ГЛАВА 16

На встречу с повелителем Нижнего Мира шла основательно подготовленной. Во-первых, подруги душу вложили в преображение моего внешнего вида. Я уж и забыла, как это — выглядеть леди империи Авразар. Только диву давалась, когда они успели и платье подготовить, и драгоценности к нему, родовой гарнитур, — явно не обошлось без Кортина и папы. Ожерелье, браслет и серьги из сапфиров стали настоящим украшением наряда. И само платье холодного голубого оттенка, легкое, струящееся необычайно мне шло. Плечи и руки были обнажены, корсет венчала россыпь белых камушков, которые, будто иней на окне, выстраивались в причудливый узор. Длинную юбку, словно продолжая рисунок на корсете, украшали серебряные нити. Высокая прическа с подкрученными локонами завершала облик.

Во-вторых, я владела информацией. Три часа не прошли даром: пока девочки колдовали над моей внешностью, я выслушала все, что они хотели сказать, и мы вместе проанализировали сложившуюся ситуацию.

Голова, правда, гудела от потока сведений, но я надеялась не выдать степень моего волнения.

Первый порыв, когда я набросилась на подруг с обвинениями, прошел. Немного злилась на то, что столько времени держали меня в неведении, и понимала необходимость их поступка. Девушки правы, я не настолько хорошо контролирую эмоции, чтобы спокойно отнестись, к примеру, к письму со страшными новостями. О том, что творится в империи, первой узнала Ирма. Хотя Кортин поддерживал связь с родителями, те в списке «осведомителей» оказались лишь третьими.

Отец прислал Ирме письмо с требованием немедленного возвращения, упирая на некий шанс, что славный род Озингс скоро сам начнет диктовать условия империи… Иными словами, батюшка Ирмы оказался по уши в заговоре, и ему срочно требовалось упрочить свои позиции посредством брака дочери и союзника. Ну а то, что он старый и ей в отцы годится, — мелочь. Несущественная. Поэтому Ирма должна безотлагательно вернуться. В такой же ситуации оказалась и Кармен, ее семья желала незамедлительно видеть дочь, чтобы выгодно выдать замуж.

Когда до меня постепенно дошел весь творившийся ужас, я мысленно признала правоту верховной ведьмы. О таком стоило молчать. Потому что сейчас бунт подавлен, знать наказана, а Тай Авраз провозглашен императором.

А девочки… Они не имели в виду, что хотят все бросить и навсегда уехать в империю, совсем нет. Но отчего-то были уверены, что Авразар ждут глобальные перемены. Впрочем, почему «отчего-то»? Достаточно первого указа Тая Авраза об отмене эмани.

Звучало невероятно, шокирующе! И тем не менее правда. Первым эдиктом нового императора была отмена статуса эмани и всего, что с ним связано. Неясно пока, как Тай собирается поступить с теми, кто находился на положении официальной любовницы, и что будет с общиной Императорских Цветков, но, зная, как мой отец относится к ее выходцам, его планы на их жизнь, уверена — женщин и девушек не должны обидеть.

А мои девочки правильно рассудили, что могут стать ярким примером того, что женщина — не только бессловесная тварь, нужная для рождения детей. Особенно если наше дело пойдет в гору. Мы не крестьянки, мы — леди, и с нами придется считаться. Свою роль в размышлениях подруг сыграл и зов крови нового монарха.

Глупо отрицать, но Тай не сможет причинить мне вред, его суть воспротивится этому. Владыка демонов тоже вряд ли сидел сложа руки и не промыл мозги наследнику дружественной империи. А я — и лидер нашей немного сумасшедшей компании, и объект зова крови Тая. Порочный круг какой-то…

Не могла я не признать правоту подруг. Для того чтобы изменить сознание имперцев, нужен маяк, наглядный пример. Леди, которые не только чего-то достигли в сфере деятельности, присущей мужчинам, но и обладают властью. И я прекрасно знала, сколько талантливых девочек, девушек и женщин есть в империи. Им стоило дать шанс на иную жизнь, они были этого достойны так же, как и мы с сестрами. Но вот к жертве я была не готова. Какую плату Тай может стребовать за сотрудничество? Слабо верилось, что император, прикованный зовом, ничего не потребует от избранницы его крови. Торговаться будет не хуже лавочницы на базаре в день ярмарки.

Но об этом я подумаю после того, как окажу любезность владыке Нижнего Мира и поговорю с ним. Все-таки, несмотря на свое могущество, он сдержал слово и не пытался на меня влиять, честно дожидаясь, когда я буду готова принять от него хоть какую-то информацию.

Остановилась у массивных дверей зала совещаний, где должна была состояться аудиенция, вдохнула, выдохнула и нацепила на лицо улыбку, как нас учила леди Витория: спокойную, дружелюбную, вызывающую у собеседника ощущение, что ему безумно рады.

Двери распахнулись, пропуская меня. В зале помимо владыки расположились его жена и верховная ведьма.

Вот так сюрприз! Хорошо, что не буду одна. Впрочем, женщинам ничто не помешает выйти, если того потребует главный демон.

— Добрый вечер, — ровно поприветствовала гостей и опустилась в реверансе.

— К чему эти церемонии, дитя, — ласково обратилась ко мне Талана, — поднимись.

Я не позволила удивлению вырваться наружу. Учитывая, как мы с повелительницей расстались, и то, что я ей наговорила, такой мягкости я не ожидала. Следовательно, случилось то, о чем я не знаю, или очередная игра.

— Ты напугала ее, любимая, — заметил владыка.

Я нахмурилась.

Неужели похожа на испуганную леди? Быть того не может.

— Леди насторожена, но не испугана, — парировала Талана. — Леди Алиса, подойдите ближе. Согласитесь, очень неудобно разговаривать с собеседником, который находится в другом конце зала. Проходите, присаживайтесь. Наша встреча носит неформальный характер.

— Алиса, — это уже Кристарис, — располагайся рядом.

Не стала медлить и решительно направилась к круглому столу. Кристарис сидела наискосок от Таланы, а я заняла место напротив владыки. До сих пор не знала, как его зовут. Если правильно помню, назавая свое имя, он автоматически вводит меня в свой ближний круг. Хорошо, что он этого не сделал, мне его жены хватит. Впрочем, ее полного имени я тоже не слышала, Талана вполне может носить другое, а это использовать для общения с другими ведьмами или гостьями.

— Для начала я хочу тебя поблагодарить, — произнесла Кристарис, — с помощью своего дара ты определила беременность дочери, а я обрела зятя.

— За это благодарны и мы, — лучезарно улыбнулась Талана.

— Узнав о том, что обрел свою истинную и ребенка, мой подданный пошел на поправку, хотя долгое время мы с трудом поддерживали его жизнь, — серьезным тоном возвестил владыка.

— Простите, но при чем тут я? О беременности Лисоли все равно узнали бы, как и о том, кто стал ее мужчиной. Обретение демоном истинной пары? Тут тоже без меня управились. Насколько помню, зов крови не дает ошибиться. Следовательно, ваш подданный уже знал, на кого среагировала его сущность. Не за что меня благодарить.

— За время, Алиса, — прошептала Кристарис. — Ты права, о том, что стану бабушкой демоненка, я бы вскоре догадалась, а владыка узнал бы, что его подданный демон обрел пару, да только тот уже умер бы, потому что не определил своего зова.

— Разве так бывает?

— У нас есть две теории, — призналась верховная ведьма. — Причина либо в том, что Лисоля — человек, не обладающий магией и ведьминским даром, либо в твоей необыкновенной силе. Я давно не встречала ведьм, сочетающих природную энергию и мощный магический дар. Потому что до твоего заявления никто и не подозревал, что подданный владыки обрел пару и станет отцом. Ранее подобного не случалось — демоны должны чувствовать своих детей даже в утробе матери.

— Мы заметили характерное поведение, и мысль об истинной паре была, но он все отрицал. — Я хмыкнула, и владыка пояснил: — Нет, леди, это не такой же случай, как у вас. Потому что этого моего подданного никакие цепи не удержали бы от того, чтобы соединиться с единственной, на которую среагировал зов крови.

— То есть он очень хотел обрести пару, но почему-то не почувствовал ее, когда встреча произошла?

— Какое-то притяжение между ними было, — добавила Талана, — но его оказалось недостаточно, чтобы кровь демона определила, кто перед ним.

— Очень странно, — вынуждена была согласиться. — Но тогда дело точно не во мне. Они встретились раньше, чем я познакомилась с Лисолей, и притяжение было обоюдным. Значит, дело в девушке. Дар своей матери она же как-то глушит.

— Все равно я считаю, что ваш дар необыкновенен, леди Алиса, — явно на что-то намекая, протянула Талана, но конкретизировать не стала. — Кристарис, я бы хотела посмотреть новые лаборатории. Когда еще выдастся свободная минутка. Такова доля жен демонов — всегда находиться под неустанным взором любимых.

— Сгущаешь краски, милая, — лукаво усмехнулся повелитель. — Я без тебя нервничать начинаю, а ты знаешь, каковы могут быть последствия.

— Потому и пользуюсь случаем. Леди Алиса, надеюсь, наша встреча не последняя. Была рада вас увидеть.

Я уже ничему не удивлялась. Даже перескакиванию Таланы с официального обращения на неформальное. То в ее вотчине надо было обращаться к ней так, словно мы хорошие знакомые, почти подружки, то делает вид, будто такого эпизода в нашей жизни не было.

Впрочем, по-настоящему меня волновал ее муж и идеи, что бродят в его голове. Заранее приготовилась к тому, что они мне не понравятся.

— Конечно, если судьба того желает, мы еще увидимся, — мило улыбнулась. — Благодарю за оказанную честь. — Соврать, что рада была ее видеть, я не смогла.

Ведьмы покинули малый зал, оставив меня наедине с владыкой.

Внутренне подобралась, напряглась, не ожидая ничего хорошего, но через пару секунд уловила от сестер дружеские эмоции поддержки и позволила себе чуточку расслабиться.

— Вижу, вы не изменили своего мнения о демонах, леди Алиса, — прервал тишину владыка, — а жаль, мой сын хотел бы вас увидеть.

— Какой из?..

— Вот даже как, — протянул демон, — тогда оба. Но старший желает принести извинения за неподобающее поведение.

— Можете передать его высочеству Зейну, что я более не сержусь, но лично его принять не могу. У меня слишком нестабильная сила.

И улыбнулась. Побаивалась собеседника, однако показывать этого не собиралась.

— Я наслышан, а потому не буду настаивать на вашей встрече. Хочу предложить вам охрану во время тренировочных полетов на метле.

— Охрану?

— Да. Ваш магический дар резонирует с ведьминской силой, и метла капризничает.

— У меня пока нет своей метлы. Те, на которых мы тренируемся, — собственность Ковена.

— Даже не сомневайтесь, вам достанется самая строптивая и в то же время удивительная метла. Необыкновенное создание имеет свойство притягивать необыкновенные вещи. Иными словами, подобное тянется к подобному. У вас и гримуар иной, и котелок отличился… тремя сущностями.

Что я на это должна была сказать? Только плечами пожала: уж как случилось. Точно не специально. А метелка… хотелось бы верить, что характер у нее будет мягче, чем у гримуара, вечно ходить в синяках не хотелось. Видела я, как метлы с ведьмами обращаются, если те им не нравятся. Одну из учениц метелка так по тренировочной площадке гоняла да прутьями прикладывала, что смотреть страшно было.

— Так что, Алиса, вы позволите охранять вас во время летных тренировок?

Ничего плохого я в этом не видела. С одной стороны, забота навязчивая, и демон его знает, чем для меня обернется. С другой — владыка прав, мне с метлами было тяжелее всех, я единственная поднималась над землей только на метр. Но интуиция подсказывала, что на своей метле взлечу так высоко и резко, что буду мечтать, как бы меня поймали.

— Для чего это вам? — вздохнула, мысленно уже согласившись с его предложением.

— Ваша жизнь неприкосновенна, даже если вы сами желаете убиться.

— Простите?..

— Вам рано садиться на метлу. Разве Кристарис не говорила об этом? — Я отвела взгляд: говорила…

— Но вы все равно настояли на тренировках и выборе метлы, следовательно, отговорить от этой затеи у меня не выйдет, раз верховная для вас не авторитет. Поэтому и предлагаю альтернативу.

— Что ж, не стану отказываться, — практически прошептала. Мне не хотелось быть обязанной, однако он прав, подстраховка не помешает. — Вы только для этого решили встретиться со мной?

— К другим темам вы, к сожалению, не готовы. Теперь что касается вашей деятельности с подругами. Для того чтобы заключать договор, нужно видеть результат труда. Его пока нет, вы еще обучаетесь. Вот когда увижу первые артефакты и зелья, тогда и вернемся к этому вопросу.

Хорошо, когда собеседник понимает тебя с полуслова. Я лишь намекнула, а он сразу сообразил, чего хотела.

— Спасибо.

— А вы, леди Алиса, ничего не желаете спросить?

— Нет.

О чем спрашивать? Как обстоят дела в Нижнем Мире? Я и раньше не интересовалась, а сейчас мне это тем более не нужно.

— Уверены? Я могу рассказать многое, например, что происходит в империи…

Змей-искуситель!

— Нет, благодарю. Сейчас, как вы и сказали, мне нужно учиться, не отвлекаясь на то, что лично от меня не зависит.

— Ошибаетесь, от вас многое зависит.

— Я не хочу говорить на эту тему, — вспыхнула, словно спичка.

— Воля ваша, леди Алиса, — усмехнулся собеседник. — Тогда более не задерживаю вас.

Что, и все? Правда? Я удивленно уставилась на мужчину, не понимая, почему он так просто меня отпускает. Медленно поднялась и присела в реверансе.

— Благодарю за помощь.

— До свидания, Алиса…

Я сдерживала шаг, чтобы не бежать. Мало ли, вдруг передумает, остановит и начнет чего-нибудь требовать. Но нет, малый зал покинула беспрепятственно, и в коридорах меня никто не поджидал.

В растрепанных чувствах ввалилась в свои покои, где меня поджидали подруги.

— Судя по твоим эмоциям, ты в порядке, но сильно удивлена, — произнесла Ари. — Чем тебя так шокировали?

Я плюхнулась на диванчик к Сицилле, потеснив Тайс, и пересказала все, что происходило во время аудиенции.

Это не заняло много времени.

— Предсказуемо. Говорить о нашей затее с артефактами и зельями рано, хотя прощупать почву могли. Наверно, через верховную получают сведения. А ты пока адекватно реагировать на нового императора не можешь. И не спорь, Алиса, ты обижена, и обида не прошла. Хотя даже мы понимаем, что свободы выбора тебе не предоставят. — Арабель вздохнула. — Я не говорю об инициации, тут ты всех удивила, пусть и лазейку оставила, но в конечном итоге тебе просто не дадут жить с тем, кто может прийтись тебе по сердцу, особенно если он окажется слабее императора Авразара. А еще ты не в силах поверить, что человек может измениться. Если не весь, хотя бы частично…

— Ари, что значит «частично»? Полагаешь, что, будучи воспитан в духе «мужчина всегда прав, место женщины у ног», Тай Авраз вдруг резко изменит свое отношение к данному вопросу?

— Мировоззрение меняется в течение всей жизни. Если, конечно, человек умеет думать и анализировать.

— Давай мы тебя переоденем, — вклинилась Тайс, — тебе, наверное, неудобно.

— Спасибо. Я действительно отвыкла от корсетов и высоких причесок, голова болит.

— Ты закрылась в своей учебе, Алиса. А мир большой, нашей лавкой он не ограничивается, — Арабель поднялась и протянула мне руку, — и нами тоже. Ты можешь быть счастливой и иметь личные планы на жизнь, не оглядываясь на сестер по крови. Только почему-то забыла об этом. Пора выходить из кокона, который ты так успешно сплела.

— Этот кокон сплели вы, — фыркнула, указывая на платье, и улыбнулась. — Давайте снимем это счастье, я готова вернуться к тунике.

В чем-то подруга была права, только проблема в том, что я совершенно не вижу своей так называемой личной жизни. Есть интересы, есть то, чем могла и хотела бы заниматься… Но пока не понимаю, ни куда иду, ни как буду жить дальше, когда мы закончим обучение и приступим к производству товара.

Мы ведь не всегда будем сами стоять у котелков и варить требуемое. Большинство зелий могут приготовить наемные ведьмы, а затем в мастерской Арабель артефакторы соединят их с нужным предметом, который станет талисманом или амулетом.

Мы с Сициллой будем разрабатывать уникальные рецепты и зелья, которые имеют широкую направленность, но при этом обладают исключительной силой согласно нашим дарам, нашим котелкам и не имеют себе подобных. Но, опять же, я ведь не желаю всю жизнь только этим и заниматься. Когда наши с Сициллой творения выйдут на международный уровень торговли, то станут скорее исключением, чем правилом. Изюминкой.

Понятно, что уникальные рецепты мы будем готовить не самолично, но эффект отличается даже у зелий одинаковых, но приготовленных разными ведьмами. И ценность не уменьшится, особенно если это будет не обычная мазь. К примеру, средство не просто от ожогов, а такое, что и покраснение, зуд или боль снимет, и новые клетки кожи поможет организму сгенерировать за короткий срок. Или мазь, позволяющая убрать шрамы… Кстати, о них.

— Сицилла, мы с лордом Гавином разработали первичную рецептуру настойки и мази для Марии. Нужно, чтобы вы с мамой взглянули.

— Вы смогли исключить аллергенный фактор? — с придыханием спросила подруга.

Остальные девушки притихли, ожидая ответа. За маленькую сестренку Сициллы переживали все, и все ее любили.

А над рецептом мы бились уже полтора месяца, но пока безуспешно. У Марии оказалось на редкость много противопоказаний к ингредиентам.

— Мы заменили несколько компонентов. Неси свой гримуар, Мур поделится рецептурой. — Мы уже делали так. И хотя наши вредные тетрадочки ворчали, ослушаться хозяек не могли. Сведения, которыми мы с Сициллой хотели обменяться, гримуары передавали друг другу путем обмена энергией, что значительно сокращало время — не требовалось ни зачитывать вслух, ни переписывать, нужный рецепт копировался за пять минут.

— Мне кажется, что на этот раз получилось.

— Интуиция? — тут же уточнила Тайс.

— Да.

— Тогда точно верный рецепт, — хором выдали подруги.

Сицилла птичкой выпорхнула из комнаты, оставив меня на попечении сестер по крови.

Я знала, что как только она выйдет в коридор, то быстрее ветра помчится в свои покои за гримуаром. Просто не сумеет не бежать. Мысль заставила меня улыбнуться.

Пока мои подруги могут вести себя непринужденно, не пряча чувства и эмоции за рамками того, что должно и не должно леди, я счастлива. Они остаются самими собой, значит, и я смогу.