ЭПИЛОГ
Два года спустя
Исаллори, столица, торговая площадь
Я поймала воришку. На самом деле не это было странным. Я поймала малолетнюю воришку и почему-то не могла отпустить. Стояла, держала, смотрела на чумазую девчонку и думала, что согласна на все, лишь бы из Лорвейского и Орнэллийского королевств больше не прибывали в таком количестве нищие, а чаще всего не обремененные моральными принципами люди. Атей давно предлагал взять под свой контроль беспредел, устроенный их властями, а я не хотела вмешиваться. Хватит того, что за нападение в придачу к выплате дани Авразару и Исаллори перешла часть территорий этих государств.
Однако измученные люди продолжали спасаться бегством, наводняя наши земли. Все бы ничего, но многие не желали работать и подчиняться нашим законам. А если и работали, то занимались такими делами, которые караются смертью.
И вот я цепко держала за руку девчонку, а интуиция, неоднократно помогавшая мне в жизни, буквально вопила о том, чтобы взять ребенка с собой во дворец.
Не просто позаботиться о ней, чтобы она больше не воровала и не голодала, а именно взять с собой.
Решила не противиться внутреннему голосу, но прежде должна была прояснить один момент.
— Ты знаешь, что пыталась обокрасть императрицу Авразара? — спросила, наклонившись к чумазой девице на вид не старше десяти лет.
— Ой! — воскликнула она, бухнулась на колени и затараторила: — Я вам так благодарна, императрица! Простите меня! Мама говорила, вы спасли Симку, простите меня, простите! Я что хотите сделаю!
Я задумалась. Речь явно шла о моих поездках с сестрами по городам империи и союзных стран, во время которых мы оказываем помощь всем людям, нуждающимся в исцелении. Четыре месяца назад как раз закончился очередной тур.
Моя мечта сбылась, наша мастерская не только расширилась и успешно производила различные товары, но и курировала эти выезды.
Ведьмочки Аррахских островов и мои подружки по пансиону работали вместе со мной: осматривали больных, изготавливали зелья и мази, пополняли запасы медикаментов и лично проверяли распределение лекарств и денежных средств. Они — моя сила и поддержка.
И если я недавно осматривала Симку, скорее всего, младшего брата воришки, то каким образом дети оказались в столице, если мы выезжали в восточную часть империи, а граница с Исаллорией — на юге?
— Не велите казнить, императрица. Простите, я не знала! — вывела меня из раздумий девчонка. — Мама померла, а месяц назад папка нас сюда привез и бросил. А Симка, он опять, и кушать… — Рев у нее вышел знатный.
Мое сердце замерло, сжались кулаки.
Я мысленно обратилась к охранникам, скрытно сопровождавшим меня в одеждах простых людей, и потребовала найти этого Симку и привести ко мне во дворец. Пришлось вторгнуться в сознание ребенка и вытащить из образов памяти адрес, где сироты жили уже месяц.
Я содрогнулась от ужаса — у детей не было крыши над головой, и жили они в какой-то яме за воротами столицы. На торговую площадь девочка шла больше суток!
— Как тебя зовут? — ласково спросила, присаживаясь на корточки перед ней.
— Литана, — преодолевая всхлипы, не сразу назвалась она.
— Вот что, Литана, я приглашаю вас с братом в гости к моей семье. А потом поедем в империю, как ты на это смотришь?
В ту секунду я не сомневалась. Если ведьминское чутье требует заботы об этих детях, так тому и быть. В конце концов, от меня не убудет, если возьму под опеку двух сирот.
— В империю?
А глаза у нее очень красивые. Большие, зеленые, и ресницы пышные, только слипшиеся. Она обещает вырасти красавицей.
— Да, хочу позаботиться о вас.
— Вы? О нас? — Слезы вновь полились из ее глаз, пока она осыпала меня благодарностями.
Я вздохнула и обняла девочку. Ничего, все хорошо будет, и отца, урода, который привез детей умирать, мы найдем и накажем.
Дорога во дворец не заняла много времени. Вообще я прибыла в эту страну на коронацию и женитьбу Кая. И, если честно, не планировала гулять по столице, тем более в скромных одеждах да по шумной торговой площади. Хорошо, охранников взять догадалась, а то Атей отшлепал бы меня за подобное поведение.
Мысли о муже согревали. Я даже смалодушничала, решив отдать Литану на поруки служанкам, а самой сбежать к нему, но передумала. Не хотелось ее отпускать. Странное какое-то состояние. Помогла девочке помыться, сама же накормила, а теперь гуляла с ней по дворцу, рассказывая и показывая, какими чудесами тот богат.
Все на землях Исаллори пришлось отстраивать заново. Архитектурой этого дворца лично занимались Кай и ее высочество Алира, его невеста. Очень красивая и темпераментная демоница. Впрочем, они друг друга любят, значит, со всем справятся.
Россыпь драгоценных камней прямо на стене Литане была в новинку, потрогать она боялась, но с удовольствием рассматривала. И мне почему-то нравилась эта часть дворца, хотя отделка была верхом роскоши даже на мой вкус.
Я задумалась и не сразу заметила, что Литана отстала, — сообразила, что иду одна, когда услышала крик и, естественно, понеслась на него.
— Бегите, императрица! — дрожа от страха, выкрикнула Литана. — Я… задержу его…
Было от чего дрожать, демон в боевой трансформации — жуткое зрелище. А если этот демон — наследный принц Нижнего Мира, жуткое вдвойне.
Литана храбро выступила вперед и расставила руки в стороны, показывая, что не пустит чудище ко мне. Я была поражена храбростью малышки, ее самоотверженностью, а еще…
— Зейн, это то, о чем я думаю?
— Да, Алиса, — прохрипел он.
Больше мы ничего сказать не успели, между нами вспыхнул портал, из которого выскочила Талана.
Воспользовавшись моментом, я задвинула Литану себе за спину.
Вот так ситуация, нужно и ребенка успокоить, и Зейна в чувство привести, ведь он едва сдерживается, чтобы не схватить девчушку и не утащить.
— Она? — с придыханием спросила главная ведьма демонов и с такой надеждой на меня посмотрела, что я лишь кивнула.
Светлоокая Альири, я заранее сочувствую Литане! Пора вмешаться и успокоить обоих.
— Зейн, перестань пугать мою воспитанницу. — Я присела на корточки и приобняла девочку, опять восхитившись ее крепкой психикой. — Не нужно бояться, его высочество Зейн — мой друг и брат.
— Д-друг? Брат?
— Да. Ты слышала о демонах и о том, что они теперь живут рядом с нами?
Литана сглотнула и кивнула. Уже год как демоны внедрялись в повседневную жизнь Исаллори и Авразара, об этом только глухой не слышал.
— Замечательно. Так вот, Зейн — демон. Его не нужно опасаться, он не ожидал тебя увидеть, принял боевую форму, она нужна для того, чтобы защищать свой дом. Он не хотел напугать тебя, и больше подобного не случится, ты мне веришь?
— Да, — воодушевленно согласилась она и тут же добавила: — Я не за себя, за вас испугалась.
— Спасибо, — шепнула ей на ушко. — Но я тоже не так проста и умею защищаться. Если захочешь, и тебя научу.
— Правда? — Малышка захлопала зелеными глазищами, и я подтвердила.
— А теперь приглашаю всех выпить чаю и познакомиться.
Зейн кивнул и немного «сдулся», кажется, до него дошло, что встреча с той, о которой так долго мечтал, вышла, мягко говоря, не очень. Талана не вмешивалась, но улыбнулась так, что жутко стало. Надо же, повесила на сына маячок, чтобы в момент пробуждения зова крови не просто узнать об этом, еще и поучаствовать в смотринах. Страшная женщина!
* * *
— Ты поступила верно, — муж поцеловал меня в висок, — горжусь тобой.
— Нечем гордиться, таких детей здесь много, видела в памяти Литаны.
— Скоро не будет, — пообещал он. — Алира возьмет под свое покровительство приют и лично будет заниматься обездоленными детьми. Никто больше не будет жить на улице и голодать.
— Я понимаю, что они с Каем наведут порядок в своей стране. Но не могу понять мужчину, который привел своих детей умирать, а сам уехал.
— Я тоже не понимаю, но он будет наказан. Зейн уже взял его след.
— Самое противное, что они — имперцы, не беженцы. Мы с тобой проверили все приюты и пансионы, каждый курирует проверенный человек. Так почему он не отдал Литану и Симку в один из них, а привез в соседнюю страну умирать? Почему, Атей?
— Как ни горько сознавать, думаю, это отголоски от упразднения эмани. Дети — от благородного мужчины, разве ты не поняла? Он просто избавился от детей так, как привык.
Вздохнула. Все я поняла, как и то, что детей никто должным образом не обучал. Симка, он же Симерий, мальчик пяти лет, имел такую осанку, которой не каждый аристократ похвастаться может. А у Литаны были тонкие запястья и длинные пальцы. А с возрастом я ошиблась, ей исполнилось уже двенадцать лет.
На самом деле отличить благородного от простолюдина легко, кровь не обманывает, и дети всегда получают родовые признаки внешности и повадок, присущих одному из предков.
— Ты должен что-то сделать, — прошептала, прижимаясь к мужу. — Я не хочу, чтобы привыкшие к безнаказанности лорды убивали таких детей.
— Сделаю, моя ведьмочка. Не печалься.
Мы могли позволить себе целоваться медленно, растягивая удовольствие. Право слово, замужем уже два года, а мне все кажется, что до сих пор не изучила своего мужа и его тело. Каждое прикосновение словно впервые.
— Я восхищена Литаной, — прошептала, оторвавшись от мужа, — и не отдам ее Талане. Она же коршун, а не женщина.
— Ведьма, — подсказал Атей и тут же получил от меня подушкой. А нечего на ведьм гадости наговаривать.
— Малышка месяц заботилась о брате в чужой стране. Это и взрослому не так-то легко, а тут маленькая девочка, которая не только выжила, но и брату не дала умереть.
— Зейну повезло, — улыбнулся муж.
И снова получил подушкой.
— Но-но, мы еще посмотрим, насколько он достоин моей воспитанницы.
— Решила отомстить?
— Что? — удивилась я, но тут же поняла, о чем речь, и звонко рассмеялась. — Нет, я не настолько мелочна. Просто не стану принуждать Литану. Пусть растет, учится и познает мир. И что-то мне подсказывает, что Зейн в лепешку расшибется, но станет ей сначала близким другом, а потом уж мужем.
— Так и будет, не сомневайся.
— Кстати, у тебя сегодня родилась сестра.
— Что? — Я вскочила с кровати. — Как родилась? Почему не позвали? Срок еще не подошел.
Я взволнованно металась по спальне. Надо одеться и переместиться в Укманский Фаит к отцу и мачехе.
Атей поймал меня в кольцо своих рук.
— Тш-ш, роды принимала Сицилла, все хорошо, маленькая Вариша здорова.
— Что значит — Сицилла принимала? — У меня, наверное, глаза из орбит вылезать начали. — Она же сама месяц назад родила! Ей нельзя пользоваться силой! Атей, почему ты не перенес меня?!
Я негодовала и била его кулачком по груди.
— Стоило только отвлечься — и все, об Алисе забыли и начали нарушать запреты.
— Милая, когда ты злишься, меньше всего я хочу разговаривать. Куда сильнее мне хочется тебя.
— Чего меня?..
— Всю тебя.
И я покраснела, хотя, казалось, с чего вдруг?
— Сицилла принимала роды, но силой не пользовалась. С ней была Кристарис. А тебя не позвали, потому что началось внезапно, а потом уже было не до того. Утром повидаем их.
— Обещаешь?
— Конечно, и Литану, и Симерия возьмем с собой.
Муж закончил разговор страстным поцелуем. И я забыла, что вообще волновалась и собиралась куда-то бежать. От него не убежишь!
А спустя сутки, стоя над колыбелью маленькой Вариши, думала о том, что пора и нам с Атеем стать родителями. Не скажу, что я к этому готова, но мы с ним обязательно справимся. Получилось же у Сициллы стать мамой очаровательных двойняшек? Мальчик, названный в честь деда Сайрионом, родился с ярко выраженной силой менталиста, а дочь Роза обрела и ведьминский дар, и магию отца. Ведьмочек-менталистов в роду Миал прибыло, что не может не радовать.
Мой родной человечек, подруга и сестра, не отказалась от предложения Кристарис и сейчас училась всему, что должна уметь и знать верховная ведьма. Рождение детей было не запланированным, но счастливым событием. Как и появление на свет Вариши.
У леди Элис с папой все хорошо, глядя на них, и не скажешь, что когда-то мачеха была тираншей, а не милой женщиной, постоянно переживающей, все ли дети поели, тепло ли оделись, не подвергаются ли чему-то опасному? И неважно, что дети давно выросли. А уж как она трясется над отцом! Любо-дорого смотреть!
Тяжелее всего приходится Лукасу, он наследный принц Уманского Фаита. На нем большая ответственность как за народ, так и за его особый дар, который мощнее, чем у папы.
Арабель тоже стала матерью, тот парень, брат Лайсы, все-таки смог вскружить голову нашему мастеру-артефактору, и они поженились через два месяца после встречи на свадьбе Сициллы и Кортина. Еще через год она родила мальчика и не собирается покидать Аррахские острова.
У Тайс и Ирмы есть поклонники, но замуж они не торопятся. А наша веселушка Кармен удивила всех, неожиданно обретя мужа-демона. У племянника Вайлена, зятя верховной, среагировала кровь на Кармен в их первую встречу, которая состоялась на нашем дебютном выезде. Ох и распугал он нам народ своей безумной рожей!
Так что Кармен породнилась с семьей Кристарис и очень счастлива в браке. Больше не думает о том, что плоха и кто-то сможет отнять ее мужчину. Боль от поступка сестры притупилась, а потом и вовсе забылась. Демоны умеют любить своих женщин и не давать им даже повода сомневаться в правильности сделанного выбора.
Я знала, что Наяна ждет уже второго ребенка и живет несчастливо. Но жалеть ее не хочется, каждый должен получить по заслугам.
А мы… мы продолжим делать свою страну безопасной и процветающей. Я буду все так же засиживаться в лабораториях с важным Муром — гримуаром самой императрицы, летать на своей метелке, организовывать выезды для лечения тех, кто не в состоянии обратиться за помощью к целителям. Впрочем, последняя проблема скоро решится: Атей утвердил проект о постройке в каждом городе императорской лечебницы, где помимо целителей станут работать и ведьмочки.
Буду воспитывать Литану и такого же зеленоглазого Симку, чей отец оказался далеко не бедным человеком. Впрочем, он был казнен, а наследниками объявлены не нужные ему сын и дочь. Удивительно, кроме них, других детей у него не было, что не помешало поступить так, как он поступил. Он все же рассчитывал получить законных наследников от Тайс, которую родители желали за него выдать. Лорд был слишком самоуверенным. Атей никогда бы не одобрил их жалобу и не исполнил их мольбы — вернуть дочь в империю. Тайс вольна в своих предпочтениях, и никто не станет за нее решать, с кем ей жить и от кого рожать.
Я верю, что все, что мы сделали, было не зря. И каждая из сестер по клятве обязательно станет счастливой женой и матерью.