Глава 11

К свадьбе принца-изгоя не особо готовились, жизнь шла, как прежде. Разве что Цю волновалась из-за необходимости сменить место. Вроде как, в книге она тоже переехала вслед за хозяином в новый дом — настолько второстепенный персонаж, что она почти не упоминалась.

Император так спешил женить нелюбимого сына, что не заморачивался с выбором благоприятной даты — с момента издания указа до самой свадьбы прошло всего несколько дней. Порядок был такой: из дворца выйдет торжественная процессия во главе с Цзинь Ином, которая проедет до дома семьи Фан, заберет невесту в свадебном паланкине и устремится к новому поместью новобрачных.

Мне в этом шествии тоже отводилась роль: я, как и все слуги, должна следовать за лошадью своего господина. Вроде было не так сложно, но когда дошло до дела, я чуть не отошла в мир иной по независящим от меня причинам: на улице стояла жара, обувь была неудобная, а красное одеяние пошито из плохой ткани, под которой я прела, как в теплице. Идти пешком через весь город было просто издевательством! Впрочем, не я одна страдала, другие слуги тоже обливались потом, но не подавали вида, что им плохо, потому что на нас смотрели горожане. Ну, не прямо на нас, больше всего вниманием завладевал принц, которого никто раньше не видел.

Цзинь Ин ехал на лошади в красных летящих одеждах — его костюм был красивый, с золотыми узорами, чтобы императорская семья сильно уж не позорилась, тогда как на слугах сэкономили. Я видела только спину принца. Сидел он недвижно, как статуя, и крепко сжимал поводья. Я сомневалась, что он вообще обучен верховой езде. Если и правда так, то он никак этого не показывал. Интересно, о чем он думал? В книге Цзинь Ин во время шествия проклинал всех на чем свет стоит. Сейчас же многое изменилось, а прежде всего то, что ему не придется жениться на незнакомой девушке.

Рядом с ним шли стражники в доспехах, которые указывали ему путь, ведь Цзинь Ин первый раз официально вышел из дворца и не знал дорогу. Также процессию окружали какие-то серьезные парни с красивыми мечами — наверное, заклинатели. Но что самое главное, Цзинь И Чэнь тоже был здесь, шёл почти рядом с братом, видимо, для большей надежности. А может, он искреннее хотел поучаствовать в свадьбе — Цзинь Ин давно стал ему близок, пусть это было не совсем взаимно. Принц-изгой полагал, что брат навещал его из жалости. Вообще, Цзинь Ин неоднозначно относился к брату: с одной стороны его раздражало высокое положение Цзинь И Чэна и то, что ему все дозволяется, а с другой — он хотел проводить с ним как можно больше времени, потому что это единственный человек из семьи, которому было до него хоть какое-то дело.

— А что это за принц вообще? — услышала я шепоток стоявших на обочине дороги людей.

— Кажется, четырнадцатый.

— Нет, четырнадцатый, это тот, что идёт рядом с ним. Именно он один из претендентов в наследники!

— Тогда этот пятнадцатый.

— Говорят, у него какое-то постыдное происхождение, вот его и прятали во дворце.

Я стрельнула взглядом в судачащих, но никто на меня даже не обратил внимание. Не знаю, доносились ли эти слова до Цзинь Ина.

Когда мы наконец дошли до поместья Фан, удалось перевести дух. Я переступала с ноги на ногу, чтобы дать отдохнуть ступням.

— Не дергайся, — сделала мне замечание Цю. — Стой смирно.

— Да как так можно? — завозмущалась я. — Ноги гудят.

— А чего ты как знатная госпожа стала? Всем недовольна!

Возможно, я порой и правда позволяла себе пожаловаться на работу, ведь не привыкла к таким условиям.

Невесту, к счастью, долго ждать не пришлось. Ее вывели, всю завернутую в красные одеяния и с вуалью, так что лица я не разглядела. Фан Мэй описывалась как видная красавица с белой кожей, тонкая как тростинка, изящная и изысканная. Если бы не проклятие, то отбоя от женихов не было бы. Пока ее вели к паланкину, я уверилась в том, что она худющая, как скелет. Такая хрупкость здесь считается очень красивой.

Вроде как, свадьба — это радостное событие, но любопытствующие горожане не прекращали настороженно переговариваться.

— Бедные дети. Проклятая девочка и принц с непонятным происхождением. Еще и день такой выбрали! Они точно не будут счастливы.

— Да-да, сегодня и правда нехороший день!

Я вздохнула. Эта свадьба не состоится, так что хороший день или нет, уже не играет никакой роли. А вот в первоначальной версии все закончилось и правда плохо, раз Фан Мэй оказалась предательницей. Счастливый финал, написанный Хай Сином, на самом деле ложь.

Невеста еле забралась в паланкин — ее поддерживало три человека. Верю, что гора одежды и вуаль в такую духоту затрудняют движения.

Когда мы двинулись дальше в сторону поместья новобрачных, я затаила дыхание. Вот-вот все начнется.

Все, кто был со стороны жениха, шли впереди, а паланкин невесты и ее люди замыкали шествие, вот почему Фан Мэй было не так трудно похитить. Самые сильные воины находятся рядом с принцем-изгоем.

Я посмотрела на Цзинь Ина: он даже не переменил позы, сохраняя полное спокойствие и невозмутимость. Хорошо умеет притворяться и скрывать настоящие эмоции!

Стоило нам выехать на другую улицу, как в конце процессии раздался шум. К нему присоединился лязг оружия.

Началось!

Цзинь Ин остановил лошадь и обернулся, как сделал бы любой жених, услышавший что-то странное. Стражники и заклинатели тоже всполошились, а Цзинь И Чэнь вытащил из ножен меч и побежал к паланкину, видно, решив спасти невесту.

Мы с Цзинь Ином переглянулись. Он выразительно на меня посмотрел, как бы спрашивая, что дальше.

— Боги! — Цю вытягивала шею, пытаясь разглядеть, что за потасовка там началась. — Кто-то напал на паланкин?

Я схватила ее за руку и толкнула к обочине дороги.

— Беги отсюда и прячься! Кажется, это очень опасно!

— А ты? — она озадаченно посмотрела на меня.

— А я буду рядом с принцем! Прячься скорее!

Я вытолкнула Цю из процессии, и она зашла в переулок, прячась за бочками. Так себе укрытие, но, надеюсь, ее случайно никто не заденет.

В этот момент раздался топот на крышах. Я подняла голову. Сюда бежали какие-то люди в темных одеждах, черных соломенных шляпах и с закрытыми платками лицами. У каждого в руках были изогнутые клинки или метательное оружие.

А это еще кто? Какие-то ниндзя! Я точно с такими не договаривалась и в книге про них ничего не было!

Они ловко спрыгнули на дорогу и кинулись в гущу потасовки.

Остававшиеся на улицах горожане с криками побежали в ближайшие дома. Хлопали двери и закрывались ставни.

Не успела я моргнуть, как улица превратилась в поле боя!

Рядом со мной один из лисов с рыжеватыми прядями в черных волосах кинулся на заклинателя, растопырив пальцы, а тот выпустил волну духовных сил, сбив его в стену ближайшего дома. Ниндзя в черной соломенной шляпе бросился сражаться с этим заклинателем, с легкостью блокируя его атаки своими духовными силами. Какой-то другой орден заклинателей? Или это демоны? На чьей они вообще стороне? Судя по тому, как другой ниндзя напал на лиса, они ни за кого из нас!

Я не стала разбираться и понеслась к принцу. Передо мной чуть не свалился раненый стражник, и я, закрыв голову руками, будто в меня стреляли, добралась до лошади Цзинь Ина. Принц уже спустился на землю и в замешательстве оглядывал битву.

— Мне кажется, ты перестаралась, — глухо заметил он.

— Честно, я не знаю, кто те люди в черных шляпах!

Рядом что-то просвистело.

— Берегись!

Цзинь Ин оттолкнул меня. Перед моим лицом пронесся блестящий меч, острие которого чуть полоснуло лошадь по ляжке — а могло отрезать мне голову! Бедное животное испугалось, встало на дыбы и сигануло вперед, сметая все на своем пути. Цзинь Ин с размаху хотел зарядить напавшему ниндзя в глаз, но тот с легкостью уклонился. Эти странные типы хорошо обучены! Принц сам мог лишиться головы, если бы на подмогу не пришел стражник, пронзивший ниндзя со спины. Меч из рук злоумышленника выпал, и Цзинь Ин сразу поднял его. Спасший нас унесся сражаться с другими.

Я с сомнением посмотрела на оружие в руках Цзинь Ина. Он не владел мечом и не сможет нас защитить. А я вообще обуза и балласт! Даже с хвостом своим управляться не умела. К счастью, от всех этих потрясений он не вылез, а то это стало бы вишенкой на торте.

— Не отходи от меня, — приказал принц, чем меня изрядно удивил.

— Да как вы сражаться-то будете?!

Цзинь Ин опасливо огляделся.

— Я и не буду. Сваливаем отсюда.

Он взял меня за локоть и потянул вперед по улице. Видимо, злодей решил, что сейчас отличный момент, чтобы оставить свою прошлую жизнь позади.

Но тут перед нами с крыши спрыгнуло аж двое ниндзя. Мы остановились и попятились. Позади оказалось еще двое. Да что им надо?! Может, они пришли навредить императорской семье? Но это бред! Если прикончат Цзинь Ина, то император им только спасибо скажет.

Цзинь Ин выставил перед собой меч, но даже я заметила, что держал он его не так, как следует, а от противников это тем более не укрылось.

— Хоть знаете, что за нападение на императорскую семью следует смертная казнь? — Цзинь Ин решил блефовать.

— Думаю, им это известно, — подала я голос.

Ниндзя в черном не говорили ни слова. Над платками сверкали лишь убийственным взглядом глаза.

Двое кинулись на нас. Цзинь Ин даже смог блокировать удар меча, но второй убийца полоснул ему по плечу, вспарывая красную ткань. Кровь на ее фоне выглядела темно-багровой. В глазах Цзинь Ина загорелась ненависть, радужка отлила алым цветом, а вокруг рук заклубилась тьма.

Я не сомневалась: он выдаст себя, лишь бы спасти жизнь!

Собственно, это и произошло. Цзинь Ин выпустил темные силы, которые отбросили одного из нападавших, а второго он пронзил обвитым черной энергией мечом. Прежде, чем двое оставшихся бросились в атаку, на лбу Цзинь Ина вспыхнула красная метка.

Я остолбенела.

Принц-изгой пробудил свою демоническую суть гораздо раньше, чем следовало! В прошлый раз он убил, чтобы спасти Фан Мэй и случилось это через несколько месяцев после свадьбы, а сейчас… Сейчас демон в нем пробудился, чтобы спасти меня, получается? Как и хотела моя «система»: я занимала место Фан Мэй.

Но ничего хорошего я в этом пока не видела. Истинная сущность Цзинь Ина — черная пантера с красными глазами. Редкий демонический зверь, обладающий разрушительной мощью. Злодей еще не готов его контролировать!