Глава 9

При виде такого чудища мне стало трудно дышать. Пасть его настолько огромная, что ему не составит труда разорвать меня на части. Но если он демон, то… обладает хоть каким-то разумом? Вряд ли он похитил меня только ради того, чтобы сожрать!

Крокодил с телом человека опустился на одно колено и склонил голову.

— Приветствую, Ваше величество, — голос из его пасти раздавался глухой и рычащий. Меня пробрало до костей.

Рядом заклубилось облачко, которое вмиг воплотилось Хай Сином.

— Я заметил, Ваше величество, что принц не желал вас отпускать, поэтому попросил демона-ящера о небольшой услуге. Он из водных жителей, а потому служит Морской императрице. Сейчас он доставит сюда принца лисов для ваших переговоров.

Крокодил кивнул и молнией улетел в лес так быстро, что его было даже не разглядеть.

Я приложила руку к груди, пытаясь переварить это и отдышаться. Меня не собирались убивать, крокодил мне служит!

— В книге не было ни слова о таком демоне, — выдохнула я.

— Клан тритонов подговаривает морских и речных духов выходить на поверхность, чтобы помогать вам. Ящер вот уже несколько дней пугает жителей столицы. А сейчас… ох, Ваше величество, — он схватился поперек живота, — я потратил на это так много сил. Не могу больше здесь задерживаться.

— Эй, погоди!

Хай Син обратился облачком и влетел в кулон под моей одеждой раньше, чем я успела что-то спросить.

Вот те на! Ему действительно плохо или он не хочет объяснять, как мне стать драконихой?

Раздался свист, и рядом появилось две фигуры. Демон-крокодил и правда приволок сюда принца лисов. Ху Вэй с возмущенным возгласом оттолкнул от себя ящера.

— Как смеешь меня хватать! Хоть знаешь, кто я такой?

Крокодил отошел назад и молча склонил голову, но выказывал уважение вовсе не лису, а мне. Хм, этот демон может пригодиться. Поначалу я его жутко испугалась, но раз он предан мне, то я тоже задействую его в своем плане. В конце концов, пусть у него и голова крокодила, нельзя судить по внешности.

Ху Вэй повернулся ко мне, и глаза его вмиг засветились. Суровое и оскорбленное выражение лица сменилось восхищенным. Лисенок и правда оказался симпатичным. Узкое лицо, острый нос, круглые глаза с чуть приподнятыми уголками. Фигура крепкая, осанка прямая. Больше всего в местных жителях меня удивляла ровная спина, а все потому, что им точно не приходится часами просиживать за компьютером. Ну, крокодильи морды, конечно, тоже удивляют, но это исключение! Еще у принца лисов была необычная прическа: в черных волосах поблескивали серебристо-серые пряди, но это не седина. В книге говорилось, что Ху Вэй — чёрно-бурый лис, в своем истинном облике он дымчато-черного цвета, поэтому и волосы у него такие.

— Так меня привели на встречу с тобой, А-Шань! — Ху Вэй теперь явно обрадовался, что его похитили.

— Да, это я попросила этого демона-ящера организовать нашу встречу, потому что не знала, как с тобой связаться! Ты прости, если он был слишком груб.

Ящер потупил взгляд, но ничего не сказал.

— Значит, ты все-таки передумала! — Лис прыгнул ко мне, взял за руку и вложил что-то мне в ладонь. — Это моя бирка, приходи в клан лисов в любое время, и тебя без разговоров пустят!

Он ослепительно улыбнулся, обнажая заостренные клыки.

Я с удивлением рассмотрела бирку — золотистая табличка, на которой иероглифами было выгравировано имя Ху Вэя (да, читать по-китайски я здесь тоже могу).

— Вот так просто отдаешь первой встречной такую важную вещь?

Он такой наивный! Даже совестно его обманывать, но у меня нет выбора…

— О чем ты говоришь, А-Шань, ты не первая встречная!

— Но мы виделись всего один раз!

— Я за тобой уже пару лет следил, — простодушно отозвался он. Это признание вызвало у меня легкое смятение. Наверное, я наслушалась подкастов про маньяков… — Просто познакомиться никак не решался. Я знаю, что ты служишь во дворце, а еще по запаху ясно, что ты морской демон. Ты сильно рискуешь, А-Шань, находясь среди людей.

Принц лисов понял, что А-Шань не человек еще в первую их встречу. Обоняние у него было отличное, а от девушки, как он однажды выразился, пахло морским жителем. Лисы — хищники, которые таких жителей едят! Он мог бы ее съесть, не будь принцем с высокими духовными силами — человеческого в нем больше, чем звериного. Еще утром, когда умывалась, я на всякий случай себя понюхала, но не ощутила никакого специфического запаха. Люди не учуют во мне морского жителя, но все равно стоит быть осторожной. Другие демоны — лисы, коты, медведи, птицы и прочие — могут меня сожрать! В общем, скрывать свою личность от Ху Вэя у Цин Шань с самого начала не получалось, так что и сейчас в этом не было никакого смысла. Наоборот, это могло мне помочь.

— Ты прав, лисенок, я больше не могу оставаться среди людей! Я совершенно не знала, к кому обратиться, а из знакомых за пределами дворца у меня только ты и этот… господин ящер. — Я указала на крокодила, который так и стоял со склоненной головой, готовый внимать любым приказам. — Я хочу вас попросить об одной услуге, но не знаю, насколько это возможно выполнить.

Ху Вэй топнул ногой.

— Обижаешь! Для меня, принца лисьего клана, нет ничего невозможного!

— Скоро у принца, которому я служу, состоится свадьба. И вот что нужно сделать… — Я рассказала свой план с похищением невесты.

Ху Вэй тут же подхватил:

— Запросто! Я их всех убью.

— Нет! Нельзя никого убивать. Нужно только похитить невесту, а пока все ей будут заняты, я улизну.

— Но принца этого все равно стоит убрать, чтобы он больше тебе не мешался.

— Нет, его тоже нельзя убивать. И вообще, нужно обойтись малой кровью, чтобы никто не погиб, иначе люди возненавидят демонов еще больше.

Лисенок нахмурил тонкие брови.

— А-Шань, между демонами и людьми давно разлад. Они ненавидят нас, а мы их.

— И все же, — стояла я на своем, — умоляю вас быть очень аккуратными! Иначе в случившемся заподозрят меня.

Стоило мне об этом обмолвиться, как лисенок тут же поменял мнение.

— Ты права, никто не должен умереть! А что потом с невестой делать?

— Ее нужно спрятать, но в таком месте, куда не проходит магия, потому что к поискам наверняка подключат заклинателей.

— Отлично, на территории лисов как раз есть пещера с демоническим озером. Там ее даже боги не найдут.

Хорошо, что Хай Син упомянул об этом месте в новелле, иначе я бы не сделала столько ставок на Ху Вэя. По легенде тысячу лет назад Владыкой демонов был могущественный девятихвостый лис, который создал лисьи земли. Вот только могущество свое этот повелитель получил темным путем, и чтобы скрыть свои следы от богов, он спрятал в глубине озера мощную формацию, которая делала невидимыми для Небесного царства земли на много километров вокруг. Так он прятался от правосудия за свои темные деяния. По прошествии стольких лет формация ослабла, но ее действие все равно распространялось на озеро и пещеру. Любой, кто в ней спрячется, станет невидимым для богов, даже если это другой бог. Эту тайну лисы хранили от посторонних, но Хай Син уже все разболтал в своем произведении на многотысячную аудиторию.

— Я знала, что на тебя можно положиться, лисенок! — Я погладила его по плечу.

Лис вскинул брови и едва сдержал улыбку. Кажется, для него это имело большое значение. Я тут же убрала руку, уколотая совестью.

Мы в деталях обсудили план. Ящеру была отведена техническая задача: непосредственно похищение невесты из свадебного паланкина. Возможно, будь эта свадьба обычных людей, хватило бы и одного скоростного ящера, но императорскую процессию будут охранять заклинатели, а потому без отряда сильных демонов-лисов не обойтись — они отвлекут стражников битвой.

Ху Вэй с неприязнью отнесся к тому, что придется работать бок о бок с ящером, но заверил, что ради меня можно и потерпеть. Сам крокодил тоже был не в восторге, но не выказывал сопротивления. Хотя на его чешуйчатой зеленой морде трудно было прочитать эмоции. Все же антропоморфные демоны вызывали у меня эффект зловещей долины. Интересно, это его изначальная форма или уже «человеческая»?

Только мы закончили обсуждение, как лис вдруг напрягся, его ухо зашевелилось, к чему-то прислушиваясь.

— Плохо дело! Сюда идет кто-то крайне сильный. Похоже, это один из принцев!