Глава 4

Таня стремительно углублялась в лес, но преследователи все приближались. Она отчетливо слышала их голоса и понимала, что ей не убежать от них. Да и силы ее были на исходе. Дыхание со свистом вырывалось из груди, и она все чаще спотыкалась о рытвины и выступающие из земли корни деревьев.

Добежав до отвесной скалы, Таня остановилась и оглянулась. Наверх не подняться. Она без сил прислонилась к холодному камню и равнодушно подумала: "Вот теперь точно все". Сил не осталось даже для отчаяния и страха. Из-за деревьев выбежали четыре воина и, не доходя до Тани десяти метров, остановились. В чем дело? Почему они не торопятся схватить ее и повязать по рукам и ногам? Она внимательнее пригляделась к их лицам и с удовлетворением подметила, что эти суровые стражи выглядят напуганными.

Мужчины тем временем побороли первый приступ страха и принялись окружать Таню, все приближаясь. А что если закричать? Она набрала в легкие побольше воздуха и завопила во все горло. Воины шарахнулись от нее. Парочка даже выронили свои мечи. Таня не выдержала и рассмеялась. Смех рисковал перерасти в истерику, и очередной страх, что испытали воины, постепенно проходил. Они снова пошли на нее. Эмоций, что смогли бы их напугать, больше не осталось. Разве что встретить смерть с высоко поднятой головой, а не трясясь от страха.

Таня отлепилась от скалы, гордо вскинула голову и смотрела на преследователей. Когда между ней и ими остался какой-то шаг, все изменилось. Откуда ни возьмись появился мужчина и бросился на воинов. Все произошло очень быстро и в абсолютной тишине. Таня даже сообразить не успела, как на поляне остались она и ее спаситель. Четверо солдат, судя по их позам и виду, были мертвы. Как ни странно, но вид убитых тел ее совершенно не напугал, словно все это происходило не с ней, а на экране телевизора.

– Только в кино это длится намного дольше, – пробормотала Таня самой себе, чем привлекла внимание спасителя.

Мужчина повернулся, и она смогла рассмотреть его. Довольно молодой и очень даже симпатичный, если стереть это угрюмое выражение с его лица и привести немного в порядок темно-русые волосы, спутанными и беспорядочными прядями свисающие на плечи. А вот к фигуре и добавить нечего – хоть сейчас выпускай на подиум для демонстрации нижнего белья. Тане даже стало неудобно так пристально пялиться на него.

– Наверное, я должна тебя поблагодарить? – спросила она, смущенно потупляя глаза. Сама себя не узнавала, но под его пристальным взглядом испытала неудобство, даже стыд.

– Не стоит… – и голос ему подходил, как нельзя лучше – низкий с хрипотцой. – Лучше скажи, кто ты и что тут делаешь? Все-таки не каждый способен напугать псов Валена. А тебя они явно боялись.

Таня решила сказать правду, но не вдаваться в подробности. Да и всей правды она и сама не знала.

– Я была пленницей. Сбежала вот… – не заметить его удивления не смогла и почувствовала себя почти героиней боевика. – Я Таня. А тебя как зовут?

– Зерус, – как-то слишком гордо произнес он. Но Таня даже не обратила на это внимания, потому что невольно залюбовалась им. Сейчас его лицо выглядело таким одухотворенным, а карие глаза блестели благородством.

Повисла пауза. Таня продолжала разглядывать Зеруса, а он как будто чего-то ждал. Так и не дождавшись, первым нарушил молчание:

– Скоро придут другие воины. Тебе надо уходить.

– Куда? – растерянно спросила она.

– Не знаю, – пожал плечами Зерус. – В лес тебе нельзя, обратно тоже. Иди к людям.

Час от часу не легче! К каким еще людям она может тут пойти?

– Я знать не знаю, где тут люди, – выпалила Таня, чувствуя, как в душе растет возмущение. – Можешь считать меня сумасшедшей, но я не из вашего мира. До вчерашнего дня я преспокойненько жила в своем. Может, не в таком красивом, как ваш, но зато у нас не насилуют женщин безнаказанно и не убивают людей, словно семечки щелкают. Я не знаю куда идти и поэтому пойду с тобой, хочешь ты того или нет. Ты меня спас и теперь отвечаешь за меня. А иначе, зачем тебе понадобилось спасать меня? Что бы потом оставить на погибель? И почему ты молчишь? Ответь уже хоть что-нибудь!

Как ни странно, Зерус спокойно выслушал ее и даже не удивился тому факту, что она из другого мира.

– Со мной тебе нельзя, – спокойно, даже равнодушно произнес он. – Я вне закона. Если тебя поймают со мной, то точно убьют.

– А если поймают без тебя, то что, по-твоему, сделают? Наградят по-царски? – усмехнулась Таня.

– Этого я не знаю, но точно не убьют. Таких красивых тут не убивают.

Ну да. Таких красивых тут только насилуют.

– Ты же не поэтому не хочешь взять меня с собой? – вдруг осенило ее. – Ты чего-то боишься?..

Ни один мускул не дрогнул на мужественном лице Зеруса. Разве что любопытство появилось во взгляде, которым он ее окинул.

– Из замка сбежать невозможно. Как у тебя это получилось, я не знаю. Может ты шпионка Валена. Несешь тут какой-то бред про свой мир, – произнес он и снова окинул ее взглядом с головы до ног. – И одежда на тебе какая-то странная. И почему перед лицом смерти у тебя не было страха? Может, ты знала, что тебя не убьют?

Это уже ни в какие рамки не вписывалось. Обозвать ее шпионкой! Да что он о себе возомнил?!

– Да пошел ты к черту! – выпалила Таня. – Вали отсюда! Я, что, должна умолять тебя? Может еще в ноги тебе броситься? Уходи. Все вы мужики одинаковые – жестокие и бессердечные, – уже тише добавила, развернулась и направилась в сторону замка.

Она рассудила, что преследователям и в голову не придет искать ее где-то рядом. Кроме того, убегать она больше не может – с ног валится от усталости. Нужно передохнуть.

В самой густой, по ее мнению, части леса Таня остановилась и огляделась. Нужно найти место, где можно спрятаться. Через какое-то время она увидела расщелину у подножья скалы, надежно укрытую растительностью. Так надежно, что она даже не сразу ее заметила. Таня забралась в нее как можно глубже, свернулась калачиком и крепко заснула. Разбудили ее голоса, которые доносились откуда-то сверху. Судя по всему, ее преследователи подобрались совсем близко к укрытию. Таня подкралась к выходу из ущелья и выглянула наружу. Сквозь густую листву разглядела ярко пылающий костер и нескольких воинов, спокойно расположившихся вокруг него.

– Вален сам не свой от гнева, – сказал один из них. – Запомните, она нужна нам живая. Он сам хочет ее прикончить.

– Интересно, куда она могла убежать? – спросил другой воин.

– Не знаю, – пожал плечами первый. – Утром пойдем в провинцию. Если ее там не будет, значит точно погибла. Одной в лесу ей не выжить.

– А если она пошла к гномам?

– С ума сошел?! Только самоубийца пойдет к ним. Даже Вален их опасается.

Таня было задумалась, чем же так опасны мирные с виду гномы, но какой-то шорох привлек ее внимание. Она посмотрела туда, откуда он появился, и обомлела от ужаса. В расщелину медленно вползала змея и, судя по размерам головы, эта тварь была огромная. Ее длинный язык прощупывал воздух, немигающие глаза смотрели прямо на Таню. Она уже готова была закричать, как снаружи раздался шум, мелькнула чья-то тень. Змея мгновенно развернулась и бросилась на кого-то. Раздался вопль ужаса и боли, перешедшие в булькающие звуки и возню. А потом наступила тишина.

– Она утащила Церга, – донеслось до Тани. – Предупреждал же его не отходить далеко от костра. Пошли к огню, а то неровен час и нас постигнет его участь.

Таня тряслась от страха, готовая выбежать из укрытия прямо перед носом воинов. Уж лучше попасть в лапы Валена, чем в пасть этой тварюги. И все же осторожность взяла верх – стараясь не шуметь, она поползла к выходу. Только сделала шаг из ущелья, как чья-то рука закрыла ей рот, не давая ни вздохнуть, ни крикнуть.

– Не шуми, если хочешь жить, – прошептал Зерус. – Вылезай тихо и спускайся вниз по склону, – добавил он и убрал руку.

Таня боялась радоваться раньше времени. С чего это он вдруг передумал и решил прийти ей на помощь? Не крылся ли в этом какой-то подвох?

Медленно и, как ей показалось, бесшумно она спустилась, стараясь не отставать от Зеруса. У подножья, не говоря ни слова, он взял ее за руку и куда-то повел. Шли они минут пятнадцать, пока не остановились возле раскидистого дерева с неохватным стволом. Зерус нагнулся, и каково же было удивление Тани, когда она увидела, как он откинул крышку люка.

– Спускайся вниз по лестнице, только осторожно, – велел он.

Темнота была такая, хоть глаз коли. Таня с опаской ступила на лестницу. Благо, она состояла всего из нескольких ступеней, спуск закончился очень быстро, и сломать шею Таня себе не успела. Через мгновение и Зерус оказался рядом. Стоять возле него в темноте было не очень удобно, да и хотелось уже понять, где оказалась.

Раздался треск, и в руках Зеруса вспыхнул факел. Он поднес его к стене, и Таня с удивлением заметила, как в небольшой выемке моментально разгорелся костерчик, заливая все вокруг довольно ярким светом. Они находились в просторной комнате, в центре которой стоял стол и четыре стула. Вдоль стен тянулись широкие лавки. А над ними висели полки, уставленные всякой утварью.

– Так есть хочется! – вырвалось у Тани.

Тут же желудок шумно напомнил о себе.

– Садись, сейчас что-нибудь найду…

Зерус скрылся ненадолго в другой комнате. Тане было очень любопытно проследить за ним, но еще сильнее она устала. А еще впервые за все время пребывания тут, она чувствовала себя в полной безопасности. Почему-то она свято верила, что пока рядом с ней этот суровый с виду мужчина, ничего ей не грозит. Откуда взялась такая уверенность, она и сама не знала, но позволила себе полностью расслабиться, опускаясь на стул и вытягивая ноги под столом.

Она уже во всю клевала носом, когда вернулся Зерус. Он молча поставил перед ней большую тарелку с мясом, еще одну, полную зелени, хлеб и кувшин с вином. Куда только подевалась усталость, стоило почувствовать запах еды. Таня набросилась на нее со звериным аппетитом. Прямо руками она хватала мясо и заталкивала его в рот. Туда же отправлялась зелень неприлично большими пучками. А запивать прохладным кисловатым вином прямо из кувшина она посчитала верхом блаженства. Все это время Зерус лежал на лавке, глядя в потолок, и сохранял молчание.

– Если не возражаешь, давай потом поговорим, – съехидничала Таня, когда полностью насытилась и вспомнила о спасителе.

Почему-то его молчание и нарочитое невнимание раздражало ее. Вот и на реплику никак не отреагировал. Таня пригляделась к нему повнимательнее и поняла, что тот уже крепко спит. Ей ничего не оставалось, как последовать его примеру. Она растянулась на соседней лавке и моментально уснула. Если и мелькнула в голове мысль, что на таком жестком ложе спать ей еще не приходилось, то она плавно перетекла в нереальность.

Утро или какое другое время суток, поскольку под землей Таня не умела это определять, застало ее в полном одиночестве. Она слезла с лавки, разминая затекшие конечности. Здорово же она отлежала себе бока – тело ломило нещадно. Как они тут живут, если даже постели нормальной нет? И где можно умыться, к примеру? Ничего похожего на ванную, или какой емкости с водой Таня не обнаружила, хоть и исследовала небольшое жилище самым тщательным образом. Кроме комнаты, в которой они с Зерусом спали, была еще одна, совсем крохотная. Судя по очагу, разделочному столу и полкам с припасами она играла роль кухни.

Ладно, без душа она еще так сяк может обойтись. Но туалет тут должен быть? Судя по всему, если он и есть где-то, то явно за пределами жилища. Сразу же вспомнилась огромная клыкастая тварь, что вчера ее чуть не сожрала, и Таня решила, что с естественными нуждами может потерпеть какое-то время.

Правда, время это затянулось. Когда Таня уже готова была бежать наверх, оттуда донесся какой-то шум. Судя по звукам, кто-то там боролся и даже упал, но только последовал за этим не крик боли или стон, а заливистый женский смех. Хлопнул люк и с лестницы донеслись шаги. Очень вовремя пожаловал Зерус, а с ним девушка, красивее которой Тане не доводилось встречать. Совсем юная, едва вступившая в пору зрелости, смуглая и стройная, в костюме амазонки, Тане она показалась вышедшей из джунглей таинственной дикаркой, которой все нипочем. Ее черные волнистые волосы плавно струились по плечам и спине. Черные глаза смеялись и смотрели прямо на Таню. За спиной девушки висело какое-то оружие, а открытые сандалии не скрывали красоту идеальной формы ступней. Почему-то глядя на девушку, упиваясь ее красотой, Таня почувствовала укол неконтролируемой ревности, словно только что та увела у нее любимого.

– Познакомься с моей Рутой, – произнес Зерус с небывалой теплотой в голосе, обнимая девушку за талию.

– Ага. Приятно, – холодно кивнула Таня.

Что уж там прочитала смуглянка во взгляде Тани, брошенном на нее мимолетно, только улыбка моментально сползла с ее губ, а лицо вытянулось от удивления. Впрочем, длилось это не долго. Девушка снова разулыбалась и произнесла медовым голосом, обращаясь к Зерусу:

– По-моему, она в тебя влюбилась.

От подобной наглости у Тани потемнело в глазах. Еще мгновение, и она набросилась бы на нахалку с кулаками, в попытке выцарапать глаза. Сама удивилась своей реакции. Ведет и чувствует себя, как дикая самка.

– Не обращай внимания, – вовремя подал голос Зерус, остужая Танину злость. – Моя сестра иногда говорит, а потом думает.

А чего же тогда раскраснелся? Поди пришлись по вкусу слова этой красавицы. Стоп! Он сказал сестра? А это так важно? Неужто она и вправду в него влюбилась, раз только что едва не растерзала противницу, а сейчас готова запрыгать от радости, узнав, кем на самом деле та приходится Зерусу? Час от часу не легче…

– Можно тебя на минуточку, – поманила Таня Зеруса.

Потребность справить нужду заявила о себе настолько громко, что она боялась не сдержаться. К счастью, туалет, а точнее обыкновенная яма, вырытая в земле, находились в нескольких шагах от люка. Задерживаться на поверхности Таня побоялась и уже через пять минут бодро спускалась в землянку.

Завидев ее, Зерус задумчиво произнес:

– Наверху творится что-то странное. Вален собирает войско, ищет тебя. Планирует обыскать всю провинцию. Гномы отправили к нему гонца с требованием выдать им кого-то. Угрожают напасть на людей, если Вален не выполнит их просьбу. Но мы не готовы к войне… Может, расскажешь кто ты?

Он выжидательно смотрел на нее. Какое-то время Таня старательно хмурила брови, очень надеясь, что выглядит при этом умной, но потом пришла к выводу, что полуправдой вряд ли сможет отделаться. Тогда она рассказала все с самого начала, как отправилась погулять, набрела на источник в лесу и попала сюда. О дальнейших событиях она тоже поведала со всеми подробностями. Даже о том, как на нее набросился пьяный Вален, решила не скрывать. И как Нида ей помогла бежать тоже описала в деталях.

Когда она закончила, глаза Руты светились восторгом, а вот брат ее был погружен в задумчивость. Казалось он даже забыл об их присутствии, так сильно его занимали какие-то мысли.

– Я вынужден оставить вас, – через какое-то время встрепенулся он. – Надо кое-что проверить, – добавил Зерус и ушел.

– Как думаешь, он мне поверил? – спросила Таня, глядя вслед Зерусу.

– Не знаю, – легкомысленно пожала плечами Рута. – Я точно поверила, – задорно улыбнулась она. – В такой классный переплет ты попала!

Ее восторгов Таня точно не разделяла, но и спорить не стала. Что возьмешь с малолетки? Внешне повзрослела, а в голове еще ветер и детские забавы.

– Рут, можешь ответить мне на некоторые вопросы? – решила сменить она тему.

– Конечно! – в голосе девушки было столько дружелюбия, что Тане снова стало стыдно за свое недавнее поведение.

– Только сначала хочу извиниться… Ты прости меня, ладно? Я вела себя ужасно.

– Да ладно тебе, – рассмеялась Рута. – Если бы я была возлюбленной Зеруса и увидела такую красивую девушку, как ты, рядом с ним, вела себя не лучше.

– Но я не возлюбленная твоего брата!

– Знаю-знаю… – примирительно произнесла Рута. – Но и брата своего тоже знаю. И то, что ты ему нравишься, вижу, – улыбнулась она и подмигнула Тане. – И это меня радует. А знаешь, почему?

Таня пожала плечами, делая вид, что ее совершенно не интересуют слова Руты. Да и на самом деле, какая ей разница, как к ней относится этот чертовски привлекательный парень. Тут Таня чуть не рассмеялась над абсурдностью собственных рассуждений.

– Он никого никогда не любил. Говорил, что сердце его пока молчит, а все остальное из области инстинктов. А на тебя он так смотрит… Но учти, хоть ты мне и очень нравишься, обидишь брата, убью, – добавила она с очаровательной улыбкой. – Ну ладно, пойду приготовлю тебе напиток. Он позволит восстановить силы.

Рута ненадолго скрылась в кухне, а вернулась с полной кружкой чего-то ароматного. Экзотический запах сразу наполнил комнату, но чем пахло, Таня не разобрала. Кажется, аналога запаху в ее мире она не припоминала. Пригубив теплый напиток, она поняла, что ничего вкуснее в жизни не пробовала. Это был какой-то морс, но вот из каких фруктов она не знала. Наверное, каких-то местных. С каждым глотком она чувствовала небывалый прилив сил. Это было круче, чем вредные энергетики. И что-то подсказывало Тане, что в этом напитке одна лишь польза.

– Зерус сказал, что находиться рядом с ним опасно. Почему? – спросила она, отставляя пустую кружку.

– Вален объявил награду за его голову. Мой брат похищает у него янтарь и раздает людям.

– Янтарь? – удивилась Таня. – А зачем вам янтарь? Это же всего лишь украшение?

– В вашем мире, может, и да. У нас это особенный камень и очень ценный. Из него делается лекарство. Мы растираем его в порошок и добавляем в снадобья. Дело в том, что у всех нас что-то не в порядке с зобом. А янтарь помогает при этом недуге. Кстати, в напитке, что я тебе принесла, тоже была капелька янтаря.

– А что у вас с зобом?

– Что-то… – легкомысленно махнула рукой Рута. И получилось это у нее так по-детски. Похоже, она не понимала всю серьезность этого органа для человека. – Не знаю, если честно. Только те, у кого есть запасы янтаря, могут считать себя настоящими богачами.

– А Зерус живет тут? – решила сменить тему Таня.

– Да. И не он один прячется в лесу. Люди построили тут убежища для своих дочерей. Когда здоровая девушка подрастает, ее прячут в лесу. Исчезновением никого не удивишь – тут много опасных животных водится. По официальной версии девушки погибают, что тоже случается нередко.

– А когда янтарь закончится и у Валена, что тогда? – снова спросила Таня. Все ей казалось таким странным и диким.

– Его очень много у гномов, и они готовы менять его на какие-то камни.

– Какие?

Рута подошла к одной из полок, взяла глиняный горшок и высыпала на стол горстку прозрачных камней. Каково же было удивление Тани, когда она узнала в них алмазы. Не то чтобы она считалась большим знатоком в драгоценных камнях, но в том, что перед ней настоящие не граненные алмазы, да еще и очень больших размеров, не сомневалась.

– Откуда они?! – ошарашенно спросила она.

– Не знаю, – снова пожала плечами Рута, складывая камни обратно. – Их где-то берет Зерус. Знаю только, что добыть их не так-то просто. Переживаю за него ужасно, – загрустила она. – Ведь каждый поход за ними может оказаться последним…

Сверху послышался шум, и вскоре на лестнице появился Зерус. С ним был еще какой-то мужчина – довольно молодой и очень мужественный. Завидев его, Рута завизжала и бросилась незнакомцу на шею.

– Это Агон, – влюбленно глядя на мужчину, представила Рута. – Мой возлюбленный. За него я выцарапаю глаза кому угодно.

Как-то отреагировать Таня не успела, потому что заговорил Зерус, и голос его прозвучал угрюмо:

– Я кое-что узнал… Гномам нужна ты, иначе они нападут на людей. Они готовы ждать семь дней.

– Если начнется война, нас уничтожат, – произнес Агон.

– Так отдайте меня гномам. Уверена, мне они не сделают ничего плохого. И войны не будет…

– Исключено! – сказал, как отрезал, Зерус. – Пока я жив, этому не бывать.

Как же в этот момент Тане стало хорошо! Даже неизвестность, что маячила впереди, сейчас ее не могла испугать. Забота Зеруса была очень ей приятна, хоть и становилось неудобно, что всех их она подставляет под удар. Но что-то подсказывало Тане, что даже начни она настаивать на своем, Зерус не разрешит ей самой принять решение.