Ясолелори-Миртана- Арья

1,2.

Глава 1

Ясолелори у народа лисьего клана означало ясное летнее утро. Именно так назвали маленькую девочку, что родилась в момент, когда светило вставало из-за горизонта. Огненный шар в то утро был необыкновенно искрист и имел светло-желтый цвет. Это определенно говорило о том, что день обещал быть погожим. А молодые родители, давая имя своему ребенку, надеялись, что вся ее жизнь будет также светла, спокойна и безоблачна, как небо тем незабываемым для них утром.

-- Да будет она счастлива! - Провозгласил довольный отец, принимая с осторожностью на руки только что запеленатую малышку. Он глаз не спускал с крохотного личика, пока покачивал новорожденную дочурку. - Поэтому второе имя пусть будет Миртана.

-- Дайте мне мою дочку. - Попросила его жена и с нетерпением подалась в сторону трепыхающегося в мужских руках кружевного свертка.

Супруг хотел, было, передать ей новорожденную, но тут подсуетилась старшая повитуха, забрала ребенка из его рук и с поклоном положила девочку рядом с матерью.

-- А какое будет имя для чужого уха? - Задала она вопрос родителям, когда уже отступила на пару шагов, освобождая место для отца семейства, пожелавшего присесть поближе к жене и дочери. - Может быть, назвать ее каким нежным цветком? Она вся такая хорошенькая...

-- И яркая. - Добавила мать, кивая и ласково поглаживая малышку по головке, ероша ее пушистые рыжие волосики.

-- В ребенке чувствуется характер. - Произнесла жрица и подошла ближе, выйдя из тени дальнего от очага угла комнаты. Она немного склонилась над девочкой, протянула к ней руку и удовлетворенно хмыкнула, когда та крепко ухватилась за ее палец. - Я знаю, что девица будет сильной, ловкой и целеустремленной. Что если назвать ее Арья?

-- Имеешь в виду вьюн? - Спросил отец и повернул к жрице лицо. - Тот, что может выжить даже на голых скалах, карабкаясь по камням, цепляясь за них?

- Да, братец. - Другую свою руку жрица положила ему на плечо. - Это сильное растение и цветет красиво. Его яркие оранжевые соцветия украшают плети с весны и почти до самой осени. И потом, прислушайся: « Ясолелори-Миртана-Арья». Звучит? Звучит! Помимо всего прочего, других твоих детей, старших сыновей, зовут Альт и Асти. Имя Арья вполне впишется в их компанию.

-- Как тебе, дорогая? - Обратился мужчина к супруге. - Или давай позже решим с этим? - Проговорил торопливо, заметив, что у той начали от усталости и бессонной ночи закрываться глаза. - Это же не горит? Вполне может немного подождать.

-- Не надо откладывать ничего на потом. - Отрицательно закачала та головой. -Мне все нравится. Пусть ее нарекут именно так.

- Да примут Боги нового члена нашего клана. - Подняла жрица вверх глаза.

-- Да примут! - Вторили ей присутствующие.

С того памятного утра прошло девять лет. За это время поселение клана лис, раскинувшееся на высоком берегу полноводного Крага, выросло еще на несколько десятков дворов. Теперь оно заняло всю равнину Колонтек, ширясь по обе стороны от дороги, рассекавшей местность надвое. А вела она в столицу их государства Айшерон с одноименным же названием. И та дорога протянулась с севера на юг и немного извивалась, вторя очертаниям берегов главной реки этого славного царства. Первые дома поселка, как раз, размещались между двух лент, реки и дороги, но теперь уже он раскинулся до самых границ широкой равнины. Жилища хорошо просматривались с горных уступов с запада. Сплошь камни, уходящие высоко в небо, и отдельные низкорослые хвойники между ними ограничивали расширение поселения в ту сторону. Поэтому за последние годы застраивалась земля только на севере и юге равнины, а с востока этому препятствовал Краг. Вот оттого поселение и имело сильно вытянутые контуры.

Густой смешанный лес, из которого выныривала желто-красная лента дороги с севера, и в котором исчезала на юге, давал народу клана строительный материал для жилищ, топливо для очагов и был охотничьим угодьем для мужчин и местом для игр детей. Именно туда и направлялась развеселая компания подростков, состоящая из пяти мальчишек и одной щуплой девчонки с растрепанными рыжими косами.

-- Не ходи за нами, Арья! - Попытался худощавый парень, что был на голову выше других, преградить ей путь. Но не тут-то было, девочка только зашипела на него и ловко увернулась от рук, желавших схватить ее за плечи и развернуть обратно в сторону не успевших скрыться из виду домов поселка. - Снова твоя мать станет выговаривать мне, что таскаю ее девочку везде за собой! А я и не хочу этого вовсе, ты сама за нами везде увиваешься.

- И что?! - Прищурила она на него глаза и упрямо поджала губы. - Почему это мне нельзя с вами? Асти можно, а мне нет!

-- Я старше тебя на целых три года! - Тут же выступил из компании, шагнув к ней ближе, такой же ярко-рыжий мальчишка, как и она сама.

-- И что! - Уперла девчонка кулаки в бока. - А я ростом, зато, ничуть не меньше! -Теперь развернулась лицом к нему.

-- Твой брат старше тебя. И это факт. - Продолжал терпеливо объяснять ей тот, что был выше остальных и явно являлся предводителем этой ребячьей стайки. - И он -парень, а ты - девочка! И твоя мама...

-- И что с того, что я - девчонка?! Да я сильнее некоторых из вас!

Это она сказала совершенно напрасно, потому что сама не заметила, как не только лишилась хоть и молчаливой, но поддержки среди других членов компании, а еще и настроила их против себя. Теперь уже не только Асти бросал на нее убийственный взгляд, но и еще двое подростков утратили безразличие в глазах и позах.

-- Давно не получала, Арья? - Выдвинулся один из них, тот, у которого в темномедных волосах проглядывали черные пряди, и был он, чуть ли не копией их предводителя только на голову ниже. - Снова нарываешься?!

-- Молчал бы, Альф! Или опять хочешь синяк под глазом? Прошлый ведь только сошел недавно. Не так ли?! - Изогнулась она теперь в его сторону и состроила противную рожу.

-- Уймись брат! Она наша кузина. - Высокий парень протянул руку к мальчишке, ринувшемуся на задиристую девчонку, но ухватить его не успел, младший братишка увернулся от него и толкнул рыжую в грудь. - Остановись же!

Но было поздно призывать его к порядку, так как в следующую минуту эти двое уже схватились и быстро оказались валяющимися в дорожной пыли. Потасовка длилась бы дольше, только драчунов разняли и развели в разные стороны.

- Я сильнее тебя, девчонка! - Как выплюнул эти слова в ее сторону Альф.

-- Если только во сне! - Не отставала от него и Арья.

Остальным пришлось держать их еще крепче, чтобы драчуны вновь не сцепились.

- Остановитесь! - Повысил голос их предводитель и даже топнул ногой о землю, так был выведен из себя ослушанием своего младшего брата и кузины. - Или никто из нас сегодня не пойдет в лес!

- Почему так, Сонсерт? - Взвыл тут же младший. - Она первая начала нарываться...

- Она - девочка, а ты - парень! Не можешь ты позволять себе драться с ней. А еще она - твоя кузина. Как и моя тоже.

- Да какая она девочка?! - Попытался оправдаться младший. - Колючка она приставучая!

-- Ага! - Завопила рыжая тут же и дернулась, пытаясь освободиться от цепкой хватки Сонсерта на своих плечах. - Слышали! Не очень-то много во мне от девчонки, Альф признал это только что. Я не какая-нибудь вам плакса. Сон! Пусти меня немедленно!

-- А драться больше не станешь? - Покосился он на нее с сомнением.

- Не-а! - Вскинула та выше голову, чтобы смотреться внушительнее, а еще пытаясь заглянуть в глаза кузена, чтобы понять, чего от него следовало ждать далее. - Теперь вы меня с собой возьмете?

- Еще чего! - Откликнулись немедленно Альф и Асти, причем в один голос.

-- Нельзя! - Вынес свой приговор Сонсерт. - У меня был разговор с твоей матерью. Тетка слово с меня взяла. И поэтому ты сейчас пойдешь в поселок. - Парень исхитрился крутануть ее за плечи и оттолкнуть от себя в нужном направлении. А для верности еще и пинка ей поддал, чтобы совсем поняла, что спорить с ним больше не следовало.

-- Как бы, не так! - Выкрикнула она тут же, как только снова смогла развернуться в его сторону, затормозив и устояв на ногах. - Я все равно пойду за вами, нравится вам это или нет!

-- Попробуй только! - Погрозил ей кулаком Альф, но заметив недовольный взгляд старшего брата, немедленно спрятал руку за спину.

- А вот и пойду! И пойду! Пойду!!! - Выкрикивала Ясолелори-Арья, а сокращенно Лори, но это только для самых близких членов семьи. И вопила она в спины начавших удаляться от нее мальчишек.

А те сбились в небольшую, но плотную группу, и спешили от нее уйти как можно дальше.

-- Вам от меня так просто не отделаться! - Новое ее высказывание в их сторону уже было смешано со злыми слезами обиды. И сердилась она больше всего на Сонсерта. Вот ведь, двуличный тип и обманщик. Как вечером да на молодежных гуляньях, так ужом крутился рядом с ней. Было даже такое дело, что назвал самой красивой девочкой клана, а как предпринимать вылазки с ребятами, так... - Ух! Ненавижу! - Она резко опустилась на корточки, набрала полные пригоршни мелких камней вместе с дорожной пылью под ногами и запустила всем этим им в спины. -Еще увидимся!

Камни не достигли цели, упали много ближе, чем то расстояние, на которое успели удалиться ребята. Но шуму немного наделали. Оттого Сон и Асти обернулись, правда, лишь на мгновение, а Альф снова погрозил ей кулаком.

- Вы у меня еще попрыгаете! - Мстительности в ее голосе было с избытком, но проговорила все это уже совсем тихо, так, что кроме нее самой никому было не услышать, и утерла кулаком скупую слезу на щеке, размазывая еще больше грязь по чумазому лицу.

Уже после этого девочка повернулась, было, в сторону поселка, видно намереваясь, все же, послушаться Сона. Но не прошла и десятка шагов, как снова замерла на месте. Напряженная спина и плечи выдавали внутреннюю борьбу. И действительно, она быстро обдумывала, что станет делать дома. А еще ей было абсолютно понятно, что как только попадется на глаза матери, так придется вытерпеть умывание с переодеванием, потом еще ей с усердием расчесали бы и заплели непослушные и вечно путающиеся волосы.

-- Нет, только не это. А затем ведь еще матушка придумает водить меня за собой и станет поучать, как быть хорошей хозяйкой, если вообще не упечет в мастерскую, усадив за рукоделие. - Нахмурила она темные бровки. - Не хочу идти в поселок. Снова догоню мальчишек и, если и не удастся поиграть с ними, то хоть понаблюдаю за ними издалека. Точно!

И она повернула к лесу. Сначала шла, просто взбивая мысками обуви пыль на земле, вытоптанной копытами животных, колесами повозок и ботинками людей. Выглядела девочка при этом отрешенной. Потом дорога принялась все больше извиваться, минуя вековые деревья и огромные валуны, торчащие из земли тут и там, и вот уже Лори принялась со вниманием всматриваться себе под ноги. Это она изучала следы мальчишек, стараясь угадать, куда те решили отправиться.

- Купаться на Краг или пойдут к шалашу, что построили в самом начале лета? Ага! Все же, решили освежиться. Вот и отпечаток ноги Асти. Я давно заметила, что с каблуком его правого ботинка не все ладно.

Лори считала себя хорошим следопытом. Очень хорошим. Хоть никогда и не озвучивала удовольствие от этого своего качества. А приятели предпочитали не замечать все ее заслуги, что же тогда было напоминать им, сколько раз она выводила всю компанию точно к поселку, стоило им заплутать в дальних чащобах.

- Надутые индюки! - Девочка притопнула ногой и на миг сжала кулаки, снова припомнив недавние препирательства с Сонсертом. - Слово он дал! И что? Мне теперь сидеть дома и ткать ковер? Или проводить время за переборкой фасоли? А может, еще лучше, копошиться в огороде или за околицей, собирая травы? Нет, голубчики, я тоже хочу воли.

Чтобы не обнаружить себя, девочка сошла с дороги и нырнула в кусты. Теперь она продвигалась под их прикрытием, стараясь производить как можно меньше шума, и очень скоро до ее слуха долетели голоса приятелей. По всему, те были уверены, что от нее отделались.

-- А сегодня жарко. - Это проговорил Асти, и Лори из-за лап молодых елей, отделяющих ее от мальчишек, приближающихся к опушке леса, заметила, как расстегнул на себе ворот рубашки. - Будет здорово освежиться в быстрых водах Крага.

-- Конечно. - Согласился с ним Альф и стянул через голову свою рубаху. - И давайте поплаваем голышом! А что?! Этой липучки ведь нет с нами, чего ради тогда мочить штаны и ждать потом, пока высохнут. И совсем без ничего нырять гораздо приятнее к тому же.

-- Можно. - Согласились с ним и остальные.

Они остановились на самом краю высокого берега и принялись освобождаться от одежды совершенно. Лори при этом сочла правильным не подсматривать за ребятами, а неслышно проследовала много левее их дикого лагеря. Пригибаясь к земле и прячась за кустарником, удалилась вдоль обрыва и отыскала, хоть и крутую, но тропку, ведущую к воде. Только сразу спускаться по ней не стала - так ее обнаружили бы купальщики, уже с шумом, брызгами и гиканьем плещущиеся в Краге. Она просто улеглась в траве и стала посматривать, то на плывущие в небе облака, то на их отражения в воде. А вот когда веселье метрах в ста от нее стихло, поднялась, сняла с себя пропыленное платье, встряхнула его хорошенько и, свернув вчетверо, спрятала под кустом. Вот уже после этого завязала косы у себя на макушке и, как была в нижней рубашке, начала с осторожностью, не спеша, спускаться к воде. Ей тоже захотелось искупаться, и надеялась, что смогла бы сделать это незаметно для мальчишек, что улеглись в отдалении подремать и обсохнуть.

-- Ух! Водичка холодная. - Поежилась, намочив только щиколотки. - Или я слишком перегрелась, пока ждала этих крикливых зазнаек.

Лори пересилила себя и вошла в воду по пояс. Сразу после этого ей, волей-неволей, пришлось поскорее окунуться. Все оттого, что быстрое течение Крага не позволяло устоять долго на скользких и гладких камнях, устилающих его дно, било упругими струями по ногам и тащило за мокрую ткань рубахи на глубину. Девочка оттолкнулась голыми ступнями от камней до того, как течение стащило ее с них, замахала руками и ногами, борясь с течением и пытаясь плыть, но получалось лишь бултыхаться на одном месте. Увы, в плавании она не была сильна.

- Хватайся, Арья. - Это был голос Сона, и раздавался он у нее за спиной. -Цепляйся за мою руку, я тебе сказал!

Она через силу развернулась к берегу и тогда только увидела кузена и его протянутую к ней руку.

-- Я сама. - От напряжения говорить ей было трудно: дыхание сбивалось, и губы не очень-то слушались. - Я справлюсь.

- Держись и не противься! Сколько раз тебе говорить, чтобы не лезла в воду без старших?

-- Но...у меня уже...получается...плыть...почти.

-- Почти - не считается! - Кузен дотянулся до ее загривка, для чего ему пришлось все же, хоть и по колено, но войти в воду, а значит намочить штаны, и ухватил за раздувшуюся пузырем рубаху. - Вот скажу твоей матери, что ты снова ее ослушалась. Ты этого хочешь? Или лучше уж сразу все рассказать твоему отцу?

- Зачем? Я же научилась плавать! Я бы и сама справилась!

-- Ты забыла, сколько жизней маленьких лисят вашего клана унесла эта река? Да? Зачем полезла в воду? - Подтянув ее ближе к берегу, перехватил за руку и помог выбраться на сухой прибрежный валун.

-- Мне было жарко. - Уселась на камне девочка и обхватила себя за колени.

-- А теперь, что? Охладилась? Сразу видно, по твоим стучащим зубам. -Мальчишка уже начал смотреть на нее с сочувствием. Было заметно, что его гнев на ее непослушание поостыл.

- Как ты узнал, что я рядом и решила искупаться? - Покосилась она на него, опасаясь, как бы снова не вызвать возмущение своим поступком. Но нет, он уже перестал хмуриться.

-- Ты ловко кралась за нами, это я должен признать. У тебя получилось бесшумно и расчетливо, и расстояние держала хорошо. Только твои волосы легко заметить, где угодно. Это же пожар, а не макушка. В следующий раз повязывай косынку, когда решишь следить за кем-то.

-- Это ты серьезно сказал? - Вскинула на него глаза.

-- А то! Серьезнее не бывает. Вечно тебя космы выдают.

- Но, ведь, у Асти такие же волосы. У нас с ним они одного цвета. А ему ты так не говорил.

-- Да, не говорил. Все потому, что они у него не стоят дыбом, как у тебя. У твоего брата пряди гладкие и прямые, это у тебя волос волнистый и постоянно выбивается из кос.

- Это да. Беда мне с ними.

-- Ладно. Выбираться давай. Хватайся снова за руку, я тебя подниму на обрыв.

-- Не надо. Я сама. Ты иди.

- Не отказывайся. Держи руку.

-- Иди, сказала. Не думай, больше в воду не полезу. Мне только и надо, что обсохнуть здесь немного.

-- Смотри! Ты дала слово. Помни об этом. И раз так, то я пошел. А ты обсыхай и приходи к нам.

- А можно?! - Ее лицо сразу преобразилось: глаза засияли, а на щеках появился легкий румянец. - Больше не прогоните?

- Бессмысленно, раз ты уже здесь. - Сон махнул ей рукой и легко взобрался на крутой каменистый берег.

И снова их компания воссоединилась. Когда она пришла, ребята повели себя так, будто недавней размолвки и потасовки между ней и Альфом вовсе и не было. Приняли к себе, как ни в чем не бывало. А потом они все вместе поднялись и ушли с берега Крага глубоко в лес. Играли около их шалаша, еще собирали летнюю ягоду, так как ближе к вечеру в животах заурчало, и дал себя почувствовать голод.

- Как уходить отсюда не хочется! - Захныкал младший из их компании мальчик.

-- Придется. - Заметил ему Сон. - Здесь нас никто не накормит, а ягоды только растравили во мне аппетит.

-- А если раздобудем яиц? - Подала голос Лори, а для большинства присутствующих Арья. - Я знаю, где поблизости гнезда сорок. Сказать?

- Если добудем много яиц и зажарим их на костре, к примеру, то можно остаться здесь еще на некоторое время. - Поддержал девочку Альф.

- Они вьют гнезда на молодых осинах. - Присоединился к ним и Асти. - Я тоже знаю, где это место. Что? Идем туда?

Печь птичьи яйца им всегда нравилось. И вообще, вечер удался. Костер весело потрескивал, искры от него завораживающе плыли к потемневшим небесам, и было очень уютно сидеть вот так, кружком, и слушать выдумки Сонсерта. Рассказчик он был, следовало признать, необыкновенный. Вроде и об обычных вещах говорил, а оторваться от его баек не было никакой возможности. Лори так вообще всегда слушала его, чуть ли не открыв рот. А тогда, сидела напротив него, подперев щеку согнутой рукой, упирающейся локтем в колено, и глаз со старшего кузена не спускала. Ох, как она любила такие вечера!

-- А вы с Альфом точно пробудете в нашем селении все это лето? - Спросила его невпопад, как только Сон закончил очередное свое повествование.

-- Ты уже в десятый раз об этом спрашиваешь. - Ответил за него младший брат. -Сказали же тебе, что родители заберут нас назад, когда закончат строительство нового дома. А еще у нас возводят толстую стену вокруг селения. С башнями!

-- Я помню. Да, мне говорили. - Лори взяла длинную палку, что до этого лежала возле ее ног, и поворошила угли, подняв к совсем потемневшему небу целый ворох легких ярких извивающихся искр. - А зачем вам приспичило строить эту самую стену?

-- Ты, правда, этого не понимаешь? - Фыркнул Альф. - Девчонка, одним словом! Это же защита!

-- От кого? - Оживилась она еще больше, даже на месте не усидела, поерзала. -Войны, вроде, нет?

- И что?! - Младший кузен воспринял ее вопросы слишком уж бурно и от кривой рожицы тоже не удержался. - А набеги других племен? И мало ли, что еще. А наш клан будет защищен.

-- Какие такие набеги? - Не унималась Лори, не обращая внимания на пренебрежение мальчишки. - О чем это он, Сон?

-- Да все знают...

-- Замолкни, Альф! - Оборвал его старший брат. - Никто из нас не ведает, что это такое. К счастью, в наших землях давно не происходило ничего подобного. Все по тому, наверное, что окружены или родственными кланами, или дружественными. Вот ваш клан, Арья, имеет в соседях Бобров и Белок. Дальше тянутся наши земли, клана Красных Лис. Первые вам друзья, а мы, и подавно, родственники. Это значит, что нападать друг на друга никто не собирается. У нас же в соседях клан Кабанов и Волков. Здесь немного сложнее, особенно с волками. Все оттого, что характер у них взрывной. А Кабаны всегда были недоверчивыми, но мы с ними привыкли ладить.

-- Значит, тоже не станут нападать? - Девочка не сводила с него глаз.

-- Не должны бы. - Пожал он плечами.

-- Выходит, вы все же решили обезопасить себя? А зачем тогда?

- А ты не слышала, разве, что на западе стало неспокойно? - Снова влез в разговор неуемный Альф, не дав ответить брату. - Ходят слухи, что первыми начали Вороны. Вот так-то! Они напали на соседей и сожгли две деревни дотла.

-- Но от вас это совсем далеко. - Удивилась его кузина. - Вы же много восточнее нас, это тогда нам надо было бы строить стену, а не вам.

- Вот и не знаю, почему твой дядя по отцу, предводитель клана, медлит.

- Намекаешь, что твой отец умнее моего дяди? - Прищурилась Лори. - А может, ваш предводитель просто не имеет столько же смелых воинов, как у нас?

-- А теперь ты посмела усомниться в нашей смелости, что ли?!

- Уймись Альф! Перестань дразниться, Арья! Не нашего это все ума. Старшие сами знают, что делают. Нам же давно пора домой. Поднимаемся! Пацаны тушат костер, Арья давай сюда твою руку - мы идем в поселок.

-- Зачем мне давать тебе руку? - Возмутилась девочка, когда он попытался ухватить ее за запястье. - Я - лисица! Я отлично вижу в темноте!

-- Ты в первую очередь еще ребенок, а я уже подросток, мне до совершеннолетия всего три года. Поэтому несу за тебя ответственность.

- Почему только за меня? Асти и Альфу до шестнадцати тоже еще далеко, целых пять лет. И еще у меня в нашей компании есть одногодок. Это...

- Я прекрасно знаю, кто это. Только тебе мое знание не поможет. Давай сюда руку, Арья! Я тетке слово дал! Ну!

- Ой! Смотрите! - Подняла она вдруг лицо к небу. - Там что-то прошелестело! -Еще и руку подняла, указывая на малые лоскуты звездного неба, просматривающиеся в промежутках между верхушками вековых елей. -Посмотрите же!

- Кончай кривляться! Это тебе не поможет. - Перехватил ее вскинутую руку Сон. -Идем.

-- Но я, правда, что-то увидела. Клянусь! Пронеслось с шелестом несколько раз, и было таким черным, что застило звезды и луну. Я не вру!

-- Обязательно не врешь. - Сон перехватил ее руку крепче. - И под ноги смотри лучше, а то уже дважды споткнулась. Лисица - она! Говорю, хватит голову кверху задирать!

Но спотыкалась не только одна Лори. В ельнике даже днем было обычно темновато, что уж говорить про ночь, да и корни вековых деревьев торчали тут и там и так и норовили попасть под ноги. Поэтому идти приходилось медленно и еще как следует всматриваться, чтобы не зацепиться за них и не расквасить себе нос.

- Вот черт! - Это Асти не удержал равновесие, когда споткнулся, и шмякнулся на четвереньки. - Темно, как...

- Ой! Смотрите! - Лори вскинула левую руку, раз уж правую продолжал всю дорогу крепко держать Сон. - Там как будто заря занимается. - Указала она чуть левее их маршрута. - Что это может быть?

-- Тоже это заметила? А я думал, что у меня с глазами и мозгами что-то случилось от твоего постоянного и такого надоедливого бормотания. - Альф был тут как тут. -Только это никак не может быть рассветом. Что же тогда? И, как будто, это в поселке, нет? - И все же его голос выдавал не только раздражение, а и беспокойство тоже.

- Не может быть! - Встал как вкопанный Сонсерт. - Ребята! Это пожар! Бежим скорее!

И он резко бросился вперед, больно дернув Лори за руку. Она, было, вскрикнула, но потом решила, что лучше ей не быть никому сейчас обузой, и помчалась следом со всей силы. А иначе и не получилось бы, надо было стараться поспевать. Старший же товарищ, похоже, совсем забыл, что продолжал держать за кисть девятилетнюю кузину, увлекая ее за собой, и несся, не разбирая дороги. Остальные кинулись за ними.

-- Сон! Сон! Подожди!- Доносилось сзади. Это начали отставать младшие из их компании ребята. - Сон! - Выдохнула и Лори, и ей показалось, что вместе с возгласом из ее груди готово выскочить сердце. - Не могу больше! - Взмолилась и захлебнулась словами. - Я сейчас упаду.

Она и, правда, в следующий момент споткнулась и готова была распластаться на земле. Только Сонсерт оказался готовым ей этого не позволить. Снова дернул, развернул и еще приткнул к оказавшемуся рядом стволу дерева. Дальше парень уже быстро обернулся и посмотрел на подтягивающихся к ним запыхавшимся друзьям.

- Все здесь? Никто не потерялся? Тогда надо снова бежать.

- Погоди. - Асти никак не мог отдышаться. Он низко наклонился к земле, сложившись чуть не пополам, уперся руками в колени и дышал с тяжелым хрипом.

- Дай дух перевести.

- Времени нет. Надо спешить. - Сон уже снова готов был бежать. - Видите, как свет за елями разрастается? По всему, это не один дом горит. Это что-то такое, такое... Словом, нам надо скорее попасть туда. - И он схватил Лори за руку и дернул на себя.

- Не могу! - Взвыла она и попробовала освободиться от его хватки. - У меня вкус крови во рту!

-- Терпи! - Было ей ответом, и ее снова тащили вперед, да еще с такой силой, что казалось, будто земли под собой не чувствовала, а ногами перебирала чуть ли не в воздухе.

Похоже, они с Соном только одни продолжали нестись в сторону поселка. За спиной совсем уже не различалось чье-либо движение. Не было слышно ни топота, ни тяжкого дыхания, ни каких вскриков. Лори чувствовала себя бестелесной, чуть не тряпкой, что развевалась за бегущим парнем. Но и тот был близок к потере всех сил. Это было понятно по его изменившимся движениям, по дыханию и по тому, как трудно теперь Сону было удержать в руке ее ладошку. Но и до поселка оставались считанные метры. Вот только на пути встал каменистый кряж. Оставалось взобраться на его темный склон, и тогда достигли бы цели, ведь с его вершины поселение лис было бы как на ладони.

- Стой здесь. - Приказал Сонсерт девочке и отпустил ее руку, а сам принялся карабкаться на валуны.

Как только это произошло, Лори в изнеможении повалилась на землю. Но всего через пару минут рядом оказался Альф.

-- Где брат? - Дышал он со свистом. - Что? Полез вверх?

Они оба задрали головы к небу и смогли разобрать в темноте упрямо лезущего вверх Сона. Он запинался и иногда соскальзывал по валунам на несколько метров вниз, и тогда с характерным звуком к ним ссыпались потоком мелкие камни.

-- Эй! Есть здесь кто? Это ты, Альф?- К ним присоединились остальные ребята. - А где Сонсерт?

- Там. - Мотнул он головой вверх.

- Так что же случилось? - Скрипящим шепотом и со слезами в голосе спросил самый младший из них.

- Откуда я знаю! - Зло зашипел Альф. - Но, похоже, дело - дрянь.

Это было уже понятно всем. И не только по гигантским всполохам зарева за кряжем, а еще по тем звукам, что оттуда долетали. Они пугали, они заставляли замирать сердца детей и одновременно с этим биться их еще чаще. Из-за каменной косы доносились не только звуки невиданного по мощи пожарища, оттуда слышались крики людей и совсем не такие, как если бы те боролись с огнем.

- Вперед! - Скрипнул зубами младший кузен и, рывком оторвавшись от валуна, на котором только что полулежал, начал карабкаться вверх по камням. Лори тоже подалась за ним. А еще слышала, что сзади лезли и остальные.

Подъем был крут. А камни так и норовили вырваться из-под ног или из-под рук. Иногда так и случалось, и тогда снизу слышалось шипение или ругань. Видно, кого-то задели те из них, что с характерным перестуком устремлялись вниз.

- Осторожнее, раззява! - Голос принадлежал Асти. Значит, именно в него угодил тот камень, что сорвался только что из-под нее.

- Ой! - А это уже ее брат был виноват, что досталось другому мальчишке, который карабкался по склону за ним.

Она почти ползла по камням. Было больно содранным пальцам, ладоням, локтям и коленям. Но девочка упорно продвигалась вверх. Только, как ни старалась и как ни упиралась, некоторые из ребят ее все же перегнали. И так получилось, что вершины достигла предпоследней. Подтянулась на руках в окончательном усилии и со стоном легла грудью на самом гребне кряжа. И глаза Лори прикрыла всего на секунду, как бы от удовлетворения, что наконец-то добралась до остальных, а в следующий момент они уже распахнулись у нее шире некуда, от увиденной картины.

Казалось, что полыхали сразу все дома в поселении: так высоки и ярки были языки пламени, а еще так велика была площадь пожарища. Но самым страшным было не это. Дети и сами превратились в камни, на которых в тот момент лежали, с высоты рассматривая происходящее, поняв, что на их клан напали враги, и внизу шел бой не на жизнь, а на смерть.

- Мама! - Вскрикнул младший и захлебнулся горем.

- Что делать? - Вскочили на ноги почти одновременно Альф и Асти.

- Назад! - Заорал не своим голосом Сонсерт. - Прячьтесь за камнями! Нет! Вниз! Быстро вниз! На другую сторону гряды. Назад!

Лори все это слышала и поняла, что от них хотел их предводитель, но глаз не могла оторвать от склона каменной гряды, по которой с той стороны в их направлении карабкались люди. Это были члены их клана, но сейчас не возможно было никого из них распознать, поняла только по теням и очертаниям, что женщины и дети. Все издавали крики и очень спешили. Почти так же, как они сами, когда забирались сюда только что. Но почему-то никто из них не мог преодолеть и половины каменного склона - так и замирали на нем в разных позах.

- Что это такое?! - Догадка никак не желала сложиться в ее голове совершенно. А от непонятного жгучего чувства в груди не могла уже оставаться на месте, сначала приподнялась на руках, потом и на ноги встала, и замерла столбом.

- Арья! - Как сдернул ее с вершины гряды Сон, снова ухватив крепко за руку. -Пригнись, дурочка! Тебя же заметят! - И потянул ее за собой, теперь уже вниз по склону.

- Сонсерт...что это? Это же... - Слова ей не давались, теперь и видела плохо, так как из-за слез, стоящих в глазах, все вокруг сделалось нечетким и размытым. - Они

же...

- Да, Арья. На поселок напали. Нам надо убраться отсюда. Не то, и нас обстреляют из луков.

-- Вот оно что... Их из луков... - Девочка крепко вцепилась в руку и рубашку Сона, помогавшего ей сползать по камням вниз. - А...а...

- Тихо, Арья. Не надо много говорить. Нам следует найти убежище на некоторое время. Это наша задача. - Прижал он ладонь к ее рту. - Альф, собери остальных. Двигаем к расщелине, что севернее отсюда. Ты все понял? Давайте, пошевеливайтесь.

- Но, брат! Может...

-- Нет, Альф. От нас пользы никакой не будет, если сунемся туда. Не перечь, я хорошо понял твои намерения. Только сейчас у нас одна задача на всех - спастись. Не разбредайтесь по лесу, идем все скопом. Но если, какая вдруг возникнет опасность, то кидаемся врассыпную и в поселок приходим только, когда совсем рассветет. Это чтобы легче было распознать, кто там будет: свои или враги. Поняли меня?

Ночь они пересидели в каменном разломе, похожем на неглубокую пещеру. От переживаний, в которые были погружены, не ощущался голод или страх за их дальнейшую судьбу. Только озноб терзал их застывшие в позах ожидания утра тела. Они сидели совсем рядом друг с другом, подрагивая и озираясь.

-- Кажется, начинает светать. - Подал голос Асти и привстал, чтобы взглянуть на небо. - И зарева над грядой больше не видно.

-- И криков больше не слышно. - Прошептал кто-то из них, но охрипший голос трудно было узнать, да и неважно это было.

- Может, уже пойдем? - Привстал и Альф.

И они все такие понурые тесной группой двинулись в сторону дороги, что должна была быть недалеко. Шли и прядали ушами. А еще как принюхивались, вдруг утренний ветерок принес бы, какой незнакомый и тревожный запах? Он и принес. И не только запах. Но сначала, все же, был звук. Хлопающих над головами крыльев. От него дети на мгновение замерли, а потом присели, пытаясь спрятаться между серыми камнями, что были в большом количестве разбросаны в округе.

- Что это? - Прошептал Асти, втягивающий голову в плечи.

-- Летучие мыши. - Процедил сквозь сжатые зубы Сонсерт. - Я узнал их, хоть и видел всего лишь раз.

-- Так это они... - Глаза Альфа чуть не выскочили из орбит.

- Да. - Жестко произнес его старший брат. - Не сомневаюсь. Это они напали на поселок.

-- Что же нам теперь делать? - Потрясла его за руку Лори.

-- Как и наметили, идти в селение. Но только с огромной осторожностью. Если нас обнаружат, то мальчишек убьют. В этом даже не сомневайтесь. А девочку... в общем тут могут быть варианты. Поэтому идем и слушаем каждый шорох.

Тот звук они распознали на значительном расстоянии. Так скрипит плохо смазанное колесо на сильно груженой телеге. Казалось бы, вполне мирная картинка должна была нарисоваться в детских воображениях. Но только не тем утром. И действительно, их глазам открылся обоз из пяти телег, на которых горой было свалено награбленное, а за последней из них брели связанные по рукам и между собой пленники.

-- Ох! - Лори заткнула себе рот кулаком, чтобы не вскрикнуть от увиденного.

Сквозь частый кустарник, за которым пряталась, ей отчетливо было видно своего старшего брата. Она с него глаз не спускала с того самого момента, как распознала среди других пленников. Их было немного, человек тридцать, и все больше девушки от четырнадцати до двадцати лет, парней же только пятеро.

- Ты это тоже видишь, Лори? - Зашептал придушено рядом Асти. - Он ранен. У него вся рубаха в крови.

Так оно и было. Альт шел какой-то странной не свойственной ему походкой. Он шаркал ногами и, вообще, пошатывался из стороны в сторону, левой рукой крепко прижимал к телу согнутую в локте правую, а голова была низко опущена на грудь.

- Да. Вижу. - Всхлипнула девочка.

- Тихо! - Шикнул на них Сон, расположившийся по другую сторону от Лори. - Не хватало, чтобы вас услышали.

Именно в этот момент с кустами поравнялся один из воинов летучих мышей, охранявших обоз. Он, как будто, заподозрил чье-то присутствие в густых зарослях и повернул в их направлении голову. Колючий взгляд маленьких темных и близко посаженных глаз словно пробуравил кустарник и заставил детей напрячься.

- Ох! - Всхлипнула Лори, но звук не прошел дальше ладони, закрывшей ей рот. Сон не только не позволил ей издать звук, а еще и теснее прижал к себе, стараясь, таким образом, хоть немного успокоить.

Тот мужик, с противной рожей и редкими клочками-пучками темно-серых волос вместо бороды, по счастью, их не заметил. Пробуравил придорожный кустарник и более дальние заросли черными глазами-бусинами, мотнул головой такой же «мыши», что охранял пленников с другой стороны дороги, мол, все нормально, показалось только что-то, и пошел дальше. А вскоре и весь этот зловещий караван скрылся за очередным дорожным поворотом.

- Что теперь станем делать? Неужели, ничем нельзя помочь? - Начала всхлипывать девочка, произнося на одном дыхании вопросы-просьбы, адресуя их Сону, как только тот убрал ладонь от ее рта. - Там наши! Там Альт! Я точно не пойду в поселок, пока не придумаю, как их всех освободить.

-- Заткнись, Арья! - Ожесточился против нее Альф. - Думаешь, одна такая? Только у тебя есть решимость, а мы тут хвосты поджали?

- Ты совсем дура?! Не поняла, что это не игра, а война?! - Не понятно было, на чью сторону встал Асти.

- Я видела то же, что и ты, Красный Лис! И не глупее тебя, Асти! Но там мой брат, Альт, ия...

- Молчать всем! - Рявкнул тут Сонсерт и вскочил на ноги. И прикрикнул он не на кого-то конкретного, а как бы в воздух и сразу на всех. - Раз война, то слушать будете мои команды беспрекословно. Всем это понятно? Асти? Альф? Кроус? Кальт? Арья? Объявляю нас боевым отрядом. Я - его командир. Это ясно? - Все согласно качнули головами. --Отлично! Тогда объявлю и первое задание. Наша цель - это освободить своих из плена.

-- Хорошая цель. - Не удержалась Лори от возгласа, но на нее зашипели сразу четыре мальчишки-лисенка. - Поняла, молчу.

-- Кроус. - Перевел Сон серьезный взгляд на самого темноволосого мальчишку. -Ты лучше всех умеешь подкрадываться. Твоя задача идти вперед, прилипнуть к каравану и наблюдать за ними. Подмечай все! Потом тебя сменит Альф.

- А я?!! - Вытянула девочка шею в сторону командира, вытягиваясь в струнку.

-- Мы все будем рядом, только чуть отстанем. - Игнорировал ее возглас Сон. -Соберем сведения о враге, а потом я приму решения о дальнейших действиях. Приступай, Кроус.

Глава 2

Мыши сделали привал только через четыре часа. За это время преодолели не такое уж и большое расстояние, и все от того, что их здорово сдерживали в пути пленные. Связанные по рукам и ногам, да еще и между собой, передвигались они с затруднением, а кроме того, раненые парни еле ковыляли, а иногда даже падали. Воинов, сопровождающих караван, это злило. Вымещали раздражение на пленниках, награждая тех ударами плетей, а иногда и древком копий.

- Все парни имеют ранения. - Докладывал Альф брату, когда, оставив наблюдение за остановившимся караваном, примкнул к их отряду. - У Альта, похоже, прострелено правое плечо, потерял много крови. За это все говорит: лицо белее полотна, ткань рубахи же в красно-бурых пятнах и не только на груди.

- Выходит, его продырявили насквозь. - Все больше хмурился Сол.

- Ах! - Зажимала рот кулаком девочка и таращила и так крупные, а теперь, вообще в половину лица, зеленые глазищи.

- Возможно, даже легкое пробито. - Нисколько не щадил ее их главарь, произнося жестко такое свое соображение. - А это значит, что без толку будет подкрадываться к пленникам, резать путы и пытаться потом всем по-тихому убежать от преследования. И Альт, и парни уже порядком ослабели. Да, Альф? Да, Асти? Да, Кроус? Вы же наблюдали за ними и докладывали, что ребята еле ногами перебирали и все чаще и чаще падали.

- О чем ты? - Нахмурилась Лори, а глаза ее выдали искру.

- Даже, если у нас получится освободить всех пленников от пут, а это надо перерезать веревки чуть не одновременно на тридцати лисах, связанных не только по рукам, то погоня быстро настигнет раненых и легко добьет их.

- Что же теперь? - Девочка не сводила с него настороженного взгляда.

- Вижу только один способ...нам надо обезвредить стражников.

- Настоящих взрослых воинов?! - Срывающимся голосом вскрикнул погодок Лори Кальт. - И их целых шестеро! И у них мечи с копьями!

- Но их всего шестеро. - Мрачно произнес Сонсерт, меряя глазами каждого члена своей команды. - И нас столько же.

- Они мужики, а мы мальчики и с нами шестой тащится девчонка! - Продолжил пищать Кальт.

- Фу, трус! - Как плюнула в его сторону Лори. - Всегда замечала в тебе...

- Молчать, Арья! - Оборвал ее злобные откровения старший кузен. - По-другому ничего не выйдет. Мыши быстро догонят нас, даже, если освободим лишь нескольких ребят, тех, что покрепче. Как только хватятся беглецов, перекинутся, выпустят свои кожистые крылья, да и настигнут нас. Думаю, для них это будет делом всего нескольких минут. А дальше всех и перебьют, так как они действительно воины, а мы против них всего лишь дети с короткими ножами. Кстати, оружие при всех имеется?

Под его тяжелым взглядом мальчишки один за другим продемонстрировали поясные чехлы с традиционными детскими ножами, которые больше годились для того, чтобы срезать ивовые прутья, заготовки для корзин.

- Ты серьезно все это задумал, Сол? - Подал голос Кроус, старший брат Кальта. -Но этим оружием не убить, короткий нож не достанет сердца, а кроме того, нас всего пятеро...

- А я?!! - Лори рывком повернулась в его сторону. - Там мой брат! Там наши соплеменники! И у меня тоже есть нож! - Она быстро наклонилась и достала из ботинка подобное оружие. - Вот!

- И убить сможешь?

Вот не ожидала она от собственного родного брата таких слов. За что Асти так смотрел сейчас на нее? Да все они глядели в ее сторону с большим сомнением. Словно не Кальт только что выказал нерешительность, а она.

-- Смогу. - Произнести получилось глухо. - Там Алы.

- Это хорошо. - Хлопнул вдруг ладонью по ее плечу Сонсерт. - Потому что без тебя ничего и не получится, Арья. У нас будет всего один шанс, одно мгновение, чтобы напасть и перебить охрану пленников. И когда будешь заносить руку для удара, девочка...да и вы все...помните, что видели там, в горящем поселке. Как в отсветах пламени падали ваши родные и друзья, сраженные врагами.

Дальше они сели кружком и стали разрабатывать детальный план. Без шума и суеты пришли к выводу, что для нападения им больше всего подошла бы ночь. Справиться с воином им помогла бы удача, решимость и внезапность. По задумке напасть решили в предрассветный час, самое сонливое время. У каждого члена отряда был бы свой личный враг и возможность сделать лишь один удар. И это в случае, если смогли бы подкрасться необнаруженными к своим предполагаемым жертвам.

- Бить следует в самое незащищенное место. - Учил их Сон. - Например, глаз или артерия на шее. Смотрите сюда. Видите ее? Здесь и наше оружие сдюжит, если ваша рука не дрогнет. Про другие места поражения забудьте. Все понятно? И так, Альф, иди сюда. Асти встанет в паре с Арьей, и еще вы двое... Ножи убрали! Олухи! Не хватало пораниться на тренировке. Кулаком замахиваемся... Нормально! Когда настанет время разить, вспомните любую четко увиденную картину из того ужаса, что наблюдали недавно. Это поможет вложить силу в удар. Всю! У вас будет только миг на бой, а потом или победа, или смерть.

Возились друг с другом, отрабатывая нападение и удар не долее получаса. Потом в животах у них громко так заурчало, причем почти у всех сразу. Это голод напомнил так о себе, и не только звуками, еще и слабостью в ногах, и противными спазмами в желудках.

- Жрать сильно охота. - Поскреб пятерней по рубахе Альф.

- Корни Семи Жизней будете? - Встрепенулась девочка. - Я видела неподалеку его заросли. Могу сгонять?

- Иди с ней Альф. - Распорядился Сонсерт. - Накопайте на всех.

Мальчишка, как ни странно не спорил. И вот они с ним вырыли теми же ножами коренья округлой формы, сложили их в девчачий передник и дотащили до лагеря. Там поделили добычу поровну, и каждый из компании занялся уже самостоятельно своей долей: очистил корнеплод от тонкой кожуры и принялся жевать. На вкус пища оказалась вполне приятной, ко всему еще считалась очень питательной, а сок растения был настолько обильным, что на время мог усмирить любую жажду.

- Наелись? - Спросил их Сон, чисто для того, чтобы привлечь к себе внимание. -Тогда продолжим держать путь за обозом. В дозор заступаем в прежнем порядке. Первый снова идет Кроус. Вперед!

И вот наступила ночь. Мыши решили остановиться с первыми же сумерками. Поставили телеги вокруг большого костра, стреножили и пустили пастись лошадей, Пленников, помимо прежних пут, еще и примотали к парочке крупных стволов елей, чтобы не могли и шагу в сторону ступить. А те и не порывались сделать это. Как услышали приказ остановиться, так и повалились на землю там, где стояли.

- Ты верное решение принял, брат. - Зашептал Альф на ухо Сону. - Столько веревок за считанные минуты нам было бы не перерезать, а односельчане, что парни, что девицы, выглядят совсем безжизненно.

- Да. Только бы все вышло, как задумано. - Вздохнул тот в ответ, но быстро встрепенулся. - У нас нет права на слабость. Пойдет что-то не так, и мыши никого из лис не оставят в живых.

Главарь отдал лисятам приказ отдыхать до назначенного часа. Лечь на землю и спать, пока он их не разбудил бы. Но легко ему было приказывать, да только сон ни к кому из них не шел. Лори улеглась рядом с Асти и принялась смотреть в звездное небо. Долго лежала на спине и вздыхала, пока брат не зашипел на нее, мол, мешает ему спать. Да только она знала, что он и сам испытывал те же тревоги, и все другие мальчишки тоже, раз одинаково сопели неподалеку. И вот мучилась она бессонницей, мучилась, а потом и не заметила, как закрылись ее глаза, и провалилась в сон.

- Подъем! - Разбудил ее шепот в самое ухо.

Над ней на четвереньках стоял Сонсерт. Девочка от звука его голоса сильно вздрогнула и даже дернулась, отчего получилось заехать лбом ему в нижнюю челюсть.

- Тс! - Ухватил кузен ее за плечи. - Спокойно. Всего пять-десять минут пройдет, Арья, и все будет кончено. Слышишь меня? Мы освободим твоего брата, девочка. Ты его освободишь. Ведь, хочешь же, чтобы Альт остался жив? - Она кивнула ему головой. - Если ты не воткнешь нож, как я тебе показал, то ему не выжить - он не осилит следующий переход. Ты видела, как Мыши добили Бритса? Он обессилел и упал, стражник ткнул его копьем, чтобы поднимался, но сил у парня совсем не осталось. Второй удар копья был уже в живот лису и острием, а не древком. Так бедолага Брите и остался лежать в пыли дороги.

- Я знаю...я смогу.

- Не сомневаюсь. Пошли, покажу тебе твою цель.

Шли они всего несколько десятков метров, а потом поползли. Оказалось, что все другие члены отряда уже были на местах, прятались за кустами, окружающими поляну, на которой расположился караван. Мальчишки успели распределить между собой цели, и теперь каждый поедал глазами «своего» воина клана летучих мышей.

-- Тебе надо сразить верзилу, который спит ближе всех к пленникам. - Чуть тронул ее за плечо старший кузен и указал в нужном направлении. - Он показался мне медлительнее остальных, и красться к нему ближе, чем к другим. Но не обманывайся, в нем силы столько, что чуть заденет кулаком по твоей голове и расколет ее на счет раз. Поэтому не дай ему возможности проснуться, Арья. Бей, пока храпит. Слышишь, как трели выводит, гад?

-- А ты? - Спросила она его, чуть дыша, и еще почувствовала, что голос ее куда-то пропал.

- Мой стоит в дозоре. - Кивнул парень на воина, прислонившегося спиной к дереву, на другом конце поляны. - Что ты так вытаращилась? Не бойся - я справлюсь. И мне уже приходилось убивать. Меня отец пару раз брал на охоту, я тогда добивал раненого вепря. И это было совсем не просто...

-- Я тоже...в смысле помогала матери на кухне. Не думай про меня и остальных, мы не подведем.

- И не думаю. А если что...Альф будет неподалеку от тебя. Его объект справа от твоего. Он поможет...

- Еще чего, это я ему помогу.

- Все! Соберись, Арья! Действуем по сигналу. Помнишь какому? Правильно, камень упадет в угли костра. Но к тому моменту ты должна быть рядом со своим бугаем. И нож твой обязан смотреть этому гаду в глаз. Уяснила?!

-- Я стану его тенью уже через пару минут, Сон. - И она немедленно поползла в нужном направлении.

Ползла аккуратно. Мелкой змейкой. И, казалось, юбки, волочившиеся за ней по траве, нисколько не издавали шелеста. Когда была в десятке метров всего от цели, ее заметила девушка из пленниц, Тарния, кажется. Но не издала ни звука, только с округлившимися глазами, от смешения в них надежды на освобождение и испуга, продолжила следить за перемещениями по поляне девочки, младшей ее самой в два раза. Ага! Она, наверное, думала, что их примутся освобождать воины клана лис. Да где же их было взять? Если кто и остался, то находились там, на пожарище.

- Лори! Не отвлекайся на никчемные мысли. - Одернула сама себя маленькая лисичка в человеческом обличии. Еще бы не в нем, если до момента первого обращения ей было еще долгих семь лет. - Тебе дело предстоит. Важное! Очень важное! И тяжелое! Этот жирный дядька в доспехах из грубой кожи враг клана. На его руках кровь. И он может уже сегодня отнять жизнь у твоего брата. Альт, я сделаю это ради тебя!

В момент, когда камень с глухим «бум» упал в затухающий костер, Летучая Мышь, которую ей следовало пырнуть ножом, резко распахнула глаза. Те были маленькими, злобными даже в первую секунду пробуждения ото сна и с красноватыми отблесками в них от взметнувшихся от головней к небу искр. Воин дернулся, но в тот же миг и рука девочки метнулась к нему. Нож так легко вошел в плоть, что Лори показалось, что не она вовсе его туда засадила, а он сам нырнул в череп врага. Но громила не хотел умирать. Он как бы удивился, но всего лишь на секунду, а потом его лапы сомкнулись на тощем горле девочки.

-- Х-х! - Захрипела она и увидала оранжево-красные круги перед глазами.

-- Арья!!! - Этот возглас Альфа достиг ее сознания одновременно с воздухом, наполнившим снова легкие. - Не сметь валяться без дела! Режь путы на пленниках.

Она хотела немедленно вскочить на ноги, но ничего с этим не вышло. Получилось только встать на четвереньки. Вот и ползла она таким образом к Тарнией, что изо всех сил тянула к ней свои связанные руки. Хотела сказать ей, сейчас, мол, да голоса не оказалось, один хрип шел из саднящего горла.

-- Ау! Эу! Гх! - Очень разные, но все больше тревожные звуки разносились над поляной. Еще бы, там шел самый настоящий бой.

Это она видела, хоть и посвятила все свое внимание веревкам, стягивающим запястья и щиколотки лисы Тарнии, а потом и Альта, а дальше освобождала еще троих парней. Брат оказался ранен не так тяжело, как они себе недавно представляли. Да у него была рана от стрелы в плече, и правая рука почти не действовала, но левой он неплохо управлялся. Именно его вмешательство в сражение со стражниками положило тому конец. Шестеро врагов оказались в итоге убиты. Но и у лис были потери. Погиб лисенок Кальт, ровесник Лори. У него получилось ранить намеченную Мышь, но тот тут же сломал мальчику шею. Та же участь, похоже, подстерегала и девочку, не подоспей к ней вовремя младший кузен.

-- Вы что, одни нас вызволяли?! - Не поверили им парни, освобожденные из плена.

Они и еще двадцать пять девушек обступили лисят кольцом и глядели на них с удивлением. И как бы с недоверием. А еще потом счастливо стали обнимать, тормошить, что-то вразнобой говорить. Но Лори их как бы не слышала. Она все косилась туда, где маленькой кучкой лежал ее дружок Кальт. Солнце выше поднималось, и вокруг становилось светлее. Вот и лицо лисенка делалось ей виднее, вернее, то выражение удивления на нем. А когда помимо воли взглянула еще и на громилу, которого Сон наметил для нее, то... Дальше она вырвалась из чьих-то рук и еле успела нырнуть в кустарник, где ее и вывернуло всю на изнанку.

-- Нет времени на радость, друзья. И скорбь тоже. Быстро берем оружие! Самые слабые садятся на коней. Дальше делаем бросок в поселок. - Похоже, командование теперь взял на себя Альт. И все беспрекословно его послушались.

Когда достигли последнего изгиба дороги, за которым должен был открыться вид на равнину Колонтек, у всех, казалось, замерло дыхание. Что-то их там ожидало? И сердца забились тревожно при этом, но в душе еще жила надежда, что увидели бы сейчас своих сородичей, много-много лис. Она зажала тисками здравый смысл, который вопил, что не стоило полагаться на призрачные ожидания, а следовало готовить себя к новой боли. И верно, все они видели ужасную картину нападения, память хранила сцены убийств и пожара, пожирающего их жилища. Но так хотелось верить, пусть и в несбыточное, что сейчас увидали бы живыми тех, кого наблюдали падающими со стрелой в теле или со смертельной раной от меча. Поселок же встретил безмолвием и дымом пожарищ. Окружающая тишина давила на уши, на разум, на сердца. Глаза так и бегали по ставшей неузнаваемой равнине, пытались отыскать на ней живые существа, а они не находились. Никого! Полная мертвая тишина!

Молодые лисы и лисята остановились в центре разоренного и сожженного поселка. Стояли, молча, понурились все. Боль утраты сильнейшим гнетом давила на головы и плечи. Казалось, сама жизнь остановилась. И так было долго. Время шло, а никто не мог пошевелиться. И вдруг показалось, или все же некий силуэт промелькнул в отдалении за обожженным стволом векового дерева. Старшие парни напряглись и крепче сжали в руках оружие. Но что это, неужели свои? Не уж-то были, все же, выжившие?

- Да это? Это же... - Один из парней не в силах был вымолвить имя собственной матери, спазм сдавил его горло, а из глаз выскользнули колючие слезы, мешающие разглядеть приближающуюся лисицу.

Она приблизилась к ним на достаточное расстояние, чтобы поняли, что приглашала их всех следовать за ней. Повела в лес на северной стороне Колонтека. Протащились за ней по кустарникам и оврагам с километр, когда заметили темное пятно в каменистом склоне подступившей горной гряды.

- Пещера? - Зашептали чьи-то губы. И сразу в головах вспыхнули мысли, что сейчас могли увидеть кого-то из своих родных.

Так и вышло. Еще троим из них суждено было найти живыми своих матерей, а один из парней узнал, что спаслась младшая сестренка. Больше никому не повезло. Остальные остались сиротами. Из пещеры еще вышли с десяток женщин в возрасте от тридцати до сорока и два ребенка: мальчик и девочка. Их держали за руки матери, так как были совсем малы, чтобы самостоятельно передвигаться по неровной каменистой поверхности. Вот и все. Это были все уцелевшие члены клана «Рыжих Лис». Причем из мужчин остались четыре парня шестнадцати лет, два мальчика, одному двенадцать, другому одиннадцать, и полуторогодовалый младенец. Сонсерт и Альф в этот счет не включались, они принадлежали клану «Красных Лис». И получалось, что не им пришлось бы в будущем быть в ответе за восстановления рода.

-- Альт. - Позвала Молодого лиса одна из женщин, вышедшая из пещеры с остальными. - Тебя зовет твой дядя. Он там, в глубине укрытия. Не радуйся, не зажигай надежду в сердце. Наш Предводитель смертельно ранен. Счастье, что вы застали его дышащим. Пойдемте скорее, чтобы услышать последнюю его волю.

Именно шепот умирающего главы клана и решил судьбу большинства из них. Так всем оставшимся в здравии мужчинам наказано было взять за себя по три жены. Кого именно, это было на их усмотрение. Но это уже разговор шел про будущее. А пока Предводитель приказал не медлить и отправить гонцов к дружественным и родственным кланам с сообщением о нападении и просьбой о помощи. Надо было увериться, что не последует новых налетов Мышей, ведь оставшиеся рыжие лисы не смогли бы отбиться собственными силами от них. Первоочередным так же было погребение погибших, сбор уцелевшего имущества, расчистка территории под строительство новых домов, добыча материалов для этих самых жилищ. Вот такой список дел. И на все имелось очень мало времени. Почему так? Да зима в тех краях всегда бывала лютой. С морозами, метелями и снегом не ниже пояса дюжего молодца. По таким сугробам за зверьем, хоть и много его водилось обычно в окрестных лесах, не побегаешь, за дровами в лес не находишься. Следовало все заготовить заранее: жилища, дрова для очагов, запасы еды, теплую одежду. Племя должно было любой ценой выжить. Вот такая стояла задача.

В тот же день на руинах поселка были замечены разведчики от кланов «Шустрые Белки» и «Неутомимые Бобры», их ближайших соседей. А утром следующего дня явились добровольцы от них же, чтобы помочь с расчисткой площадок под строительство первых домов поселка, скорее всего, общинных бараков а не индивидуальных жилищ. К тому времени уже произошло прощание с погибшими, их тела по традициям народа лис предали огню, а прах рассеяли над водами бурлящего Крега. Все, почести, хоть и скромные, мертвым соплеменникам были оказаны - их души, отправившиеся в странствие к небесной обители лисьего Покровителя, должны были остаться довольны.

А через сутки прибыл отряд из клана «Красных Лис». Еще бы, Сонсерт и Альф были сыновьями его Предводителя. Кроме того, их поселение располагалось ближе многих остальных дружественных кланов. Сам глава пожаловал с тем отрядом, не усидел, услышав горестную весть о нападении на сородичей и гибели его любимой сестры, матери Лори. Как только соскочил с коня этот плечистый по-молодому подвижный, не смотря на приличный свой возраст, мужчина так не удержался, чтобы не протянуть руки к сыновьям, шагнувшим к нему, и не прижать бы их к своим бокам. А потом подошел к ожидающему своей очереди поприветствовать дядю Альту и возложил ему на плечо тяжелую руку.

- Крепись Лис. Мы все скорбим вместе с вами. Без помощи не оставим, разумеется. - Еще несколько раз похлопал племянника по плечу и спине, а потом взгляд его еще больше посерьезнел. - Покойный Повелитель, так понял, тебе передал свою власть над кланом? - Дождался кивка и продолжил. - Понятно. Тогда сегодня же составь список самого необходимого, что бы хотел от нас получить в первую очередь. Те мужчины, что прибыли со мной останутся у вас на месяц другой. Помогут со строительством бараков. А что решил с созданием семей? Себе жен уже выбрал?

- Думаю, это подождет до первого снега. Дел сейчас слишком много, да и присмотреться друг к другу парням и девчатам надо. Как-то не так все было в наших прошлых планах, каждый из нас думал взять за руку одну девушку и отвести в храм. Теперь же не стало ни жреца, ни тех девушек, ни самого храма.

- Понимаю тебя, Альт. Что же, верно рассуждаешь, женитьба - дело не шуточное. А вам предстоит взять за себя по три женщины для восстановления клана. Присмотрись к девицам получше, занимаясь делами насущными. Забот и хлопот много, но надо так подобрать лисичек, чтобы тихо и уютно было в новых домах. И если твоя судьба решилась со смертью бывшего Повелителя, то, что скажешь про сестру, как поступишь с Арьей? Надо ли ей оставаться на пожарище? Я мог бы забрать ее с собой, как стану возвращаться.

-- Не вижу смысла и ей терпеть лишения. Будь постарше, там бы еще посмотрел, а так...

- Да. Ей ведь всего девять весен? Сейчас держать при себе такую юную невесту накладно и не разумно будет. А вообще, какие планы на нее имеешь?

- Невест у нас тут хватает. Как не жалко ее, а придется задуматься, чтобы в будущем пользу для клана принесла бы позначительнее. Да что там, мы все теперь себе не принадлежим...

-- Думаешь, сосватать за кого-то конкретного? Из какого клана? У бобрового главаря сынок имеется, да тому всего семь весен.

- Их посол уже намекнул, что могли бы и дальше нам помощь значительную оказывать.

- Вот оно как! Да, они мужики обстоятельные. Просто так на соседей горбатиться не станут. А селение их близко от вашего...

- Нам их поддержка очень нужна. Если открыто выступят с предложением союза, я против не буду.

-- Можно было бы и выгоднее девчонку пристроить. Она у вас шустрая и пригожая растет, да что там, сам бы за своего сына взял, да только я-то помощь вам и так оказывать согласен, а вот другие... Эй! А может к кабанам гонца послать? У их Повелителя одни мальчишки родятся. Уже шестерых настрогал, трое, как знаю, не сосватаны ни с кем. А? Воины они справные, домовитость, как черта, имеется. За невесту можно потребовать двоих или троих парней на постоянное жительство в ваш клан. Ты подумай, Лис.

- Подумаю.

И через неделю Альту поступило сразу два брачных предложения на его сестру. От Белок и от Бобров. Не просто так, выходит, крутились их советники в только-только расчищенном от останков сгоревших изб поселке. Высмотрели, значит, бойкую и яркую девчонку. А она-то, глупышка, и не ведала нисколько, что не просто так соседские дядьки подзывали ее к себе да гостинцами одаривали. Вот и думал теперь ее старший брат, как быть. Бобры были племенем зажиточным, правда, Белки тоже не бедствовали. Последние всегда славились своими меткими, как никто другой, лучниками и готовы были отдать Лисам двоих парней из семей попроще. Двоих точно, а если потянуть и поторговаться, то и троих можно было бы затребовать. Бобры же никак не хотели жертвовать своими мужчинами, уперлись, что и так согласились бы почти весь материал для новых десяти домов предоставить и сами бы те и отстроили. Это тоже было выгодным предложением. Получить за девочку девяти лет десять жилищ для десяти семей уже на следующую весну очень хотелось бы.

Но Альт тянул с объявлением своего решения, не смотря на то, что соседи теребили и подгоняли, надеясь каждый себе получить родовитую невесту. Он ждал вестей от Кабанов. К ним был отправлен гонец, и тот благополучно вернулся с письмом, где говорилось, что дальнее племя обещало подумать и известить в скором времени о своем мнении. Ответа так и не дождались. А все потому, что пришлось отбивать новый налет Летучих Мышей. И если бы не подоспевшие лучники Белок, то не известно еще, чем бы все кончилось. Так же обошлось без людских жертв, чему все были рады несказанно. Вот и ударили Повелители кланов по рукам, согласившись на брачный союз Лисицы и Белки. А к нему в поселок еще заехали сразу пятеро отличных лучников. Вот таким, оказывается, знатным политиком оказался Альт.

А что Лори? Ей объявили, что следующим вечером к ним пожалуют гости, и среди них будет ее нареченный. И она радовалась этому. Да, да! Ходила вся такая гордая да язвительная, и все взгляды коварные бросала на Сонсерта, подметив, как тот расстроился и даже помрачнел от такого сообщения. И все оттого, что в очередной раз девочка поссорилась с ним накануне. Снова из-за ерунды. А что он к ней цеплялся постоянно и относился, как к маленькой! То не делай, Арья! Сюда нос не суй, Арья! Противный!

Праздники же она любила. Пусть не получилось особенного веселья, все же время переживали сложное, но гости привезли много всего вкусного. Одаривали ее щедро лакомствами да еще нахваливали. Называли умницей и красавицей. Кому такое не понравилось бы? И хорош оказался юноша, который брал ее руки в свои и вел в хоровод. И глаза его медовые добрые ей тоже понравились. Они станцевали с ним целых три простеньких танца, и Лори отметила, что на пластичные движения его тела многие девушки племени смотрели завороженно, а лисы постарше даже слезы тайком утирали, видно, вспоминая своих погибших сыновей. Вот так она и стала невестой Белки.

Но ее ему пока не отдали. Мала еще слишком была, до совершеннолетия следовало подождать. Выходило, что семь лет ей до настоящей свадьбы еще в невестах следовало ходить. Уговорились, что какое-то время лисичка пожила бы в семье дяди Красного Лиса, а жених мог ее там навещать. Вот так все сладилось. И ей такое решение взрослых нравилось. А что? Ее никто и ничто не напрягал, жизнь ее нисколько не менялась, с кузеном разлучаться не надо теперь было целых несколько лет, и он несколько дней после помолвки ходил сам не свой. Именно то, что Сонсерт пребывал в самом своем мрачном настроении после приезда в поселок Белок, нравилось Лори больше всего. Вот уж она ему отомстила, так отомстила!

Дальше снова потекли трудные трудовые будни. Еще бы, поселок строился и не просто с нуля, а на пожарище. Рук не хватало, материалов тоже. А помимо строительства и других забот хватало. Младшим лисам поручили заготовки провизии. Вот и скитались они целыми днями по лесам или проводили долгие часы на берегу Крега, занимаясь рыбной ловлей. Лучшим рыбаком у них считался Асти. И он возглавил их артель. Привел ребятню на северную отмель, раздал остроги и расставил по местам. Дальше дело заключалось в ловкости, меткости и твердости руки.

-- Асти, я устала. - И правда, к вечеру все тело болело, а руки вообще отказывались подниматься. - Может, объявишь отдых?

- Ладно. - Нехотя, согласился тот с сестрой. - На сегодня закончим лов. Рыбин натаскали больше вчерашнего. Можно сказать, удачно порыбачили. Теперь следует подготовить улов для вяления.

С тех пор, как младший ее братец узнал, что и ему полагались три жены, как и всем парням лисам, загордился, что ли. В общем, к нему теперь на козе не подъехать было. Кстати, девочки клана еще и за домашними животными полагалось ухаживать, это их считались каждодневные обязанности. А живность у них кое-какая осталась. Собрали потом разбредшийся скот по лесам и буеракам. Это было здорово, что хоть какое хозяйство удалось сохранить.

~ Асти, мне надо в поселок. Сегодня моя очередь доить коз. - Именно это занятие она предпочла копанию в рыбьих внутренностях. Ловить - одно дело, разделывать -другое и ею не любимое. - Отпустишь?

- Ага! Как же! Нашла дурака! Пошевелишься и тогда и на дойку успеешь.

- Что бы ты в этом понимал?! Козы рыбный дух уловят и молоко дадут горькое.

- Врешь, пигалица хитрющая.

- Больно надо! Этот факт тебе каждая женщина поселка подтвердит.

- И вот она? - Прищурился братец и мотнул головой в сторону подружки Лори. -Эй, скажи, это так?

- Я прошлый раз и рыбу чистила и корову доила. Вроде ничего не произошло. -Пожала та девчонка плечами.

- Ага! Пробовала я тогда то молоко... Или ладно, я тебе потом в кружку солью свой удой, Асти.

- Эй! Отчего именно мне? Вот что, иди Арья, я сам тут все сделаю.

- Отлично, братик. Можешь рассчитывать сегодня на сливочки от меня. Пока!

Вечером, как раз во время ужина, все забыли про пищу и то самое молоко, так как за далекими верхушками елей показался отсвет зарева. Можно было не сомневаться, что горели соседи. Белки. Те пятеро лучников, что поселились с лисами, в исполнение брачного договора, похватали оружие и кинулись на помощь в свое племя. С ними же отправились еще несколько мужчин. Долг, как говорится, платежом был красен. Вернулись те воины только на следующее утро. Тогда же все узнали, что Белки выстояли против Летучих Мышей, но понесли потери. Среди погибших был и жених Лори. Таким образом, брачный договор оказался разорван. Она стала считаться свободной девушкой, а в их поселке остались только двое из пяти лучников белок. Те успели присмотреть себе невест по сердцу, вот и не ушли в свой клан.

И пожаловали через неделю в поселок Бобры. Цель у них была прежней: сосватать лисичку за их семилетнего бобренка. Но они теперь держали себя несколько иначе, обиженными себя посчитали, что ранее им предпочли клан Белок. Теперь же всем было известно, что жених, более-менее подходящий, оставался только у них. Ну, и у кабанов, конечно, неженатых парней хватало, но от тех по-прежнему не было вестей. А раз так, то Бобры уперлись и согласились весной возвести для лис под крыши только шесть изб, вместо десяти. Делать было нечего, Повелители сговорились и на этом. Так Лори снова стала невестой, а ее познакомили с мальчиком, который ей, как говорится «в пупок дышал», да еще она рассмотрела у него очень крупные резцы и малюсенькие клыки. То есть зубы того пацана ей, ну ни сколько, не понравились, когда он зачем-то рассмеялся ей в лицо. Да и Сон принялся отчего-то непонятно как-то ей улыбаться. В общем, настроение у нее после этой помолвки совсем никуда не годилось.

Но приближалась осень, а с ней и свадьбы. Лори возлагала на это событие очень много надежд. Как оказалось, зря. Мало было веселья в день, отведенный для торжества. Молодые люди входили в новый отстроенный в первую очередь храм четверками и счастливыми при этом не выглядели совершенно. Серьезными, сосредоточенными и решительными, это да, но не более. Возглавлял процессию Альт, ее любимый старший брат. Следом за ним и совсем рядом шли три миловидные девушки. Они держали ровную шеренгу и руки, сцепленные друг с другом. За ними так же продвигалась следующая семья, и следующая. Все они были лисами. И только два парня Белки, что вошли в храм последними, выбрали себе по одной лисичке. На них приказ покойного Повелителя Лис не распространялся.

Клятвы были произнесены, женихи поцеловали невест, обряд завершился. Дальше следовало скромное застолье. Танцы ограничили вождением хороводов. А еще через час-полтора голоса смолкли совсем, и поселок погрузился в ночь. Все, торжество закончилось. Совсем не этого ждала Лори. И пришлось укладываться спать в общем женском бараке, где с этого дня стало намного свободнее, ведь невесты с женихами перешли в семейный барак. Тот, что был поделен бревенчатыми перегородками на комнатки. Но простор в длинной зале, где располагалась ее постель, не радовал, а заснуть под чьи-то всхлипывания никак не получалось. Только она должна была обязательно выспаться - на завтра предстояла длинная дорога. Она с кузенами и дядей отправлялась поутру в клан Красных Лис.