Таина Знающая

1

Если кто и мог сказать, что принял неверное решение, так это Таина Знающая…

Не в силах цензурно выразить всю глубину своих переживаний, Таина Знающая ткнула пальцем в сторону деревянного здания, выкрашенного в черный, и с трудом выдавила:

— Это… что… такое?!

— Это наша гостиница, — с готовностью ответила Алиса, замирая рядом.

— Гостиница? — тоном «ты уверена?» переспросила Таина, развернулась и вперила в подружку своего брата негодующий взгляд.

— Нет, а ты чего хотела?! — моментально ощерилась та. — Мы ж не знали, что тебя отчислят из академии З.А.В.Р. и в отпуск мы поедем вместе. Пришлось отменять нашу с Робом бронь и искать свободные номера на троих. А сейчас разгар бархатного сезона, между прочим. Желающих поплавать в местных озерах, измазать рожу животворящей грязью и поглазеть на голых русалов столько, что даже занюханные клоповники сдают по цене столичных номеров.

— Короче, что было свободным, то и взяли, — подвел итог этого оправдательного монолога Роб, закатывая чемоданы девушек через въездные ворота.

Таина нахмурилась и еще раз оглядела место, где ей предстояло жить в этом отпуске.

«Добро пожаловать в «Последний путь» — гласила большая табличка над входом. Теплый ветер трепал траурные ленты со звучным «Помним. Любим. Скорбим», которыми хозяева украсили столбики перил, ведущих на крыльцо гостиницы. Входную дверь приветливо подпирал улыбчивый скелет в черном смокинге.

И все бы ничего. Странности интерьера можно легко списать на специфическое чувство юмора владельца, если бы не одно очевидное «но»! За двухэтажным гостиничным домом открывался чудесный вид на… кладбище.

«Таина, поехали с нами! Вместе веселее», — говорили они.

«Да, Тай! Съезди с ребятами, отдохни, развейся!» — повторяли они.

«Это отличная идея! Езжай», — настаивали они.

И вот теперь эта «отличная идея» приветствовала исключенную лекарку покосившимися крестами.

Таина сделала глубокий вдох и мысленно пожалела, что поддалась на уговоры родителей, оставила дом в Лесном, где тихо-мирно оплакивала свое отчисление из З.А.В.Р., и поехала с братом и его подружкой в Озерный.

— Тай, ты идешь? — крикнул Роб сестре, решительно втаскивая чемоданы на крыльцо.

Знающая вскинула подбородок и отважно двинулась вперед. Покойников она не боялась. Тем более таких — заботливо уложенных в комфортабельные гробы и тщательно закопанных. Гораздо сильнее ее пугала бурная фантазия людей, открывших здесь гостиницу.

— Ой, здрасте-здрасте! — На крыльцо выскочила румяная женщина со вдовьей повязкой в светлых волосах. — Проходите, мы вас уже зажда— лись!

Судя по мертвой тишине, царившей внутри помещений, других достаточно смелых постояльцев у этого места не нашлось. Как не нашлось и обслуживающего персонала — бойкая женщина совмещала в себе все функции, начиная от уборки, готовки и заканчивая бухгалтерией.

— Завтрак с семи до десяти утра. Ужин — с семи до десяти вечера. Обед в стоимость проживания не входит. Да и зачем, если все гости предпочитают обедать в городе. Номер на двоих здесь, а ваш напротив. Заселяйтесь. Будут вопросы — я внизу на кухне или за домом, — сказала она, после чего торжественно вручила ключи от комнат и спустилась вниз.

Алиса решительно толкнула дверь, пропустила загруженного вещами Роба, изобразила вымученную улыбку и скрылась в номере. Таина же покрутила в руках ключ — длинный массивный стержень и брелок с ухмыляющимся скелетом. Решительно распахнула дверь напротив.

— М-да… — протянула девушка, обалдело глядя на двуспальный гробик, застеленный черным постельным бельем.

Вместо изголовья тянулась широкая траурная лента «Спи спокойно», а в центре покрывала горделиво гнул шею свернутый из черного полотенца и халата лебедь с белоснежными крыльями-тапочками.

Таина прошлась по комнате, оценила светильник в виде крысиного скелетика на прикроватной тумбочке, вазочку с конфетами в форме черепа. Выглянула из-за занавески, мрачно полюбовалась видами. Зашла в ванную и надолго зависла перед надгробной плитой, за которой прятался сливной бачок унитаза.

«Не держи в себе!» — гласила эпитафия.

2

Если кто и мог сказать, что ввязался в сомнительное приключение, так это адептка Знающая…

— У природы нет плохой погоды! — заявила Алиса, показательно облачаясь в теплый свитер и выуживая из чемодана синий непромокаемый плащ Роба.

Таина заподозрила, что номер для влюбленных произвел на парочку такое же неизгладимое впечатление, как и на нее. Чем еще объяснить тот факт, что после ужина эти неугомонные сбегали и купили билеты на экскурсию по долине Семи Озер и теперь поспешно облачались в немногочисленные теплые вещи, игнорируя буйство расшалившейся природы.

А природа отрывалась на полную.

Ночью зарядил жуткий ливень. Проснувшаяся от грохота Таина даже начала опасаться, что тяжелые капли пробьют покрытие крыши и просочатся в комнату. Но крыша выстояла. Тогда задул ветер. Он свистел, выл и гнул деревья, лишая немногочисленных постояльцев гостиницы остатков сна.

— Да разве ж это дождик? — отмахнулась от проблемы Алиса, поутру выглядывая на улицу. — Так… мелкая морось.

За окном протестующе рявкнул гром.

Таина проследила за тем, как ее брат с девушкой натягивают резиновые сапоги, кинула еще один взгляд в сторону окна, за которым резвилась непогода, и осмелилась на бунт.

— Ребят, тащиться куда-то в такую погоду — полный бред.

— Конечно, бред! — подхватила Алиса, решительно дернув бегунок на теплой флиске Роба. — Кто ж отправляется на многочасовую экскурсию без сытного завтрака?

К слову, завтрак не радовал с той же силой, что и вид за окнами. Каша оказалась противным пересоленным комком, который не спасли даже свежие ягоды голубики. Кофе — разбавленным. Бутербродов с сыром — всего два, и те пришлось скормить Робу, как самому большому и прожорливому в их трио.

Не подкачали только пышные булки, щедро политые сладким сиропом, но и тут судьба не улыбнулась голодному желудку Таины Знающей.

— А это мы завернем с собой! — авторитарным тоном заявила Алиса, выхватывая корзинку с выпечкой прямо из рук брата и сестры. — Перекусим на привале! На свежем воздухе знаете какой голод просыпается.

Брат с сестрой проводили булочки, исчезнувшие в сумке Алисы, страдальческими взглядами. Зверский голод проснулся в их желудках уже сейчас и без всякой прогулки.

Облачившись в плащи — Алиса в ярко-желтый, Роб в спокойный синий, Таина в черный, под стать настроению, — отдыхающее трио сдало ключи от номеров, покинуло гостиницу «Последний путь» и решительно двинулось в дождь на поиски незабываемых впечатлений.

Возглавляла это траурное шествие пышущая энергией Алиса.

— Какие виды! Вы только гляньте! — потрясала она мгновенно вымокшим рекламным буклетом с фотографиями красот долины со всеми ее семью озерами.

Роб с обожанием взирал на девушку и быстро кивал, обещая, что у нее будут такие же, только с ней на первом плане. Во всех ракурсах, позах и даже в прыжке.

Таина тащилась следом — любви к пешим прогулкам она отродясь не питала, а мерзкая погода так и вовсе внесла это дело в список «никогда больше».

Едва их тройка дошла до крохотного домика экскурсионного бюро, как дверь распахнулась, и на улицу выскочил парень в черных штанах и синей футболке с фирменным логотипом туристической компании «Дядя Уася».

— Привет, отважные путешественники! — радостно гаркнул он, с трудом удерживая стремящийся взмыть в небеса зонт. — Я ваш проводник в этом чудесном путешествии по плато. Надеюсь, вы готовы к незабываемым приключениям в долине Семи Озер?

— Да! — бодро крикнула за всех Алиса, а Роб с Таиной обреченно переглянулись.

— Отлично. Тогда не будем откладывать это удивительное знакомство и поскорее двинемся в путь! — воодушевленно проорал представитель туристической компании, стараясь перекричать весьма продолжительный раскат грома, и первым помчался в сторону канатной дороги.

Шлепая сапогами по лужам, отважные туристы кинулись следом, запрыгнули в раскачивающееся нутро единственной кабинки. Дверцы схлопнулись, отрезая путников от земли. Загудел подъемник, и кабинка медленно поползла вверх.

— А вам не будет холодно? — заинтересовалась исключенная лекарка, таращась на проводника в одной майке. Сама она поддела под непромокаемый плащ водолазку и свитер, но все равно зябко прятала руки в карманы и мысленно сокрушалась, что не захватила в отпуск еще и перчатки.

Парень снисходительно улыбнулся, мол, я же местный, привычный к здешним вывертам погоды, не то что вы, неженки из Лесного, но вслух сказал иное:

— Обратите внимание на лес справа от вас, — поставленным голосом принялся он за отработку гонорара. — Эти великолепные ели были высажены в день подписания капитуляции некронавтов, как напоминание о случившейся здесь войне, объединившей некогда разрозненные Лесной, Озерный и Крутогорье в великий и единый Триединый союз.

Туристы послушно повернули головы, но, будучи жителями Лесного, не впечатлились пятью десятком чахлых, местами пожелтевших и облысевших елочек. Куда больше интереса и зависти вызвал у них одинокий путник в черном плаще и небрежно закинутым за спину посохом. Он с такой легкостью перепрыгивал с одного каменного уступа на другой, словно был не человеком, а горным козлом, ежедневно штурмующим склоны и покруче.

Таина подалась вперед, приникла к окну и не выпускала незнакомца из вида до тех пор, пока тот не нырнул под тень плешивых елочек и чудесным образом не пропал из виду.

На душе у нее отчего-то было неспокойно.

3

Если кто и мог сказать, что не прислушался к инстинктам, так это Таина Знающая…

— Кхе-кхе… — привлек внимание путников представитель «Дяди Уаси» и ткнул в противоположное окошко кабинки.

— Путешествие по долине начнется с вон того пригорка. Вы пройдете по пути пилигримов мимо озера Молчаний, обретете заветное на берегу Желаний, почувствуете прилив жизненных сил возле озера Надежд и забудете о прошлом на берегу Отчаяния. Мертвое озеро напомнит вам о скоротечности пути земного, голубой излом Пятнистого озера порадует ваш взор многообразием оттенков, а Розовое озеро станет венцом этого пути… — заученно выдал проводник и эдак небрежно добавил: — Длина маршрута пятнадцать километров.

— Сколько?! — вырвалось у Таины, а Роб непроизвольно схватился за сердце.

Даже вечно позитивная и энергичная Алиса немного притихла, ошарашенная новостью.

— Пятнадцать, — услужливо повторил парень. — Не делайте таких испуганных лиц, друзья! Каких-то три часа быстрым темпом или четыре-пять ленивым шагом с остановками на поглазеть… Но если вы захотите усложнить путь, то можно свернуть на развилке между озером Надежд и Отчаяния, сделать дополнительный крюк по долине и вернуться к повороту на Пятнистое озеро.

— Спасибо, мы пойдем стандартным маршрутом, — вежливо, но непреклонно ответил Роб.

— Как хотите, — равнодушно улыбнулся проводник и продолжил: — Весь маршрут отмечен стрелочками, на развилках подробные указатели, но если вдруг кто-то решит отстать и заблудиться, то лучше заранее взять из кабинки подробную карту долины, компас и тревожную кнопку с логотипом нашей компании.

— Что за тревожная кнопка? — насторожилась Таина.

— Вот, держите.

Проводник с готовностью протянул на раскрытой ладони три желтых жетона с красными кнопками по центру. Алиса отвернулась, всем видом демонстрируя, что в компании Роба она бесстрашна. Роб же взял одну штучку. Таина запасливо сгребла с ладони оставшиеся — мало ли что понадобится? — и уточнила:

— Как ими пользоваться?

— При первых признаках тревоги или стресса просто начинайте давить на кнопку в центре.

Таина покрутила приспособление в руках, но так и не поняла смысл конструкции с логотипом «Дяди Уаси».

— А какой принцип работы? При контакте кожу протыкает игла и впрыскивает небольшую дозу успокоительного?

— Нет, что ты! Просто щелкает прикольно… — широко улыбнулся проводник и спохватился: — Да, кстати, кабинка приближается к площадке. Сейчас не зеваем, проверяем свои вещи и шустро спрыгиваем на платформу. Готовы к незабываемым эмоциям? Тогда вперед!

Придерживая сумки, Роб выпрыгнул первым. Алиса с восторженным «Уи-и-и-и!» выскочила следом. Таина еще какое-то время колебалась, замерев в проеме открытой двери.

Мысль, а не послать ли все в одно интересное место, вернуться в номер и проспать все пятнадцать увлекательных километров прогулки под дождем, а после расстроенно соврать сладкой парочке, что просто не успела спрыгнуть, становилась все более и более заманчивой с каждой секундой нерешительности.

— Больше мужества, милая барышня! — воскликнул за ее спиной экскурсовод и аккуратно подтолкнул к приключениям.

Таина пошатнулась и буквально вывалилась на платформу.

Дверцы за ее спиной схлопнулись. Кабина слегка покачнулась и продолжила свой неспешный ход по канатной дороге. Проводника на платформе не было.

4

Если кто и мог сказать, что самое время жать на тревожную кнопку, так это адептка Знающая…

Беспощадные капли дождя лупили по разноцветным плащам отдыхающих из Лесного. Мягко пружинили о листья немногочисленных деревьев, окружавших платформу. Гулко барабанили о металлическую крышу кабинки, которая уже миновала площадку для выгрузки пассажиров и чинно разворачивалась, чтобы приступить к спуску вниз.

Представитель туристической фирмы «Дядя Уася» стоял внутри, задорно улыбался и махал отдыхающим рукой.

— Спасибо, что воспользовались услугами нашей компании! Был рад познакомиться с такими отважными путешественниками! — кричал он.

— Эй! — возмутилась Таина, зачем-то кидаясь по платформе следом. — Вы не спрыгнули.

— Зачем?

— Но… но… — Даже Алиса слегка растерялась от такого поворота событий. — Вы должны быть с нами, чтобы никто не заблудился.

— Просто идите по стрелкам и не сворачивайте в подозрительные кусты и опасные ямы, — ответил парень.

— Но вы же наш проводник! — напомнил Роб.

— И я проводил вас до места.

Проводник подарил отдыхающим широкую улыбку, в которой явственно читалось «Я что, по-вашему, псих, чтобы гулять в такую погоду?», и картинно ткнул за спины мокнущей под дождем тройки.

— А теперь идите. Любуйтесь красотами наших озер и набирайтесь впечатлений!

Таина не выдержала, замахнулась и бросила в обманщика одну из двух тревожных кнопок, что держала в руках. Брендированная штучка пролетела над пропастью, разделяющей площадку с канатной дорогой, стукнулась о стекло, защищающее доморощенного экскурсовода от праведного гнева своих подопечных, и полетела вниз. Парень инстинктивно отшатнулся, запнулся обо что-то валяющееся на полу кабинки и с возмущенным воплем скрылся из вида.

Таина победно улыбнулась. Роб с благодарностью глянул на сестру, Алиса показала большой палец. И тройка почувствовала себя отомщен— ной.

Кабинка в последний раз скрипнула креплениями и шустро уползла вниз, оставляя компанию страдать над решением извечного вопроса «Ну и как нам быть?»

— Может, вернемся? — с робкой надеждой предложил Роб, шумно сморкаясь в платок.

— Еще чего! — возмутилась Алиса, продолжая фонтанировать оптимизмом вопреки всему. — Мы приехали отдыхать, и мы будем отдыхать на полную.

Она стряхнула капли с ярко-желтого плаща, расправила плечи и, демонстрируя всем присутствующим пример, первой спрыгнула с платформы на мокрую тропинку.

— Вперед за впечатления…

Правый сапог девушки намертво забуксовал в грязи, второй проехал вперед, от чего Алиса зависла в полушпагате.

— …ми-и-и!!! — выпалила она, отчаянно балансируя руками.

Роб бросил сумку с провизией и поспешил на помощь любимой. Таина с печальным вздохом щелкнула тревожной кнопкой и раскрыла выданную им карту.

Предстоящие пятнадцать километров ее совсем не радовали.

5

Если кто и мог сказать, что окончательно и бесповоротно заблудилась, так это Таина Знающая…

Долина Семи Озер произвела на компанию неизгладимое впечатление.

Пятнадцать километров обернулись в три с половиной часа мучений по щиколотку в грязи. Под ногами чавкало, по капюшонам стучало, за шиворот текло несмотря ни на что.

Большую часть пути преграждали лужи таких исполинских масштабов, что путники пару раз путали их с настоящими озерами долины.

— Чтоб я еще раз взяла билеты по скидке… — зарекалась Алина, со смачным «чпок!» выдергивая резиновый сапожок из очередной грязевой ловушки.

— Нам сюда, нам точно сюда, — уверял Роб, не замечая, что группа уже трижды обходит одно и то же озеро.

Таина мрачно молчала.

«Щелк… Щелк… Щелк…» — размеренно щелкала тревожная кнопка в ее руке.

Кипя от праведного возмущения, они обошли первое в списке озеро Молчаний, заблудились на берегу Желаний, поругались возле озера Надежд и едва не разрыдались от голода на берегу Отчаяния.

После чего рухнули на ближайшие камни и вытащили из сумки пайки и заначки. Увы, но сухари промокли, припрятанные с завтрака булочки смялись в один белый блин, и только термос с крепким сладким чаем грел не только руки, но и сердца злых путешественников.

Восстановив силы, замерзшая и злая компания едва ли не бегом проскочила Мертвое озеро, по колено в воде штурмом взяла голубой излом Пятнистого, чтобы обнаружить уплывший из-за паводка мост возле Розового.

— И что дальше? — робко спросила Алиса, как никогда близкая к тому, чтобы забыть про оптимизм и разрыдаться.

— Пойдем вдоль берега и поищем другие переправы, — предложил Роб. — Возможно, где-то озеро не такое широкое и глубокое.

Таина посмотрела на брата как на дурачка. И слепому было ясно, что самое узкое место озера здесь. Зачем еще строить переправу? Но вслух озвучивать свои догадки не стала.

— Давай разделимся, — предложила она. — Алиса подождет нас с вещами на этом месте. Я пойду по берегу в эту сторону, а ты в ту. Через десять минут возвращаемся. Хорошо?

Роб согласно кивнул. Алиса обессиленно села на ближайший камень и понуро опустила голову. Приключение ее уже давно не радовало. На список «незабываемое» тоже не тянуло, ибо о таком стараешься забыть как можно скорее. А признавать, что она зря что-то затеяла, Алиса еще не умела.

Как и предполагала Таина, Розовое озеро не спешило сужаться и демонстрировать хотя бы намек на брод, по которому его можно было взять штурмом. Как назло, русалы, что обитали в долине, тоже не показывались, предпочитая пережидать непогоду в сети укромных пещер, по слухам, прятавшихся внизу.

Чем дальше уходила от места встречи Таина, тем больше ее одолевала безнадега.

Они не найдут переправу, и тогда останутся всего два пути: обходить Розовое озеро или возвращаться обратно к канатной дороге. И все бы ничего, но день не резиновый. Еще час-два — и начнет темнеть, и вот уж тогда…

— Помощь нужна?

Таина вздрогнула от неожиданности и резко развернулась. В пяти метрах от нее, прислонившись плечом к высоченному валуну, стоял тот самый незнакомец в плаще и с посохом за спиной, что штурмовал неприступную для подъема гору по пути в долину Семи Озер.

— Кто ты? — настороженно спросила исключенная лекарка.

Молодой мужчина поднял голову, сверкнул на нее желтыми кошачьими глазами и слегка отодвинул капюшон. Таине сразу бросились в глаза черные тигриные полоски, украшающие шею и лицо собеседника.

— Зови меня Мел, — представился увязавшийся за ними тиграй, криво улыбнулся и повторил: — Ну так как? Вам помощь нужна?