Глава 28. Заслуженная награда

Шаар-кас

Я промокла и жутко замерзла. Еще повезло, что шалаш на восьмидесятой ступени устоял перед потоком воды, иначе бы ночью меня снесло вниз и ударило о камни.

Жду, пока водопад с небес хоть немного ослабеет, тогда смогу добраться до ближайшей пещеры, оставаться в гнезде на период затяжного ливня -  чистое безумие. С вершины лестницы катятся реки воды, несут с собой мусор: кости, ветки и комья глины. Представляю, какое зрелище ожидает меня, когда стихия успокоится. Вся работа насмарку! Но больше тревожит другое - как бы не простудиться, самой не слечь, вот будет номер...

Кутаясь в мокрую куртку Дейры, я забилась в угол, где сохранился нетронутый влагой участок гнезда – здесь и пережду бурю. Не поймешь, какое сейчас время суток, по моим расчетам близится полдень, но через щели  вижу колеблющуюся темноту или огненные вспышки молний.

— Чем же мы тебя прогневили, крылатый бог? Или жалко с крыльями расставаться? Если ты бог, другие себе отрастишь. Вот у яссов прекрасная способность к регенерации. Скоро Джелло очнется и прилетит за мной, прикажет возродить Шаар-кас, а у подножия лестницы поставит памятник. Растрепанная женщина на четвереньках моет первую ступень. Гармония материала и формы.

Даже не дали помечтать! Когда укрытие мое пошатнулось и начало подниматься вверх, я мигом забыла о недавней иронии и завопила  насколько хватило мочи. Незримая сила тащила шалаш в небо,  -  это определенно был не поток воды и не грязевой гейзер. Все чувства во мне отключились, только животный страх сковал тело ледяными цепями.

Потом раздался глухой удар о твердую поверхность, гнездо развалилось, словно карточный домик. Я кубарем покатилась по полу, натыкаясь на обломки камней и острые сучья. От боли в плече сознание помутилось, едва успела удивиться, что шум дождя стих, оставшись позади.

* * * 

Не знаю, сколько времени прошло. Показалось, что кто-то мягко погладил по голове. Вот бы еще разлепить веки, их будто снаружи заклеили липкой лентой. А вдруг я ослепла? Ужасное предположение заставило поднести ладони к лицу и я тут же съежилась, застонав вслух. Все тело в ушибах, кожа с рук содрана, ног не чувствую. Господи, что это? Только сейчас поняла, что лежала, накрытая темно-синим плащом немного больше моего роста.

Опасливо погладила узорную поверхность и в смятении отдернула пальцы. Сверху на кожаное полотнище были нашиты металлические перья или вытянутые чешуи, кто их разберет. Подумав немного, решила, что жрецы нашли меня в пещере и защитили от холода странным покровом. Но кто меня сюда перенес вместе с гнездом  - вон его остатки разбросаны по полу в двух шагах.

Под низкий свод  убежища пробираются золотые лучи. Значит, в Шаар-кас наступило благословенное утро. Сейчас бы умыться и перекусить. Не откажусь даже от кусочка сырой рыбы или плесневелого сухаря, живот к ребрам прилип.

— Эгей! Здесь есть кто-нибудь?

Испугалась собственного голоса, стены мгновенно вернули его жалкую копию. И нет сил подняться, чтобы отправиться на поиски жрецов. Надеюсь, они уцелели, так же схоронившись в своих потаенных норах. Опираясь на локти, поползла вперед, сбрасывая с себя тяжелое одеяние.

И вдруг невероятная догадка пронзила разум. Да это же крыло! Жесткое, сухое, крепкое -  плод кропотливой работы яссов или часть тела некогда живого существа? Не птицы, не летучей мыши -  клыкастого ящера… змеи, сумевшей подняться в небо из праха земного.

У входа в пещеру послышался равномерный гул, скоро он стих и я различила быстрые шаги, приближающиеся ко мне. Тогда я натянула мятое платье на изодранные колени и стала ждать. А когда увидела Шакко, положила обе руки на свое «покрывало» и сказала значительно:

— Помнишь барельефы в подвале галереи Месси? Я еще удивлялась, что ваша Первоптица слишком напоминает обычного дракона. Так вот, я была права. Смотри, какие у него крылья! Дракон и есть. Большая летающая ящерица.

— Ты получила то, зачем пришла сюда?

Я кивнула, слегка раздосадованная его будничной реакцией в момент обретения чудесного артефакта. Но это же солдафон Шакко – прагматик и атеист. Вот Дейра бы точно прониклась сакральной минутой, скорее хочется ее увидеть и все рассказать. А Шакко ничем не удивишь, он приказал младшему офицеру упаковать крыло, поднял меня на руки и вынес на уступ скалы, где ожидал широкий «летающий скейт».

— Закрой глаза и ничего не бойся. Я зафиксирую тебя на платформе, и мы медленно спустимся вниз.

Но крепко вцепившись в куртку Шакко, я все же подглядывала через полусомкнутые ресницы в сторону лестницы. Озаренная лучами светила, она выделялась белизной ступеней на фоне серых камней с ошметками мха и горы черных  веток у подножия скалы.

«Значит, все было не зря… Но где служители храма? Я не могу улететь, не простившись с ними».

Уже на земле Шакко доложил, что военный отряд в течение получаса обыскивает развалины. В итоге жрецов так и не нашли. Может, неведомое существо, посетившее меня ночью, унесло их с собой в иную обитель.

Пусть останется еще одной легендой Шаар-кас. А нам пора возвращаться домой, уверив себя, что второе предсказание шамана выполнено. Ближе к вечеру король Джелло получит крылья забытого бога, мне останется найти слезы черных камней и детский смех. Последнее условие начинает особенно беспокоить, я и понятия не имею, о каком ребенке может идти речь.

— Как дела в Тахре?

— Совет хочет выслушать твои объяснения - долго ли королева собирается морочить достойных яссов нелепыми выходками. Даже преданные тебе политики начинают сомневаться в достоверности информации, полученной из уст любителя грибной настойки с Птичьего острова. А простой народ желает видеть результат. И что ты им предъявишь? Джелло до сих пор спит, ты сама выглядишь как последняя оборванка… Голодная, израненная, с дикими безумными глазами.

— Но я получила заветные крылья! То есть крыло или его кусок… "знать бы еще как использовать заслуженную награду".

Шакко уничижительно хмыкнул:

— Ты же не думаешь, что тебе эту поделку с неба спустили?! Ари, очнись, жрецы нарочно попрятались, чтобы избежать допросов.

Я подавленно молчала. Быстро же меняется настроение толпы. Откуда мне знать правду, как доказать правду. Ту самую, что чувствую всем сердцем. Я на правильном пути, второе испытание пройдено. Остались самые сложные, но и они мне по плечу. Только немного отдохну и поправлю здоровье во дворце, успокою советников и набросаю  план новых мероприятий.

— А что у нас с Тарсин?

Шакко бросил на меня не самый добрый взгляд:

— В том и дело, что Тарсин не у нас. Плачущие камешки – товар редкий и очень дорогой. Тарсиане обещали вручить его тебе лично в руки на своей земле. Ну, что - рада? Полетишь в гости к Желтоволосому?

— Да хоть в черту на рога, если это поможет. Я не поверну назад на середине дороги. Священная лестница меня кое-чему научила.

Попыталась неловко подмигнуть Шакко и перевести сложный разговор в полушутливое русло:

— Не надо слишком тосковать о далекой цели, день за днем очищая бесконечные ступени, сбивая кулаки в кровь, карабкаясь по камням все выше и выше. Никогда не знаешь, откуда явится помощь, в любой момент загадочный поток может подхватить и вынести в защищенное место. Главное начать дело, которое для тебя важно. Просто двигаться вперед  день за днем...

Шакко раздраженно надувал щеки и дул мне в лицо, словно желая остудить воспаленные фантазии. А я улыбалась, потому что ссадина на щеке наконец перестала гореть, и локти, только что смазанные бальзамом уже не сильно тревожили.

"До встречи, храм забытого бога! В следующий раз  я  навещу тебя  вместе с королем. И снова принесу цветы на твои ступени".

О том, что это событие, по словам жреца, должно произойти лишь спустя пару лет, я сейчас старалась не думать. 

* * * 

Тарсин

Новое назначение Дар принял настороженно. Консультант по поставкам вооружения в летные комплексы на востоке страны – не слишком важная птица. С одной стороны, он снова будет видеть привычную технику, на которой сделал карьеру, а с другой…

После провала с Яшнисс дядя отстранил его от дипломатических миссий. Будто бы личные чувства и необдуманные поступки новоявленного посла повлекли за собой охлаждение отношений с перспективным государством.

В итоге "змея" выбрала дружбу с нийласским тигром и осталась лояльна к  сианскому ястребу. Тарсин же остался в стороне, что весьма огорчило амбициозных сенаторов. Но теперь на Яшнисс развернулась настоящая драма – король впал в спячку, а его жена мечется по капищам, вымаливая чудо у местных божков. Маленькая идиотка! Как можно было о ней страдать?!

Дар был так возбужден последними новостями, что не скрывал эмоций на встрече с Кларденом Аркосом. Тот предельно внимательно выслушал откровения племянника, а потом заявил, что с Яшнисс поступил запрос на  «драконье дерьмо», якобы оно способно улучшить состояние короля Джелло. Что поделать, отсталые человеческие особи еще верят в подобные сказки.

Дар удовлетворенно выглянул в окно, чтобы глотнуть свежего ветерка с ароматом цветущих кариний. Наконец-то он  будет отомщен. 

— Парламент уже отказал?

— Было принято другое решение. Мы не хотим оказаться на обочине торговых маршрутов Яшнисс и Нийлас. Неизвестно, сколько лет проспит главный змей, нам нужна дружба королевы. Поэтому госпожа Уратос приглашена в мою летнюю резиденцию.

— Это правда? И какой получен ответ?

Встретиться с Ари на родной территории – о такой удаче Дар даже не смел и мечтать. Желанная добыча сама летит в сети. На этот раз никакой сентиментальной похоти, только жажда реванша. Он должен показать, чего она лишилась, предпочтя родовитому тарсианину «толстокожую ящерицу» с обкромсанным членом.

Слова дяди Клардена падали каплями бальзама на уязвленное самолюбие бывшего пилота.

— Королева скоро нанесет нам визит. Ты говорил, у женщины с Дейкос мягкая, податливая натура... Нужно максимально использовать необычные обстоятельства ее приезда. Мы поразим Аарин величием Галардис, удивим новейшими разработками в биомеханике. 

— У меня будут особые поручения? - нетерпеливо спросил Дар.

— Я рассчитываю на тебя, но предлагаю действовать осторожно. Нам не нужен новый скандал.

Удобнее откинувшись в кресле, пятидесятилетний сенатор задумчиво оглядел племянника.

«Слишком горяч и порывист, язык его опережает мысли... Молод и красив, имеет сильное, тренированное тело. Женщина из Дейкос питает слабость к нему и согласится на все наши контракты. Пока настоящий владыка пребывает в смертельном сне, аннулировать их будет не просто. Мы выжмем из этой встречи большие блага для Тарсин.

А что до каменных слез… Здесь их считают застывшими фекалиями давно вымерших ящеров. Пусть госпожа Аарин сколько угодно копается в отбросах вместе с местными фанатами древностей. Не даром же ее прозвали мусорной королевой!»

В эту ночь Дар отказался от всех привычных развлечений и долго бродил по дорожкам парка резиденции Клардена, размышляя о том, что переменчивая судьба зачем-то дает ему еще один шанс повидать Ари.

Он почти смирился с тем, что будет наслаждаться лишь ее искусным аналогом. Опытные мастера Тарсин изготовят совершенные волосы и позволят искусственной коже вечно оставаться  молодой. Но никто не способен вырастить в пробирке живую человеческую душу со всеми ее пристрастиями и желаниями, обидами и мечтами.

Особенно переменчивую и неуловимую душу женщины по имени Аарин... Той, которую не способно забыть неистовое, жадное сердце Дара.