Глава 1. Я дам тебе шанс

Смерть должна стать логическим концом всякого никчёмного существования. Но серые монахи из затерянных пагод говорили: есть лишь одна участь, что хуже смерти.

Её отсутствие.

Согласно древним верованиям народа Льяна: несправедливость и насильственная кончина могут заставить надломленную душу задержаться на бренной земле, не имея возможности уйти к предкам.

Теана Яо не верила в сверхъестественное. Но даже после того, как яд сжёг её внутренности…

Несчастная девушка не освободилась.

Её дух воспарил над Северным Льяном, но так и остался в подвешенном состоянии. Будучи бесплотной, она могла лишь беспомощно наблюдать за тем, как Чжоу оставил её остывающее тело рядом с Лонгом и покинул гиблое поместье.

Гнев императора, слёзы императрицы, арест невиновной семьи Дзин…

Фудо Яо явил всему миру отцовскую скорбь, но, заглядывая в его душу, Теана не видела ни капли сострадания. Вся её семья, которую она так ценила при жизни… Восприняла смерть старшей леди за данность. Словно по-другому и быть не могло.

Даже милая сестрёнка Хеань, которую Теана нянчила с самого детства… Пустила несколько слёз на публике, а потом с нежной улыбкой шепнула матери:

— Когда я смогу выйти замуж за пятого принца?

Кронпринцесса не хотела слышать эти слова, не желала испытывать новые спазмы отчаянной боли, но продолжала мучиться в агонии.

Чжоу Сенхан, прилюдно оплакивающий смерть старшего брата… Был настоящим победителем в данной истории. Многие поверили в его чистый, непорочный образ.

Традиционный уклад Льяна говорил о безусловной важности семейных ценностей. Почитай отца, уважай брата, не гневи мать…  И благонадёжный пятый принц казался ревностным блюстителем традиций, не обделенным чуткостью и добротой.

Простые люди, погруженные в траур по случаю смерти кронпринца… Превозносили братскую любовь Чжоу Сенхана. В тавернах, переулках и на улицах обсуждали личность невзрачной кронпринцессы и ее связь с грешной семьей Дзин…

Удивительно, но никто при этом не думал осуждать клан Яо. Будто Теана никогда и не была с ними связана.

В день казни семьи собственной матери, погибшая супруга принца ясно видела каждое мгновение. Их истерзанные пытками тела, измученные лица… Но они так и не признали свою вину. И до последнего стойко держались под градом камней от обезумевшей толпы.

Покуда наточенный топор палача не окончил страдания клана Дзин в количестве восьми человек. Не пощадили даже детей.

«Зачем?» - шептали бесплотные губы Теаны. – «Почему… Почему невинные всегда страдают? А те, чьи руки по локти в крови… Продолжают беспечно веселиться, не чувствуя угрызений совести»

Уродливый мир. Жестокий мир.

Теана просто хотела исчезнуть. Уйти и больше никогда не всматриваться в отвратительные лица этих людей.

Но нечто продолжало упорно удерживать её среди смертных.

«Возможно… Я уйду, когда тело похоронят?» - с грустью подумала Теана.

Одиночество этого холодного глухого мира изводило её. Но, внезапно… Она услышала слабый голос, похожий на трель колокольчика.

То был ещё один бесплотный дух, слишком бледный для того, чтобы кронпринцесса смогла различить его очертания.

— При… Приветствую… - словно ветер подул, донося мимолётный вздох.

Кажется… Это девочка?

— Ты тоже умерла? – взволнованно спросила Теана, подлетая ближе.

Они зависли где-то над поместьем Яо, незримые для восприятия обычных людей.

— Н-не… Не совсем, - духовная сущность вздохнула, - это так сложно… Я очень устала.

Утомлённость в её голосе казалась практически материальной.

— Жизнь приносит страдания, - негромко отозвалась Теана, - бесконечные… Страдания.

Как же много сил она отдала, чтобы стать значимой в глазах тех людей. И всё это ради того, чтобы в конце осознать: никто из них не был достоин подобных стараний.

Теана Яо… Не умела красиво танцевать, играть на музыкальных инструментах, а её достижения в литературе были весьма посредственными. Среди столичных леди, которые блистали талантами стихосложения, отличались первоклассной каллиграфией, вышивали, или же умели проводить изысканную чайную церемонию…

Теана оказалась незначительной. Она могла бы компенсировать недостатки внешней красотой, но даже лицо у неё было непривлекательным.

Однако кронпринцесса выделялась упорством и трудолюбием. Учиться, стараться, не спать ночами, отдавая все силы избранной цели… Именно поэтому Теана смогла прожить те пять лет в поместье принца.

«И Чжоу… Конечно, он способствовал моему обучению» - горько усмехнулась девушка, сдерживая внутреннюю ярость.

Каким же ублюдком он был.

— Я… Тебя знаю, - прошелестел голос усталого духа, - да, знаю… Я восхищалась тобой.

— Мы были знакомы? – удивилась Теана, отвлекаясь от невесёлых мыслей.

— Всегда… Восхищалась. Ты… У тебя есть силы. Подняться, когда падаешь… Не сдаваться, даже если судьба неблагосклонна.

Жаркие похвалы духа были искренними, но Теана ощутила лишь горькую неловкость.

— Имеет ли это значение? Я проиграла. Меня предали, растоптали… Мои старания втоптали в землю. А виновник этого… Будет процветать всю свою жизнь.

Да, Чжоу Сенхан… При поддержке Фудо Яо и женившись на прекрасной Хеань, пятый принц способен конкурировать с третьим братом. Имея настолько порочный ум, вскоре он сможет стать императором Льяна.

Так было всегда. Одних ждет безвестность, других же – сияние славы. Историю пишут победители, скрывающие грязные тайны за торжественным колокольным звоном.

—… Сдаёшься? Теперь ты… Просто сдаёшься? – в шелестящем голосе девочки-духа зазвучала искренняя обида.

Словно она надеялась на Теану, а та её подвела.

— Разве у меня есть выбор? – с иронией парировала бывшая кронпринцесса. – Он убил меня. Всё, что осталось… Ничтожная душа.

Изъеденная мраком, обманом и чужим коварством. Возможно, она не способна воспарить на небеса, потому что слишком сильно пропиталась грязью.

— Нет-нет… - будто эхом отозвалась незнакомка. – Это не может так закончиться… Ты до сих пор не ушла. Разве это не потому… Что ты цепляешься за жизнь?

Теана не знала. Жить… Среди тех людей…?

Она хотела бы изменить судьбу, но едва ли боги услышат её жалкие мольбы.

— Если бы у тебя появился шанс… Ты бы стала бороться? Не сдалась бы…?

Кронпринцесса молчала. Каждый день во дворце становился для неё сражением, в котором ставки высоки. Её сердце пытались вырвать наложницы, недруги кронпринца и даже собственный муж…

Она проигрывала, получала удары судьбы и выигрывала себе месяцы жизни. Но… Теана умела бороться. И, если бы ей дали шанс всё изменить…

Леди Яо стала бы более яростный. Она бы не позволила другим распоряжаться её свободой.

— Думаю, да, - наконец, признала Теана.

Дух молчал несколько минут, будто собираясь с мыслями.

— Как и ожидалось… Мы отличаемся. Я… Всегда пускала жизнь на самотёк… Предпочитала мириться с несправедливостью… Не хотела продолжать… Мучительное существование. Моя сила воли слишком мала. Но ты… Ты сможешь. Я действительно верю в это. Так… Устала от всего.

Казалось, голос стал ещё слабее, отдельные слова терялись. Теана почувствовала, что дух девочки вот-вот устремится вверх… Туда, куда уходят все души.

— Одно пообещай, - неожиданно чётко зазвучали слова совсем рядом, - моя мамочка… Она не должна знать. Прошу: позаботься о ней. Чтобы она… Была жива. И счастлива. Большего мне не надо. Последний дар, Теана… Пос… лед…ний…

На секунду перед убитой кронпринцессой вспыхнули человеческие черты духа, и она пораженно выдохнула:

— А! Ты…?

Но после мир стремительно завертелся, расплываясь мириадами радужных красок.

***

Где-то на территории поместья Яо, в отдалённом дворе, который казался пустынным, маленьким и заброшенным… На кровати металась в лихорадке юная девушка.

Иногда она шептала неразборчивые слова, не приходя в сознание.

Молодая женщина склонилась над нею, дрожа от холода и страха.

— М-малышка… Прошу… - едва слышно бормотала она побелевшими губами.

Двери распахнулись, впуская внутрь запыхавшуюся служанку со стареньким врачом. Тот, наконец, начал проверять состояние девушки, но даже лекарства не давали видимого результата. Больная измученно стонала в лихорадочном сне.

Целитель нахмурился, прощупывая пульс несчастной. Румянец на щеках девушки стал ярче, но сама она побледнела…

— Доктор! Помогите же ей! – рыдала мать, в отчаянии цепляясь за его рукав.

Но старик неожиданно вздохнул:

— Простите, госпожа Мин. Ей уже ничем не поможешь.

Женщина задохнулась, отшатнувшись в сторону. Казалось, из её ярких глаз ушла вся жизнь. Девушка на кровати затряслась, вскрикнула – и бессильно опала, затихнув.

Госпожа Мин закрыла рот дрожащими руками, сдерживая беззвучные рыдания. Врач с сожалением вздохнул и приблизился к кровати, собираясь в последний раз проверить пульс и объявить о смерти, покрыв лицо умершей белым платком…

Он вдруг нахмурился. Пульс, казалось бы, полностью пропал, но потом…

— Кх-ха! – девушка резко распахнула глаза и обвела мутным взором собравшихся.

Доктор оторопел, а женщина тотчас ринулась вперёд:

— Фейлан! Доченька! Она жива, жива!

— Мадам Мин! – встревоженная служанка обернулась и грозно обратилась ко врачу – Как вы могли сказать, что наша мисс умрёт?

— Я… - старик ничего не понимал.

Девушка, очевидно, была ослаблена долгой болезнью. Лихорадка истощила её хрупкое тело и, когда доктор появился, она испускала последнее дыхание…

Более того, он был уверен, что пульса не наблюдалось в течение десятка секунд. Так почему же…?

Оглянувшись на счастливую мадам Мин, старик негромко вздохнул. Возможно, боги прислушались к мольбам несчастной женщины и даровали второй шанс её ребёнку. На самом деле, врач был доволен.

Ему бы не хотелось объявлять о смерти столь прекрасной девочки… Которая, к тому же, являлась дочерью лорда Яо.

Старику оставалось лишь уверовать в чудо и, осторожно оттеснив мать девушки, продолжать проверять её состояние. Выписывая лекарства, он был смутно уверен: болезненная Фейлан, на сей раз, пойдёт на поправку.

***

… Это походило на странный сон. Теана не могла полностью осознать открывшуюся ей реальность.

Она распахнула глаза и увидела деревянный потолок. Убранство небольшой комнаты напоминало жилище незамужней девушки. Но тело… Казалось чужим. Худые бледные руки с проступающими сквозь кожу синими венами, невозможная слабость в ногах…

Распущенные белые волосы, длинные и шелковистые. Теана задрожала, впадая в шоковое состояние.

Она не понимала. Действительно не понимала: что происходит?

Но если Чжоу Сенхан чему-то научил свой излюбленный «инструмент», так это быстрому анализу ситуации. А иначе в водовороте дворцовых интриг не выжить.

«Дух девочки… Да, всё дело в нём. Она упомянула «последний дар». Неужели, имела в виду собственное тело? Я ошибочно полагала, что та душа мертва… Но, возможно, она находилась в смертельной агонии и, каким-то образом… Отдала мне остатки своей жизни»

Перед глазами возник размытый образ того духа и Теана вздрогнула. А потом в комнату вбежала растрёпанная женщина.

— Фейлан! Доченька, ты очнулась… Я почти потеряла надежду… Думала: ты умрёшь.

Она разрыдалась, крепко обнимая изумленную Теану.

Девушка замерла, быстро выискивая нужные моменты в памяти. Эту женщину звали Айне Мин. Наложница второго ранга в поместье Яо.

Мадам Мин, кажется, никогда не была любимой женщиной лорда Фудо. Незаметная, тихая, она изредка появлялась на семейных праздниках, но никогда ни с кем не конфликтовала… Одним словом, все её существование заключалось во фразе: «жить так, будто тебя нет вовсе».

Наложницей второго ранга могла стать лишь та, у кого были дети от лорда. И у мадам Мин родилась единственная дочь – Фейлан Яо.

У Теаны не было особого представления о той девочке. Спокойная, незаметная – как и её мать, Фейлан постоянно болела. По возрасту она немного младше красавицы Хеань, «любимой сестрёнки» бывшей кронпринцессы.

Но почему…?

«— Всегда… Восхищалась. Ты… У тебя есть силы. Подняться, когда падаешь… Не сдаваться, даже если судьба неблагосклонна» - чужой ослабленный голос вновь зазвучал в сознании.

Сердце Теаны сжалось от нахлынувших эмоций. Неужели… Эта болезненная девочка была единственной, кто искренне в неё верил всё время? Так глупо… Они толком не общались, но Фейлан, похоже, от всего сердца уважала свою первую сестру.

Настолько, что отдала последнее, что у неё было… Жизнь.

Поистине бесценный дар… Пальцы Теаны дрогнули, когда она хрипло проронила:

— М… Мама.

Заплаканная женщина нежно улыбнулась, беспорядочно поглаживая её по длинным волосам. На самом деле, бывшая кронпринцесса чувствовала себя странно. Будто она предает свою настоящую мать – Сулин Дзин.

Но другого выхода не было. Теана не могла сказать правду о том, что в теле болезненной Фейлан теперь обитает другая душа. Ведь об этом просила и прежняя хозяйка тела.

«— Одно пообещай… Моя мамочка… Она не должна знать. Прошу: позаботься о ней. Чтобы она… Была жива. И счастлива. Большего мне не надо»

Похоже, любовь к матери, это единственное, что держало Фейлан на бренной земле. Она явно не хотела жить, но очень боялась за мадам Мин.

«Чувствую себя ужасно… Словно дала ей призрачную надежду и, при этом, забрала тело» - мысленно вздохнула Теана.

Кронпринцесса почти не знала этих людей. Однако, она умела быть благодарной. И, даже если ничего толком не обещала дочери наложницы… Теана выполнит уговор.

С этих пор ей придётся забыть своё настоящее имя, привыкнув к жизни Фейлан.

— Как ты себя чувствуешь? – тем временем, волновалась Айне Мин. – Голодная? Ах, малышка, я могу снова вызвать того доктора…

— Не надо, госпожа! – неожиданно, в их разговор вмешалась бойкая служанка с короткими тёмными волосами. – Этот шарлатан вчера посмел сказать, что мисс умрёт…

Теана слегка усмехнулась. О, нет, врач был прав… Оставалось надеяться на то, что он не верит в злых духов.

Потому что кронпринцесса, забытая всеми… Была намного хуже злого духа.

Её родственники убиты. Её тело вот-вот будет погребено.

И память о ней… Кажется, сохранила лишь немощная дочь наложницы.

Но враги, неприятели и мерзкие ублюдки – до сих пор живы.

«Фейлан. Не стоит забывать… Теперь я – Фейлан. У меня есть только этот шанс, заботливо подаренный нежданным человеком… Я не буду мстить за прошлое, ибо то была битва Теаны, но не Фейлан. Однако… Я не позволю тем людям снова загнать меня в собачью клетку. И если судьба вновь столкнет нас на поле брани… Я не проиграю»