Глупости не болтай, — оборвал ее Тан У.

— А вот и не глупости! Сестрица Шусян красивая, правда?

Я кивнула. У Шусян было милое круглое личико с пухлыми щечками, большими выразительными глазами и крошечным ротиком, похожим на бутон. Она походила на прелестное румяное яблочко, которое так и хочется укусить.

— Очень красивая!

— А я, когда вырасту, буду красивее сестрицы Шусян?

— Конечно, — уверенно сказала я. — Только вот Шусян умеет читать и писать, а ты еще не доучила первую тысячу иероглифов. Поэтому она стала управляющей, а кем станешь ты?

— А я выйду замуж! — заявила нахальная девчонка. — Братик У соберет большое приданое и купит мне дорогого душевного зверя! Тогда ко мне посватается хороший человек, и я стану его женой.

— Тан И! — не выдержал ее братик. — Иди в комнату!

Она надула губы, но не осмелилась перечить и ушла в дом.

— Этот ничтожный просит прощения у госпожи Ли, моя сестра слишком избалована и не понимает, что говорит, — склонился Тан У.

— Она всё правильно говорит, — отмахнулась я. — Девушка не должна работать и, уж тем более, кормить всю семью. Малышке И повезло, что у нее есть ты.

— Я… — он замолчал, собирая мысль воедино, — я смотрел на ту девицу, потому что она думает так же, как я.

— Ты прав, действительно как ты. Только ее ноша намного тяжелее.

Тан У, сопровождая меня в Павильоне, видел Шусян много раз, но только сейчас заинтересовался ей. Значит, его привлекла не внешность девушки, а ее стойкость и упорство. Если она будет столь же усердна в работе, тогда мой Павильон будет процветать сто лет!

* * *

Так как я теперь не выходила из поместья, Тан У с моего позволения приступил к поиску девушек-воинов, вернее, девочек, из которых надо будет вылепить достойных воительниц. Мне пришлось обещать моему же слуге, что я без него и шагу не ступлю за ворота.

А тем временем лекарь Е досконально проверил рецепт девятого принца, сделал смесь и опробовал ее на крысах. Смесь оказалась безобидной и неядовитой, пахла она едва слышно и довольно приятно.

Душевные звери воинов Юн Хао уже запомнили границы нашего поместья, воин, который отвечал за ароматную охрану, заверил, что его змея точно узнает, когда через ограду переберется кто-то без запаховой метки. Мне самой не очень нравилась эта идея, потому что вспоминалась история с сестрой Ши Хэ, Ши Лим. Девушек удерживали в «Саду бабочек» в том числе запаховыми метками, и если кто-то заходил за определенную черту, их сразу находил некий душевный зверь. И в поместье Ли мы делали тоже самое, только наоборот: человек без метки, входящий внутрь, привлекал внимание зверя.

Мама велела собрать всех слуг на площадке перед торжественным залом и объявить им о новом способе охраны. Дядя Чжоу и воин со змеей медленно и подробно растолковали, что нужно мазаться этой смесью раз в неделю или сразу после помывки. Мазать лучше в том месте, где кожа реже соприкасается с водой: плечо, спина, бедро. Я немного переживала, что слуги забудут сделать это вовремя, но дядя Чжоу решил эту задачу по-своему:

— Если у кого-то не будет запаха, забудет он или по глупости смоет, то к нему придут охранники и напомнят это сделать. Но за каждое такое напоминание я буду отбирать половину недельной платы. Через месяц — всю недельную плату! Если кто-то ошибется трижды, значит, он не способен служить в городском поместье и отправится пахать землю и пасти скот.

Даже мне стало немного страшно. Меня, конечно, платы не лишат и в деревню не отправят, но я не хотела бы видеть в своем доме охранников, особенно во время омовения.

Первые несколько дней прошли спокойно, а к концу недели три или четыре служанки лишились половины платы. Ши Хэ потом рассказала, что они пошли к дяде Чжоу жаловаться и просить прощения, но тот был неумолим. Даже старая матушка дяди Чжоу не пропустила нужный срок, так как ей напомнили и Тан И, и сам дядя Чжоу.

Во время первой недели запаховой охраны Тан У привел в поместье подобранных для моей будущей защиты девочек. Охранники не пустили их дальше десяти шагов от входа, опасаясь, что они разбредутся, поэтому нам с мамой пришлось идти через все поместье ради встречи с ними. А когда мы дошли, то не сразу нашли, что сказать.

Я знала, что нам покажут вовсе не воительниц, но всё равно ожидала увидеть что-то более надежное. Перед нами же кое-как выстроились в ряд десять-двенадцать тощих облезлых существ непонятного пола и возраста. Если судить по росту, то им было от семи до двенадцати лет. Потом я узнала, что ошиблась на три-четыре года в меньшую сторону, просто они плохо питались и почти не выросли.

Загорелые до черноты мордашки смотрели на меня с голодным восторгом. Те, что постарше, словно считали, сколько же горстей риса они смогут купить за один мой браслет. По приказу Тан У они повалились на колени.

— Добрая госпожа, возьмите меня! — закричала одна девочка. — Не смотрите, что я худа. Я всё-всё буду делать.

— И я буду! — подхватила вторая. — Только не прогоняйте!

Они заголосили все разом, словно стая гусей. Их резкие пронзительные голоса впивались мне в уши, от чего у меня закололо в висках. Я потерла лоб, скривившись от боли. Тан У заметил это и гаркнул:

— Молчать! А то всех выгоню!

И сразу все стихли.

— Где ты набрал таких…оборвышей? — поинтересовалась мама.

— У Восточных ворот. Их продавали их же родители. Я смотрел, насколько крепки их матери и отцы, какого они роста, брал только у тех, что повыше и посильнее. С некоторыми даже потягался в силе. Не смотрите, что девчонки тощи и слабы. Они вырастут здоровыми, как волы, если их как следует откормить.

Их черные глазенки так и сверкали из-под растрепанных, грязных и, несомненно, вшивых волосенок.

— На бумаге это выглядело куда лучше, — слабо произнесла мама, прикрыв нос рукавом. — Не понимаю, как эти оборванки смогут защитить мою Лань-Лань. Их самих надо защищать.

Тан У шагнул вперед и низко поклонился:

— Госпожа Ли, этот ничтожный обещает, что через полгода две девушки смогут охранять юную госпожу Ли. Им как раз пора подбирать душевного зверя.

Мы с мамой переглянулись — сомнения пока не исчезли. Но я знала, если Тан что-то пообещал, он не нарушит слово.