Глава 6

Девятый принц вошел и замер на пороге, невежливо уставившись на меня. За два года он почти не изменился, остался таким же диковатым, напряженным, как струна пипы.

Я поднялась и церемонно поклонилась:

— Эта недостойная безмерно счастлива лицезреть девятого принца в сей скромной лавке и умоляет о прощении за свою дерзость.

— Прощение юная госпожа Ли заполучила еще два года назад, а также позволение обратиться к этому принцу в случае нужды, — холодно произнес он. — Этот принц хочет узнать, для чего юная госпожа позвала его в Павильон. Этот принц надеется, что причина не заключается в желании продать больше глазированных поделок.

— Эта недостойная не осмелилась бы, — я всё еще не выпрямилась и стояла в поклоне.

Он прошел к столику и опустился на подушку, изящно отбросив длинные рукава назад. Следом за ним вошла служанка с подносом и растерялась. Она должна была поставить чайник с чашками и разлить напиток, но испугалась, увидев, что ее хозяйка замерла в неудобной позе.

Выдержав неприятную паузу, девятый принц любезно позволил мне сесть. Служанка молниеносно выполнила свою задачу и с облегчением вылетела из комнаты.

— До этого принца доходили некоторые слухи о юной госпоже Ли, — сказал он, разглядывая небесно-голубую чашку с белыми тонкими разводами, похожими на облака. — Юная госпожа Ли весьма преуспела в торговых делах, но потерпела неудачу в делах брачных. Этот принц размышлял, с какой целью юная госпожа Ли послала то письмо, и пришел к выводу, что это связано с императорским двором. Юная госпожа Ли хочет пройти через Пурпурные ворота?

Разговор шел совсем не так, как я планировала. Холодная изысканная церемонность девятого принца не позволяла мне даже рта раскрыть. От него исходило поистине императорское давление.

— Девятый принц умеет читать в сердцах своих подданных, — пролепетала я, подтверждая его догадку.

Но вежливые слова ничуть не умаслили его, наоборот он словно льдом покрылся, отдаляясь еще сильнее.

— И в чей же двор юная госпожа Ли желает войти? Если юной госпоже Ли приглянулась скромная обитель этого принца, спешу разочаровать. Ни одна женщина не войдет в мой дворец!

— Эта недостойная бы не посмела, — выдохнула я.

Даже горячий чай не мог растопить ледяную стену между нами. Я пожалела, что позвала девятого принца.

— Хмм, теперь мне стало любопытно. И чей же двор заинтересовал юную госпожу Ли? Разве госпожа Ли не слышала о некоторых разногласиях между мной и другими принцами?

Я угрюмо уставилась на чашку, гадая, что же случилось с девятым принцем. Может, его оскорбили действия моего отца? Может, отец, как правый министр, создал закон, который девятый принц не одобряет? Или принцу не нравится, когда знатные девушки занимаются торговлей? Но я же не перепродаю чужой товар! Мои люди создали эту глазурь и я ей торгую. Это ничем не отличается от торговли зерном: каждый имеет право продать то, что он вырастил. Разве что мой товар сможет купить не каждый.

— Эта недостойная надеялась, что девятый принц порекомендует Павильон Небесной глазури во дворце наследного принца. Эта недостойная слышала о неприятности, постигшей его дворец, и хотела бы отвлечь своими ничтожными поделками супругу и уважаемых наложниц от их печалей, пусть и на краткий миг. Говорят, что излечению от хворей, помимо лекарств и искусных врачевателей, способствует настрой домочадцев. Если семья не погрязает в горе и тоске, а бодро и уверенно смотрит в будущее, это поддерживает заболевшего и придает ему смелость противостоять болезни.

Пока выговаривала всё это, сама чуть не запуталась в словах.

— Погоди, — сказал девятый принц обычным голосом, от чего я даже осмелилась поднять голову. — Ты хочешь войти во дворец как торговка? Не в качестве наложницы или супруги?

— Эта недостойная не осмелилась бы помыслить о таком! — искренно испугалась я. — Эта недостойная хочет подарить глазированные украшения и шкатулки и надеется, что они придутся по вкусу в императорском дворце, без сомнения, полном чудес со всего света.

Принц замер, а потом вдруг рассмеялся.

— Госпоже Ли не нужно говорить столь церемонно с этим принцем, — махнул он рукой. — Всё же мы давние знакомые. Я неправильно понял намерения госпожи Ли. Пустые слухи сбили меня с толку. Значит, ты хочешь сделать свой Павильон поставщиком императорского дворца? А твой статус и принадлежность к женскому полу позволяют тебе входить на женскую половину. Хорошая задумка. И как ты себе это представляешь?

В комнате даже дышать стало легче, и ледяной воздух вмиг согрелся.

В дверь постучали, после разрешения вошла служанка и внесла первые глазированные изделия, которые я хотела показать принцу.

— После того, как девятый принц вошел в Павильон, он может прийти во дворец наследного принца и сказать примерно то же самое: что хочет отвлечь наложниц и супругу, показав им занимательные вещицы, на которые случайно наткнулся в Линьцзине. Девятый принц подарит некоторым дамам мои безделушки, и если им понравится, они пригласят меня напрямую. Конечно, нужно упомянуть при них, что хозяйка Павильона — молодая незамужняя девица, дочь правого министра. Это не очернит их репутацию и позволит без урона чести позвать меня во дворец. Таким образом, даже если я совершу какую-то ошибку, это никак не коснется девятого принца.

Он взял шпильку цвета морских волн, повертел перед собой.

— Мда, это может сработать. Твои украшения позволяют создавать сложные и изысканные образы. Хорошо, я помогу тебе.

Так быстро? Я даже не показала ему самые лучшие поделки, гордость господина Яо Пэна.

Служанка приносила одни изделия за другими, раскладывая их на столе, а мы с девятым принцем обсуждали, что стоит принести ему, а что лучше отложить до моего визита. Простенькие безделушки можно подарить служанкам, те любят хвастаться и быстро разнесут вести по всему дворцу.

— Жаль, что время сейчас не совсем подходящее. Болезнь наследного принца не проходит, — сказал девятый принц, устав от разглядывания глазурных переливов.

— Я почти ничего не знаю об этом, — вздохнула я. — Отец не рассказывает дома о делах дворца. Но мне казалось, что говорили лишь о легкой хвори.

— В начале так и было, но хворь усилилась. Брат мало ест, сильно исхудал, его постоянно мутит, выпадают волосы. Лекари дают ему женьшеневые супы для печени, ученый даос заставил переехать в другой двор и переставил кровати со столами, создавая благоприятное окружение. Но брат медленно угасает. Может, юная госпожа Ли разбирается не только в глазури, но во врачебном искусстве?

Я поспешно замахала руками:

— Вовсе нет. Печально слышать о нездоровье наследного принца, жаль, что я ничем не могу помочь.

Окончив беседу, я попросила сложить отобранные вещицы в красивые коробочки и передала их девятому принцу. Мы уговорились общаться через Павильон, чтобы не давать повода слухам.

Провожать принца я не стала, все также опасаясь навлечь на себя беду. Служанка прибралась и позвала следующего гостя — Шена. Впрочем, беседа с ним была намного короче, я всего лишь хотела убедиться, что это достойный человек, который будет исправно выполнять мои поручения, следить за строительством столовой и охранять ее от грабителей. Хо Дасюн, как всегда, не подвел. Шен мне понравился, и мы подписали контракт служения на два года.

Разобравшись с делами, я пошла в соседний кабинет, где мой непутевый племянник беседовал с «мастером Яо Пэном», слегка приоткрыла дверь и прислушалась.

— Талант мастера впустую растрачивается в этой ничтожной лавке! — заливался соловьем Ли Жуй. — Иначе бы мастер не развлекал гостей, а занимался своим делом и создавал новую глазурь. Разве женщина может оценить по достоинству подлинное искусство?

Старик, что притворялся Яо Пэном, отвечал медленно и рассудительно:

— Господин Ли слишком добр ко мне, ничтожному. Моя глазурь — всего лишь напыление на костях и дереве, и я благодарен юной госпоже Ли за кров и еду.

— Кров и еда? — перебил Ли Жуй. — Сколько она тебе платит? Десять лянов? Двадцать? Сколько бы там ни было, я предлагаю в пять раз больше. Кроме того, мастер перестанет зависеть от капризов незамужней девчонки! Только я, наследник семьи Ли, могу обеспечить тебе достойную беззаботную жизнь. Хочешь, найду тебе жену, молодую, крепкую, здоровую. Может, еще обзаведешься сыном на старости лет! Будет кому передать семейное дело.

— Господин Ли молод и горяч, — вздохнул мастер, — у нас, стариков, нет столь высоких стремлений. Нам бы миску каши да спокойную жизнь, больше ничего и не надо. Юная госпожа Ли кормит, не гонит на улицу, не требует многого. Чего еще желать такой развалине, как я?

— Да что ты знаешь, старик? — вскричал племянник. — Через год-два я буду управлять всеми делами семьи Ли, и этот Павильон тоже станет моим. Если не покоришься, я выкину тебя вон, будешь просить милостыню!

Тут уж я не выдержала, распахнула дверь и воскликнула:

— Ли Жуй! Как ты смеешь проклинать моего отца? Ты желаешь ему смерти? Хорошего же наследника вырастил первый брат!

Он вскочил, побледнел от страха и быстро проговорил:

— Тетушка, ты всё не так поняла. Как я посмел бы проклинать дедушку?

— А разве не ты только что сказал, что отец умрет через год-два? Разве отец болен? Или ты знаешь что-то, чего не знаю я?

— Я оговорился, это моя ошибка, — склонил он голову. — Я не думал проклинать дедушку и желаю ему долгих лет жизни.

Я окинула его презрительным взглядом:

— Я возвращаюсь домой. Зашла, чтобы сказать тебе об этом. Дальше поступай, как знаешь, но больше к мастеру Яо Пэну ты не подойдешь. Угрожать такому мастеру… Я скажу отцу, что племянник хочет разорить мой Павильон.

После я развернулась и поспешила вниз по лестнице, едва сдерживая смех. Отдышалась я лишь в повозке, успокоилась, а потом подумала, что слишком размякла за эти два года. Обрадовалась, что избавилась от брака с Сюэ Сюэ, и утратила всякий страх.

Больше я не стану терпеть насмешки старшей невестки и ее сына. Я родная дочь от единственной жены главы рода! И хоть жена первого брата считается старшей, но она всего лишь дочь наложницы, а ее сын младше меня на поколение. Я слишком часто отмалчивалась, и мои родители молчали вместе со мной.

Отца впутывать в женские дрязги я не собиралась, ему довольно и дворцовых интриг. Внутренние дела поместья должны решаться женщинами.

Я осознавала, что привольная жизнь в отцовском поместье, где всего лишь одна жена, не приучила меня к хитроумным замыслам и уловкам. И супружество с Сюэ Сюэ тоже, потому что там у меня попросту не было никакой власти, на женской половине безраздельно правила его мать, подчинив наложниц мужа и сыновей. Ни одна девушка не могла поднять голову без ее приказа. Она распоряжалась нашими жизнями, телами и едва рожденными детьми. Все служанки в доме служили ей и доносили о каждом нашем шаге.

Госпоже Лю Цзинь-ши, вероятно, подобные склоки были привычнее. Родиться дочерью наложницы — не самая счастливая судьба: называть матерью не ту, что родила, а законную жену отца, служить ей и слушать ее капризы, благодарить за каждую милость, а потом выйти замуж за того, на кого она укажет. Родная же мать в лучшем случае прислуживает своей дочери, находясь ниже ее по статусу.

Потому, вернувшись домой, я первым делом бросилась в мамин двор, упала перед ней на колени и разрыдалась.

— Лань-Лань, что с тобой? Кто тебя обидел? — испугалась мама. — Что-то случилось в павильоне?

— Ли Жуй! — всхлипнула я. — Он угрожал мастеру Яо Пэну, чтобы тот ушел из Павильона и стал служить ему! Я долго молчала, терпела его насмешки, ведь он будущий глава семьи. Но мой Павильон… Я же так старалась!

Потом решительно подняла голову, утерла слезы и сказала:

— Наверное, Ли Жуй и Лю Цзин-ши правы. Раз меня не берут в жены, то и приданое мне не нужно. Пусть забирают. И Павильон, и мастерские, и контрактных слуг… А еще платья! У меня слишком много платьев, отдай их Лю Цзин-ши, пусть перешьют под нее. Много ли нужно такой, как я? Хватит крошечного дворика, одной служанки и моей Ми-Ми.

Мама погладила меня по плечу:

— Ну что ты такое говоришь, Лань-Лань? Никто не смеет обижать мою дочь в ее собственном доме! Я поговорю с невесткой. В конце концов у твоего отца не один сын и не один внук. Даже император не всегда выбирает в наследники старшего сына.

Она махнула рукой, подзывая Бай-Бай, подождала, пока я уткнусь в ее мягкий мех, и вышла. Я же улыбнулась, обняв покрепче снежную лисицу.

_____________________________________________Слова автора: хочу поблагодарить всех читателей за теплые слова. После неимоверно долгой паузы я ждала обвинений, проклятий, требований вернуть деньги и выкинуть ноутбук, но получила только хорошие комментарии. Трогательно до чертиков.

Спасибо!