Глава 10

Я не сомневалась, что сюда мчится Цзинь И Чэнь. Быстро же он выследил демона-ящера! Я спрятала золотую бирку в мешочек для денег на поясе — никто не должен найти при мне такой важный предмет, который откроет любые двери в клане лисов! Не только себя под монастырь подведу, но и целый демонический клан.

— Не пугайтесь, друзья демоны, этот принц пришел со мной, — вздохнула я. — Вам лучше уходить, нас не должны вместе видеть.

Лис метнулся к ящеру.

— Зеленый, ты должен меня унести обратно. А-Шань, — он бросил мне обворожительную улыбку, — жду не дождусь нашей следующей встречи.

Они унеслись со свистом ветра, и я осталась одна с противным чувством на душе.

Прости, лисенок, что так воспользовалась твоей влюбленностью, но это правда важно!

Через считанные минуты в мою сторону летел Цзинь И Чэнь с обнаженным клинком, как заклинатель, которых показывают в дорамах. Его одежды с шелестом развевались за спиной. Выражение лица было воинственным, взгляд — сосредоточенный и немигающий. Я им неосознанно залюбовалась. Когда Цзинь И Чэнь оказался рядом, подхватил меня за талию, и мы взмыли в воздух вместе. Я, не ожидавшая такого, сдавленно пискнула, пошатнулась и вцепилась в него, обвив ногами его бедра.

— А-Шань! — воинственность на лице принца сменилось растерянностью. Мы дернулись в воздухе и пошли на снижение. Девушки в дорамах так точно не делали, но меня можно понять: лечу по воздуху без какой-либо страховки и без духовных сил! Если сорвусь, умру раньше, чем меня прикончит кто-нибудь из персонажей!

Цзинь И Чэнь поставил меня на землю. От того, что я закинула на него ноги, у меня задралась юбка. Пока я ее поправляла, принц благовоспитанно отвернулся.

— Да там просто ноги, — сказала я, чтобы его поддеть. — На них нет чешуи, если что.

Теперь принц повернулся ко мне с озадаченностью.

— Да ладно вам, Ваше высочество! Я шучу.

— С тобой все в порядке?

— Этот демон перенес меня за город, а потом я стукнула его хвостом и побежала! Поняв, что я тоже демон, он не стал меня догонять. Думаю, ему нужен был человек. Вот уж не знаю, ради чего.

— Это был демон-ящер. Он недавно объявился в столице, и все заклинатели его ловят. Я опасался, что он нам сегодня повстречается, вот только не думал, что схватит тебя. Как такое вообще возможно? Почему он нацелился именно на тебя?

— Не знаю, может, ему понравилась моя аура или еще что. Так вы… Ваше высочество, не хотели, чтобы я шла одна, потому что опасались этого демона?

В городе он ведь и правда не хотел меня даже на пару минут одну оставлять.

— Да, такой маленький водяной зверь как ты вряд ли с ним справится. А если бы ты вдруг испугалась и показала свой хвост, то сразу бы себя выдала. Я не хотел, чтобы ты попала в беду. Прости, что не смог тебя защитить.

Я уж думала подозревает в чем-то, а он просто за меня беспокоился!

Я махнула рукой.

— Ваше высочество, этот демон был такой неуловимый. Тем более, не забывайте, что я тоже демон, так что им нет смысла мне вредить.

Цзинь И Чэнь со всей серьезностью покачал головой.

— А-Шань, я не считаю, что морские жители — тоже демоны.

— Да? — настороженно переспросила я.

В новелле у А-Шань не было возможности узнать мнение будущего наследного принца, да и, признаться, оно не очень-то ее интересовало.

— Да и вообще, — продолжил принц, — не все демоны на самом деле демоны.

Я следила за выражением лица принца. В его глазах отразилась горечь и неразрешимая моральная дилемма.

Он тяжело вздохнул.

— Я изучаю боевые искусства и некоторые заклинания, но чтобы все это применять, нужно знать повадки своих врагов, а потому демонов я тоже изучаю. Многие из них вредят людям, но ведь есть и те, которые ничего плохого не делают. Как ты, например.

Цзинь И Чэнь внимательно посмотрел на меня. В его взгляде не было ненависти, только расположенность и непоколебимая вера в то, что я божий одуванчик. Мне стало ещё более стыдно. Только что я затеяла заговор против самого императора! А именно так это и получается, ведь брак дарован Его величеством. Я не такая хорошая, как ты думаешь, Цзинь И Чэнь. Но твои мысли… Они все же правильные. Не все демоны — сущее зло. Как и люди не все праведники.

Принц договорил:

— Демоны — это просто духи, и я считаю неправильным делать их всех своими врагами. Если бы я не познакомился с тобой до того, как начал изучать демонов, то вряд ли бы так считал. Но ты появилась у меня буквально на глазах. Будучи зверьком и став девушкой, ты никогда не была плохой. Я считаю, нельзя их всех уничтожать только потому, что они демоны. В конце концов совершивших зло людей наказывают по закону, но в отношении демонов закон один — уничтожать всех.

Пока он говорил, я не могла отвести от него взгляда. Такой уверенный и верный своим убеждениям. В новелле он тоже таким описывался. Принц с непоколебимой волей, который не отступит от своих слов. Он руководствовался не тем, что принято, а тем, что диктует его сердце и здравый смысл.

— Вы станете хорошим правителем, Ваше высочество.

— Не говори так, это ещё не решено.

— А вот я уверена, что Его величество выберет вас своим преемником. Возможно, именно такой правитель нужен миру людей, чтобы… положить конец вражде между демонами и людьми.

Теперь я понимала, почему императором должен стать именно Цзинь И Чэнь.

Он не хотел развивать эту тему.

— Хорошо, что ты не пострадала, идем обратно в город.

Мы вернулись на торговую улицу, где я все же купила редиску, чтобы не вызывать подозрений, а принц докупил ещё овощей и сам понес корзинку, не позволив мне напрягаться.

Отведенный час, конечно, давно закончился, но Цзинь И Чэнь проводил меня до двора и лично объяснил стражам, что я задержалась из-за напавшего на меня демона-ящера. Стражи отреагировали спокойно, хотя подозреваю, если бы я вернулась одна, мне бы устроили выволочку. Принц донес корзинку с овощами до самой кухни, и, уходя, оповестил:

— Я доложу Его величеству, что сегодня видел демона-ящера. Стоит попросить усилить патрули в городе, чтобы такого больше не произошло. Постарайся в ближайшие дни не выходить в город ради своей же безопасности, а проблему с продуктами я решу.

— Ваше высочество очень щедрый! — Я раскланялась.

А сама подумала, вот же черт его дернул усиливать патрули в городе! Это может усложнить задачу во время свадебного шествия. В изначальной версии такого не было, ведь демон-ящер не попадался на глаза принцу и не трогал А-Шань. Да никаких ящеров там вообще не было!

Цзинь И Чэнь ушел, а я в тревоге осталась думать.

Наверное, я нагнетаю. Все обойдется, лисы ведь тоже не дураки, к тому же очень сильные! Раньше их клан возглавлял весь мир демонов, былое величие ещё осталось, пусть управление и перешло клану пантер. Не даром лисенок Ху Вэй носит титул принца. Такой же титул у его старшего брата, главы клана лисов. В мире демонов они не на последних ролях. Хотя принцев там столь же много, как в мире людей, а может, и больше. В целом, каждый крупный и сильный клан мог бы посоперничать за власть, но сейчас сильнее всех дядя принца-изгоя, белый тигр, он же Владыка демонов.

Я решила, что стоит доложить о результатах вылазки Цзинь Ину. В раздумьях зашла в его комнату, забыв постучаться. Принц сидел за столом в своих злодейских чёрных одеждах и читал книгу. При виде меня он поднял взгляд исподлобья.

— После удара головой тебе отшибло память, и ты забыла, как следует себя вести? — удостоверился он.

Я вздохнула и прошла к нему, сев напротив.

— У меня нет настроения на ваши едкие высказывания. Ну забыла постучаться, и что? Выходить назад и заходить «как следует», — я пальцами изобразила кавычки, — это же совсем бред.

А вот в школе нас иногда заставляли так делать, и это меня бесило…

Цзинь Ин смотрел на меня, вскинув брови. На его лице явно читалось «совсем очешуела»? Он был в таком замешательстве от моего поведения, что ничего не говорил. Я решила, что разные дерзкие и неожиданные выходки вводят его в тупик, и он не понимает, какие эмоции использовать. Этим можно пользоваться.

— Короче, я все сделала. В день свадьбы Фан Мэй похитят. А потом… я пока не знаю, что мы будем с ней делать.

— Убьем и свалим всю вину на демонов.

— Да вы маньяки все тут! Нельзя никого убивать только потому, что он мешает.

— Правда, что ли? Насколько я знаю, отец убил мою мать только потому, что она ему не угодила.

— А вы не будьте как он, Ваше высочество. Только представьте: стать похожим на человека, которого презираете! Вам самому приятно будет?

Цзинь Ин отложил книгу, сложил руки на груди и криво улыбнулся.

— Я сын своего отца, откуда во мне стремление стать лучше?

Надо же, на него не повлияла эта мысль, даже не задумался над ней!

— Будьте не лучше, а выше. Это же так низко убить слабую женщину! Настоящий мужчина так никогда не поступит. Просто презренный поступок слабого человека.

Я уж думала такие слова на злодея подействуют: он ведь желает стать сильным властителем мира. Но, к моему удивлению, он издал смешок!

— Ты совсем страх потеряла, А-Шань. За такие слова казнить могут. Сидишь прямо перед моим носом и поносишь императора. Не боишься, что я тебя сдам?

Теперь хмыкнула я.

— А вы попробуйте. Во-первых, кто вас послушает, во дворце у вас столько же веса, сколько и у меня, если не меньше, а во-вторых, как без меня будете обходиться? Я единственная тут на вашей стороне. И что вы без меня будете делать? Сможете сами охмурить принца лисов? Не думаю, что вы в его вкусе.

Он подался вперёд, не сводя с меня немигающего взгляда. Почему злодеи всегда так смотрят? Глаза не болят, хоть бы моргал!

Я думала, начнет угрожать расправой или поставит на место, но принц-изгой выдал совершенно не это.

— Почему я раньше не замечал, какой рядом со мной алмаз. Ты хитрая и изворотливая. Вместе мы с тобой точно проложим дорогу к трону.

— К какому трону?

— Императорскому.

— А вы хоть азам правления научились? Думаете, сели на трон и все вас слушаются?

Я что-то совсем разошлась, но если бы мне довелось пообщаться с книжным злодеем вроде Цзинь Ина, я бы точно не упустила возможность вправить ему мозги, вдруг сработает. Тем более если он ещё не стал настоящим злодеем — зло в зачатке. Стоп, а мне ведь и представилась такая возможность!

— Император стоит выше всех, — объяснил он, как для глупой. — Если кто-то не слушается, прикажу казнить, и проблема решена.

— Так это не работает. Кто вас будет уважать? Казните всех, и не кем будет управлять. Чтобы вести за собой людей, сначала надо завоевать доверие важных лиц во дворце. Если кто-то неугодный сядет на трон незаконным способом, то его просто отравят! А вот если у вас будет поддержка, придворные захотят вас защитить от различных заговорщиков. Когда во дворце порядок, то и в стране все хорошо. Но это еще не все! Вам придется всю жизнь заботиться о людях. Вы хоть знаете, что тревожит простых жителей? Да вы даже реальной жизни не видели, сидите тут во дворце и мечтаете о троне! За что народ вас полюбит? За то, что просто сядете на красивый стул? Хоть понимаете, что это вовсе не признание вашей силы, а большая ответственность и лишний геморрой?

— Гемо… что?

— Зуд в пятой точке, из-за которого тяжело сидеть на месте.

Цзинь Ин поморщился. Явно с такой проблемой не сталкивался, но ничего, все еще впереди!

— Трон это не про любовь и признание, а про огромное количество работы, от которой никуда не деться. И вам придется работать до конца жизни, пока либо не помрете от переутомления, либо от развившихся на фоне стресса болезней. Уйти нельзя! Из этой игры выход только на тот свет. Оно вам надо? А получить признание и всеобщую любовь можно и другим способом.

Он внимательно слушал мои рассуждения, не меняя позы. Я очень надеялась, что новые извилины прорезаются у него в мозгу.

— И за что меня еще могут признать?

— Люди почитают различных героев, которые спасают их от злых демонов и прочих напастей. Они ставят им храмы, воздвигают их статуи и молятся, как богам!

Цзинь Ин вмиг посуровел, сжал кулак и махнул рукой в сторону. Из его пальцев вышло черное облако демонических сил, которое в щепки разбило рядом стоящую тумбу.

— Предлагаешь стать охотником на демонов? — процедил он. — Не забыла, кем я являюсь?

— Демоны есть злые, а есть добрые. Только вам решать, в какое русло вы направите свои силы.

Он горько рассмеялся.

— У тебя такие детские рассуждения.

Зато у тебя прямо взрослые! «Я хочу стать властителем мира, потому что отец обделил меня своей любовью. А если меня не примут, буду убивать». Это ведь совершенно другое дело! Но насильно мил никогда не будешь, дай повод, за что тебя если не полюбят, то хотя бы зауважают.

И вообще, почему у злодеев всегда такие проблемы с отцами? Может, это потому, что в детстве не было значимой мужской фигуры, на которую нужно равняться? Не перенял достойную модель поведения и придумал свою. Ну, или никто не всыпал как следует за проделки. Это я уже из тру-крайма почерпнула и из личного опыта.

Я сверлила Цзинь Ина взглядом. Хладнокровно разбил в щепки тумбу! А следующий кто? Они обычно начинают с вещей, потом переходят на животных, а потом и на людей! Он уже ступил на ту лестницу, которая приведет к моему убийству!

— Ваше высочество, я тоже демон, — напомнила я.

— И тебя убьют, если об этом кто-то узнает! — прошипел он.

— Да, и такие люди поступят плохо и совершат преступление, ведь я никому не навредила. Ну… пока что. Им не должно сходить такое с рук. Но и злым демонам, которые убивают и едят людей, тоже нет прощения. Это работает в обе стороны. Вы наполовину человек, наполовину демон. Задумайтесь, быть может, вы появились на этот свет не просто так. Вдруг вы избранный, который должен отстаивать справедливость для обеих сторон?

Цзинь Ин замер, глядя сосредоточенным взглядом перед собой. Я очень надеялась, что с такой потугой все же прорежется хоть одна здравая извилина!

— Подумайте, вы только в начале своего пути, вся жизнь дальше — чистый холст, и только от вас зависит, чем вы его заполните. Героев помнят и почитают всегда дольше, чем злодеев, которые силой захватывали власть и убивали всех налево-направо. К тому же… только героям доступно восхождение на небеса.

А что, в этом мире за добрые деяния можно и богом стать, это тоже аргумент!

Цзинь Ин поморгал, будто сбрасывал какое-то наваждение.

— Ты… А-Шань, откуда этого понабралась?

Цин Шань никогда с ним так не говорила. Они вообще не вели мудрых бесед. Откуда бы взялись такие рассуждения у двух выросших взаперти людей, которые не видели жизни? Ясное дело, что ниоткуда.

— Да вот, пока гуляла, задумалась о мире и зачем вообще живу. Не хочу просто так сгнить во дворце как служанка. Я знаю, что как водный зверек способна на большее. И вы тоже. Когда свадьба сорвется, перед вами откроется свободная жизнь.

Цзинь Ин рвано выдохнул и взял книгу, словно прячась за ней. Я прочитала название на обложке: «Изготовление бамбуковой стрекозы». Это древняя китайская игрушка, похожая на маленький вертолетик, который можно раскрутить, и он полетит. Но что-то я не видела, чтобы принц-изгой что-то тут мастерил! Наверное, ему сплавили сюда ненужные книги, а он читал от нечего делать — все равно что в туалете изучать состав освежителя воздуха. В общем, вряд ли в его библиотеке водились мудрые тексты, годные для воспитания будущего правителя. Нет, ему в сторону трона даже смотреть не надо.

Не поднимая на меня взгляда, он распорядился:

— Убери здесь этот бардак, я занят.

И махнул в сторону разбитой тумбы. Я закатила глаза. Сам разбил, а я убирай!

Я не стала возмущаться, чтобы не разрушить эффект от своих слов. Судя по всему, он над ними задумался. Конечно, злодей от этого не перевоспитается, но зерна посажены, а прорастут они или нет — покажет только время.