Глава 3

За час до этого.

Гостиная поместья эрцгерцога Рионского

Дарий

Уже трижды пересчитав россыпь магических мушек на лице, шее и плечах графини Санлаж, я старательно делал вид, будто крайне внимательно слушаю её нескончаемый лепет. Угораздило же напоследок нарваться именно на эту особу. Она явно нарочно дождалась позднего времени и явилась как раз под конец приёмных часов для самых влиятельных родителей возможных адептов академии. Похоже, графине очень уж не терпелось поговорить без лишних ушей. И причина того была довольно проста. Взятка.

Старательно сохраняя вежливую улыбку на лице, я, дослушал все её измышления, доводы и завуалированные уговоры, чтобы после наступления долгожданной тишины вежливо ответить:

– Прошу простить, леди Сэссил, но как я и сказал ранее: благотворительные взносы никак не повлияют на результат вашего сына во время вступительных экзаменов. Мне очень жаль, если кто-то ввёл вас в заблуждение. – Говорить приходилось доброжелательно, без спешки, чтобы собеседница успевала и веером обмахиваться, и пригубливать чай, не терпеливо ёрзая в кресле, и правильно воспринимать смысл моих слов. С этой дамой стоило взвешивать каждую фразу. Она уже больше десяти лет является первой сплетницей столицы Эделстейна, потому важно было оставаться аккуратным.

– Но как же, – не слишком искренне удивилась графиня, – ведь дочь маркиза Стейна определённо взяли в академию благодаря щедрости её отца.

Послав упёртой особе самую обворожительную из улыбок в моём арсенале, я с лёгким нажимом произнёс:

– Это не так. Леди из дома Стейн справилась со всеми предварительными тестами только своими личными силами, а её отец лишь решил таким способом увековечить усердие своей дорогой дочери. Вы ведь знаете, насколько он дорожит Пенелопой? Новое крыло алхимической лаборатории станет тому доказательством.

– Тогда что насчёт наследника князя Листрийского? – Продолжала упрямиться графиня, выдав своё подпорченное настроение щелчком резко захлопнутого веера. – Уж он точно поступил к вам не сам – об этом не… упоминает только ленивый!

Честно, мне едва удалось сдержать усталый вздох. Кеил умудрялся доставлять мне хлопоты, даже не будучи рядом….

– Касательно данного вопроса, – тем не менее, я спокойно продолжил беседу, – есть логичное объяснение. Юноша, прибывший в столицу из своего княжества полгода назад, успел обзавестись влиятельными… соперниками. А те, в свою очередь, не сумев взять над ним верх в честном состязании, решили пойти иным путём и оклеветали его.

– Откуда вам знать? Это больше похоже на неуклюжие попытки очистить свою репутацию, – встрепенулась графиня, словно хищная птица, почуявшая добычу. Таким как она больше скандальных сплетен по душе их опровержения, которые несут в себе новые подробности.

Быстро прикинув, чем обойдётся Кейлу правда о его выходках, я решил отвлечь хищницу не менее интересной новостью и сказал:

– К счастью, я хорошо осведомлён о делах наследника княжества Листрис. И причина проста – Кейласс является моим учеником.

– Вы скрыли тот факт, что стали наставником? – При этих словах вновь раскрытый веер в руках графини затрепетал с такой скоростью, что её выбеленные магией кудри зашевелились подобно змеям.

– Пришлось так поступить ради блага дорогого и крайне ценного ученика, – прозвучал мой мягкий ответ. В это же время где-то за пределами светлой гостиной особняка один нерадивый ученик ощутил мороз, пробегающий по коже.

Ухватившись за такую горячую сплетню, графиня решила “прощупать” уже меня:

– Но зачем вам подобные хлопоты? Ваша светлость наверняка и без того очень сильно загружен работой.

Ну, наконец, эта встреча принесёт хоть какую-то пользу. В мои планы не входит вытаскивать одну белоголовую проблему из передряг весь учебный год, потому наилучшим вариантом будет сделать Кейла неприкосновенным ещё до начала занятий. И графиня успешно справится с этой ролью. Нужно всего-то поведать правду, но в урезанном виде, оставив место для чужого воображения:

– Так уж вышло, – с ноткой сомнений в необходимости откровений поведал я, – что три года назад Кейласс пробудил в себе редкое ядро тёмных эльфов. Пусть моя природа дара отличается, но атрибуты нашей магии весьма схожи. А раз парень оказался весьма…. талантлив, и для немедленного поступления в академию он был слишком молод, сам его величество Вейдан решил назначить ему наставника. На эту роль подходили только я и наследный принц. Потому выбор оказался очевиден.

– Ох, вы так много делаете на благо Империи, – с довольной улыбкой залебезила графиня Санлаж. – Уверена, его высочество без вас, как без рук! Да и его величество очень ценит вашу светлость, раз доверил вам не только юное дарование, но и лучшую академию нашего континента!

– Кейласс оказался хорошим учеником, потому не доставил мне лишних хлопот, – безбожная ложь легко слетела с моих губ, потому не вызвала подозрений. Как и новая фраза: – А академией, стоит заметить, управляет герцог Силвейн, я лишь посильно ему помогаю.

Выслушав меня с довольным выражением на лице, графиня решила, что самое время задобрить меня лестью:

– Благородны и скромны, как все о вас и говорят. Вот бы моей дочери такого жениха! – Звучит фраза, слышать которую мне приходилось едва ли не чаще приветствий. После чего хваткая леди вздыхает, чтобы с горечью в голосе продолжить: – Жаль, что Эсти ещё далеко до совершеннолетия. Иначе она бы точно спасла вас из лап той бестии, которую где-то подобрал его высочество. Ох, – быстро опомнилась графиня, поняв, что сказала лишнего, – только не подумайте, что я осмелилась осуждать действия вашего кузена! Наследный принц, конечно же, лучше знает какие решения принимать, чтобы привести обычных жителей, подобных мне, к безопасности и процветанию.

Проклятье, а ведь такой хороший повод ускользнул. Будь эта дама чуть понаглее, да поглупее, от неё было бы куда проще избавиться – за опрометчивые слова жизни не лишить, но вот выслать словоохотливую аристократку подальше, например, в самое дальнее княжество Эделстейна, прекрасный вариант.

– Поверьте, – между тем добродушно продолжаю я беседу, – его высочество высоко ценит таких преданных поданных. Без вашей поддержки ему пришлось бы очень тяжело. А теперь прошу прощения, но мне необходимо откланяться. Очень жаль, что я оказался не в силах помочь вашему сыну – правила есть правила.

Немного строгости в голосе позволили гостье принять мои слова и при том перестать искать лазейки для поступления явно не самого прилежного в учёбе отпрыска.

– Ну что вы, ваша светлость, – с придыханием защебетала графиня, – это мне стоит извиниться – негоже так настаивать на своём, тем более, если выводы сделаны на основе лишь жалких слухов.

Благодарно кивнув в ответ, я подошёл к графине и помог ей подняться с кресла. После чего, желая выказать как можно больше уважения охотнице за сплетнями, проводил до самого экипажа, где мы распрощались как положено.

– Пусть пламя магических предков разгорится в вас вновь, – с лёгким поклоном произношу и слышу почтительное:

– Пусть вечная тьма снизойдёт на наших врагов.

На этом утомительная встреча подошла к своему завершению, и я смог спокойно выдохнуть. С неба начали срываться первые крупные капли надвигающегося дождя, но вместо того, чтобы вернуться в особняк, остаюсь на месте и закрываю глаза. Так проще всего сконцентрироваться.

Почти сразу магическая метка, оставленная на венчальной монете, послушно отзывается. Теперь я без труда найду ту, на чьей шее находится знак того, что мы связаны. Пока не так крепко, как мне бы хотелось, но это лучше, чем ничего. К тому же лишь подобная мера позволяет быть в курсе не только местоположения Вероники, но и оставаться в курсе её состояния. Вчера у неё снова чуть не случился спонтанный всплеск магии, однако, похоже, дядя Зарин оказался рядом. Потому моё вмешательство не потребовалось.

Определившись с точкой выхода, а так же найдя ближайшую метку перехода, я призвал тень, в один миг преодолевая значительное расстояние. Всего шаг и вместо мостовой перед главным входом моего дома, под ногами уже выщербленный пол укромной бойницы. Если бы не ограничения, то моей способности не было бы цены. Мало кто знает, сколько мест мне пришлось посетить, сколько невидимых рунных меток оставить на неживых объектах, чтобы теперь с такой вот лёгкостью оказываться где угодно. Но всё это так и останется моей маленькой тайной. Так же как и причины моего интереса к одной иномирной девушке. Кстати, о ней.

Строптивая невеста нашлась почти за пределами оградной стены. Она как раз стояла и с недовольством смотрела на разбушевавшуюся непогоду, отчего совсем не заметила моего появления из темноты узкого коридора, что вёл в испещренные проходами недра стены. Гул дождя заглушал звук шагов, потому мне удалось подойти к Нике почти вплотную.

Быстро оценив настроение девушки и мешковатую одежду, в которой проще всего затеряться ночью среди неспящих жителей столицы, я понял, что Шерл не внял моим словам. Точнее полностью их проигнорировал. Может, стоило выразиться чуть более ясно? Или же напомнить, чем обернутся такие вот самовольные выходки кузена? Всё же моя клятва предусматривает подобное – в отличие от остальных я не пешка, а верный союзник, к которому обязательно стоит прислушиваться. Тем более если вопрос касается того, что принадлежит мне.

От мысли, что Шерл за моей спиной пытается использовать Нику, как ему вздумается, к горлу подкатила злость. Однако её пришлось проглотить, а затем попытаться успокоиться самым верным способом.

Медленно склонившись над невысокой девичьей фигурой, подавил желание обнять хрупкие плечи, и задал первый пришедший в голову вопрос. Так любимая мной реакция не заставила себя ждать. Вероника вспыхнула будто факел. Такая яркая, такая настоящая и такая живая. Не то, что леди нашего высшего света, которые либо готовы в обморок упасть от подобной близости любого представителя мужского пола, либо так искусно прячут настоящие эмоции, будто у меня брали уроки. То ли девушка из другого мира. Слова иной раз острее её колкого взгляда, а реакция настолько честная, что это не оставляет меня равнодушным.

Настроение само собой поползло вверх, когда я наблюдал, как Ника очень мило морщит свой нос, пока обдумывает каждый ответ. А как от злости сверкают её большие глаза – просто загляденье. Кажется, я успел соскучиться за те два дня, что мы не виделись. Наверное, ошибись Ника, у меня бы язык не повернулся сказать об этом. Однако она прошла мою небольшую проверку, а затем якобы нехотя приняла фиксированную награду.

Как можно быть такой забавной? Вот кто кроме неё станет брать угощение, при этом стараясь не соприкоснуться с моей ладонью? Даже наличие перчатки не позволило девушке расслабиться – аккуратно поддевая ноготком каждую конфету, Ника забрала свои сладости и поспешила уйти. Перед этим, не забыв буркнуть:

– Спасибо.

– Не за что, Вероника. Ты постаралась на славу.

На кукольном лице промелькнуло смущение, после чего девушка поспешно отвернулась, и фактически бросилась под ливень. А я только покачал головой, посылая ей в след защитное заклинание. Пусть на её одежде так же были чары, а вслед за юркой фигуркой метнулось две знакомые тени (злость на брата чуть притупилась), я не мог отпустить её просто так.

Ведь вина за то, что Ника оказалась в этом мире, лежит полностью… на мне.