Глава 28

Когда я подошла ближе к статуе, поняла, что это кто-то другой. Тоже женщина, но с широким лицом и красной точкой во лбу. Видимо, какая-то богиня. С одной стороны — хорошо, ведь у Цзинь И Чэня не возникнет подозрений, почему я со статуей так похожа. С другой — плохо, что путей к отступлению совсем не оставалось. Нам и правда придется задержаться в императорском дворе. Но здесь нас хотя бы обещали накормить.

При мысли о еде у меня заурчало в желудке. В храме стояла тишина, и все обернулись на звук. Мне стало стыдно, и я опустила голову.

— Сейчас сообщу Цю, чтобы она приступала к готовке.

Цзинь И Чэнь сложил пальцы, и в его руке появился бумажный талисман. Он укусил себя за палец, выдавил каплю крови и что-то написал на бумаге. Я поежилась. Не лучше ли для таких целей носить с собой мелок? Или талисман не будет действовать без крови? Понятия не имею, как это работает. Взмахом руки Цзинь И Чэнь запустил готовый талисман к выходу, и тот стремительно скрылся в небе.

После принц посмотрел на нас.

— Теперь объясняйте, что случилось. И почему вы все… вместе? — Он задержал взгляд на Фан Мэй, видимо, узнал невесту, а потом волком глянул на Ху Вэя, явно понимая, что это похититель.

— Долгая история, — проговорила я.

Цзинь И Чэнь невозмутимо подошёл к статуе и сел на старую обветшалую молитвенную подушку.

— Я найду время вас послушать.

Я переглянулась с Цзинь Ином. Вообще-то наследный принц подставился из-за нас, так что заслуживал узнать хоть ради чего получил.

Мы разместились на других подушках. Фан Мэй села рядом со мной и вдруг наклонилась к моему плечу. Я сразу почуяла неладное, поэтому устремила грозный взгляд ей прямо в глаза. Голод ей совсем башню сносит, как бы она не вгрызлась в меня на глазах у всех! Цзинь Ин грубо подвинул ее и сел рядом со мной, разделяя нас.

Тут вернулся талисман, а под ним, как бы прячась, летела синяя вспышка, мигом юркнувшая в мой кулон. Хай Син вернулся. Не знаю, удалось ли ему что-то раздобыть, но, пока все здесь, у нас не получится поговорить.

Цзинь И Чэнь поймал талисман двумя пальцами, сделал жест руками, и перед нами из воздуха появились лёгкие закуски. Четыре человека одновременно потрясено вдохнули, а потом остервенело накинулись на еду. Пусть пока это были лишь сырые овощи, но уже хоть чем-то можно набить желудок.

Цзинь И Чэнь, наблюдая за нами, только недоуменно вскинул брови, и запустил талисман обратно. Надеюсь, Цю отправит нам еще и второе с десертом. И горячий чаек…

— Вижу, что вы через многое прошли, — заключил Цзинь И Чэнь.

Цзинь Ин, дожевывая сельдерей, поднял взгляд на брата.

— А ты… с тобой все нормально?

— Обо мне не беспокойся. — Наследный принц мягко улыбнулся, но выглядело это так, будто его заставили.

Он точно не был в порядке.

Я пихнула Цзинь Ина, чтобы он не принимал эти слова за чистую монету. Но я оказалась о нем плохого мнения, потому что он и сам все прекрасно понял.

— Непохоже, чтобы у тебя все было отлично. Отец тебя наказал?

Цзинь И Чэнь вздохнул.

— Я знал, на что иду, и ни о чем не жалею. Весть о том, что принц оказался демоном, быстро разнеслась, так что во дворец прилетел наш старший брат, Цзинь Юн.

Цзинь Ин отчего-то насторожился, крепко стиснув кулаки.

Ху Вэй с непониманием спросил:

— Это кто-то важный?

Наследный принц объяснил:

— Он один из лучших мастеров в одной из заклинательских школ, а может, и во всем мире. Он убивает демонов беспощадно, а их ядра раскалывает как орехи. Лучше демонам не попадаться ему на глаза, иначе живыми уйти у вас не получится.

Фан Мэй подняла руку и, как бы извиняясь, сказала:

— А я не демон.

Цзинь И Чэнь кивнул.

— Я подумаю, как вернуть вас домой, молодая госпожа.

— Нет! Я… не к этому веду. Просто если я не демон, они меня не тронут?

— Не могу быть уверен, но вас все равно следует вернуть домой.

— Подождите! — на лице Фан Мэй отразилась паника. — Я не могу возвращаться. Я пойду вместе со всеми.

— Как я могу позволить молодой госпоже подвергнуть себя опасности? Вас следует вернуть семье.

Фан Мэй явно жалела, что не промолчала.

— Мне нельзя домой. Дело в том, что я… с первого взгляда влюбилась в принца лисов и хочу выйти за него замуж! — Она обвила руку Ху Вэя.

Тот замер с округленными глазами.

Цзинь Ин кашлянул, но скрыл эмоции, откусив новый кусок сельдерея.

Я только одобрительно покивала, поражаясь смелости молодой госпожи.

А вот Цзинь И Чэнь, любивший правила, не находил, что сказать. Он и правда старался не отступать от общепринятых норм даже в критические ситуации, но ради брата выступил против заклинателей и воинов из дворца. Может, он просто закроет глаза на желания малознакомой девушки, пусть они и идут вразрез со всем, что принято среди знати? Цзинь И Чэнь явно боролся с мыслями. И правда, свадьба знатной госпожи с демоном — брак, который родители Фан Мэй точно не одобрят, а значит, это будет считаться за побег из уважаемой семьи. Репутация девушки будет загублена. Но имеет ли это смысл, если это то, чего хочет сама Фан Мэй? К тому же, дома она задохнется, если ее опять будут стыдливо прятать в дальних комнатах из-за проклятия.

Видя, что Цзинь И Чэнь задумался, лесенок вдруг взял Фан Мэй за руку. Она глубоко вдохнула и замерла, глядя на Ху Вэя с благодарностью и обожанием. Может, и правда уже влюбилась в него по уши?

— Ваше высочество, пусть вы и принц людей, но не можете вершить судьбы других. Сделайте вид, что вы не знаете, куда пошла эта молодая госпожа.

Думаю, как принц и будущий император он как раз может вершить судьбы и распоряжаться чужими браками, ну да ладно. Главное, что слова Ху Вэя подействовали.

— Если вы хотите пожениться, я не буду вам препятствовать, — согласился Цзинь И Чэнь. — К тому же брат явно не был воодушевлен этой свадьбой.

Цзинь Ин посмотрел на меня, а потом перевел серьёзный взгляд на брата.

— Это я ее сорвал.

— То есть? — Не понял Цзинь И Чэнь.

— Свадьбу. Я подговорил принца лисов напасть на свадебную процессию, потому что не хотел жениться на незнакомке.

Я поразилась: он опять берет всю вину на себя! Хотя это была моя идея!

— Только, — продолжил Цзинь Ин, — я не ожидал, что все выйдет из-под контроля. И ещё какие-то люди в чёрном помешали. Вот их-то я точно не мог предвидеть.

Цзинь И Чэнь задумчиво кивнул.

— Братство лунного клинка. Мне это тоже показалось странным. Кто их нанял?

Я вмешалась:

— А разве не вы их наняли для охраны?

— С чего ты так решила? — принц обратил пронзительный взгляд на меня.

Я смутилась, посчитав, что этим вопросом его задела.

— Просто… вы хотели усилить охрану и патрули в городе, когда на меня напал тот демон-ящер.

— Да, я усилил, поэтому процессию охраняли не только стражники, но и заклинатели. Однако к услугам наемников я не прибегал.

Ху Вэй предположил:

— Может, кто-то другой из дворца? Например император?

Цзинь И Чэнь решительно мотнул головой.

— Дворцу незачем прибегать к услугам наемников. А если так случилось, то это позор, ведь это означает, что наши люди сами неспособны обеспечить охрану.

У меня мелькнула жуткая догадка, которую я поспешила озвучить:

— А что, если этих наемников нанял кто-то из дворца, чтобы избавиться от Цзинь Ина? Использовал их как наемных убийц? Если бы на принца напали стражники или заклинатели, было бы странно, так ведь? А так как будто дворец и не при делах.

Взгляд Цзинь Ина потемнел, он крепко сжал кулак с остатками сельдерея и нещадно их раздавил.

— Я подозревал, что их мог нанять отец, чтобы от меня наконец избавиться. А теперь, когда я проявился как демон, ему и изворачиваться нечего — можно в открытую меня убить.

— Ты не прав, брат, — возразил Цзинь И Чэнь. — Я общался с отцом перед свадьбой и точно уверен, что он не желал тебе смерти. Быть может… это только догадка, но Братство лунного клинка наняли, чтобы разобраться с кем-то другим?

Наследный принц обвел нас взглядом и задержался на Фан Мэй.

— Вы думаете, что хотели убить меня?! — удивилась девушка.

— Просто догадка, — повторил Цзинь И Чэнь. — Не было ли у вас врагов?

— Я не знаю! Я даже ни с кем почти не общалась, кроме домашних!

Загадка. Кого-то из нас намеревались убрать, и заказчик точно знал, что этот человек будет на свадебном шествии. Вероятнее всего, целились в жениха или невесту, но все же нельзя утверждать это наверняка. На мушку могли взять даже меня! Вдруг это вообще кто-то из богов решил подсуетиться и убрать меня от греха подальше, чтобы я не мешала отношениям между Фан Мэй и Цзинь Ином? Меня пробрали мурашки. Я посмотрела на шпильку Цзинь Ина, что обладала скрывающей аурой — на месте, а значит, нас пока не видят. На всякий случай я отчего-то подвинулась ближе к Цзинь Ину. Он посмотрел на меня с мягкой полуулыбкой и взял за руку. Подбадривал? Как бы то ни было, мне и правда стало спокойнее.

Вскоре талисман принес горячие блюда, и мы как следует наелись, параллельно рассказывая о наших переходах через порталы. Я умалчивала все связанное с морской императрицей и Ху Тяньшэном, а Цзинь Ин продолжал подыгрывать. Наследный принц изрядно удивился услышанному, про порталы раньше он ничего не слышал. Также не знал ничего о статуе в оружейной. Может, когда-то она там и хранилась, но теперь исчезла.

Просидели мы так до темноты, на улице начали стрекотать сверчки. Через талисман, посланный наследным принцем, Цю передала еще одеяла, простыни и пару матрасов — все, что смогла отыскать в изолированном дворе принца-изгоя. Я узнала то, что было вместо кровати в комнате А-Шань. Поскольку нас было четверо, а матрасов только два, мужчины как истинные джентльмены единодушно решили уступить их нам с Фан Мэй. Я хотела заметить, что необязательно так жертвовать, ведь на одном можно уместиться и вдвоем, но вовремя придержала язык — на таких скромных матрасах и в одного было тесно.

Цзинь И Чэнь нас оставил, а мы улеглись на полу в ногах золотой статуи. Цзинь Ин настоял, чтобы я легла с краю, а с другой стороны лег он сам: так до меня не доберутся ни Фан Мэй, ни лисенок. Для меня так и правда было лучше. А еще, дождавшись, когда все уснут, я смогла свободно подняться, никого не потревожив, и тихо вышла в сад.

Там я постучала по кулону. С жемчужиной надо было разобраться именно сегодня, ведь завтра во дворце нас уже не будет.

— Давай, рассказывай, что надыбал, — прошептала я.

Хай Син выпрыгнул из подвески.

— Как я и думал, жемчужины там нет.

— Черт, и что теперь делать? — я всплеснула руками. — Ее кто-то забрал?

— Можно и так сказать. Я с самого начала знал, что ее не найду, но все же решил проверить. Теперь сомнения отпали. Молот Богини демонов находится у Цзинь Ина неспроста. Он и есть четвертая жемчужина!