Глава 3

Стоило сойти с повозки во дворе, как служанка Лю Цзинь-ши метнулась во внутреннюю часть поместья. Я помрачнела. Значит, меня снова попытаются поймать в саду и замучить нравоучениями.

— Этот слуга может провести юную госпожу Ли незамеченной, — негромко сказал Тан У.

Я кивнула. Не хотела потерять то умиротворение, что каждый раз охватывало меня после посещения Павильона.

— Пусть юная госпожа Ли следует за этим слугой. И Ши Хэ тоже.

Малышка Хэ сразу же раскраснелась, как всегда, когда Тан У называл ее имя. Видимо, и она не смогла устоять перед его молчаливыми чарами. Вот же интересно: некоторые мужчины могут безрезультатно осыпать дам хвалой и сладкими речами, а некоторым не нужно говорить ни слова — женщины к ним тянутся и так.

Тан У жестом отправил леопарда вперед, а сам повел нас по извилистым дорожкам сада. Время от времени он замирал и пережидал, иногда резко сворачивал в сторону. До моего слуха доносился звук чужих шагов, один раз я услышала голос тетки. А после этого Тан У остановился возле входа во внутреннюю часть поместья.

— Госпожи Лю там нет, так что юная госпожа Ли может идти спокойно, — сказал он.

Я никогда не спрашивала, что сам Тан У думает о моем положении в семье, злит ли его отношение моего племянника ко мне, или его это вовсе не волнует. И сейчас я тоже не стала задавать глупых вопросов, прошла мимо своего воина и случайно задела пальцами его руку. Мы с Ши Хэ быстро прошмыгнули в мой дворик, и служанка занялась одеждой. К ужину надо было переодеться во что-то более подходящее.

Пока Ши Хэ избавляла меня от шляпы с вуалью, помогала снять накидку и поменять платье, я думала, правда ли прикосновение к Тан У было случайным. Благодаря Ми-Ми я стала настолько ловкой, что могла ловить бабочек на лету или вывернуться из хватки Ли Жуя. Каждое мое движение соответствовало порыву души, даже иероглифы я теперь рисовала намного лучше, отец хвалил мою каллиграфию. Неужели я настолько истосковалась по мужскому теплу, что готова окончательно уронить свою честь и завязать отношения со слугой?

Притихшая было боль снова пронзила виски, и вновь тело показалось каким-то чужим, словно я оказалась внутри марионетки: могла двигать руками и ногами, моргать, но ничего не чувствовала: ни холода, ни мягкости шелка на коже, ни тяжести Ми-Ми на плече. Однажды я пришла к лекарю Е на осмотр, но он не нашел никакой хвори, только подготовил успокаивающую смесь трав и сказал, что мне нужно поменьше волноваться.

— Пора идти, госпожа Ли.

Голос Ши Хэ пробудил меня от мыслей. Я поправила завязку на поясе, вдохнула и отправилась в торжественный зал. Прежде он открывался только по особым случаям, например, ради праздничных пиров или в честь дня рождения бабушки. Теперь же два раза в неделю мы собирались в этом зале на семейный ужин. На этом настояла Лю Цзинь-Ши.

— Мой Ли Жуй — умный и талантливый мальчик, — говорила она про юношу, прошедшего ритуал сплетения душ, — но ему нужно время, чтобы привыкнуть к столице. То, что годилось для провинции Цяннань, не подходит для Линьцзин. К тому же мой драгоценный супруг слишком рано оставил дом господина Ли, когда тот был всего лишь чиновником третьего или четвертого ранга, и не смог привить Ли Жую манеры, соответствующие наследнику чиновника первого ранга. Если господин Ли выделит немного времени и поможет Ли Жую, эта невестка убеждена, что Ли Жуй ни посрамит уважаемое имя своего дедушки.

Мои родители не могли отказать этой настырной женщине в ее просьбе, ведь она просила не ради себя, а ради сына, наследника семьи Ли.

Я вошла в парадные двери торжественного зала, церемонно поклонилась отцу, затем маме, дождалась кивка от племянника, прошла к своему столику, приподняла подол и села на подушечку, расправив складки платья так, чтобы оно красиво легло. Как бы Лю Цзинь-ши ни пыталась выискать в моем поведении хотя бы одну ошибку, ей не к чему было придраться. Легкий шаг, грациозность и плавность движений, положение палочек и даже то, насколько широко я открывала рот за едой — всё это настолько отработано, что не требовало от меня ни малейших усилий.

Сама Лю Цзинь-ши родилась в семье чиновника третьего ранга, причем от наложницы, и отец сделал большой шаг навстречу ее семье, раз согласился принять эту девушку в официальные жены старшего сына. Правда, насколько я поняла, моему брату Ли Вейяну предоставили выбор между тремя дочерями чиновника Лю, и он выбрал именно Цзинь.

Скорее всего, в молодости Лю Цзинь-ши была хороша собой, смешлива и освежающе откровенна. Даже сейчас, по прошествии восемнадцати лет, ее красота не увяла полностью. Жена брата обладала приятной для глаза пухловатостью, выпуклые щечки придавали ее лицу девичью округлость, высокий пояс подчеркивал объемную грудь. И ее нрав был под стать внешности: едва появившись, Лю Цзинь-ши обволакивала всех вокруг тысячами слов. О чем бы она ни заговаривала: о судьбе сына, о выборе блюда на утро или о погоде — любая тема захватывала ее существо полностью. С одинаковым рвением и чувством она обсуждала и последние новости из дворца императора, и пятно на юбке служанки.

— Дорогая сестрица, — заговорила она, едва выждав положенное время, — надеюсь, твоя поездка была удачной? Каждый раз поражаюсь храбрости и самоотверженности сестрицы Ялань. Надо же, три раза в неделю ездить в это ужасное место. Конечно, мое сердце, как и сердце сестрицы Ялань, болит из-за несчастных сирот, и я бы тоже хотела ездить вместе с сестрицей Ялань и кормить всяких нищих, но мой долг, как матери, прежде всего думать о благополучии и здоровье моего сына. А вдруг я принесу в поместье господина Ли какую-нибудь хворь? Они же там все больные и шелудивые. До замужества я тоже не раз ездила в монастырь и отдавала одежду для нищих, пошитую моими собственными служанками. Но, хочу тебе сказать, сестрица Ялань, после замужества эта твоя причуда быстро пройдет. Вот родишь сына, и твои мысли, чаяния и страхи будут только о нем одном.

В этот поток слов бесцеремонно ворвался Ли Жуй:

— Мама, дедушка Вэй же просил не упоминать об этом за ужином.

Лю Цзинь-ши охнула и всплеснула руками, едва не сбив крошечную чашечку с соусом:

— Ой, сестрица Ялань, прости глупую сестру Цзинь, я снова говорю не подумав. Это всё мой болтливый язык, он всегда бежит вперед меня.

Я улыбнулась краешками губ — так, как учил улыбаться на приемах Сюэ Сюэ, — и легонько наклонила голову:

— Слова госпожи Лю очень искренни и идут из глубины сердца. Разве я посмею рассердиться на столь откровенного человека?

Она притворно нахмурилась:

— Снова сестрица Ялань разговаривает со мной как с чужой. Почему ты не зовешь меня саосао, невестушкой? Или хотя бы дасао, старшей невесткой?

Я поднесла чашу с вином ко рту, не желая отвечать. Мне неприятна сама мысль о сближении с этой женщиной, поэтому я не могла пересилить себя и обращаться к ней как-то иначе, кроме «госпожа Лю», словно она до сих пор не вошла в нашу семью.

— Тетушка Ялань не должна держать обиду на мою матушку, — сказал Ли Жуй, — ее слова порой звучат резковато, но она всегда говорит только правду.

Замечательно! Теперь его мамаша — едва ли не пострадавшее лицо, а я — мелочная пустая склочница, которая не выносит ни единого слова правды о себе. Если повторю, что не обижаюсь, покажется, что я оправдываюсь, если промолчу, значит и впрямь затаила зло. Ли Жуй отлично научился подхватывать слова матери и выставлять собеседника в нужном ему свете.

— Я вот подумала, — сказала Лю Цзинь-ши, — даже если сестрица Ялань не выйдет замуж и останется в поместье Ли до конца дней, это не так уж и плохо. Ли Жуй, помнишь, я хвалила знание этикета у сестрицы Ялань? Кто лучше сестрицы Ялань сумеет обучить твоих детей манерам? Посмотри, как она грациозно ест! Пожалуй, даже наложницы императора склонят головы перед ее достоинством и величавостью.

Так откровенно проклинать меня безбрачием? Даже додумалась записать меня в служанки для детей своего сына. Она уже похоронила меня?

Отец громко звякнул чашкой, задев край серебряной тарелки. Если бы он вмешался в наш разговор напрямую, то показал бы плохой пример Ли Жую, ведь мужчина не должен ввязываться в женские склоки.

Мама, еще более холодная, чем обычно, заметила:

— Кажется, семейные ужины не идут на пользу моему дорогому внуку. Вместо того, чтобы наблюдать за поведением семьи Ли, он вносит беспорядок и невежество, присущие… провинции Цяннань.

В последний момент мама все же удержалась и не назвала семью Лю, но и сынок, и его мать ясно поняли ее намек.

— Это только моя ошибка, уважаемая матушка, — сидя за столом, поклонилась Лю Цзинь-ши, — не вините Ли Жуя, вините свою бестолковую невестку.

Я допила чай, ощущая бесконечную усталость. В доме отца мне было тяжелее, чем за его стенами. Я словно находилась на войне: в меня летели стрелы упреков, били мечи притворной жалости и повсюду поджидал враг.

Ли Жуй, желая смягчить обстановку, заговорил о прочитанном сегодня отрывке из «Канона документов». Он спросил у моего отца, верно ли понимает смысл, заложенный в нем, и как до́лжно применять его в жизни. Племянник всегда прибегал к этому способу отвлечь отца от дурных мыслей. Нельзя сказать, что папа не осознавал его намерений, но это было лучше, чем продолжать пустые склоки.

После ужина мне передали, что отец просил прийти к нему в покои. Мое сердце забилось сильнее. Может, он решил прислушаться к словам госпожи Лю и ее сына? Или появились новости о сватах? Может, болтовня Ши Хэ всё же была основана не на пустых домыслах?

Я вошла в отцовский кабинет и остановилась в нескольких шагах от стола, не зная, чего ждать. Папа постарел за эти два года, и виной тому была я. Кто бы мог подумать, что дочь правого министра в восемнадцать лет останется не просватанной? Конечно, папа переживал за меня. К тому же он не слепец и знает, какая участь меня ждет в этом поместье под властью Ли Жуя.

— Ялань, — тяжело начал отец, не поднимая глаз от стола с бумагами, — я не вмешивался в твои дела с того самого дня, как поверил в твой сон: не лез с советами по Павильону небесной глазури, не запрещал ездить в Крысиный угол, не принуждал к неугодному браку, оборвал все торговые дела с семьей Сюэ и отстранил Сюэ Кана от должности левого министра.

— Недостойная дочь благодарна отцу за его мудрость и терпение, — поклонилась я.

— Не нужно, — он махнул рукой, — не нужно этих церемоний. Я понимаю, что ты уже не маленькая девочка, чтобы радостно бегать вокруг и размахивать лентами, как прежде, но ты все еще моя Лань-Лань.

— Да, отец.

— Я и сейчас не хочу вмешиваться. Моя дочь намного мудрее и прозорливее, чем я полагал, и не нуждается в отцовских советах. Поэтому я прошу тебя — только прошу — больше не ездить в Крысиный угол.

Я вспыхнула от гнева. Неужели слова этой низкородной женщины достигли ушей моего отца?

— Дело не в Цзинь и не в Жуе. Сегодня император соизволил дать намек, что некоторые слухи проникли даже во дворец и что ему неприятны разговоры о недостойном поведении дочери правого министра. Он похвалил твои благие намерения, но осудил пренебрежение правилами приличия.

Меня охватила бессильная ярость. Почему? За что? Эти люди только начали мне доверять, начали выстраивать свои жизни с учетом моих приездов, начали выводить детей и рассказывать о своих бедах. По щекам покатились слезы, я с силой провела ладонями по щекам, стирая их.

— Да, отец, — ответила я. И как только голос не дрогнул?

— Но так как ты уже несешь определенную ответственность за тех людей, я получил от императора разрешение на строительство в том районе. Можешь построить там благотворительную столовую, оплачивать ее расходы и кормить хоть весь Крысиный угол, но чужими руками.

Слезы тут же высохли. Это же замечательная идея! Я и раньше думала о такой столовой, но в соответствующей канцелярии мне всё время отказывали в месте для строительства под разными предлогами. На стройку я найму мужчин из Крысиного угла, а женщины будут работать на кухне и раздавать по одной миске бесплатной каши не раз в три дня, а каждый день. Еще нужна охрана для склада. А еще можно нанять лекаря, чтобы он раз в две недели принимал людей и лечил их.

Раньше у меня в голове мелькали бы только лица довольных сытых детишек вроде малышки Аи, но после двух лет управления Павильоном мне представлялись учетные книги с доходами и расходами. Сколько я могу выделить денег на стройку? Придется ли просить у отца взаймы или я смогу обойтись своими силами? Кого назначить ответственным за строительство? Кто будет присматривать за столовой? Что делать, когда придут бандиты из Цзянху? Они могут просто спалить мое здание. Значит, нужно купить особую пропитку для дерева, которая не даст ему загореться. Но это дорого…

— Ялань! — голос отца заставил меня отвлечься от цифр и расчетов. — Это еще не всё. За эти годы я не раз разговаривал о помолвке, не раз подходили ко мне, и хотя предварительно семьи возможных женихов были рады обручиться с моей дочерью, всякий раз переговоры заканчивались отказом под тем или иным предлогом.

— Почему отца это удивляет? Разве до тебя не долетали слухи, которые ходят обо мне в Линьцзин?

Он встал из-за стола, подошел ко мне и обнял:

— Моя Орхидеюшка! Такая большая, а всё еще такая наивная. Думаешь, все люди в этом мире так же честны и благородны, как ты? Даже если бы тебя застали с мужчиной, даже если бы у тебя появился внебрачный ребенок, разве это остановило бы их? Ведь ты не девка из Крысиного угла, ты — дочь правого министра. За одну лишь возможность породниться со мной многие согласились бы взять в жены даже… — отец вовремя остановился, разжал свои объятия и посмотрел мне в глаза. — Кроме того, ты владеешь Павильоном небесной глазури, который в месяц приносит столько денег, сколько не зарабатывает за год чиновник второго ранга. И поверь, все в Линьцзин знают, что Павильон входит в твое приданое.

— Тогда, — засомневалась я, — тогда почему за два года к нам на порог не ступил ни один сват?

— Потому что кто-то отслеживает всех вероятных женихов и чем-то угрожает им. Или подкупает. Или что-то обещает. Словом, есть тот, кто не хочет, чтобы моя Ялань вышла замуж.

— Неужели… неужели это Сюэ Сюэ? — пробормотала я ненавистное имя. — Зачем? Ведь брак с ним уже невозможен. Для чего тогда?

— Я и сам сначала не поверил. Слышала о недавнем сильном пожаре?

— Где сгорела лавка с травами?

— Верно. Это как раз было предупреждение той семье, с которой я беседовал об обручении. Они проигнорировали письмо с угрозами. Поэтому я прошу тебя еще раз подумать. Может, тебе все-таки следует поехать в Цяннань к брату? Вряд ли руки Сюэ Сюэ дотянутся туда.

Я задумчиво кивнула:

— Позволь мне поразмыслить над этим. Я не хочу уезжать, не построив столовую. Вряд ли брат разрешит мне возвращаться в Линьцзин по моему желанию.

— Не суди Вейяна по его жене. Вейян не станет принуждать тебя.

— Благодарю, отец, за доверие и за заботу. Твоя недостойная дочь больше не подведет тебя!

— Моя Лань-Лань ни разу не разочаровывала отца и никогда не разочарует.