3,4

Глава 3

Тетя приняла девочку радушно. И больше, чем следовало, на взгляд Лори, вздыхала над ней и причитала, что бедненькая, мол, сиротинушка и покинутое всеми дитя. А еще она поймала взгляд двоюродной сестрички, Нурьи. Он был полон колючих иголок, хоть та и прикрывалась веками. И девочка сразу смекнула, что не все ей здесь были рады. Что же собралась с ней делить кузина? Неужели, к матери своей приревновала? Оказалось, Нурья, смышленая девица двенадцати лет, с первого дня, как племянница ее отца появилась в клане, сообразила, что внимание подрастающих красных лис мужского пола, чей возраст будет приближаться к брачному, станет теперь не полностью ее. Но пока Лори это все было невдомек.

Прошло почти три года. В ту весну у брата Альта родилось сразу три лисенка: два мальчика и девочка. Все три жены осчастливили главу клана долгожданными детьми, а то уже поползли разговоры, что женщин он себе выбрал неправильно, и следовало подумать о замене на других, раз свободных лисиц в поселке было в изобилии. А все потому, что в прочих семьях детишки начали рождаться уже на следующий год после свадеб. Недобрые домыслы распространялись по округе, как лесной пожар в засушливое лето по сухостою, даже до клана Красных Лис дошли и очень опечалили Лори. Ведь, она успела полюбить тех милых лисичек, что волею судьбы на полных правах жили с братом в браке. А теперь вот все должно было в его семье наладиться, чужие же рты прикрыться. Она искренно за них всех порадовалась, когда еще и своими глазами убедилась, как счастлив был Альт, с какой нежностью смотрел на деток и женщин. Но пробыв в гостях у своих целых два месяца, к концу лета снова вернулась в клан к дяде.

В самом начале осени должны были отмечать первый оборот у молодняка, переступающего грань взрослой жизни. Таких набралось сразу двадцать четыре счастливчика. В основном парни, и среди них пять девушек. Это должен был быть и у Сонсерта первый оборот. Он к нему готовился и казался несколько взвинченным, если речь заходила о тех традициях и о ритуале в целом. Лори же это все здорово потешало. Уж она бы нисколько не волновалась, приди ее время обращаться, только бы радовалась. А лисица эта рыжая к тому времени отметила свою двенадцатую весну и пережила первую течку, и раз так, то стала зваться-величаться девушкой, чем очень гордилась.

А помимо гордости еще у нее наметился интерес к парням, и у них к ней. Прогонять от себя и мериться с ней силой и ловкостью не приходило в голову теперь ни одному лису. Наоборот, Лори постоянно ловила на себе заинтересованные взгляды, отмечала заигрывания и старания парней получить от нее благосклонность. Порой их поведение даже вызывало у нее смешок, ведь поглядывали с жаром в глазах не только погодки, а и парни постарше. Даже те, кто совсем не только что перешел в разряд взрослых лис. И это было очень приятно. Но настроение в такие моменты часто портил дядя, самым резким и прямым способом напоминая окружающим, что эта лисичка была уже просватана, и ей предстояло когда-то стать женой будущего Предводителя Бобров. Кстати, своего жениха Лори все эти годы не видела, только слышала, что он преуспел в росте и развитии у себя силы. И боги были с ним, а она вся пребывала во всеобщем внимании и обожании сразу двух кланов лис. А еще ее очень интересовал оборот. Так вот, у Сона близился день первого превращения в лиса. Еще немного, и могла бы понаблюдать зверя своего любимого кузена.

-- Что ты так волнуешься? - С недоумением посматривала она на него. - Всего и надо, что разбежаться посильнее, потом прыгнуть, выпуская на свободу своего Лиса, а приземлиться уже красным пушистым красавцем. Ох, и завидую же я тебе, Сон!

-- Ага! Легко рассуждать, когда разбегаться, прыгать и выпускать не тебе, Арья. А носом землю распахать не боишься при приземлении, и вовсе не лисьим, а человечьим? - Подначивал ее сидящий рядом у костра Альф.

Но это ничего, это он уже все не так к ней цеплялся, не обидно, и драться с ним больше не хотелось. Да и парень не напоминал вовсе того нескладного мелкого лисенка. Альф вымахал за эти годы в крупного парня и даже сравнялся по росту и стати со своим старшим братом.

-- Совсем не боюсь. Я даже несколько раз пробовала так делать. Дядя видел. И брат Альт тоже. Они сказали, что все делаю верно, а как придет время, то моей лисице не будет равной. Вот!

- Я не сомневаюсь в этом. Нисколько. Могу себе представить твою лису. - Глянул на нее искоса странным взглядом Альф.

Но внимание Лори было больше нацелено на Сонсерта. Поэтому она заметила, как того хлопнул по плечу юноша по имени Лорток, который сам оборачивался вот уже два года подряд. Этот лис с некоторых пор тоже начал крутиться возле рыженькой, вот и теперь предпочел их костер другим, что жгла молодежь вторую ночь, как бы подгоняя ночное светило засиять вскоре полным кругом. Не ускользнула от девушки и его кривая усмешка, придавшая лицу неприятное выражение.

-- А может он от другого теперь такой нервный... Кхе! От того, что станет с ним дальше! Ха-ха! Да, Сонсерт?! - И пихнул Сона локтем, усаживаясь рядом. - Я тоже, помнится, напрягался... Ха-ха! А потом ничего!.. Понравилось даже...

-- Заткнись, Лорток. - Рыкнули на него сразу оба ее кузена.

-- Да что страшного может произойти потом? - Продолжала удивляться Лори. - Это же приятно побегать по лесу быстроногим зверем.

- Во-во! Приятно! - Захохотал Лорток, и его поддержали еще пара лисов, проходивших мимо их костра. И глаза у них лисичке совсем уж не понравились: масляные, похотливые...

-- Ну, вас. - Вскочила она на ноги. Пойду косу переплету - растрепалась.

-- Пойди, пойди! - Гоготали ей в след те трое.

Кстати, Лори теперь очень даже уделяла внимание своему внешнему виду, не то, что раньше могла бегать лохматой страшилкой и в грязном платье. Нет, она стала всегда прибрана и часто меняла наряды. Один лучше другого. Вот и на этот раз девушка не ограничилась тем, что привела волосы в порядок, да еще и вплела в яркие и тяжелые косы шелковые ленточки с шариками-помпончиками на концах. Она еще и платье сменила. На то, где вышивка шелком на рукавах и груди была богаче. Покрутилась перед зеркалом, рассматривая себя такую нарядную и ладную некоторое время, и только после этого, покинула свою светелку, чтобы вновь присоединиться к молодежи у костров.

И вот настал долгожданный день. Двадцать четыре лиса подростка должны были шагнуть во взрослую жизнь. Их пригласили встать в ровную линию на краю ритуальной поляны, как самых главных участников праздника. Пять девчат и девятнадцать парней выглядели напряженными и внешне очень похожими. Да, ребята были выше девушек и много шире в плечах, но сходство достигалось за счет одинаковой одежды. Все молодые люди нарядились в ритуальные костюмы: широкие расшитые льняные рубахи, подпоясанные самоткаными кушаками, и свободного кроя льняные же брюки. Почему такая была одежда? Это повелось издревле, во-первых, а еще считалось, что в таком наряде оборот совершать легче. Оно и верно, дернул за кушак - и готово, широкую рубаху и штаны скинуть можно было далее за секунды. И носись тогда по полянам и лесам вольным красивым зверем.

А на широком поле, почти в центре, высился ритуальный столб. Огромный в высоту и могучий по ширине дуб стал материалом когда-то для этой святыни. Теперь же он выглядел так, как если бы на спирально закрученном постаменте возвышалась величественная фигура Лиса Прародителя, вставшего на задние лапы, и тянущегося к небесному светилу. Днем его правая лапа протягивалась к солнцу, и было хорошо видно, что тело выкрашено в алый цвет. Теперь же статуя казалась черной, и все ждали, когда наберется светом луна, покажется из-за облаков, и у Лиса засверкали бы камни изумруды, заменившие божеству глаза. Пока же к столбу вышел жрец, в клане Красных Лис это был мужчина, и завел уместную для данного праздника песню.

Ему помогали несколько музыкантов. У одних из них имелись небольшие барабаны, у других - бубны, один ловко вводил в общую мелодию трещотку, а трое виртуозно обращались с рожками. Игра их была давно отлажена, общая мелодия всем присутствующим хорошо известна, вот собравшиеся сельчане, рассевшиеся по краю поля, и подпевали исполнителям, а некоторые еще и притопывали и прихлопывали. Шло время, сгущались сумерки, на поляне перед идолом запалили гигантский костер. Двадцать четыре молодых лиса начали переступать на месте и нетерпеливо посматривать на небосклон.

Лори чувствовала, что совсем скоро, чуть не через несколько минут, наступит долгожданный миг, и ее ненаглядный Сон рванет вместе с остальной группой одногодков в сторону леса. Вот и голос жреца начал все чаще взлетать вверх и вызывать в телах всех без исключения присутствующих вспышки огня, чередующиеся с морозящим ознобом. И девушка сжала кулачки, болея за своего любимого кузена. Что бы все прошло легко! Что бы без малой заминки! Она желала ему блага. И тут голос жреца издал самый высокий звук, воздух на поляне завибрировал, языки пламени кострища рванули вверх, а из-за туч как вывалилась в одно мгновение яркая источающая серебряный свет луна. И тот залил все пространство, как высеребрил и статую, и поле, и людей на нем.

-- А-у-а! - Заголосил жрец, и у Лори чуть не лопнули ушные перепонки.

Она на несколько секунд зажмурилась и затрясла головой, а когда распахнула веки вновь, то заметила, что соплеменники пришли в возбуждение: кто тоже орал, кто катался по земле, а некоторые вскочили на ноги. И только затем перевела взгляд на тот край поляны, где должна была стоять посвящаемая в лис молодежь, а тех, оказывается, и след простыл.

- Где?! - Вскочила и она на ноги. Проследила за тем, куда смотрели многие из собравшихся здесь сельчан, и тогда смогла заметить, всего лишь, чью-то светлую тень, мелькнувшую и тут же скрывшуюся за чернеющими стволами ближайшего к поляне леса.

- Куда? - Ухватил ее за рукав платья Альф, оказавшийся рядом. - Тебе за ними нельзя. Ты мала еще, Арья, для того, чтобы составить им компанию. Сядь и сиди здесь. Для нас праздник сегодня так и пройдет здесь, на поляне.

-- Потому, что мне всего двенадцать? Или оттого, что девушка? Будь я юношей, то...

-- Мне тоже пока с ними нельзя, так что успокойся. И ты права, иным девушкам там совсем не место.

- А как же они? - Она качнула головой в сторону нескольких женщин, поднявшихся со своих мест под какие-то сомнительные по пристойности шуточки других представителей клана.

Выходило, что женщин было десять, точно Лори не удалось сосчитать во всеобщем хаосе. Некоторых девушка хорошо знала, с другими всего лишь бывало раскланивалась в обычном каждодневном приветствии. Получалось, что к лесу желали направиться лишь те из лисиц, которые в поселке считались вдовыми. Уже на ходу они принялись теребить пояса и застежки на своей одежде, а это значило, что тоже собирались обратиться.

-- Им можно, значит, а...

- Подрастешь, тоже сможешь продолжить праздник в самом лесу, а не на поляне. -Бросил ей, криво ухмыляясь, Лорток и больно дернул за косу.

-- А тем парням тоже можно? - Лори все крутила головой по сторонам, удивляясь себе, что раньше ее как-то не сильно волновали такие детали ритуала. Теперь же подмечала даже мелочи и легко поняла, что среди мужчин, решивших примкнуть к тем, что сейчас оказались в лесу, исключительно холостые лисы.

-- Чего же нельзя? - Захохотал Лорток в голос и начал подниматься. - Этой ночью многое дозволено...

- Заткнись! - Рыкнул на него Альф.

-- Цыц, лисенок! Посмотрю на тебя через два года. Или и после оборота продолжишь сохранять верность некой лисичке?!

- Ты!.. Да я тебе!...

Но Лорток не стал дожидаться, когда Альф вывернется из удерживающих его рук Лори, он, хохоча, направился вразвалочку в сторону все той же опушки леса, где уже скрылись многие из лис.

- Уймись. - Успокаивала девушка раскрасневшегося младшего кузена. - Вот через два года ты тоже станешь считаться взрослым и мужчиной, тогда и покажешь этому противному забияке, кто из вас сильнее. И должна сказать, Альф, что ты уже смотришься внушительнее этого худосочного выскочки, так что, я знаю, чей верх будет.

-- Я и сейчас ему показал бы!.. - Все никак не мог остыть парень.

-- Тоже знаю. - Серьезно покивала она головой. - Но сегодня праздник. Не достойно устраивать на нем драку. Давай, лучше, в хоровод встанем?! Гляди, многие наши уже за руки взялись. Идем?

После хороводов они долго и с толком угощались сладостями и медовухой с общественного стола. Потом увлеченно прыгали через устроенные парнями костры, поменьше ритуального. Дальше снова пришло время подкрепиться. А еще они играли в горелки, жмурки и другие забавы не оставили без внимания, поэтому все разгоряченные и расположились потом на отдых у затухающего центрального кострища.

- Устала? - Альф опрокинул ее на траву рядом с собой, разрешив удобно расположить голову прямо у него на животе. - Может, домой уже тебя отвести?

- He-а! Я буду здесь лежать и на звезды смотреть...

- Скоро рассвет, и выпадет роса... Пошли домой.

-- Нет, говорю! Стану Сонсерта ждать. Должен же он мне рассказать, как у него все прошло?

- А чего там рассказывать? Ну, обернулся. Ну, погонял по лесу...

-- Это ты сейчас так говоришь, потому что сам пока его возраста не достиг. Завидуешь, Альф?

- Еще чего! Через два года и я...

-- А я да, завидую. Хотела бы тоже сейчас вместе с Соном носиться по лесу и... Ты не знаешь, почему он до сих пор не вернулся? Я некоторых лисов из их группы уже видела. Они возвратились. Отчего же Сонсерт никак не выходит из леса?

- Отчего, отчего... Вернется - никуда не денется. Пошли домой, а?

-- Что ты заладил?! Хочешь - иди. А я к лесу ближе перемещусь. Он выйдет, а тут и я стою, его поджидаю.

И кузен не успел схватить ее, как моментально оказалась на ногах и заскакала в сторону опушки. И нагнал ее как раз в тот момент, как из-за стволов деревьев показалась группа мужчин, среди которых был и его старший брат.

-- Не смотри туда, Арья. - Дернул ее и развернул на себя, чтобы не успела рассмотреть обнаженные тела. - Дай им одеться. Ты совсем неприлично себя ведешь, девушка.

А через малое время к ним подошел Сонсерт. Он был уже одет, но, разумеется, все еще в ритуальный наряд. Лори хотела как обычно прыгнуть на него и с визгом повиснуть на шее, а там теребить и засыпать вопросами. Только как-то непривычно повел себя ее любимый кузен, он явно не приветствовал такое поведение лисички. Напрягся весь, что ли, да и взгляд как-то странно отвел. И что это был за запах? Почему ее любимый показался в первый момент встречи, как незнакомцем? Это что, так должен пахнуть взрослый мужчина?

- Что ты здесь делаешь, Арья? - Неужели в его голосе различимо прозвучало недовольство? - И ты, Альф?... Почему не увел нашу сестру домой?

- Вот сейчас все вместе и пойдем! - Она все же умудрилась повиснуть у Сонсерта на руке. Нет, правда, что за запах такой новый шел от кузена? - Ну, Сон! Начинай уже мне все рассказывать!

-- Все, все?! - Раздался насмешливый голос Лортока из-за их спин. - Что же ты молчишь, парень? Онемел? Давай, просвети кузину, как юноша становится мужчиной, а девушка - женщиной. Или, придет время, я сам ей все доходчиво объясню.

Лори кинула в ту сторону короткий взгляд и предсказуемо разглядела неприятную ухмылку на лице старшего лиса.

- Пошли, Арья. - Потянули ее в сторону дома сразу оба брата. - Я так устал, что сейчас сразу же и усну. - Это уже произнес Сонсерт.

- Как жаль! А я так хотела увидеть твоего лиса, Сон.

- Завтра, Арья. Обещаю.

И он сдержал свое слово. И как же приятно было проснуться от осторожного обнюхивания ее чуть влажным лисьим носом. А от щекотки усами и пушистой шерсткой лисьего воротника она чуть не рассмеялась. Вот так, улыбающаяся, Лори и притянула к себе за шею красавца красного лиса с глазами кузена Сона.

-- Ты великолепен! Я тоже хочу такой стать.

-- Это вряд ли. - Оказалось, что в дверях ее спальни стоял дядя. - Ты станешь тоже великолепной, но только рыжей лисицей.

-- Скорее бы!..

- Всему свое время, девочка. - Весело усмехнулся отец Сонсерта. - Ну? Пошли, Сон. Показался кузине и давай на выход. Не гоже мужчине находиться в комнате девицы. И, надеюсь, ты понимаешь, что должен держаться от Арьи теперь подальше?

-- Почему это?! - Она ушам своим не поверила, услышав такое. Неужели, дядя мог сказать подобное? Нет, все настроение хорошее уничтожил сразу.

-- А то, что ты бобру просватана, забыла?

- Так и день назад я его невестой тоже была...

Но Предводитель клана уже покинул ее комнату, а красный лис выскочил оттуда еще ранее. Зато вместо них крадущейся походкой внедрился Альф. Проскользнул в узкую щель, пока дверь не успела за теми двумя закрыться, и уселся на кровать у нее в ногах.

-- А вот мне пока можно здесь бывать, Арья. Согласись, есть положительное в том, что еще не достиг возраста оборота?

- Ага! - Закивала она ему головой.

И жизнь потекла в прежнем русле. Размеренный каждодневный труд чередовался с вечерними или праздничными молодежными посиделками или гуляниями. И с каждым месяцем девушка становилась все краше и краше. А вокруг нее собирались многочисленные поклонники, хотя, казалось, она не очень их и привечала. Только братьям ее от этого легче не было, им приходилось по жесткому требованию отца глаз с кузины не спускать. И если Альф относился к этой братской опеке с полной самоотдачей, то Сонсерт, порой, начал постоянным обществом сестры тяготиться.

- Эй! Альф! Ты сегодня собираешься идти на поле праздновать приход новой весны? - Спросил Сонсерт брата тем утром, чтобы заранее знать, будет ли у него возможность улизнуть потом с поляны под шумок.

- А как же! Все же наши там будут... А ты почему спрашиваешь? Снова собираешься утечь на хутор к своей вдовушке? Добегаешься, Сон. Вот отец узнает!..

-- Ты ему, что ли, скажешь?

- Арья снова расстроится, когда ты исчезнешь...

-- Альф, она нам с тобой кузина. Понимаешь? Кузина! И вдобавок просватана Бобру. Так что, не советую забивать себе голову всякими выдумками.

- Я и не забиваю, я просто исполняю наказ отца и слежу за ней, чтобы никто не обижал.

- Вижу все, как ты следишь и какими глазами на нее смотришь. Ну, да ничего. На следующий год у тебя будет оборот и посвящение в воина. Это, знаешь ли, сразу все расставит на места. Вот увидишь!

-- Посмотрим. - Пожал плечами его брат, который к тому времени уже перегнал старшего в росте на полголовы.

Утекло еще время, и наступил тот самый день, когда пришла очередь Альфа одевать ритуальные одежды и вставать на поле перед идолом в шеренгу. Только не было в тот час на поляне Арьи, вот и не пришлось ему искать девушку глазами среди сидящих дугой сородичей. И все оттого, что в этот же час она присутствовала на точно таком же посвящении, но только в поселке рыжих лис. Ее брат Асти, его одногодок, тоже отмечал шестнадцать лет этой ночью. Альф понимал, что она просто обязана была в такой день быть рядом с родными, но сердце его не хотело слушаться разума, вот и колотилось в груди больно глупое. И подозревал, что так и будет рваться, пока его рыжая маленькая лисичка не вернется в их поселок. А пока стоял в едином строю с пятнадцатью парнями и готовился по сигналу свыше рвануть в лес.

И вот громче загудели барабаны, выше запел жрец, а воздух как будто сгустился вокруг него. Вскинул Альф на миг голову к небу и приметил, что через пару мгновений на нем должны уже были исчезнуть совсем редкие облака и выглянуть луна со звездами. Следовало отрешиться от окружающего и сосредоточиться на внутренних ощущениях, на рвущемся на свободу звере. В следующий миг мазнул взглядом по близстоящей толпе, и в глаза попалось лицо той самой вдовушки, что в последнее время слишком уж часто начала вставать на его пути. И оборот не надо было проходить, чтобы мог понять ее зовущие взгляды. И жалко ее было, совсем молодой потеряла свою пару, и хороша собой была лиса, вошедшая в пору женского расцвета, да только не собирался он ни сегодня, ни в другое время дарить ей возможность понести от него крепкого лисенка.

А вот и сигнал раздался. При этом будто кто с силой толкнул его в грудь, отчего на несколько секунд прервалось дыхание. И все равно Альф первым рванул к лесу, справившись с телом, будто через силу ему подчинившемуся. Он бежал быстро, только ноги казались неподъемными. Очень хотелось помочь им, встать на четвереньки, что ли. От этого, или нет, но начал как бы пригибаться. И потребность прибавить скорость в беге отчего-то нарастала. Возможно, из-за тяжелого дыхания сверстников за плечами. И в какой-то миг одежда показалась невозможно сковывающей тело, а рука сама потянулась к кушаку, чтобы рвануть узел на нем. Раз! Пояс остался валяться на краю поля. Два! Рубаха повисла на первом же кусте перед лесом. Три! Штаны как-то сами соскользнули, а Альф, будто споткнулся, полетел вперед и оказался на четвереньках, только не упал и не остановился, а продолжил бег. Красным лисом. Хорошо-то как было!

Он несся вперед все быстрее, сам себе удивляясь, как смог так быстро и так легко сжиться с телом зверя. Непостижимо, у него было четыре лапы! Они мелькали и несли его все дальше. Как только к ним приноровиться-то получилось практически моментально?! И почувствовал молодой лис внутри себя щекочущее чувство озорства. Расхотелось мчаться сквозь дебри кустарника, перескакивать в высоком полете через бурелом, вот он и принялся кувыркаться через голову. И полянка попалась подходящая, такая трава на ней росла, прямо густой ворсистый ковер. Как бы мог издавать в теле лиса человеческие звуки, обязательно бы рассмеялся, и хохотал, хохотал бы...

Но тут обострившееся чутье и слух, еще бы не так, ведь, теперь и был почти полностью зверем, уловили чужое присутствие. Ощутил, как моментально напряглись мышцы, и приподнялась шерсть на загривке. Чуть припав на передние лапы, обернулся в сторону, откуда чуял другого зверя. Были мысли, конечно, что это его догнали такие же, как и он, обратившиеся одногодки, но прислушался к доносящемуся звуку и понял, что к нему приближался кто-то один, и тот ступал очень осторожно, словно подкрадывался. Тогда Альф присмотрел выгодную позицию для себя за поваленным деревом. Туда и сместился, сделав полшага, там и затаился. Ночь, тишина, полная луна над верхушками замерших вековых елей. В ее холодном серебряном свете на краю поляны появился...появилась лисица. Да, она.

- Самка! - Как заорал где-то внутри некий природный голос, а тело зверя хотело сделать рывок к ней навстречу.

А лисица замерла, принюхалась, сделала еще шаг по поляне, чуть пригибаясь, припадая грудью к земле. Альфу пришла мысль, что она его чуяла и тянулась именно к самцу, и еще показывала, что готова к полному подчинению. Это не могло не нравиться, зажигало огонь в крови, отчего стало невозможным усидеть на месте. И он поднялся из-за дерева, а потом и вообще вышел на открытое пространство. Все было почти таким же, как пару минут назад: ночь, полная луна, посеребренная ее светом шелковистая трава. И по этой траве к нему приближалась лисица. Чуть не ползла, демонстрируя, что находится в полной его власти. И Альф прыгнул. Сам от себя не ожидал, как за один гигантский прыжок преодолел расстояние, их разделяющее, и опрокинул самку на спину, прижав к земле передними лапами. Вот тогда он и увидел ее глаза.

-- Вот оно что! Вдовушка! - Если бы мог говорить, то произнес бы именно это.

Узнавание лисы не охладило его бурлящую от инстинкта самца кровь, хоть совсем недавно и был совершенно уверен, что между ним и ею никогда ничего не могло быть. Его зверь коротко тявкнул, а потом заурчал. И сам не мог бы сказать, что это значило, вроде бы, так приглашал поиграть. Неужели?! Ага! Такие игры с ним случались впервые, а вот лисица, похоже, знала, к чему могут привести и что ей следовало делать дальше. И они покатились по поляне живым клубком. Рассоединились, распались в стороны, но лишь на мгновение, после чего сошлись снова, и по новой закрутились, завертелись. Очнулся Альф, когда насел сверху на самку, прижатую всей тяжестью его тела к земле, и в зубах зажал ее загривок.

- Боги! - Всколыхнулось внутри сознание. - Как так?! Это же...это же не та лисица!

Его лис зарычал утробно, не соглашаясь с ним, но отступил: разжал челюсти, соскочил с самки и встал в шаге от нее, тяжело дыша. Лисица тоже поднялась на лапы и заюлила, закрутилась призывно перед самцом. Но он уже пришел в себя и окончательно успокоился. А затем лис тявкнул ей что-то отрывисто, как если бы просил простить его, и неспешно побежал прочь. Самка попыталась догнать, и тогда Альф грозно зарычал, развернувшись назад. Все, он точно знал, что не желал этой самки. А какую хотел? О, та была далеко, наверное, часа четыре пришлось бы до нее бежать, и это без остановок. И он побежал. Сначала медленно, потом все быстрее, наконец, уже мчался так, что лапы только и мелькали.

А в долине Колонтек начала заниматься заря. Это значило, что подходил к концу клановый праздник первого обращения у Рыжих Лис. Ритуальный костер практически угас, вокруг него медленно водили хоровод женщины разных возрастов и душевно пели про воды бурного Крега, про камни-валуны, громоздившиеся вокруг поселка, про ветер, играющий в верхушках вековых гигантов местного леса. Послушать их, так не было нигде места, краше их родного поселка. Но вот слова очередной песни оборвались, и взоры исполнительниц обратились к лесной опушке. Оттуда выходили двое.

-- Асти! Инрит! - От распавшегося хоровода к парню и девушке, вышедшим на поляну, бросилась Лори. - Поздравляю! С оборотом вас!

Да, в этом клане обряд проходили только эти двое. И понятно, численность населения еще долго будет малой после произошедшего пять лет назад налета Летучих Мышей. И хоть теперь изрядно уменьшившийся поселок и защищали надежные стены и специальные вышки для лучников, но народу в нем быстро прибавиться никак не могло.

-- Поздравь нас еще и с помолвкой, сестрица. - Сообщил ей с улыбкой Асти. - Я сделал Инрит своей женой, Арья.

Теперь Лори уже исполнилось четырнадцать, и она успела много больше узнать за минувшие два года и про конкретно этот обряд и про жизнь в целом. Поэтому ей и принюхиваться к брату и его избраннице не пришлось, чтобы понять, что имелось в виду.

-- Поздравляю вас. - Обняла она одного и другую. - А Альт знал о твоих намерениях?

- Конечно. Все с его согласия. А на следующий год введу в свой дом еще двух жен. Они, как раз, тоже пройдут обряд оборота. Вон они, это сестры близнецы.

Лори обернулась к стоящим у догорающего костра женщинам и встретилась глазами с теми двумя, о ком шла речь, со смешливыми румяными девицами. Надо же, всего на год старше ее самой, а на следующий год уже станут женами, как и Инрит сразу после первого обращения. Но не успела додумать эту мысль до конца, как из леса к ним выскочил крупный красный лис и бросился прямо к ней. Кто таков? Почему так мчится?

-- Ты сдурел, что ли, Альф?! - Крикнул Асти этому лису, когда он прыгнул на его сестру, и чуть не сшиб с ног, толкнув в бок лапами. - Или случилось чего? - Тут уже все, кто стоял рядом напряглись, а от ритуального столба к ним спешили еще жрица и Альт, Предводитель клана Рыжих Лис. - Что это значит?

Но красный лис не выглядел встревоженным, скорее радостным. Он чуть не улыбался им своей лисьей мордой, а еще принялся то вертеться вокруг Лори, то валяться в траве около ее ног.

-- Вот ты какой! - Протянула девушка к нему руку. - Красивый!

- Привет! Ну и крупный же у тебя зверь, Альф. - Приветствовал его Альт. -Останешься с нами? Идем! Я дам тебе свою одежду.

Через несколько минут Красный Лис радостный и веселый вернулся к ним уже в привычном человеческом образе.

-- Здорово, что ты останешься, кузен. - Хлопнул его по плечу Асти. -- Завтра Бобры к нам в гости должны пожаловать. Хотят на свою невесту посмотреть, используя случай. Будут танцы и застолье. Обещает быть весело.

После этих слов Альф как споткнулся, а на лицо его легла тень.

-- Нет, я всего на пару минут заскочил. Поздравить тебя, друг, с оборотом. А так...мне пора уже, потому что...пора, одним словом.

-- Ты чудак, оказывается. - Смеялся над ним Асти. - Столько бежать, ради пары минут?!

-- Ну, да! Я такой. И пока, ребята!

В свой клан Альф вернулся только через шесть часов - не получилось обратный путь преодолеть так же, как и к рыжим лисам, всего за четыре. Явился на родительский порог весь уставший настолько, что еле лапы волочил. А там его встретили осуждающие взгляды членов семьи. Да, заставил он всех за него поволноваться. Хорошо еще, что не стали ему выговаривать, просто впустили в дом. Один Сонсерт не отставал от него и шел следом.

- Были у меня некоторые мысли о твоей дурости, брат, но такого не ожидал. К Арьи бегал? Сколько же ты отмахал?! И почему там не остался?

- К ним Бобры приезжают. Сегодня. Приехали уже, наверное.

-- А я что тебе говорил?! Не хотел меня слушать! Эй, ты куда? Да ты...обязательно к ней в комнату ломиться? Ну, вот! Еще поплачь на ее кровати! Вот, дурак!

Глава 4

Год, когда Лори исполнилось шестнадцать, начался скверно. И не только для клана лис, что красных, что рыжих, а, пожалуй, для всего населения королевства Айшерон. Сначала всякие неприятности посыпались, вроде тут и там произошедших пожаров или чрезмерного количества выпавших осадков, потом полчища грызунов нахлынули на более обжитой юг с севера и нанесли серьезный урон запасам пропитания. Но это было половиной беды, так как вслед за серыми крысами в города и поселки пришли эпидемии. Вот они действительно были губительны - выкосили чуть ни девятую часть жителей. Тогда же пришла весть, что клан Бобров лишился сразу и правителя и его наследника - те так же не пережили болезнь. И теперь в том поселке объявлены были состязания, победитель которых стал бы новым главой рода, а Лори вновь осталась свободной от брачных обязательств.

И на нее стали смотреть косо. Еще бы, девицу сватали дважды, и каждый раз нареченные женихи уходили за грань в расцвете лет. Пусть причины были разными, и вины лисички в том нисколько не наблюдалось, но слухи поползли. И, похоже, никто более не спешил присылать сватов к молодке, которая вот-вот должна была совершить оборот. От этого хмурились ее родные братья, желавшие лучшего своему клану, а тут никак не подворачивалась возможность выгодно для всех распорядиться судьбой сестры. Сводил на переносице брови озадаченный дядя и бросал сердитые взгляды на младшего своего сына. Он для Альфа успел присмотреть выгодную невесту в клане Кабанов, но тот ясно дал понять, что женится только на лисице, а на какой понятно было всем, кроме, разве что, самой его избранницы. И сама Лори, что же она? А девица глаз не спускала со старшего своего кузена, Сонсерта.

- Я знаю выход. - Сказала как-то Нурья, единственная дочь Повелителя Красных Лис, после того, как подслушала разговор родителей, озабоченных положением в семье. - Мне торговец, который только сегодня в поселок с коробом пришел, новость нашептал. Будто болезнь, унесшая за грань нашу королеву недавно, открыла перспективы для молодых дев, пригодных для замужества. Догадываетесь, о чем говорю? Со дня на день ждите гонца - будет объявлено про отбор невест, однако. И если бы мы послали на него Арью, не думаю, что братья ее стали бы против этого. А? Как вам решение проблемы?

-- Так?.. - Взглянула на нее мать заблестевшими глазами. - Почему бы ни тебе самой...

- Вот еще! - Прервала ее Нурья фырканьем. - Помню я, как несколько лет назад мы отправили в столицу Агранью. И что с ней стало? Правителю она не подошла, но и в клан не вернулась. Поговаривают, что отдали в жены кому-то из простых слуг. Такого счастья для меня хотите?

Родители отдавать дочь за простого, хоть и королевского, слугу не желали. Ведь в таком случае заимели бы только те три золотые монеты, что полагались за конкурсантку. Что не говорите, а брачный договор с одним из представителей соседних кланов, был бы выгодней. Но беда виделась в том, что девица внешности приятной не имела, да и про характер ее заносчивый слишком многим уже стало известно. Так что, по всей видимости, самый возможный из вариантов выдать дочь замуж был отдать ее за кого-то из своих же. И Нурья, вот уже пару лет как, для себя определила, что очень не прочь была назвать своей парой Лортока. И что с того, что этот лис не выделялся особенно красивой внешностью или телосложением. А еще он прослыл очень неразборчивым в связях с противоположным полом. Но, определенно, был умелым любовником, если ему практически никто из вдовушек не отказывал. Только сам этот лис в сторону Нурьи не смотрел, а все больше к молоденькой рыжей лисичке его притягивало.

-- Повелитель! - Как по заказу примчался к ним в следующие полчаса воин, охраняющий въездные ворота в поселок. - Там прибыл курьер от короля.

- О! Что я вам говорила?! - Прошествовала павой перед замершими на месте родителями Нурья. - Как пройдет Арья первый оборот, так и отправим ее ко двору в Айшерон. Только зверя своего непременно должна обрести у нас в клане и под жестким присмотром. И чтобы наш Альф в это время рядом не оказался... Я понятно на проблему указала? И еще, везти лисичку в столицу должен очень надежный Лис. И лучше всего, если им будет Сон. С ним малявка, не задумываясь, хоть на край света потопает. А Альфа на то время...

~ Достаточно! - Встал перед ней хмурый Повелитель. - Ты уже больше, чем следовало, сказала, Нурья.

И вот подошел праздник первого оборота. Лори готовилась отправиться на ритуальную поляну. Давно облачилась в шаровары и рубаху, туго заплела косы и закрепила их на голове, но никак не могла оторваться теперь от зеркала. Рассматривала свое бледное лицо в нем и пыталась представить, какой будет ее лисица. Очень уж хотелось поскорее увидеть своего зверя. И да, теперь знала, каково это переживать последние минуты перед оборотом.

~ Арья! - К ней заглянул младший кузен, но в комнату не зашел, так и замер на пороге. - Хотел с тобой поговорить.

- Давай. - Обернулась к нему девушка с улыбкой. - Что же замолчал? Альф! Время идти на праздник, поторопись произнести свои слова ободрения. Ты же их хотел сказать? Чтобы я не боялась, чтобы была увереннее. Да?

- Ну.. .это конечно...

- Принято, кузен! Я буду смелой и самой быстрой, и...

- А хочешь, я окажусь рядом? Там...в лесу. Если бы ты сказала мне, чтобы... -Подался Альф вперед, поедая тревожным взглядом девушку.

- Зачем?! - Она была удивлена совершенно искренно. - Нет! Не переживай ты так за меня! Я уже совсем большая девочка. И уверяю тебя, никто меня не обидит. Ты же это имел в виду? О! Покраснел, Альф! Ну, да, я знаю, что может произойти в лесу этой ночью. Просветили, знаешь ли, доброжелатели... Только у меня совсем иные планы на времяпровождение. Что так странно на меня смотришь? Не понятно говорю? А мне хочется сегодня просто вовсю чувствовать себя легконогим зверем. Да! Собираюсь носиться сумасшедшим ветром, прыгать, скакать, кувыркаться... Помнишь, как сам мне рассказывал про свой оборот? Как ты валялся в траве, а луна сверху проливала серебро, и...

- Арья! Это может быть опасно. И я бы...

- Нет, Альф! Хочешь сказать, что моя лиса будет медлительной и неумелой рохлей? Не ожидала от тебя такого...

- Просто, мне было бы спокойнее, окажись я рядом. Пусть и на расстоянии, но мог бы...

- Вот только не надо сейчас строить из себя заботливого старшего брата. Это что же? Вы все молодцы и прошли ритуал самостоятельно, а я не смогу, что ли? Брось, Альф! Нет, это надо?! Представляю, что было бы, проходи я обряд в своем клане. Наверняка, сейчас бы Альт с Асти стояли передо мной и говорили, что побегут рядом. Только этого мне не хватало! Я взрослая, я самостоятельная, я...

- Ладно, ладно! Понял уже, что ты намерена бежать одна. Только тогда давай договоримся, что поносишься по лесу с часок и прибежишь ко мне на поляну, идет?

~ Идет. И ты пообещай, что станешь ждать меня именно у костра. Согласен?

- А что мне еще остается? Договорились.

Когда настало время бежать в лес, Лори рванула за остальными одна из последних, но быстро перегнала нескольких девушек и примкнула к лидирующей группе юношей. Все же сказалась хорошая физическая подготовка, и бежать было делом привычным. Но потом она заметила, что девчонки взяли много левее от парней. Догадка, отчего и почему, пришла позднее, когда увидала, как первый их бегущих впереди опустился на четвереньки и дальше понесся красным лисом. За ним подобное превращение проделал еще парень, и еще. И они немного уклонялись в беге вправо.

- Отлично. - Подумалось ей. - А моя лисица побежит тогда прямо.

И настал миг, когда неведомая сила толкнула в спину и вперед, от этого покачнулась, полетела, заваливаясь, а чтобы не вспахать носом лесной грунт, пришлось припасть на руки. Боже, это же были лапы! Подпрыгнула, получилось, что вверх и какой-то резвой козой, потом завертелась волчком, выпуская кипучую радостную энергию, и только после этого удалось совладать с зашкаливающими эмоциями: побежала вполне грациозно, как и представляла себе когда-то в мечтах. Ах, она стала лисой!

Лори летела стрелой. По сторонам мелькали стволы деревьев, и все они смотрелись серебристо-серыми. Еще проносилась мимо елок. А вот они производили впечатление темных разно размерных пирамид. Под лапами шуршала трава и успевшие опасть немногие листья. Но взор ее был прикован к ночному светилу. Лису манил яркий диск в небе, и, казалось, что не чувствовала никакой усталости, хоть и успела пробежать по лесу много километров. А потом пришлось остановиться. Случилось это на берегу небольшого озера. Спокойная его поверхность представлялась зеркалом, в котором отражалась луна. Именно к нему подошла Лори и с интересом заглянула в гладь. И да, ее грудь тяжело и часто вздымалась, дыхание несколько свистело, но лисица ничего этого не замечала - она рассматривала саму себя.

-- И это я? - Косила Лори вполне узнаваемым глазом. Но на этом все, сходство с ее человеческим обликом заканчивалось. - Какие большие уши! Нос черный-черный, как и кончики ушей, манишка белая. Спина, бока, хвост, лапы... А шерстка ничего, пушистая, и шелковистая! О! Зубы! Клыки белые и длинные... -Она оскалилась, чтобы лучше все рассмотреть.

И в этот момент на нее кто-то прыгнул и сбил с ног, то есть с лап. Неожиданность не испугала настолько, чтобы завизжать, как слышала от некоторых самок. В человеческом облике Лори раньше часто дралась, вот и в зверином обличии не растерялась, а оскалилась уже, как полагалось лисе, и приготовилась к сопротивлению. Но новой атаки не последовало. Правда, она оказалась в положении подчиненного. Ее кто-то прижал своим весом к земле. Вывернула шею и заметила рядом со своими лапами конечности, явно принадлежащие красному лису. Попробовала дернуться и освободиться, и ей это удалось. Оттого, что нападавший не пожелал удерживать дольше и отпрыгнул чуть в сторону.

Она поднялась и развернулась. Хвост ее при этом начал жить как своей собственной жизнью. Он напрягся и принял форму серпа, только пушистого. А перед ней стоял красный лис. С глазами Лортока. Самец явно красовался. Показывал себя со всех сторон, давая лучше рассмотреть. Лори осталась не особо впечатлена. А тут на берег озера выскочил еще кто-то. Повернула голову, и рассмотрела, что это были еще два лиса из их клана, кажется, приятели Лортока. Только в тот момент между ними как вражда наметилась. А потом стало еще хуже, потому что самцы сцепились. Уж, не из-за нее ли? Гпупцы! Она не желала ни с кем из них иметь дела. Поэтому и решила убраться подальше, не медля.

Отбежать успела метров на пятьсот, когда заметила преследование. Снова Порток! Теперь уже у нее вовсю работало звериное обоняние, поэтому не сомневалась в личности догонявшего. Что привязался-mo?! Решила от навязчивого кавалера убежать. Но гонка продлилась недолго - самец оказался настойчивым и очень быстрым, много шустрее ее. Пришлось остановиться. Но объясниться в зверином обличии у нее не получалось. Как было дать понять самцу, что его явные домогательства нисколько не заинтересовали, если ее бегство не смогло сказать ему ничего? Или все понял, а отказ игнорировал? Если обернуться в человека, то оказалась бы перед мужчиной голой. Не хотелось, как-то. Может, следовало зарычать?

- Р-р-р! - Для убедительности высоко вздернула верхнюю губу и угрожающе нагнула голову.

Подействовало, но в обратную сторону. Порток бросился на лису в намерении подмять под себя. И его рык был просто ужасен. Растерялась ли она? Наверное. Но всего на миг. Дальше вывернулась и вцепилась зубами в первое, что попалось. Оказалась лапа. И тут же поплатилась прокушенным ухом, а за ним и губой. Вот, гад, прямо в морду ей вцепился.

-- Г-р-р! - Она решила не сдаваться.

И завязалась самая настоящая драка. Как горячей лавой окатило Лори негодованием. Она и злилась, и рычала, и брыкалась, и кусалась, а еще казалось, что утратила в этом вихре эмоций и действий свой разум. И вдруг как очнулась. Оказалось, они с Лортоком катались по земле уже в человеческом обличии. Ничего себе картинка: два обнаженных тела извивалось на траве. Ужас!

И вдруг раздался вой. От этого звука они оба одновременно вздрогнули. И отпрянули друг от друга. Испугались ли чего? О, да. Ведь это был волчий вой. И очень могло так случиться, что во время гонки и преследования, нарушили границу владений клана. И теперь их обнаружили на чужой территории. А всем хорошо было известно, как относились волки к своей собственности. И лучших бойцов, чем эти дикари, в их королевстве известно не было, разве что в правящем клане Медведей можно было поискать нескольких.

Вот Лорток и поджал хвост. Образно выражаясь. На самом деле он, как был голый, вскочил на ноги и принялся в панике озираться по сторонам. Лори не спешила вставать во весь рост. Ей достаточно было и полу сидячего положения, чтобы рассмотреть на небольшой возвышенности и за стволами молодых берез силуэт крупного волка. Тот на них смотрел и скалился. А потом еще начал приближаться. Ближе, еще ближе. Лорток не выдержал и побежал в противоположную от него сторону. Человеком. Нелепее бегуна ей видеть еще не приходилось. Но было не до смеха. Крупная зверюга приближалась с каждой секундой и выглядела угрожающе.

Волк подбирался к ней, и могла уже хорошо видеть черную вздыбленную на его загривке шерсть, горящие желтым огнем глаза, дергающиеся в оскале губы, а еще клыки. Огромные и острые белые даже в ночи клыки. Легко было представить, как быстро и жестоко мог расправиться сейчас с ней. И что было делать?

- Я не виновата! - Крикнула она Волку. - Он гнался за мной! А я всего лишь убегала и не разбирала особо, куда лапы несли. Клянусь, так и было, и в ваши земли не стремилась.

И тут сообразила, что тот зверь встал на месте. Это было хорошо. Некоторое расстояние между ними приободрило. Тут она и заметила, что волчьи глаза разгорелись жарче и светились уже оранжево. А она сидела в нескольких метрах всего от него вся скорченная, но все же обнаженная. Казалось бы, страх был единственным чувством, что ощущала, это да, но в следующую минуту к нему примешалось смущение, а он уже перерос в стыд. И что дальше было делать? Лори приняла решение обернуться лисицей. А как это сделала, так зрение ее стало лучше, и получилось рассмотреть, что Волк тот оказался матерым, явно побывал в не одном сражении, о чем говорил и белесый шрам на его морде. Против такого ни один из их лучших самцов не устоял бы, а тут она, лисица, только прошедшая первый оборот.

Но волк, вроде бы, не собирался на нее набрасываться. Откуда знала? Чувствовала. Всем существом. И поэтому предприняла попытку уйти от него по добру и по здоровью. Медленно и мягко начала пританцовывать перед ним на кончиках лап. Как бы и извинялась, и сокрушалась, и совсем чуть-чуть заигрывала, признавая его силу и мощь. И он, вроде бы прищурил глаза. А от этого уже перестал смотреться совсем уж злющим. Просто сердитым теперь выглядел. И можно, наверное, было попробовать от него отдалиться. Шаг, еще один небольшой шажок. Вроде, ничего, не собирался ее наказывать. И тогда она осмелилась попятиться от волка активнее. А тот опять позволил ей сделать это. И тогда Лори рванула проч.

Бежала так, как никогда еще не было. И долго. Пока лапы не стали между собой совсем заплетаться, а язык до плеча не вывалился. И так вышло, что на ритуальную поляну она выбиралась, чуть ни ползком. Когда попыталась облачиться в найденные шаровары, никак не могла попасть ногой в штанину: и промахивалась, и на одной ноге никак не могла удержаться хоть сколько. Так шаталась, брыкалась, а потом попросту завалилась на бок и натягивала штаны уже сидя. Увидев эти странные движения и падение, к ней не выдержал и подбежал Альф. И хорошо, что она первой рубаху на себя натянула - быть бы иначе конфузной ситуации.

-- Что с тобой, Арья? - Накинулся он сразу на нее с вопросами. А еще принялся осматривать и ощупывать, так как, сразу было видно, сильно разволновался из-за ее непонятных взмахов ногами и руками. - А это что?! Ты ранена, Арья?! У тебя кровь на лице. О! И на ухе тоже.

- Отстань. - Совсем вяло дернула она плечом и еще отмахнулась рукой, когда натянула на себя все-таки шаровары.

А пояс на ней завязывал уже Альф, не выдержавший наблюдать за ковыряниями кушака непослушными пальцами.

- Ты можешь объяснить, что случилось? - Придвинулся кузен к ней совсем близко и смотрел глаза в глаза.

- Ничего серьезного, Альф. Правда. Просто бежала, на ветки наткнулась, вот и... Отведи меня домой, пожалуйста!

Он зачем-то взял ее на руки. Надобности в том не было - сама бы доковылять смогла. Но так добраться до ее светелки получилось много быстрее. И Лори была кузену благодарна. Только где-то в какой-то части сознания прочувствовала от этого смущение. А вообще, у него были сильные и заботливые руки. И тело его приятно согревало. А ощущение развитых мышц под прижавшейся к ним ее щекой дарило уверенность, что находилась под надежной защитой. И еще... от него исходил приятный запах. Но это уже мало играло роли, так как рыжая лисичка совсем к тому времени сомлела и, считайте, уже спала на руках у Альфа. А он нес ее и жалел, что расстояние до их дома было так коротко. И еще молодой лис осторожно обнюхал лисичку, когда бережно укладывал в постель. Поводил над ней носом, задумался. Понюхал еще и тогда уже нахмурился. А как закончил осмотр начавшей затягиваться ранки на губе и прокушенного ушка, так заискрились гневом его глаза. И пошел Альф не к себе в комнату, что делил с братом, а вышел вон из дома.

На следующий день праздник в селении продолжился. А Лори, как только поднялась, так начала принимать поздравления родственников. Вчера она никого не видела, поэтому именно сегодня приготовилась к общению с ними. Первыми в комнату наведались тетя с дядей, подарили красивые яркие ленты для кос и новое платье. Дальше змеей проскользнула Нурья, смерила прищуренными глазами, точно прощупала, стараясь понять, чем обернулось для рыжей родственницы ночное приключение, но, похоже, так ни к какому выводу не пришла, оттого натянуто улыбнулась и процедила поздравления сквозь зубы. Альт преподнес очень красивый девичий головной убор, и Лори легко догадалась, что его изготовили золотые руки его жен. Асти тоже пришел с подарком, только мудрить не стал и вручил сестре горстку медных монет, по достоинству приравненную к половинке серебрушки. Это было щедро, учитывая все еще неразрешенные трудности в жизни родного клана. Далее Сонсерт заглянул к ней в светелку. Но явился, когда солнце уже совсем высоко было в небе, и выглядел таким помятым, точно совсем не выспался и на нем всю ночь воду доставляли с далекого родника. Но вот ведь странность, ему Лори больше всех была рада, хоть он ничего ей не подарил, а поздравления состояло всего лишь из слов «с оборотом тебя». Да, Альф, к слову сказать, вообще утром на глаза не показался, но девушка это и не заметила. А когда все же с ним столкнулась, уже ближе к вечеру и около общих столов с угощениями все на том же ритуальном поле, так очень удивилась, откуда у того был синяк под глазом. Вроде, вчера она у него не заметила? Или, все же, был?

- Арья! Прими мой подарок, пожалуйста. - Парень протянул ей собственноручно изготовленный оберег, сделанный из красивого речного камушка с дырочкой, нанизанного на тонкую плетеную веревочку, и к ней же прикрепленного яркого птичьего перышка. - Нравится?

- Ага! Одень мне его на шею сам, кузен, чтобы лучше помогал от сглаза и невзгод. Но, похоже, тебе самому не помешала бы подобная вещь, чтобы спокойнее жилось. С кем сцепился? Я еще вчера заметила, что тебе так и не сиделось, и искал повод, к кому бы прицепиться.

- А вот и... - Но он не договорил, заметив, что рыжая лисичка уже развернулась от него в другую сторону.

- Альт, Асти, вы сядете за столом рядом со мной? - Ухватила Лори братьев и потянула к свободным скамьям.

А как девушка уселась и разместила подле себя рыжих Лисов, так начала снова вертеть головой в разные стороны. И заметила она, что к общинным столам приближался Лорток, и не просто неважно выглядел, а отсвечивал красочными фонарями сразу на обоих глазах, и даже весь будто опух. Ничего себе! Кто это его так разукрасил? Но собственно, поделом - такой сделала для себя вывод.

- Внимание, народ! - Встал во главе длинного стола Повелитель.

Дальше была его проникновенная речь, поздравления и разрешение приступить к угощениям. Уговаривать откушать никого не пришлось, здесь наблюдалось всеобщая готовность и слаженность действий. Лори тоже большое внимание уделила еде, еще она изредка переговаривалась с рыжими братьями. Когда Повелитель поднялся из-за стола вновь и попросил о внимании, сначала нисколько этим не заинтересовалась. Она даже пропустила мимо ушей его слова о великой чести и о чем-то там еще, так как в это время поймала на себе настороженный взгляд кузины. И тот ей совсем не понравился. Но Нурья очень быстро отвела глаза и принялась снова льнуть к Лортоку. Вот ведь, что ни говори, а славная подобралась парочка - оба такие неприятные и злокозненные, что самое им место было друг возле друга. Лори хмыкнула, но в следующую минуту до нее долетели, все же, слова дяди.

- И вот, я решил, что мы с вами будем выбирать девушку все вместе. Помните, что это очень ответственно. Она станет представлять Лисий клан. И у меня есть поэтому несколько предложений. И так!

И над поляной зазвучали имена молодых лисичек. Лори крутила головой и хлопала глазами, не понимая еще, о чем шла речь, так как почти все слова дяди прослушала. А когда в конце прозвучало и ее имя, только немного удивилась, улыбаясь окружающим.

-А? Что происходит? - Обратилась она к Альту.

- Иди к остальным, сестрица. Я знал уже про отбор, и дядя спрашивал мое мнение. Согласие на это от меня он получил. Решат отправить тебя - быть по сему.

- Куда? Зачем?

- Слушать надо было внимательнее, а не вертеться! - Влезла к ним в разговор Нурья. - Иди, уже, не задерживай никого!

- Но я же из другого клана! - Недоуменно обводила девушка глазами собравшихся.

- А мы тебе доверяем! - Выкрикнул Лорток и у него получилось сказать это как-то глумливо.

- Какой отбор?! - Встрепенулся теперь и Альф. Похоже, что он тоже не прислушивался к словам Повелителя, вот теперь и находился в полном недоумении, а еще и в тревоге.

- Арья! Что же ты? Мы тебя ждем. - Зарокотал бас ее дяди. - Выходи, племянница. Или все считаешь себя малым лисенком?

Последнее его высказывание многих из сельчан развеселило. Послышались смешки да шуточки со всех сторон. А Лори предсказуемо надулась и решительно шагнула к группе девушек, чьи имена прозвучали ранее. Она к ним примкнула и стала силиться разобраться в дальнейших событиях. Отчего это сельчане перемывали девчатам косточки, отпускали в их адрес то похвалы, то нелепые замечания, а главное, почему в итоге чуть ни единогласно решили в столицу послать именно ее? Нелепость. И в нее ей не верилось. И происшедшее казалось чьей-то плохой выдумкой. Да только дядя со знанием дела подошел к ее старшему брату и вручил тому три золотые монеты со словами, что, мол, славную дивчину вырастили и красавицу, каких мало.

Дальше народ потянулся к медовухе. Почему бы и нет, раз вовсю шло веселье. Только вот Лори отчего-то сжала кулачки и закусила губу. Хотя, понятно от чего, она почувствовала себя вдруг преданной. Причем, всеми. Гэлдящие вокруг люди, недавно казавшиеся ей единой семьей, вдруг представились чужими. Дядя и тетя...они странно себя вели и, вроде как, старались не смотреть в ее сторону. Кузина Нурья явно была настолько довольной, что чуть ни счастьем светилась. Брат Асти сидел за столом, как ни в чем не бывало, и его больше в тот момент интересовала баранья вырезка. А Альт, он крепко сжал в натруженной пятерне золотые монеты и с блеском в глазах говорил что-то дяде.

Лори развернулась и поискала в толпе Сонсерта. Где он мог быть? Почему не видела его теперь ни за общим столом, ни среди молодежи, встающей в хоровод? Да где он все время пропадал? Хоть бы сейчас отыскался и объяснил бы ей, что это со всеми происходит. А главное, растолковал бы, почему от клана Красных Лис на отбор невест в столицу королевства выбрали ее, Лори, рыжую лисичку.

- Арья! - Схватил за руку Альф, неожиданно оказавшись рядом. - Не плачь! - Она и не заметила, что из глаз ее поползли крупные слезы. - Они не имели права так поступать. И если ты не хочешь...Ты же не желаешь быть на этом отборе? То никто не посмеет тебя туда отправить. Пошли! Я знаю, что делать.

- Куда ты меня тащишь?

- К отцу. Не упирайся. Мы сейчас с ним поговорим и объясним, что ты отказываешься. Да, Арья?

- Да. Я не хочу. ..Я не могу... А где Сон?..

- Черт его знает! Но, причем сейчас он... И Арья...если отец не отменит выбора, то ты как, согласна пойти на...крайние меры, чтобы остаться здесь?

-- Что ты имеешь в виду, Альф? Я сейчас вообще плохо все понимаю, а ты еще принялся говорить загадками. Объясни лучше.

- В крайнем случае...я тогда бы мог на тебе жениться...

Она не успела ни обдумать его слова, ни ответить что-либо, так как они уже были совсем рядом с главой клана Красных Лис. Повелитель нахмурил на них брови загодя, развернулся к ним и сверкал глазами не меньше Альфа. И опережая гневные слова сына, готовые у того сорваться с языка, сам пригласил его на беседу. Он протянул к нему руку, ухватил за плечо и повел к дому.

- Знаю, Альф, о чем хочешь говорить. Это серьезно. Такие вопросы не решаются вот так, на скаку. Идем. Обсудим все, как мужчина с мужчиной.

А Лори погладил по руке Альт и уговорил пройтись на другой край поляны. И она поняла, что ее тоже ожидает серьезная беседа.

- Сестрица. - Посмотрел на нее грустными глазами старший брат. - Ты уже не дитя. Ты стала взрослой Лисицей. И знаешь, как обстоят дела в нашем клане. Мы, поверь, совсем не жируем и не веселимся. Мы там вкалываем с утра и до ночи. На руках горстки мужчин куча женщин, старух и малых детей. Та беда, что случилась несколько лет назад, еще вовсю дает о себе знать. Думаешь нам, мужикам клана, в радость было брать за себя по три нелюбимые женщины? Но таков был наш долг. Есть он и у тебя. И ты ведь знала, что должна будешь выйти замуж за того, кого тебе укажут старшие. Знала. Что же теперь-то плачешь? Тебя сватали Белки. Потом считалась невестой Бобра. Не твоя вина, что они ушли за грань. Так уж случилось. Но молва покатилась по округе, что есть невеста, приносящая погибель своему избраннику. Понимаешь, что это значит? Вон, в клане Кабанов...полно у их Повелителя неженатых сыновей, а от тебя нос воротят. Как тебе такое?! А тут такой шанс появился. Возможно, что именно тебя выберет вдовый король. Это знаешь, что тогда будет для нашего клана? Да на нас прольется золотой дождь! Уяснила, о чем говорю? Не реви, сестра. Слезами здесь ничего не решить. Есть у нас долг, и надо его исполнять. Так-то!

Дослушав брата до конца, Лори уже не могла больше сдерживать навалившегося горя и зарыдала бы в голос, да успела зажать себе рот ладошкой. А потом круто развернулась от Альта и побежала к дому. Там так и упала на кровать. И рыдала в подушку несколько часов подряд. Потом всхлипывать прекратила, легла на спину и уставилась невидящими глазами в потолок. Так и пролежала до утра. Именно на рассвете в комнату к ней пришла тетка и велела собираться.

- Что? Сейчас?! Сегодня уже ехать!

- Не стоит тянуть. Отбор случится совсем скоро, а до столицы путь неблизкий. Надо поспеть.

Сопровождать Лори поручили Сонсерту. Старший кузен выглядел хмурым, не выспавшимся, сердитым на весь белый свет. Как ни пыталась девушка заглянуть ему в глаза, ей это не удавалось. Сон ни в какую не желал посмотреть в лицо. Его интересовало многое: упряжь, оседланных для них лошадей, мешок с приготовленной в дальнюю дорогу провизией, скрутки из одеял, притороченные к седлам, даже в торбу с овсом сунул нос. Но только на кузину избегал смотреть. А потом она подумала, что ни к чему их обмен взглядами и не привел бы. Только сердце себе и ему травить. Старший брат, ведь, имел с ней вчера беседу, и Альт точно дал понять, что таков ее долг перед кланом, ехать в столицу на отбор. Вот и деньги за нее им уже были получены. Все, судьба ее определилась.

- Готова? - Буркнул Сонсерт, все так же пряча глаза. - Тогда прощайся, да и поедем. Солнце уже высоко. Пора в путь.

Проводить вышел дядя с женой, а вот ни Нурья, ни Альф так и не показались. Братья же ее, Альт и Асти, еще вчера уехали в родной поселок. Зашли в светелку ночью проститься, да ей было не до их напутствий - е подушку тогда безутешно рыдала. Эх, сейчас бы она повела с ними себя иначе, да время ушло. Ну, что же, поклонилась девушка в пояс родственникам, дому их, где последние годы провела, селу красных лис тоже поясной поклон отвесила и развернулась к лошади, что подвел ей Сонсерт. Вставила ногу в стремя, на секунду всего замешкавшись, а потом легким перышком влетела в седло. И захотелось ей стегнуть неповинную конягу, пригнуться к самой ее гриве волнистой, да и вылететь диким ветром из поселка Красных Лис. Но нет, сдержала рвущийся наружу порыв. Усмирила бушующую внутри кровь. Ни гоже показывать строптивость перед людьми, принимавшими в судьбе ее участие. Как бы все ни вышло, а дядя с тетей многое для маленькой лисички-сиротки сделали. Вот и выехали они с Соном из поселка мерным шагом.

За воротами, проехав еще метров сто, не сговариваясь, ускорились. И далее скакали в ровном темпе не менее часа. Но лошади под ними были, ни скакуны заправские, а трудяги, в поле много лет отработавшие, и надо было их силы поберечь. Поэтому снова перешли на шаг, и так протянулся еще час пути. Они поехали бы и дальше, но по дороге встретился соблазнительный родничок, бьющий из-под земли неподалеку от молодого березняка.

- Остановимся на малый отдых? - Покосился на Лори Сонсерт, первый раз за утро бросивший на нее взгляд. - Умоемся, лошадей напоим. Можно погрызть чего-нибудь и ключевой чистой водицей запить. Как считаешь?

- Мне все равно.

- Как будто я оголодал или устал! Как лучше хотел!..

- А чего сердишься-mo?! Не тебя из дома на чужбину отправляют!

- Скажешь тоже! Тебя в столицу послали. Может, еще нашей королевой станешь?! А ты обиду решила затаить?

- Ха! Королевой! Я и Медведь! Ты бы мог такое представить? И кто его последней женой была? Правильно, медведица. Но это вторая наша королева. А первой женой кого правитель имел? Медведицу! А теперь король вдов во второй раз. Кстати, сколько ему лет?

- Вроде, под сотню. Но для его рода это не предел. Они там все долгожители. Отец нашего короля, например, умер на сто двадцатом году.

- На сто двадцатом, говоришь? Возможно, успеет извести еще одну медведицу...

- Ладно. Я тебя понял. Но набор-то объявлен. Гэнец к нам прискакал? Прискакал. А...

- А три золотые монеты мой брат получил? Получил. Заткнись, Сон!

- Но я только хотел сказать...

- Ррр!!! Сейчас вцеплюсь!

- Пф! Думается мне, выбери правитель в жены тебя, а не так любых ему медведиц, то еще неизвестно, кто кого извел бы.

- Заткнись.

На этом разговор на некоторое время прекратился. Лисы напоили лошадей и пустили их немного попастись. Сами уселись-улеглись поблизости с родником, после того, как по очереди охладили в студеной воде руки, поплескали в лица, а парень еще и шею смочил. Лори легла в траву и принялась смотреть в небо. Сонсерт ухватил горбушку ржаной булки, сел с ней под березкой и принялся жевать. Сгрыз быстро и потянулся к роднику, чтобы зачерпнуть водицы -запить хлеб. Не удержался и следующую пригоршню выплеснул в неподалеку лежащую девушку.

- Уй! - Только и сказала она в ответ, а еще перекатилась на бок, чтобы быть дальше от Лиса.

- Ты не похожа на себя, Арья. - Задумался вдруг парень, поглядывая на хрупкую девичью спину. - Такая вдруг стала...одним словом, раньше подскочила бы, плесни я в тебя водой, и обязательно начала бы возню с моим наказанием. А сейчас...

- Мы все поменялись, Сон. - Она повернулась в его сторону, но выглядела очень серьезной. А еще девушка от него отодвинулась много дальше, прежде чем снова лечь на спину. - Скажешь, нет? Хм! Раньше ты испытывал ко мне нежные чувства...

- Я и сейчас... - А договорить и не получилось - запнулся, поперхнулся. От этого или нет, но Сонсерт поднялся резко на ноги и пошел к своей лошади, яко бы поправить запутавшийся в кусте повод.

-- Ты и сейчас!.. - Неслась ему вдогонку и в спину и ее незаконченная фраза.

- Да что ты понимаешь?! - Вдруг рассердился Лис, резко развернулся и даже сделал несколько шагов на сближение. - Один раз обернулась, побегала по лесу зверем и решила, что все - взрослая стала? Теперь все знаешь и понимаешь? Нет, милая моя, много чего случиться должно, чтобы...

- Чтобы отказаться от прежних чувств? Чтобы жить дальше, как плыть по течению? - Приподнялась она на локте, повернувшись в его сторону. - Ты потерял себя, Сонсерт. У тебя глаза перестали лучиться, улыбка стала иной -в ней появилась...ну, не знаю...

- А не знаешь, то и не говори! Все видит, только сказать - слов не находит!

- Не ори! Вспомни лучше, сколько раз гладил меня по голове, приговаривая...да что там, ты много раз говорил, что... - Закончить фразу не получалось -воздуху в легких не хватало.

- А может, и не было у меня к тебе ничего! Ты же на это намекаешь? Что разлюбил тебя, да? Что так глаза округлила? Это же все детство! Да! Мы были детьми. И эта наша компания.. .все мальчишки, среди них единственная девочка. Смешная, задиристая, упрямая, хрупкая, с вечно... А ты знаешь, что у тебя вечно было грязное платье и лицо? И в синяках руки, ноги постоянно были. Я чувствовал ответственность за тебя. В этом теперь только и уверен. Да и твоя мама вечно...

- Маму не трогай! Вот только духов нам сейчас и не хватало, чтобы разобраться, что же с нами теперь произошло. А знаешь, Сонсерт?! Я, пожалуй, тебе поверю. Да, никогда ты не любил меня настолько, чтобы хотеть связать наши жизни вечным узлом. Прав, кузен!

- Вот!!! Хорошо, что о родстве вспомнила! Мы же кузен с кузиной, разве, это не причина, чтобы думать о других, не родственных по крови девушках?

- Настолько, чтобы таскаться за каждой легко доступной, а еще за вдовами?!

- Не тебе, девчонка, судить мужчину!

- Эта девчонка с тобой соплеменников из плена освобождала, наравне со всеми врага на себя приняла! А еще!.. А еще я теперь только поняла, отчего на помощь мне не ты подоспел тогда, сражающийся в паре шагов, а Альф с противоположного края поляны! Это он не дал меня тому громиле задушить.

- О, Альф!!! Да он сумасшедший! У него с головой точно не все в порядке!

- Ты чего на него набросился? Переключился, чтобы от себя обличительную правду отвести? А как тебе, Сонсерт, легко ли, радостно ли меня от родных земель в неизвестность везти?! О, я уже догадалась, что...

- Заткнись, Арья!!! - Глаза его запылали огнем, кулаки сжались до белых костяшек, и Сон в порыве вскипевшего и вырвавшегося гнева пошел на нее. -Или я за себя не ручаюсь.

- Вот я и говорю!... - Попятилась от него девушка, но глаз не отвела и голосом не дрогнула. - Мы изменились. Только не надо говорить, что ничего и не было. Все было. И прошло. - Последнее произнесла очень тихо.

Но Сонсерт расслышал те слова и почувствовал вдруг в груди щемящую боль. Это и привело его в чувство. Он как опомнился и будто взглянул на себя со стороны. Заматеревший Лис пошел на Лисичку первогодку. Да какой там, девчонка только вчера обернулась и теперь, наверняка, еще была не в себе. Стыдно, и не только. Еще было чувство потери. Чего-то очень важного. От этого боль в груди не унималась, а только разрасталась. Может, это последние отголоски детства покидали взрослое мужское тело? Или душу? Скорее всего, что ее, именно там и пекло. И он сжал челюсть крепче. А чтобы это не было заметно, раскрутился на пятках и быстро направился вглубь березняка.

А Лори смотрела ему в спину. В прямую спину. Мужчина уходил от нее с каменными, но расправленными плечами. О чем это говорило? Что остался при своих суждениях? А услышал ли он то, что рвалось из нее? Чья вина, что не нашлось для объяснения нужных слов? Не достучалась до его сердца! Не смогла! Или надо было раньше вызывать его на разговор, а теперь было слишком поздно? Вопросы, вопросы, вопросы! А в груди боль. И в ушах стучало.

Взглянула девушка на свои обвисшие вдоль тела руки, а кисти подрагивали. И такая слабость нахлынула, что ноги могли и не удержать. Вот и опустилась она на траву, где стояла. Кулем опустилась. А потом еще и колени к подбородку подтянула, всхлипнула, но рыдания из горла не шли. Да и слезы не спешили пролиться. Потому, наверное, глаза и жгло. Зажмурилась Лори, крепко-крепко, а потом резко распахнула веки, дернулась всем телом и решительно поднялась, чтобы сесть прямо.

- Нет! Не будет отныне около меня близкий людей. Не стану ни с кем сближаться, прорастать душой, прикипать мыслями. Меня выбросили в другой мир. Чужой мир. И там предстоит выжить. Отгородиться от всего, что может ранить, а силы расходовать только на дело. Оно же теперь у меня будет одно -научиться жить в одиночестве. И как иначе? Не будет рядом членов клана, родных поселений, да что там, столица - это не поселок, обнесенный частоколом. Это...а это мне, как раз, и не ведомо, что такое. Вот и имя свое теперь родовое следует забыть. И не то, что самое сокровенное «Ясолелори», «Лори», даже Миртана надо из памяти стереть. Это тайные имена. Сокровенные. Их только любящим и родным называют. А таких вокруг, увы, больше не будет. И значит, что отныне стану только Арьей. Как снаружи, так и внутри. Все, на этом точка. Теперь живет только Арья.

Так получилось, что поплакать над поворотом в судьбе у нее не вышло. Может, поэтому в груди образовалось что-то твердое, и хоть и малых размеров, но тяжелое, будто камень-валун. Гэворят же, что слезы приносят облегчение, а из ее души так и не вышла с солеными потоками скопившаяся горечь. Провалилась в дальний уголок, затвердела. Но ничего, разные уже случались испытания в жизни, одолеет и это.

А тут и кузен подошел. Кузен! Странно, но раньше она его воспринимала как-то иначе. Какое-то тепло перестало струиться из сердца навстречу ему, стоило лишь заметить хоть рядом, хоть вдалеке знакомую фигуру. Вот из березняка и вышел просто молодой Лис с непререкаемой решимостью на хмуром лице и прямиком направился к лошадям. Понятно, следовало отправляться дальше в путь. Сонсерт выбрал четкое подчинение Повелителю клана. Оно и ясно, так жить было много проще. Тебе отдавали приказы старшие по возрасту и рангу, а ты просто все исполнял. На то была его воля и привычные клановые заповеди.

- Гэтова продолжить путь? Тогда, вперед.

И вот уже Арья в седле. А Сонсерт вообще успел ее покинуть и направиться по утоптанной дороге в сторону столицы. И тут из березняка вылетел красный лис. Зверь, не задумываясь, только на миг взглядом по поляне прошелся и кинулся к девушке. Лошадь под ней, привычная к таким явлениям с участием именно лис, нисколько не обеспокоилась, только лишь раз переступила на месте ногами. В отличие от своей хозяйки, которая тут же побледнела, и еще у нее на лице читалась растерянность.

- Альф?! Что случилось?!

Да, это был он. Подлетел к Арье совсем близко, рискуя попасть под копыта лошади, если бы той пришло в голову всполошиться. И обернулся. Тут же, как по волшебству, рядом оказалось его лицо, широкие плечи, грудь... Да, грудь его вздымалась от долгого быстрого бега. И дыхание было прерывистым. Пожалуй, это первое, что увидела Арья после оборота лиса в человека. Потом еще рассмотрела боль и тревогу в глазах, но очень скоро в них зажглась и радость с надеждой. И девушка, не отрываясь, наблюдала за той живой искоркой в радужке, что разгоралась в горячее пламя, и даже успела почувствовать тепло от его надежды. Вот только она поверила, что сейчас Альф отдышится, произнесет слово, и окажется, что принес хорошую весть, и уезжать ей никуда не надо.

И только потом до нее дошло, как было странно, что здесь оказался Альф. И в таком виде. Да разве бы, он лисом догонял их, неся приглашение вернуться в клан? Нет. У него был отличный конь для этого, победитель многих скачек. И посмел бы Альф демонстрировать ей свое обнаженное тело? А в тот момент был абсолютно гол, держа под уздцы ее лошадь и прячась от глаз девушки, заслоняясь телом животного? И вот он отдышался, наконец.

-- Арья! Я решил порвать с кланом и разделить жизнь с тобой. Они не смогли удержать меня. Но медлить нельзя. Любимая, оборачивайся, и побежали в чащу леса. О нашем будущем я смогу, поверь, позаботиться. Ты доверишься мне?

Она не успела ничего ответить. На поляну, как ворвались, налетели всадники. Окружили, спрыгнули со своих коней, чтобы все разом навалиться на одного Альфа. И это были его соплеменники. Но что они творили? Зачем так стремились набросить путы, да еще и нанося ощутимые удары безоружному?

- Арья! - Вырывался Альф. - Давай же!

Ему удалось несколько раз освободиться. Первый, когда как скинул с себя сразу двоих мужчин, повисших на его руках. Второй раз ему понадобился для свободы оборот. Уже зверем принялся рвать противника, стремясь к свободе. Но тут прискакал вернувшийся Сонсерт, подхватил оброненную нападавшими сеть и накинул на брата. Как же страшно тот взвыл!

-- Альф! - Закричала Арья, приходя в себя и спрыгивая с лошади. - Пустите его! Вы же!.. Вы же с ним одной крови! Пустите!

Она хотела пробиться к Красному Лису, бьющемуся в путах, грызущему толстые веревки. Но ее перехватил Сонсерт. Грубо оттащил к своей лошади, не мешкая, закинул на холку, вскочил в седло сам и погнал прочь с поляны.

-- Сумасшедший! - Долетал до слуха Арьи его шипящий голос. - Как есть умалишенный! Такое натворить!

От неудобной позы вместе с быстрой скачкой по неровной дороге, у Арьи разболелась грудная клетка. Ей стало казаться, еще немного, и завыла бы, прося остановиться. Но кузен, как сам понял, что причинял девушке боль.

- Твоя лошадь последовала за нами. Вон, сзади скачет. Если разрешу снова сесть в седло, никакую глупость не выкинешь?

-- Нет.

-- Обещаешь? - Она ему не ответила, но он и так остановился и помог спуститься на землю. А потом аккуратно подсадил в другое седло. - Теперь поняла, о чем я говорил? Альф болен тобой. Давно. И не хотел исцеления. Мне ты тоже нравилась. Очень. Но я принял решение повторять себе чаще, что мы брат и сестра. Это понятно? Я, как только повзрослел, уразумел, что у каждого из нас свое предназначение. Мне править в клане после отца. Альфу нашли невесту с собственным наделом земли и поселком в двадцать семь домов. Неплохо, правда? Но он же упрям! Вдолбил себе в голову... Ну, а про тебя давно все было ясно, сестричка. И тебе в том числе. Правда? Ты должна была выйти замуж по указке близких. И, увы, наши с братом кандидатуры в женихи не рассматривались. Твоему клану обязательно нужна поддержка со стороны. И деньгами, и воинами. Потому что они слабы. Ну, а мы что? Мы и так поможем. Родственная кровь, все же, не вода.

-- Замолчи, а? И без тебя тоскливо.

-- Нет уж, выслушай до конца, Арья. - Глянул на нее строго, но с некоторым теплом в глазах. - Что касается того случая...ну, с Мышами... Мне было тринадцать. Для воина возраст слабоват, как и мои навыки тогда. - Передернул он плечами и затих на несколько минут. -- Кальта помнишь? Его убили тогда. Эх, все произошло так быстро, что...в общем, я заметался тогда между вами. И ему и тебе нужна была помощь, но я не успел ни к одному из вас. Так вышло, что его смерть теперь всегда будет давить мне на плечи.

- Я поняла. - Прошептала девушка, склоняясь ниже к холке лошади. - Извини меня, Сон.

- Ну, и отбор!.. - Кузен предпочитал смотреть прямо перед собой, то есть на пыльную дорогу перед ними. - Как знать? Может, это твой шанс? На новые встречи, точно. Может, твоя судьба ждет там, впереди? Подумай об этом, Арья. Ты всегда была умной девочкой. И доброй. И находчивой. Еще ты стала очень красивой девушкой, кузина.

Дальше они тряслись на лошадях до самого вечера молча. Уже ближе к ночи, Сонсерт принял решение остановиться. Место выбрал тихое, безлюдное, на живописном берегу реки. Конечно же, это был Краг. Главная река Айшерона. Бурливая, говорливая, своенравная, полноводная. Ее всегда было издалека слышно. А теперь путники сидели на высоком берегу, жгли костер и слушали потрескивание головней в огне на фоне плеска переливчатых речных волн.

Разговор не клеился. Несколько раз кто-то из этих двоих начинал тихую беседу о простых вещах, но она затухала не разгоревшись. Все больше это были простые фразы, сопровождающие нехитрую трапезу. И так вышло, что как только поели, решили ложиться спать. Сонсерт снял с седел скрутки и бросил одеяла поближе к затухающему костру.

-- А можно мне спуститься к воде и искупаться перед сном? - Выжидающе посмотрела на него Арья.

-- Не стоит. - Обронил Сон и начал устраиваться на своей подстилке. - Что ты замерла? Опять обиделась? А как ты себе представляешь, я отпущу тебя к Крагу, да еще ночью, одну? Конечно, тогда придется мне сопровождать и караулить тебя. А ведь я не железный, кузина. Все понятно сказал? Если до тебя дошло, то ложись. И вот, накройся - ночь обещает быть прохладной.

Она заснула уже через минут двадцать. А до того все слушала, как ворочался с боку на бок Сонсерт. Похоже, ему попался какой-то особенно неудобный участок поляны под подстилкой - так весь извертелся. Но вот она задремала и перестала слышать его шевеление и вздохи. И приснился девушке Альф. Они вместе шли по ритуальному полю в его поселке. Он держал ее за руку и улыбался. И вот ведь странность, Арья перестала видеть в нем отчаянного мальчишку и бывшего товарища по играм и приключениям, как было всегда до сегодняшнего дня. Она вдруг поняла, что рядом с ней шел и смотрел на нее влюбленными глазами молодой мужчина. Очень красивый. И уже во сне девушка начала морщиться и вспоминать, что Альф был статным Лисом, и перерос брата на полголовы, и в плечах, пожалуй, был немного шире. Вот и раз! Как же раньше на это никогда не обращала внимания? Но потом Арья стала хмуриться еще больше. И, наверное, как и Сон недавно, принялась, во сне только, метаться и нервничать. Это уже потому, что как заново получилось пережить сцену у родника. Ее память снова показала ту ужасную картину. Как рвался из захвата сильный мужчина, до предела напрягал мышцы, рычал и раскидывал нападавших. Но тех было много. Трое на одного. А потом еще и Сонсерт так по-предательски набросил на брата сеть. Ведь Альф доверчиво повернулся к нему спиной...

- Проснись, Арья! - Она вздрогнула и открыла на голос кузена глаза. Он стоял над ней в лучах восходящего солнца. - Тебе приснился плохой сон? Ты плакала. Вот и решил разбудить. И раз так, то давай уже вставать. Раньше в путь отправимся -быстрее приедем в столицу.

-- А ты со мной там надолго останешься?

-- Нет. Доставлю в замок короля и сразу поеду назад. И не смотри на меня так.

-- Как? Я вообще на тебя не смотрела.

- Да, да! На будущее запомни: во вранье ты не сильна. И наше расставание не будет означать конец света. И сказал все как есть, чтобы для тебя потом прощание не стало бы неожиданностью. Поняла? Тогда давай, готовь скорее нам завтрак.

А на дороге им повстречалась девушка из клана Белок. И тоже с сопровождающим. Вот так встреча. Арья была удивлена, что и представительницу этого клана пригласили на отбор. Низенькая, совсем, можно было сказать, мелкая девчушка ехала по приглашению Медведя. Конец света! Нет, не помнила она, чтобы кто рассказывал о таком. Ну, рыси раньше приглашались, кабаны, волки, лисы, олени. Опять же, всегда медведи. Но чтобы белочки?.. Может и зайцев в этот раз увидит? Уж на что Арья отличалась среди представительниц своего рода хрупкостью из-за тонкой кости, но рост имела приличный, да и развитыми мышцами Бог племени не обделил, но Белка смотрелась дитя дитем.

- Ой! А я про тебя знаю. - Лесная попрыгунья оказалась очень общительной. -Тебя сговаривали за сына нашего бывшего повелителя. Правда? Тебя звать, Арьей? А я Стасья. Будем знакомы. А это брат мой. Между прочим, он участвовал в сражении с Мышами, когда те на вас напали, а наши пошли вам помощь оказывать. Ага! Он у нас один из самых метких лучников. Знакомьтесь!

- То-то гляжу, лицо мне знакомое. - Стал всматриваться в Белку Сонсерт. -Никак встречались?!

И дальше они разделили дорогу на четверых. Вполне удачно. Путь стал много легче, и время летело незаметнее. А к ночи, подыскивая место для ночлега, набрели на костер, который устроили на своем привале Рыси. Надо же, подумала Арья, только утром про этот клан вспоминала, и вот, его представители и встретились.

- Тоже на отбор сестер везете? Вот и меня угораздило в ту сторону ехать. И извела за дорогу сестрица Ингрия. Она у нас в клане самая чумовая девка, ни с кем ужиться не может, вот и сбагрили ее старейшины от деревни, куда подальше. Ха! Я тебе пошиплю, кошка дикая! Нет, вы ее не бойтесь, девушки. Она только против котов когти выпускает. Да, киса?

- Я тебе язык надвое поделю, мерзкий сплетник. И скажу, что все так и было. Чтобы неповадно было людям глупости про меня рассказывать. Не слушайте его, люди добрые. Это он от скуки дорожной и невозможности ни с кем словом переброситься одичал и несет несуразицу. Потому что мы с ним два дня уже в ссоре. И я с ним не разговаривала.

- Отчего же не поладили? - Удивилась Белка Стасья. - В долгой дороге последнее дело с попутчиком ссориться.

- Да она постоянно вредничала, вот я и не выдержал, сказал все, что накопилось.

- Трепач! И лентяй! Не хотел он на себя никаких обязанностей брать. Ингрия готовь, хворост таскай, костер разжигай...

-Допустим, костер - моя забота была!

- Вот и только! А все остальное?!

- Не ссорьтесь теперь-то. Одна ночь осталась до расставания. - Напомнил им и всем остальным о приближении столицы брат Белки. - Сейчас заночуем, а завтра часа три-четыре пути, и вот он, стольный град Айшерон и королевский замок.

-Да. Это так. - Подтвердил его слова Сонсерт.

И всем сделалось сразу не до разговоров, не то, что до выяснения отношений.

Гпава 6

Въехать в столицу получилось в полдень. Девушки с интересом посматривали на невиданные до этого времени каменные дома, лепившиеся друг к дружке, и образовавшие таким образом прямые улицы, мощенные, опять же, камнем. У них-то в поселках все сплошь было из дерева, включая настилы на земле между домами и мостки через ручьи или речушки. Здесь же проехали только что по широкому мосту, на котором легко помещались три всадника, и еще находилось место для двух-трех прохожих. Вот, какой был широкий и капитальный мост.

- Это же вам столица! - Посмеивался Рысь над тем, с каким удивлением смотрели по сторонам девушки. - Здесь все под стать медведей. Габариты, крепость, долговечность.

- О, да. - Откликалась на его реплики разговорчивая Белочка. - Но вот улицы, хоть и широкие, а мне на них, как, все равно, тесно. Отчего?

- Может, из-за того же камня, и что проходы между домами редко, где предусмотрены? - Подала голос Арья. - Мы же привыкли к другому. У нас, куда ни кинь взгляд, природа видна. Там лес, здесь скалы. Чуть с мостков в сторону ступи, и на траве ноги окажутся.

- Угу! Привыкли грязь месить! А здесь вам дождик пройдет, по булыжникам вода стечет, и порядок - чисто. Солнце из-за туч выйдет, пригреет - сухо сразу. Красота! Вот, где жить вам, глупым девкам, теперь предстоит! - Довольный Кот тоже крутил головой по сторонам.

- Ага! А умным котам здесь не место. - Зашипела на него сестра. - Назад, в деревянные поселки уберутся.

- Интересно, необычно, но я бы хотела здесь погостить, все рассмотреть, да и снова в наши леса с впечатлениями-то податься. - Грустно молвила Стасья, а брат ее Белка протянул к девушке руку и в знак сочувствия погладил плечо. - Да, да, знаю, что это теперь, скорее всего, невозможно. Извините, подружки, что сыплю соль на раны...

- А я отчего-то верю, что домой вернусь. - Хмыкнула Ингрия. - Правда! Смотрю, вот, на все эти улицы, людей на замок, показавшийся впереди, и четко знаю, что гостья здесь на всего лишь малое время. Странно?

- На тебя очень даже похоже. - Тут же откликнулся Кот. - Как характер твой здесь раскусят, так нам, бедным, и вернут. И знаешь, сестра, я может и веселюсь сейчас, что тоже чувствую, что не расстанемся мы с тобой надолго. Да, так. Не верю, что тебя не будет рядом, колючки такой, и некого мне станет поддевать.

- А замок, какой огромный. Что скажешь, Арья, таким королевский дом представляла? - Решил сменить тему Сонсерт, приметив, как его кузина в седле ссутулилась.

- Откуда же мне было хоть издалека представление о таком иметь? Нет, конечно. - Она оценила добрый жест Сона и попыталась взбодриться. - Мне в мыслях виделся деревянный дом. Нет, три наших дома в основании и столько же в высоту. Примерно такое видение имела. А оказалось...это же скала на скале!

- Да. Гэбариты! - Протянул брат Белки. - Глазами объять сложно, а обойти, нет, обскакать, за полчаса, наверное, только и можно.

- И башни острыми шпилями в самое небо смотрят! - Засверкали глаза его сестренки. - Сколько их здесь? Один, два, три...

-- Я насчитала двенадцать. - Вступила в обсуждение Ингрия. - А центральная сама огромная, и на ней самое большое полотнище флага плещется. Вам видно, что за стяг? Королевский или медведей? На малых шпилях, что к нам ближе, я рассмотрела голубой с зеленым фон и поперечную желтую полосу государства Айшерон.

- Вроде, есть там изображение бурого медведя. - Прищурился вдаль Белка, самый меткий стрелок своего клана. - Точно! Вот сейчас, видите? Ветер флаг растянул, и теперь все отчетливо заметно.

- Сейчас подъедем ближе и все рассмотрим. - Кивнул ему Сонсерт. - Я в прошлом году здесь был. По делу отец посылал. Меня очень тогда впечатлила толщина стен крепости. Сейчас и вы ее сможете оценить. И ворота въездные огромные. Мне интересно, сколько силы надо приложить, чтобы такие открывать и закрывать?

- Их двигают с помощью механизмов. - Уверенно пояснила Ингрид. - Я знаю. Что так удивленно смотрите? Нет, сама я здесь впервые, но люблю читать про всякое такое.

- О, да! Она у нас девица, грамоте и прочим премудростям обученная. -Подбоченился ее брат. - Папаша наш, на свою голову обучению этому поспособствовал. Вот и не смог потом мужа дочке подобрать. А кому охота быть глупее девчонки?!

- Ты-то от этого не очень, братец, страдаешь? Своей глупостью даже, порой, упиваешься.

- Вот, пользуешься ты, сестра, моей добротой и отходчивостью! Всегда пользовалась!

И эти двое начали привычно «подковыривать» друг друга, а под их подтрунивание вся компания продвигалась все дальше и дальше по городским улицам. Проехали несколько площадей, задирали головы, рассматривая шпили огромного храма на одной из них, с интересом наблюдали струю воды, бьющую из чаши на ножке, что была в центре другой. Чудеса! А Ингрия снова начала пояснять, как, скорее всего, было устроено то небывалое сооружение под названием «фонтан». И они все ближе и ближе были к королевскому замку. И в десятках метров от небывало массивных ворот в ограждающей замок стене вдруг какой-то подросток закричал:

-- Смотрите! Новых невест привезли! Еще трех! Теперь это Рысь, Лиса и Белка.

И вокруг поднялся гвалт. А люди, страждущие, хоть какого зрелища, начали скапливаться-собираться на краю улицы. И Арье было странно услышать столь громкие обсуждения ее вида и других двух девушек. Нет, все же, жители столицы очень отличались от населения их поселков. Там не стали бы во всеуслышание и, глядя прямо в упор, описывать то, что видели глаза. Тем более, так явно обсуждать молоденьких девушек.

- Хорошенькие! А у Рыси глазищи раскосые! Белка имеет ушки острые-острые! А Лисица-то, Лисица! Не волосы - пожар. И волнами струятся. Длинные, поди?! Ведь, в косы, хоть и не туго заплетены, а все те ниже талии. И глаза у хитрой бестии зеленые. Гляньте! Разве бывают такие яркие? Не, трудно будет королю выбрать себе новую спутницу - одних красавиц свезли ему кланы на этот раз.

Девушки смущены, растревожены больше прежнего. Стасья остановила коня и принялась всматриваться в собравшуюся толпу. Ее брат начал ей что-то высказывать. А Рыси, ругаясь между собой, вклинились между Сонсертом и Арьей. И так получилось, что девушка первой достигла ворот в толстенной каменной стене, оставив компанию за спиной. Она встала в самой арке, где уже почти не были слышны голоса зевак, на границе город-замок, и задрала вверх голову. Вот так махина эта стена и кованые ворота в ней. Казалось, створки были сделаны из цельных стволов вековых деревьев, а потом обшиты металлическими листами в два ее пальца толщиной. А вот и цепи, про которые успела рассказать Ингрия. Тоже толстые. Такие Арье видеть еще не приходилось. И они тянулись к некому устройству, похожему на ворот колодца, только, конечно, отдаленно, так как механизм был сложнее. И он охранялся. Так решила девушка, потому что рядом заметила воинов. По всему это были охранники, стоящие на посту возле ворот. Вот только двое замерли снаружи арки, а трое подпирали стену рядом с устройством, приводящим створки в движение.

И тут девушка заметила, как стражники оживились и крепче схватились за свои копья. А перед этим был слышен окрик «поберегись». Кричал кто-то в стороне города. Сначала тихо и совсем вдалеке, второй раз уже много ближе. Дальше вдруг все неожиданно завихрилось: воздух, толпа, звуки, пыль над булыжной мостовой. Как-то моментально крик «поберегись» раздался совсем рядом, а один из стражников дернул ее лошадь за уздечку, заставляя быстрее переставлять ноги, чтобы освободить дорогу. По сути, тот ее рукой и еще древком копья заставил чуть ни прыгнуть к стене в арке ворот. Он же и гаркнул рядом, вторя кому-то, новое «поберегись». И почти в ту же секунду в ворота залетел отряд из одиннадцати всадников.

Черные кони под ними неслись на немалой скорости. Сами седоки, в черной же одежде, так низко пригибались к шеям скакунов, что казалось, будто по их плечам полоскались черные длинные гривы коней. Вот этот отряд стремительно вторгся в створ ворот, закрыл его весь и так же молниеносно промчался мимо перепуганной Арьи. Поток воздуха, поднятый и завихренный всадниками, погудел еще, пометался в проеме стены, обдал ее поднятой пылью, заставляя закрыть глаза. Так быстро все произошло, что будто и не было ничего. Только вот стремительно удаляющийся цокот копыт говорил об обратном, да песок, что попал в глаза из-под копыт тех коней, не давал хорошо видеть, вызывая слезы некоторое время.

-- Как это?.. Кто это?.. - Залопотала Лисичка, приходя в себя.

- Внимательнее будь, девушка. - Беззлобно принялся поучать ее стражник. - У нас здесь ушки надо держать на макушке. Город тебе не деревня. Знай, по сторонам посматривай и будь готова ко всему. А вот королевский воевода со своими людьми всегда так ездит. Что в город, что из города. Будешь ворон ловить, растопчут. Внимательнее надо быть, Лиса.

- Спасибо, добрый человек. - Благодарно кивнула она ему. - Все учту. И что с дороги мою нерасторопную лошадку помог убрать, тоже. Благодарю.

А там уже и вся компания к ней подтянулась. Спутники тоже были под впечатлением промчавшегося мимо отряда верховых.

- Какой-то военный отряд. - Сделал вывод Белка.

- Волки! Именно они любят носиться на такой бешеной скорости. - Покивал и Рысь.

- Я слышал, их много в столице на королевской службе. - А это уже сказал Сонсерт.

- Да у нас почти вся охрана Его Величества из волков. - Подтвердил словоохотливый страж ворот. - Раз главный военачальник королевства Волк. Но вы давайте-ка, не задерживайтесь, не стойте в воротах. Проезжайте, куда собирались!

Их направили в сторону от главного входа в замок. И если тот отряд черных всадников помчался к правому боку величественного многоуровневого сооружения, похожего чем-то отдаленно на невиданный термитник, то девушкам, прибывшим на отбор, и их сопровождающим велено было взять много левее центральной широкой подъездной дороги.

- Там находятся пристройки для слуг и гостевые хоромы. - Пояснил дядька Барсук, который занимался расселением прибывших на отбор. - И вы припозднились. Самыми последними пожаловали. Вот у меня список в руках, помечаю в нем вас и теперь уже все в сборе. Что же, поспели, значит, ваши девушки будут в отборе участвовать. Сейчас они быстро осмотрятся в комнате и через час должны будут подойти вон к той пристройке.

- А это зачем же?- Поинтересовался брат Ингрии.

- Как же? Лекари осмотрят невест. Без этого ничего не выйдет. Считайте досмотр первым этапом отбора. Те, что его не пройдут, могут отправиться назад, в свои кланы. Оставшиеся девушки поселятся в замке уже на все время отбора.

- Как это, могут уехать? А могут и не уезжать? - Снова беспокоился Рысь.

- Могут. У нас есть несколько заявок на невест от состоятельных горожан. Если родственники девушек решат их домой не возвращать, а женихам понравятся невесты и будут согласны заплатить откуп в размере первого замкового вознаграждения, то...

- Не понял!.. За пройденный первый этап отбора положена награда?

- Конечно! Один золотой. Каждый из вас, мужчины, его получит, если девица ваша обладает отменным здоровьем и нетронута еще. Я понятно все объяснил? А теперь, молодые люди, пройдите в зал ожидания. Да, это там. А вы, девушки, пойдемте со мной.

Комнату им отвели одну на троих, тесную и не очень светлую. Но осматриваться особенно и некогда было. Побросали вещи, умылись да переоделись с дороги в чистые одежды. Вот и все, следовало спешить к указанному зданию. А вообще, девушки были рады, что их не разъединили - за малое время в пути успели друг к другу привыкнуть.

- Снова последние явились?! - Поцокал на них языком тот самый распорядитель отбора, что был из клана барсуков. - Наверное, на разговоры время потратили, щебетуньи? Нет? Ладно, ладно, скорее заходите вот в эту комнату.

Осмотр настроение убавил. Как-то оно все не показалось приятным, когда осматривали, будто скотину, приготовленную к торгам. Хорошо еще, что все быстро закончилось. И вот вышли девушки из пристройки во двор, а там опять к ним подошел Барсук.

- Вот и славно. Первый этап пройден. Теперь бегите, девицы, вон туда. Там вас братья дожидаются. Чтобы проститься. Ведь сопровождению пора в обратный путь. Уже поели и по монете получили, так что, им больше здесь не место.

Сонсерт ждал около уже снова оседланного коня. Подпирал плечом стену и играл чем-то, подбрасывая предмет в воздух щелчком, а потом ловил его в кулак. Подошла к нему Арья и поняла, что это была та самая золотая монета, полученная кузеном за нее только что.

- Вот. Держи. - Протянул Сон кругляшек золота и настойчиво вложил его девушке в ладошку. - Пусть, у тебя хоть какие-то деньги будут. Мало ли что...

- Кузен! - Зарылась она лицом ему в рубашку на груди. - Неужели, больше никогда не увидимся?!

- Кто же его знает?.. Но полно, не мочи мне рубаху, Арья. Жизнь твоя на этом не кончается, а наоборот, начинается с чистого листа. Я верю, что все будет хорошо. Ты слышишь меня?

Какой там?! Она ревела, как никогда ранее не было, ни в детстве, ни потом. Так получилось, что Сон все стоял и гладил ее по плечам и спине. Долго стоял. А потом понял, что девушка никак не могла остановиться, а значит, следовало ситуацию брать в свои руки.

-- Все, кузина! Мне пора. Ты здесь нормально устроилась, и защита у тебя хорошая, а мне надо еще продуктов на обратную дорогу прикупить, да и в путь отправляться.

- А вы, разве, не вместе назад хоть сколько поедете. - Подняла она на него заплаканное лицо с припухшими красными глазами.

- С Белкой и Рысью? - Кивнул Сон вопросительно в сторону парней, тоже прощающихся со своими сестрами. - Может быть. Как-то еще не сговаривались.

И вот, все, настал миг, когда она пошла в одну сторону, а он в другую. Арья решила не оглядываться. Сонсерт, похоже, тоже. Лис только первые несколько шагов сделал бодро, а потом отчего-то споткнулся, после чего его спина несколько ссутулилась, а плечи поникли. Но продолжал идти прочь с замкового двора и тянул за собой в поводу двух лошадей. Арья же шла и совсем ничего перед собой не видела, так как глаза застили слезы, брела наугад, помня лишь направление, куда следовало направиться. И очень удивилась, когда склоненной головой в кого-то уперлась.

Подняла лицо, быстро смахивая с глаз мешающие видеть слезы, и тогда поняла, что случайно налетела на вооруженного до зубов мужчину. Перед ней стоял Волк. Смотрелся люто. А еще его лицу придавал зловещий вид старый шрам. Кривой белесый рубец уродовал правую щеку мужчины от верхней скулы до самого подбородка. И глаза. Они как светились угрожающе желтым огнем.

- Извините. - Как прошептала ему Арья, но не от страха. Просто, от расстройства и переживаний голос сел. А сам незнакомец не вызвал в ней ничего, кроме ощущения исходящей от него огромной силы. И, наверное, еще власти. Да, скорее всего. - Я нечаянно.

Она подхватила подол юбки и поспешила незнакомца обойти. Это было сделать легко - он остался стоять на месте. Только, как все равно, чуть носом повел в сторону ее рыжей макушки, да глазами потом проводил убегающую в сторону замковой пристройки девушку.

- Арья! Арья! - Кинулись следом за Лисичкой ее подружки, Белочка с Рысью. Догнали почти у самого входа и склонили к ней головы, должно быть, уговаривая не расстраиваться так сильно и унять слезы.

- Что это было? - Спросил тем временем Волк у своего товарища, подошедшего к нему только что.

- А что такое? - Лениво поинтересовался второй волк, и был он значительно моложе первого. - Ты забыл про отбор Гансбери? Следующие несколько дней замок будет гудеть растревоженным ульем из-за множества съехавшихся молодых женщин.

- Нет. Я не о том. Эта девушка... Она показалась мне знакомой. Этот ее запах точно помню.

- Девочка заинтересовала? - Молодой волк развернулся и посмотрел в ту сторону, куда убежала Лисичка. - Хорошенькая, не спорю.

-Яне о том говорю. Уверен, что уже встречал ее.

- О! - Засмеялся его друг. - Тогда она не прошла бы первый этап отбора. А судя по всему...

- Встреча, скорее всего, была мимолетной. Но дело в том, что она сейчас ничуть не испугалась смотреть мне в лицо, Кельвин. Ты это видел? - Нисколько не обращал внимания на его слова старший Волк. - Давненько не наблюдал такое бесстрашие.

- Что тут такого? Ну, посмотрела. Ты же, если бы ни эта давняя отметина, мог бы быть первым красавцем королевства. А то, что глаза твои вечно желтым полыхают... Может, девчушка не успела их рассмотреть, или на другое отвлеклась и ничего не заметила. А еще, возможно, глупа настолько, что опасности совсем не чует. Думаешь, невест Его Величеству по уму отбирают? Я сомневаюсь. А судя по этой... Знаешь, как говорят: «Волос длинный - ум короткий». У Лисички видал, какие косы? Так что...

- Красивые у нее волосы и, даже для лисы, очень яркие. Вот у наших волчиц косы тяжелые и все больше черные или серо-русые.

- Кстати. Как домой съездил?

- Вот! Вспомнил, где я эту малышку видел. - Задумчиво сощурил глаза Волк. -Земли отцовского клана граничат с лисьими...

- И как там твой родитель? - Прервал течение мысли и воспоминаний этот вопрос друга.

- Лучше. Болезнь, кажется, отступила. Надеюсь, у него впереди будет еще много лет жизни. Когда я собирался в обратную дорогу, он уже начал вставать с постели и снова принялся всеми командовать.

- Ничуть не сомневался, что ты волновался за его здоровье зря. А еще имел подозрение, что твой вызов в клан был отчасти связан с прежним желанием отца женить тебя. Что, скажешь, он не делал попыток окрутить единственного сына с какой-нибудь чернобровой и черноокой молодкой?

- В этот раз ему действительно было не до этого, Кельвин. У него и старых-то ран в избытке, а тут такую серьезную новую получил. Нет, друг, не до этого нам с ним было. И что стоим? Пошли уже, расскажешь, что нового произошло в замке.

- Так ведь.. .вот отбор...

И они плечо к плечу направились в сторону главного входа в замок. Меж тем, в левой пристройке, е комнатке на три кровати, рыдали, три девицы. Не в голос, нет, но соленые потоки из их глаз лились нескончаемыми ручьями. И сначала они плакали, обнявшись на кровати Лисицы. Вроде как, Белка с Рысью пытались успокоить подружку, а потом и сами поддались общему горю расставания с близкими людьми. И вот уже каждая орошала слезами собственную подушку. И так самозабвенно, что не сразу расслышали стук в дверь.

-- Эй! Девицы! - И вот уже на пороге их комнаты стоял распорядитель отбора дядька Барсук. - Это что вы здесь удумали? Красоту свою загубить? Превратить свои лица в страшилки? А ну, перестать! И быстро привести себя в порядок! Сейчас будет вам второй этап отбора, невестушки!

- Как так? - Оторвалась от подушки первой Рысь. - Мы только приехали, потом только первый этап миновал, а теперь и следующий на подходе?

-Да, разве так бывает? - Вторила ей Белка, а Лиса только глазами моргала и носом шмыгала.

- Как видите, бывает. Гэсударь наш пожелал уже сегодня невест посмотреть. Так вот! Готовьтесь - через час поведу вас всех в тронный зал. - Сказал, сверкнул глазами для острастки и поспешил выйти за дверь.

И так получилось, что сборы девчонок свелись к приведению в порядок их лиц. Да, опухли от рыданий веки и носы. Особенно это было заметно у белочки Стасьи. У нее носик был маленькой пуговкой, теперь сделался небольшой, но картофелиной. У рыси Ингрии особенно пострадали глаза. А все потому, что терла веки, пока рыдала в подушку. Ну, а у лисички припухло все разом, только больше всего, отчего-то, губы. Глянула она на свое отражение в зеркало, что висело над умывальником, и пришла в ужас.

- Ай! Мне, кажется, этот этап отбора не пройти. Ужас, на кого похожа. Я же, девочки, никогда раньше не плакала. А тут...

- Губы не трогай! - Подскочила к ней Ингрия и отвела руку девушки от лица. -Боги с ними, и как бы хуже не было, и пухлые губы еще никому жизнь не портили. А на глаза и нос надо холодное мокрое полотенце срочно положить. Вот, держи! И повторяй все за нами. Что встала?! Бери, говорю! А теперь ложись и клади его на лицо. Да. Так. Все, лежим, не то, быть нам уже к ночи замужем за их горожанами. Не знаю, как вам, мне же хоть сколько, но еще свободной побыть хочется. А если и терять свободу, то хоть дороже ее продать. Мне больше по нраву муж из королевской свиты. Надеюсь, есть у них здесь женихи такие на этот отбор. Желаю, чтобы он целый день на службе пропадал, а у меня был доступ к книгам и время на их изучение.

- А может, Сонсерт еще из города не уехал? - Стащила Арья полотенце с лица.

- А?! Меня быстренько забракуют, да и снова домой можно будет отправиться?..

- Я бы на это не очень рассчитывала. - Приподняла край мокрой тряпицы с носа Белочка. - Мое мнение, девушки, что с домом мы уже окончательно распрощались.

-Думаешь?! - В один голос воскликнули подруги.

-Да. Уверена даже. Иначе, отчего же мы так разревелись-mo только что?! Нет, мы это все почувствовали. Так что теперь лежим и приводим себя в норму для дальнейшего отбора. Не можем мы допустить, чтобы нас так быстро сняли с соревнования. За нами наши кланы - не имеем права их надежды на нас не оправдать.

- Какие надежды?! - Охнула Ингрия. - Меня отец за строптивость сослал. Что десятерым женихам, которых мне подобрал, отказала. И не просто, а морды их котовские поцарапала.

- Со мной тоже не все ладно. - Потупилась Арья. - Меня устранили, чтобы не мешала кузену сделать правильный жизненный выбор. Ему красавицу невесту подобрали с богатым приданным б виде собственного поселения, а я... в общем, чтобы никому не мешалась, оказалась здесь.

- Это вот этот Лис, что тебя сопровождал? - Вскочили с кроватей сразу обе девушки. - Бедненький! И ты...понятно теперь, что так убиваешься.

- Нет, другой кузен, его родной брат. А этот...с этим другая история. И все неважно, одним словом!.. - Отвернулась Арья резко к стене.

- Вот оно что!.. - Всплеснула руками Стасья. - Ваш клан разлучил влюбленных...

- Может, хватит квохтать?! - Строго глянула на нее Ингрия. - Так или иначе, а надо дальше как-то жить. Предлагаю бороться в отборе дольше, хотя бы...да хоть из упрямства. А что?! Представьте, одна из нас становится королевой. А?! Если ею буду я, то можете быть уверены - о вашей дальнейшей судьбе позабочусь.

- И я! - Пискнула Белка. - В смысле, тогда бы тоже за подруг похлопотала. А ты, Арья?..

- Мне бы просто уйти туда, куда глаза глядят.

- Так не честно. Мы же должны держаться друг за друга. Вот и судьба нас свела вместе. Мне кажется, что все это не зря...

- Тогда, и я.. .похлопочу. - Пробубнила Лиса, только чтобы прекратить эти все разговоры.

Как им и было обещано, через час явился Барсук. Пришлось снова спешно вскакивать и быстро переплетать косы. Платья девушки решили оставить прежние, в которых прошли первый этап отбора. У Арьи оно было самым нарядным из имеющихся, а подружки сочли нужным, не очень отличаться по богатству одежды от лисички. И вот они шли в замок. От интереса, побольше всего рассмотреть, много крутили головами. Впечатляло их многое. И просто толстенные стены, естественно, но теперь и убранство помещений, через которые проходили. Все эти светильники под названием «люстры», толстенные расписные ковры под ногами, неведомые люди с портретов, как живые за ними следили глазами, а лестницам, коридорам и комнатам не было конца. В одном из помещений они увидели много народу. Это там собрали сразу всех невест, чтобы дожидались сигнала, когда можно было зайти в тронный зал. Там же Барсук принялся всех поучать, как следовало себя вести и что делать далее.

-- Зайдете, сразу выстраивайтесь в шеренгу вдоль правой стены. Далее церемониймейстер стукнет жезлом об пол. Первые пять девушек пройдут к трону и встанут перед Его Величеством. Новый стук об пол, и новая пятерка пойдет к трону, а первые отойдут к противоположной, теперь левой, стене. Это ясно? Вас пятнадцать человек, значит, получается всего три пятерки. На кого король укажет, та девушка отступит на шаг назад. Слуга покажет, куда ей потом идти, но это будет значить, что для нее отбор закончен.

Пока устроитель отбора объяснял правила, подружки изучали окружающих их девушек. И им в глаза сразу же бросилось, что в комнате было сразу пять Медведиц. Интересно, если учесть, что кланов медвежьих в королевстве было три. Выходило, что те пользовались привилегиями и были у правителя на особом положении.

- Никто в этом и не сомневался. - Обменялись три подружки понимающими взглядами. А дальше озадачились предстоящим построением.

- Если попадем в пятерке с медведицами, то нам этот этап не пройти. -Сложила губы в скорбную скобку Рысь. - Объяснять, думаю, не надо, почему?

- Не надо. - Махнула рукой Белка. - И так ясно.

- Что же, чему быть, того не миновать! - Успела произнести Арья, когда им указали место в строю.

Их пятерка была последней. Первой поставили статную девушку из клана Кабанов. Дальше шла стройная-стройная Косуля. А глаза у нее были -закачаешься. Ну, и потом уже замыкать строй должны были подружки.

- Возможно, что и выстоим этот этап. - Шепнула им Белка, но голос ее был не очень уверенным. - Хоть медведиц не будет...

И вот, резные двери в тронный зал начали открываться. Арья шла последней и глаз не отрывала от стен со множеством высоченных зеркал в золоченых рамах, это потом уже ее заинтересовал красочный пол из разных сортов и фактуры дерева. Ох, богато было в зале! А еще люстры, каскадами переливчатых граненых камней спускающиеся от высоченного и расписанного потолка к полу!

- Вон он, король. - Ахнула идущая впереди Белочка. - Мама! У меня дух сейчас захватит!

Из конца шеренги правителя было особенно не рассмотреть. Далеко. И сидел тот крупный мужчина, вжавшись в массивное и застеленное коврами кресло. Наверное, это и был трон. Но потом раздался стук жезла церемониймейстера, и Арье стало не до его разглядывания, так заволновалось сердце в груди. Как бы не выскочило, тогда и до трона в дальний конец зала не дошла бы. А первая пятерка невест уже в ту сторону тронулась. Ох, страшно! Но шли же, они напряжение момента выдерживали, значит, и другим это должно быть по силам. Правда, в первой пятерке лисичка насчитала сразу трех Медведиц. А это народ был сильный, волевой и толстокожий, вернее, шкуры имели толстые. У них и девушки могли быть хладнокровными воинами. История знала немало случаев, когда те отличились в некоторых крупных битвах. Но тут Арья заметила, что правитель пошевелился, и две девушки отступили из шеренги назад. Ничего себе! Король удалил из отбора двух медведиц?! Что бы это значило?..

Второй удар в пол жезла церемониймейстера. Вторая пятерка плавно поплыла к трону. А они впятером остались стоять на месте. Арья заметила, что слуга, вынырнувший из-за совсем незаметной боковой двери, поманил за собой выбывших девиц, и те понуро отправились за ним. Все в тот же неприметный проход в стене. А три девушки, прошедшие отбор, встали по правую руку от государя. И среди них оказались: медведь, львица и чернобурая лисица. А перед троном выстроились: два медведя, куница, горностай и песец. И Арья чуть совсем не растерялась, когда слуга повел в боковую дверь и на выход еще сразу двух медведиц. Неслыханно! Что это произошло с королем под старость?..

И вот пришел ее черед рассмотреть правителя вблизи. Удар жезла, тронулись, ноги слушались не очень хорошо, но дошла вполне плавно. Пока скользила, смотреть получалось только в пол - боялась споткнуться и опозориться. Как встала перед троном, одолела робость. Странное чувство, но глаза как-то выше широкой мужской груди не поднимались. Так и разглядывала некоторое время бархат и вышивку камзола, а еще толстенную золотую цепь с кулоном, украшенным драгоценными камнями. Потом уже заметила поднявшуюся с подлокотника руку государя, и как перст с массивным кольцом указал на первую в их шеренге девушку и вторую. И так волновалась, что не сразу поняла, что из отбора выбыли представительницы кланов Кабанов и Косуль, а они трое состязание должны были продолжить.

Уже им указали, что надо было встать в общий строй счастливиц, прошедших в следующий этап отбора, а Арья так и не отважилась взглянуть на короля. Раньше она такой робости за собой не знала. Это что же с ней здесь творилось? Или королевский замок был ни при чем, а виной всему перенесенные страдания из-за разлуки с родственниками? Ответить себе не получилось. Девушка прошла за остальными и встала в шеренгу. Вот тогда и подняла глаза на короля.

Сначала взглянула из-под ресниц. Потом уже наблюдала за правителем, не отрываясь. А этот массивный и точно старый Медведь говорил им, что рад приветствовать невест в своем доме. И что-то еще им говорил. Но Арья больше смотрела на него, чем слушала. Его хриплый свистящий голос влетал в одно ее ухо, а из другого свободно вылетал, но вот глаза ее зеленые в лицо короля так и впились теперь.

-- Как же он стар... - Прошептали губы девушки.

И тут же ее толкнула в бок Белка, чтобы прикрыла немедленно рот. Но это не все. Не успела договорить последнее слово, а на нее уже перевел взгляд колючих глаз Медведь, сидящий на троне. Так! Она сделала что-то не то...

Уже когда пришли в свою комнату, девушки смогли поделиться впечатлениями друг с другом. И так вышло, что заговорили сразу все одновременно.

- Как же так?! Он древний старец! - Еще и всплеснула руками Лисица.

- У меня дедушка моложе! - Фыркнула Белка и чуть ни упала от расстройства на кровать.

- Красавчик! Жених, что надо! - Тягуче протянула Рысь.

- Что?!! - А это уже завопили разом две подружки и так и впились глазами в довольную Ингрию. - Тебя устраивает такой древний муж?!!

- А что за неверие наблюдаю в ваших глазах? - Подбочилась Рысь. - Да, меня все устраивает. И да, о таком муже я и мечтала. А вы, как есть, глупышки. Придумали себе романтические истории? Где-то глубоко в душе верили в предназначение и любовь с первого взгляда? Понятно! Нас же с младых когтей потчуют историями об истинных парах. Только у меня вопрос к вам имеется. И много вы таких пар видели? А? Ну, сколько в ваших кланах есть истинных пар? Молчите?

- Моя мама и папа очень любили друг друга. - Тихо произнесла Арья, опускаясь на кровать рядом с Белкой.

- И мои.. .тоже. - Пискнула и Стасья.

- И они говорили вам, что при первой же встрече их потянула друг к другу неведомая сила? Что молчите? Сказать нечего? - Обвела Ингрия их своими раскосыми глазами. - Да, в нашем народе сильны животные инстинкты. И многие обычаи, так или иначе, но связаны с ними. Например, образование семей...

- Мой папа привел маму из клана Красных Лис, потому что не мог представить жизнь без нее. Так он нам с братьями рассказывал.

- А еще, наверное, их брак сплотил два соседствующих и почти родственных клана. - Уверено продолжила за лисичку Ингрия. - Скажешь, нет?

- Не скажу, потому что так и было. - Задумчиво качнула головой Арья.

- И еще, наверняка, заранее был сговор между семьями! - Напирала на нее уверенным тоном Рысь. - Об этом тебе папа не говорил? А то, что в нем зверя распирало на других самок в течке, тоже умолчал? Еще бы! Маленькой лисичке больше подходит слушать красивые истории. Сказки, например.

- Папа всегда смотрел на маму с нежностью...

- Это конечно, и детей им Боги даровали, значит, союз был признан. Сколько вас у родителей было? Трое? Почти через каждые пять лет по детенышу рождалось? Не сказать, что много, но...

- Мама не отличалась крепким здоровьем, и папа о ней всегда заботился.

- Извини, Арья, но я еще спрошу. А к вдовам твой отец, как относился? Это же в кланах считается добрым делом...так сказать, забота и помощь, и все во благо стаи. Так что, есть у тебя побочные еще братья и сестры? Молчишь? Отворачиваешься? Значит, и меток верности на твоих родителях не было.

- На маме была. - Не сказала, а прошептала девушка.

- Эх! - Вздохнула Стасья. - У меня тоже есть сводные братья. Семеро. И все от разных Белок. Однако отец и о численности законной семьи не забывал - нас у него тоже семеро.

- Теперь понятно, о чем я собиралась сказать? Даже при мире, любви и согласии в семьях не спешат самцы свои холки подставлять супругам. И пусть у вас, девушки, уже глаза-то раскроются, что хоть историй и много передается из поколения в поколение, но ни одна из вас не может сказать, будто лично знает истинную пару.

- Утверждаешь, что все выдумка? - Округлила на нее глаза Белочка.

- Пока сама не увижу, не поверю. - Пожала плечами Ингрия. - Я привыкла доверять фактам, а не пустым байкам. Так устроена. Поэтому мне нравится читать умные книги, узнавать из них о разных диковинах, пытаться мастерить такие приспособления. И здесь, во дворце, уже много всего интересного увидела. Поэтому мне бы хотелось остаться, а не возвращаться в клан, где приходится отбиваться от похотливых котов постоянно. Не знаю, как у вас, а у нас женщин во время течки закрывают в комнате, похожей на чулан, без окон, то есть, и держат под замком все те дни. Иначе ведь сведет девчонку какой-нибудь котяра шустрый, а женится потом или нет, этого никто наперед сказать не может. -Она вздохнула глубоко и посмотрела после этого на пригорюнившихся подруг тоже с печалью. - А здесь что я увидела? Медведя на закате его мужской силы. А может, и уже...того... Мне же только это и надо. Клянусь! Говорю все, как есть. Мне бы только в самом начале с ним поладить, завлечь, а там мы бы точно были друг другом довольны. Я бы к нему со всей душой и расположением, а он бы...в общем, мне есть, чем себя занять.

- Вот оно что!.. - Выдохнула Белочка и посмотрела на Ингрию с интересом. - В книги свои решила с головой закопаться...

- Угу! Думаю, у них здесь должна быть богатая библиотека.

- Если таково твое искреннее желание, то я за тебя. И помочь бы хотела. Но как? - Это уже сказала Лиса.

- Сама пока не знаю. Но от поддержки и помощи, ясно, не отказалась бы. А может, вы стали бы всерьез за лидерство среди невест бороться, а? Чтобы от соперниц общими усилиями избавиться. А если все сладится, то потом просто в сторону в нужный момент отойдете. Как вам такой первичный план?

-- А другого и нет, поэтому пойдет. - Закивала Стасья и подтолкнула локтем Арью. - Ты согласна?

- Так это, вроде, и в моих интересах!..

И тут за дверью послышались шаги. Кого это принесло, на ночь глядя? Оказалось, снова Барсук пожаловал. И объявил устроитель отбора, что завтра девушек ожидает конкурс. Соревноваться будут в мастерстве рассказчиц. От каждой потребуется по сказке сказать. Причем, теперь не в общем зале проходить все будет, а в личных покоях государя. И каждая участница отбора, таким образом, останется с правителем наедине.

- Ну вот! - Протянула Рысь, как только Барсук покинул их комнату. - Начались наши испытания, девчонки. Я же сказала, что король-то наш уже относительно безобиден. Про мужскую его силу говорила, помните? Сказочки слушать пожелал! Угу! Мы ему их расскажем!..

- Думаешь... совсем и того?.. - Крупно засомневалась Стасья.

- Уверена, завтра об этом и узнаем. - Твердо ответила Ингрия. - Чувствуете, как события быстро развиваются. Всего второй день отбора, а уже в личные покои нас подталкивают. Раньше такого точно не было. И есть у меня некоторые предположения... В общем так! Сказки про колобка не подойдут. Это ясно? Старому мужу всплеск эмоций нужен и не только этот подъем. Ясно, о чем толкую? Эй! Арья! Ты совсем-то не засыпай! Я же о важном сейчас говорить начала. И к тебе что, никто ранее из самцов не прижимался?.. Ну!.. Не может же такого быть?!

- У меня братья очень строгие. Никогда одну нигде не оставляли. И мы всегда все вместе куда-то ходили или...

- С ума сойти! Как же с тобой быть?!

- Нет, я все равно многое видела...издалека. Опять же, подружки рассказывали. А еще за мной один раз Лис гнался с намерением.. .в общем, я ему не далась.

- Хоть что-то. А если так, то слушай теперь меня... - И Ингрия принялась вразумлять Лису.

А в это время по столице поползла весть, что прошел второй этап отбора невест для властителя, и их осталось теперь девять девушек. Как вводится, сначала пронесся шепоток обо всем сведущих кумушек, и только потом на центральную площадь города, где и казнили, и миловали, и праздники праздновали, вышел королевский глашатай. Он вразвалочку прошел до помоста, под множеством любопытных взглядов и под разные выкрики неспешно поднялся по скрипучим ступеням на возвышение.

- Скоро ты уже начнешь нам вести доносить?! - Чей-то особо визгливый голос перекрыл прочий шум и недовольство толпы медленными действиями служивого человека.

А тот с прежней невозмутимостью достал из-за поясного ремня горн, повертел его, покрутил, дунул-продул и только после этого приложил к губам.

- Ну! Сколько можно?! Давай, уже! - Новые возгласы на вращение глашатая глазами и пристальный осмотр собравшейся толпы. - Дуй, гад! Или так новости давай!

Человек короля решил в горн дунуть. И разнесся над площадью сигнал, призывающий всех собравшихся к вниманию. А потом, через совсем малую паузу, глашатай возвестил о том, что ушлые сплетницы уже успели до многих ушей донести. Вот только, кто именно из невест на отборе остался, еще не знал никто. Поэтому и воцарилась вокруг служивого человечка тишина, как только решил перейти к перечислению кланов, чьи посланницы во дворце еще остались.

- Медведи! - Над площадью как выдохнули все разом «У»! Ясное дело, что этот выбор был предсказуем, раз король был медведем и до того имел уже в женах двух медведиц.

- Львы! - Толпа одобрительно загалдела, заулюлюкала. Надо было понимать, что вторую претендентку в жены одобрила.

- Рысь! - И снова одобрительные возгласы разнеслись над площадью.

- Песцы! - Вот тут однозначной реакции у народа не получилось. Принялись спорить, от речи глашатая отвлекаться.

- Чернобурые Лисы! - Похожая реакция, что и на песцов.

- Куницы! - Что тут началось! А все из-за вздорной славы этого клана. Еще бы, столько заговоров, межклановых раздоров и склок сотворили в истории представители этого рода...

- Горностаи! - Тут народ немного поутих. Вспомнили, сколько горделивых красавиц было за тем кланом, и принялись некоторых, особенно прославившихся за последние пятьдесят лет, обсуждать.

-- Белки! - И площадь взорвалась от хохота. И смеялись, казалось, все. От мала и до велика. Мужики и бабы. Беднота и богатеи.

Такой шум подняли, что следующий выкрик глашатая, казалось, потонул в нем:

- Рыжие и Красные Лисы выдвинули единую конкурсантку.

И вот уже служащий сошел с помоста и убрался совсем с площади, а крики и споры затихать и не думали - только разгорались. Кое-где словесной перебранки народу показалось мало - перешли к более весомым доводам в пользу того или иного клана и его представительницы на отборе, а именно к кулакам. Побились, повозились, но это было обычным делом, потому стражу никто звать не стал. Подумаешь, кому-то шишек досталось, кому-то синяков! Ну, еще несколько носов расквасили и губ с бровями рассекли! Дело знакомое, дело обычное. А вот официальное известие о кандидатках в жены по городу понеслось. Из уст в уста, да громко, не шепотом. По всем улицам, лучами расходящимся от той площади, понеслась молва. И в разные переулки, закоулки та весть тоже заворачивала. Достигла и кабачка на окраине города.

А там за общим столом, но ближе друг к другу, расположились трое молодых мужчин. Они привезли сегодня на отбор сестер, получили за них по золотой монете и теперь сидели и пропивали те безрадостные деньги. Два значительных по размеру пустых кувшина из-под вина и третий, почти полный, стоящие перед ними на столе, говорили про то, что сегодня в обратный путь они уже не собирались. Двое из них, Белка и Лис, совсем ссутулились. А Рысь, хоть и хорохорился, сверкал кошачьими глазами по сторонам, но и в его взгляде не было радости. Хоть он и успел приятелям наплести, сколько неприятностей имел из-за сестрицы, от которой сегодня благополучно избавился, но все они уже давно поняли, что и тому было не до веселья.

- Эй! Мужики! Слыхали, что глашатай на площади проорал? - Ввалились тут в трактир два подвыпивших лавочника. Видно, свернули сегодня торговлю пораньше, чтобы им товары площадные спорщики-буяны не разнесли, не разметали. - Как нет?! Так оставленных невест же объявили!

- Ставлю чарку за новость! - Вскочил с лавки Рысь. - Кто из девок в следующий круг прошел? Что?! Рысь, говоришь! Вот это, да. Чего доброго, так моя вредина сестрица и королевой станет...

- Правда, что ли, это твоя сестра?! - Раздались голоса с разных концов переполненного народом зала. - Так ты же тогда просто обязан проставиться, Кот!

- А что еще объявили? - Поднялись на ноги и двое других приятелей Рыси. -Кого из девчонок огласили? Белку? Точно была? - Опустились под тяжестью вести плечи брата Стасьи.

- Чего ты сник? - Встряхнул его Лис. - А то, не знал, зачем вез девчонку? Радоваться должен, что прошла дальше по отбору. Значит, если королевой не станет, то все более богатого и знатного мужа заимеет. Эй! Мил человек! А про Лисицу ничего не слыхал?

- Лисица? Вроде тоже прошла. - Сказал лавочник, а в руке Сонсерта в тот же момент брызнула осколками раздавленная глиняная кружка.

- А вроде и нет... - Промямлил второй вошедший лавочник. И никто не заметил, как в глазах Красного Лиса зажглась одному ему понятная искра.

- Нет же! Была Лисица. Я слышал, хоть все и принялись тогда орать. - Стал спорить с ним его приятель. Вспоминай!

- Так была Лисица, или нет? - Пошел Лис уже с такими горящими глазами на лавочников, что те от него попятились. - Кто мне сказать может?!

-- Мы-то чего?.. Иди в замок! Там и деньги сопровождающим обещали еще выдать за этих, как там... - Нужное слово вспомнить не успел, Красный Лис уже решительно покинул трактир.

Он шел и сжимал кулаки. В ушах у него раздавался какой-то гул, в груди огромным филином ухало сердце. А в голове сидела мысль:

-- Пропади все пропадом! Не отдам Арью какому-то первому встречному лавочнику, ремесленнику или местному охраннику. Она же - вольная душа! Строптивая и нежная одновременно. Ну как такую принуждать? Она же сломаться может. Решено! Беру ее за себя.

Сон дошел уже до замковых ворот, когда вспомнил, что за девушку, не прошедшую очередной круг отбора, желающему взять ее себе в жены придется заплатить выкуп, равный королевской награде за участие в конкурсе невест. Сколько это сейчас могло быть? То был один золотой, а теперь? Два? Три? А сколько имел при себе он? Полез за мешочком с деньгами и насчитал там сумму, равную трем золотым. Хватило бы!

-- Эй! Ты что здесь забыл, Лис? - Окликнул его стражник у ворот.

-- Друг! Не знаешь, сколько стоит сейчас выбывшая из отбора девушка?

-- А зачем тебе? - Недоуменно рассматривал его королевский воин.

- Жениться на такой надумал. Так сколько?

-- Вроде, три золотых. Но точно не знаю. Пройди вон в ту дверь - там тебе все скажут.

И Сонсерт с колотящимся у горла сердцем направился в указанном направлении. Сейчас ему было главное, чтобы денег хватило на выкуп. Что потом станет делать, как с отцом объяснится, как брату в глаза посмотрит, как жить станет вне клана с молодой женой, об этом подумает, как выкупил бы Арью.

- Потом! Потом! Все потом!

-- О! Вот и Лис пришел. Отлично. - Так встретил его тот самый человек, что выдавал один золотой за первый этап отбора, пройденный кузиной. И Сонсерт совсем не понял, почему тот ему так обрадовался.

- Сколько денег теперь причитается за невесту? - Решительно придвинулся к столу, за которым тот сидел и приготовился выложить свои монеты. - И чему вы так улыбаетесь?

- Ну, как же! Теперь три золотые монеты положены. - Отвечал ему дядька Барсук.

- И хорошо, что сам явился. Мне забот меньше. Не стану теперь гонцу наказывать деньги в ваш клан завозить. Держи, Лис, золото. Красавица ваша девчонка и королю очень понравилась.

Из Сонсерта будто дух вышибли. Именно так ощущал себя, когда смысл сказанного Барсуком до него дошел. Поэтому он не мог ни пошевелиться, ни слово сказать. Замер напротив и тупо смотрел на три блестящие монеты, что вложили ему в безвольно повисшую руку.

- Что, оторопел? Еще бы! Такие деньги получил клан за девку! Три плюс один и плюс еще три. Семь золотых! Большая сумма. И скажу тебе по секрету, это не предел. Да, да! Что так таращишься? Завтра будет новый конкурс, и я уверен, что лисичка его выиграет. Так что ждите еще монет. Да ты совсем сомлел, парень! Очнись! И иди, отметь это дело, а то, на тебе лица нет от новости. Нельзя так напрягаться, тебе просто необходимо расслабиться. Ну, все, пока.

Как он дошел назад до того самого трактира, не помнил. А там его поджидали совсем к тому времени захмелевшие друзья. Опустился Сонсерт на лавку рядом с Белкой, уже устроившимся спать на столе, напротив все еще пьющего, но больше разливающего, Рыси и крикнул служке, чтобы несли новый кувшин вина.

А на Айшерон и его столицу опустилась ночь. Очень темная из-за плотных туч, закрывших все небо. На улицах зажгли фонари, и больше всего их было, ближе к центру города. Замок вырисовывался из темноты множеством горящих в окнах огней. Три девушки, закрытые в одной из его комнат тоже зажгли свечи, чтобы можно было вести беседу далее и видеть лица друг друга. Они обсуждали выбранные для завтрашнего соревнования истории и репетировали их.

-- Ах, Ингрия! Ты прекрасна, когда рассказываешь свою сказку. Так одухотворена, так хороша, так свежа. - Сказала Белочка, рассматривая подружку искрящимися от восхищения глазами. - Не знаю, как мужчина станет реагировать на твой спектакль, а у меня дух занялся. Мне кажется, что король должен быть под впечатлением от тебя и разрешить продолжить соревноваться.

- Стасья, я уже просветила вас насчет того, какой именно реакции надо добиваться завтра на личной встрече с Его Величеством. Вот если восстанет не только дух правителя, а впечатление его будет настолько велико, что и все остальное...приобретет нужные габариты и твердость, вот тогда появится надежда пройти в следующий тур отбора. Нас же не на свободное место замкового менестреля отбирают, в конце-то концов...

-- Да, да. Мы все поняли. Белочка хотела сказать... -- Вступилась за подружку Лисичка.

- Поняла я все. Не бросайся сразу на выручку, Арья. Кстати, у самой Стасьи вполне неплохо получается лицедействовать, как мы уже знаем. Молодец, Белка, выглядела при рассказе истории о пастушке и злом разбойнике очень милой и беззащитной, а главное, еще и соблазнительной. Старику это должно понравиться.

-- Думаешь?! - Обрадовалась Стасья.

-- Уверена. А вот история Арьи никуда не годится. Да, да! И не смотрите на меня так. Сама этому не рада, за подругу волнуюсь, вот и боюсь, что ее могут отчислить. И с этим надо что-то делать. Ты же лисица, девочка моя! А играть роль не умеешь. Как так?

- Я всегда была по жизни честна и слишком прямолинейна. Как в поступках, так и в мыслях и...

-- Так же нельзя! Сожрут! Ты Куницу видела? Вот она первая тебя и растерзает. На второе место по хищным замашкам и склочному характеру из соперниц ставлю девицу из клана Песцов.

- Что ты говоришь! - Удивилась Арья. - А я думала, что главной соперницей станет Медведица или Львица.

- Как бы ни так! А ты Лисичка только еще раз подтвердила мне сейчас, что чистое дитя. Разум твой имею в виду. Жизненный опыт тоже, вернее, полное его отсутствие. Хоть и сложена вполне для мужчин притягательно. И так! Объясняю свои умозаключения. Медведица не станет нам сильной соперницей, потому что у короля уже было две жены ранее из этого клана. Сыновья славные для наследования трона имеются, слава Богам. А правитель стар, для поддержания боевого мужского духа ему потребовалась новизна. Это ясно? Как нет? Он же отсеял уже стольких медведиц, разве это не подтверждает мою догадку? А последнюю оставил в нашей группе просто, чтобы не наносить оскорбления клану. Да, в конце-то концов, я же видела, какими глазами он смотрел на нее в тронном зале...

-- Какими?!! - Встрепенулись обе подружки. - Мы ничего такого не заметили.

- А вы вообще все больше в пол смотрели, дорогие мои. А он откровенно скучал, глядя на соплеменницу. Но потом-то, Арья, ты же ляпнула про возраст короля и смотрела на него при этом. Что ты тогда заметила?

- Что он меня порвать хотел на много маленьких лисят. Так вспыхнули его глаза, а потом прищурились, и взгляд сделался колким.

- Глупенькая! Ты его задела за...живое. Это да. Он тебя услышал и отлично рассмотрел. Это тоже было. Но глаза его при этом вспыхнули вовсе не злобой, девочка.

-- Вожделением?! - Напряглась и подалась вперед Белка.

-- До этого дело не дошло, он же не юнец, вообще-то, и правители умеют скрывать свои чувства. Но ты его, Лиса, точно заинтересовала. Кстати! Многие мужчины клюют, если им умело и в нужный момент бросить вызов. Не оскорбление, Боги упасите, а некоторое сопротивление или несогласие с их волей бывает иногда уместно в любовных играх.

- Неужели, ты такая опытная в этом, Ингрия?

-- В теории, Стасья. Имела возможность наблюдать за своими любвеобильными родственниками. И выводы делала. Надеюсь, что правильные. И так, Медведицу из списка соперниц удаляю. Согласны теперь? Так-то! Рассмотрим Львицу. Что про нее можете сказать?

- Крупная девушка. Красива. Очень грациозно движется. Впрочем, это относится ко всем кошкам. - Улыбнулась Арья Рыси.

- Спасибо. - Той понравилось замечание подруги, но мысли ее были, все же, о деле в первую очередь. - А заметили ее сонный взгляд, на присутствующих и по сторонам тоже? И ходит она красиво, но как-то лениво. Как думаете, почему? Слишком уверена в себе? Возможно. Но может просто не имеет личной заинтересованности в отборе.

-- Как это? Ее же все равно в клан уже не вернут, если из соревнований вылетит.

-- Мне кажется, у нее есть какая-то тайна. Из-за нее Львица так расслаблена и безразлична к окружающему.

- Как интересно! Что же это может быть?!

-- Поживем - увидим. Но у меня есть догадка, что Медведь для себя уже определился. Имею в виду, что решил теперь иметь в женах кого-то не крупного, как медведицы или львицы. Его потянуло на девушек миниатюрных, тонкокостных, пластичных...

-- Горностай хороша. - Согласно кивнула Арья.

-- О! Да! Это будет одна из двух главных соперниц. - Улыбнулась Ингрия начавшим ее понимать подружкам. - Вторая - Куница. Не согласны? Не уже ли я вас убедила? Это хорошо. И именно в борьбе с ними мне потребуется ваша помощь. Вы должны будете отвлечь их на себя. Справитесь?

-- А почему ты ничего не сказала про Чернобурку?

- Она королю не подходит. По воспитанию. Такой только на базаре лаяться с торговками из-за прилавка. Грубиянка! Слышали, как она со всеми разговаривает. То-то же! От нее правитель устанет не завтра, так на следующий день.

- А Песец?

-- Коварная штучка. Главное, чтобы с Куницей не спелась, а там посмотрим. Так что? Как с Арьей поступим? Что с твоей историей делать будем? Говоришь, притворяться, изворачиваться ни в какой обстановке не научилась? Тогда надо бы тебе вспомнить реальную историю. Жизненную. Что с тобой точно случалось, и ее немного переделать. Что-нибудь такое подскажешь? Что там говорила, я не запомнила, что один раз за тобой кто-то там гнался, а ты ему в лапы не далась? Попробуем из того кошмара и гадости сделать душещипательную историю.

Глава 8

Утром девчонки поднялись все разбитые. Это потому, что шушукались, совещались и вновь и вновь что-то придумывали до глубокой-глубокой ночи. И только когда уже и ливень по крышам простучал и затих, и небо от сплошной завесы туч очистилось, выпустив на свободу луну со звездами, и стражники по второму или третьему разу на замковых стенах поменялись, усталость и сон их сморили. Решили незамедлительно ложиться, а, казалось, только смежили веки, как в дверь забарабанили, и голос дядьки Барсука возвестил, что солнце встало, и всем конкурсанткам пора на завтрак. Вот тебе и раз! Нисколько поспать не получилось.

-- Девочки! Мы с вами сейчас, все такие скромные, глаз от пола особенно не поднимая, идем и места за столом занимаем. Поодаль друг от друга. Это понятно зачем? Правильно, будем сведения о соперницах собирать. Поэтому в столовую надо зайти не всем скопом. Давай, Стасья, иди первая. Дальше будет Арья. И, Лисичка, ты бы уже встряхнулась?! Не верю я, что такое безразличие на мордочке и вялость в движениях, твое нормальное состояние. - Приобняла Ингрия подружку.

- Я все понимаю, что за эти дни ты многое пережила, но так тоже нельзя. Сколько можно скорбеть по утрате веры в родственников? Жизнь-то продолжается...

А после завтрака снова все встретились в своей комнате. И стали держать военный совет. Из добытых же в столовой сведений удалось сделать вывод, что Куница с Горностаем настроены были исключительно на победу в отборе, но вида, что готовы идти ради этого на все, старались не показывать. А вот Песец с Чернобуркой, напротив, как специально свой настрой на получение здесь власти всем демонстрировали, причем в довольно агрессивной манере. И как спелись. Сразу было видно, что нашли друг друга и образовали единую команду.

-- Это ничего. - Уверенно объясняла ситуацию Рысь. - Главное, что Куница настолько уверена в собственных силах, что не создала вокруг себя группу поддержки. Вот тогда было бы худо. Как ее мозги да приложились бы к тявкающим Чернобурке и Песцу!.. А раз этого не случилось, то у нас все должно с вами получиться. Но в роли рассказчицы каждой из нас предстоит выложиться. И как пройдем этот конкурс, так Куница обязательно обратит в нашу сторону свой взгляд. Будьте уверены, начнутся тогда с ее стороны каверзы. Мало никому не покажется! Но! Сначала расстарайтесь в создании оговоренных нами ночью образов. Без этого никуда. А потом...собственно, а что потом? Действовать станем по обстоятельствам и с холодной головой. Надеюсь еще, что к тому времени проснется наша рыжая спящая красавица. Арья?! Я про тебя сейчас сказала. Боги! Лиса ты или не лиса?!!

По жребию в покои короля первой из их компании выпало идти Белочке. Как стало об этом известно, то Стасья вся затряслась, но не понятно было, то ли от страха, то ли от возбуждения. Оказалось, что все же от второго.

-- Девочки, меня так лихорадит, что еле сдерживаюсь от оборота. Честное слово!

- А что?! Это мысль! Почему бы во время изложения истории не обернуться такой юркой красно-рыжей искоркой? Молодец, Стасья, хорошую мысль подала. Подумай только, в какой момент это сделать лучше.

-- Но тогда же она предстанет перед королем голой!.. - Моментально откликнулась и очнулась от своих мыслей Арья.

-- Боги!!! Лиса, этот самый король подбирает себе жену. Жену!!! Это же всем должно быть понятно...

- Не расходись. - Пожала плечами и повела головой покаянно Арья. - Я снова немного как ушла в себя. Но все помню, о чем договаривались. Будь уверена, Ингрия.

-- Ох, надеюсь! И знаешь, подружка, если ты сегодня вылетишь с отбора, мне, правда, будет очень жаль. Арья!!! Очнись!

В общем списке очередь Стасьи была второй. Она пошла в покои правителя сразу после Медведицы. Растерянной, испуганной или подавленной не выглядела нисколько. Скорее наоборот. Белка лучилась готовностью к сражению, глаза ее горели боевым задором, на щеках играл милый румянец.

-- Удачи! - Выдохнули ей вслед пожелание подруги и сложили пальцы в нужной композиции.

Пока Стасьи не было в комнате, девушки зря время решили не тратить - принялись отрабатывать некоторые сцены из своих запланированных ролей. Не помнили уже, по какому разу делали это, но занятие отвлекало от тревоги за белочку, вот они и занялись им с упоением. И хоть они пытались себя отвлечь от тревожных мыслей, до конца это у них не получалось. Оттого и время, казалось, тянулось и тянулось, и тянулось. И наконец, в комнату как вихрь влетела Стасья.

- Девчонки! У меня все получилось! - Таким был ее первый возглас.

А потом они сели, как упали, на одну кровать все вместе, и Белка начала пересказывать все, что с ней произошло за последние полчаса. Но долго обсуждать ее поход к королю не получилось - за Арьей пришел распорядитель.

-- Не бойся, страшного там совсем ничего не произойдет. - Напутствовала ее Белочка.

-- Действуй по плану. Судя по рассказу Стасьи, он у нас верный. - Ободрила словом и взглядом Рысь.

Лисица шумно выдохнула, набрала затем в грудь больше воздуха и решительно шагнула за порог. И представилось ей, что впереди ждал бой. Пусть не с кровожадным врагом, напрямую, как было когда-то с Летучими Мышами, а сражение, где должна была проявить себя, как начинающий воин, как достойный член клана, как... Нет, мысли про клан и родной поселок не грели душу. От них боевое настроение принялось даже сдуваться. И тогда она вспомнила свой первый оборот. Собственно, он был самым ярким событием в ее теперешней жизни. И именно поэтому решили с Ингрией придумать историю для рассказа королю, основанную на тех событиях.

А ведь и правда, та ночь, костры на ритуальной поляне, звуки барабанов, пронзительная песнь жреца, устремленные на нее горящие взгляды лисьего племени, а потом испытанное небывалое возбуждение, разве было в ее жизни за последние несколько лет что-то более впечатляющее? А потом гонка по ночному лесу! Да не ступнями в кожаных ботиночках, а мягкими лисьими лапами меряла многие и многие километры. И в ушах свистело в совершенно безветренную погоду. А в груди колотилось сердце...ах, как сладко оно там трепыхалось! Отчего? Неужели, от счастья? Ведь и правда! Она была счастлива тогда. А ее тело? Лисье тело, оно было наполнено силой и ликованием. И что было потом? О! Она добежала тогда до лесного озера и принялась заглядывать в его спокойную гладь, как в зеркало. Стыдно признаться, но тогда любовалась своим отражением. Как будто ничего прекраснее в жизни не видела. И да, она испытала еще и гордость. Просто за себя и свою новую внешность, было такое, и за то, что оправдала когда-то услышанные от матери и отца надежды, что превратится в красивого и ловкого зверя, в лису. Вот как все тогда было. И если разобраться, то не так давно все и случилось. И неужели не смогла бы сейчас передать в сказке, придуманной совместно с подружками этой ночью, все пережитое красочно и ярко? Да она же недавно была самой лучшей рассказчицей среди молодежи сразу двух кланов...

- Приготовилась? - Вернул ее в реальный мир из воспоминаний голос Барсука. -Тогда иди. Пора! - И рука его слегка подтолкнула в сторону коридора, в конце которого виднелись массивные резные двери в покои государя.

И девушка пошла. А пока продвигалась вперед, перед ней будто туман рассеивался. И смогла тогда заметить не только дверные створки, отделяющие происходящее сейчас от того, что станет потом, но и стражу возле них. И видела, как Куница вышла из королевских комнат, разминулась с ней, поймала на себе насмешливый взгляд. Что это значило? А скорее всего, лукавое создание давало понять, что с блеском миновала еще одно препятствие к желаемой цели. Есть ли такие, кто бы сомневался, что девушка, выросшая в знаменитом клане интриганов, могла не справиться с исполнением сказки? Да только Лисы никогда не считались слабыми противниками в поединке мысли и хитрости. У их предков тоже было в достатке и того, и другого, и смогли с кровью передать замысловатое наследие потомкам. Вот поэтому Арья всего лишь пожала плечиком и фыркнула в ответ на тот уничижительный взгляд Куницы.

А потом перед ней открыли те самые тяжелые резные двери. Было ли ей страшно? Если да, то чувство отступило в дальний уголок сознания, нашло где-то там себе место и не мешало больше. На смену страху пришло нечто другое. Возможно, воины, идущие отстаивать рубежи родного селения, знали хорошо это чувство и могли точно описать. Но не она. Предположила только, что именно от него ее немного лихорадило, но в целом ощущения перекликались с теми, что испытала там, на ритуальной поляне, готовясь к своему первому обороту.

- Что же, это и к лучшему. - Подумала так и повела телом, исполнив волнообразное движение им, будто разминала мышцы. - Ингрия права: пора просыпаться.

Она вошла в одну богато убранную комнату, но не успела там все как следует рассмотреть, как слуга, почти слившийся с обстановкой, распахнул перед ней следующие двери. И за ними точно располагалась спальня. Что можно было про нее сказать? Просторная. Их комнатка в замке, что делили на троих, во много-много раз была меньше. И эта была заставлена диковинами. На одной каминной полке стояло несколько достойных внимания различных статуэток, не говоря уже про пару комодов, выполненных, наверняка, знаменитыми резчиками, всевозможные затейливые светильники, стрельчатые окна, задрапированные мягкими набивными тканями, золотые вензеля в шелке, которым убрали стены... Да много всего! И осмотреться самую малость получилось. Ведь комната была пуста - король из нее куда-то вышел, и беглый настороженный взгляд, которым сразу же окинула пространство, его нигде не обнаружил.

-- И где он может быть? - Это стучал в голове главный на тот момент вопрос. -Зачем было приглашать следующую рассказчицу, если имелись другие, более важные дела или занятия? А может, представление уже началось? Вполне возможно. Может даже с подачи Куницы все теперь и происходило так витиевато, то есть, вполне возможно, меня теперь скрытно рассматривали.

Так или нет, а надо было приступать к показу себя. Причем, настоящей. Пусть другие, если хотели, играли роли, прятали недостатки или выдвигали и приукрашивали достоинства, Арья собиралась быть собой. Да, ловчить еще не научилась, не было на то жизненных обстоятельств, или такая необычная лиса в рыжем семействе уродилась, но любила и позволяла себе частенько фантазировать. А некоторые говорили на это, приукрашивать действительность. Пусть так, но жизнь от ее выдумок частенько становилась интереснее. А теперь от нее только и требовалось, как приступить к любимому занятию и создать яркую грезу. И девушка принялась настраиваться на некогда блестяще отработанный навык. А предполагая взгляд короля на нее из-за какой-нибудь стены или картины с секретом, еще не забывала при этом об осанке, плавной поступи и красиво выгнутой девичьей шее.

Арья обошла спальню по периметру. При этом уделяла внимание тем самым диковинам, что приметила, едва переступив порог. Правда, в самом начале больше всего ее поразила королевская кровать под массивным бархатным балдахином, но ее она пока еще побаивалась. Гораздо проще было начать с безобидной резьбы по дереву. Поэтому провела длинным пальчиком по рисунку на выдвижном ящике комода, повторяя его извилистые линии. А потом уже выгнулась и покрутила головой так и этак, чтобы лучше рассмотреть статуэтку прекрасной девы, выходящей из вспененной волны. И действительно ведь залюбовалась! Вот такая она была увлекающаяся натура. Но потом были и другие предметы убранства спальни короля, которых вскользь коснулись тонкие девичьи пальчики, и, наконец, пришла очередь той самой огромной кровати.

- Да лучше бы уже венценосный Медведь соизволил явиться!.. - С некоторой долей паники подошла девушка к витым колоннам, на которых держался полог.

Сейчас занавеси над этим исполином были собраны красивыми глубокими складками и высоко закреплены шелковыми шнурами, украшенными на концах тяжелыми кистями. Настолько высоко, что полностью открывали взгляду ложе короля, и можно было с подробностями рассмотреть расшитое золотой ниткой покрывало и множество разнокалиберных подушек в изголовье. А вот в ногах спинка у кровати отсутствовала. И так и манил тот край постели присесть на него.

-- Сколько я здесь уже нахожусь? - Подумала Арья, оглядываясь по сторонам и подмечая, что никаких стульев и кресел в помещении не было, и оттого нигде не получалось отдохнуть при долгом стоянии на ногах. - Так от волнения и затянувшегося ожидания, неизвестно чего, совсем одеревенеть можно.

И она провела ладошкой по бархатной поверхности покрывала. Какая замечательная ткань! Гладкая и нежная, а еще дарила ощущение тепла и напомнила отдаленно мамино любимое зимнее платье. Она его на главный божественный праздник в год перед смертью надевала. Вспомнила об этом и невольно улыбнулась, только грустно это у нее получилось.

-- Тебе говорили, что когда улыбаешься, девица, у тебя лицо светится нежностью?

Этот голос узнала сразу. Да и кто бы мог еще оказаться так неожиданно в комнате короля, если не сам правитель? И Арья очень постаралась сдержаться и не вздрогнуть, и не отойти в сторону, когда услышала его очень близко за своей спиной.

-- Я не напугал тебя своим внезапным появлением? Нет? Смелая малышка.

О, да, по сравнению с его массивной фигурой ее действительно можно было назвать маленькой. И король не только имел внушительный рост, но и плечи его впечатляли шириной. Только вот возраст наложил уже на внешность этого мужчины отпечаток - глаза девушки незаметно пробежались и по довольно объемному животу, и по поредевшим волосам на макушке. И голос, он у короля несколько дребезжал. Не думала лисичка, что в молодости в нем слышалось то же самое.

- Заждалась? - Медведь тяжело опустился на покрывало именно в том месте, куда так хотелось присесть и Арье недавно. - Дела, понимаешь ли, отвлекли. Ну, так что, приступим к твоей сказке? Про что станешь мне рассказывать? - Он потянулся к изголовью, ухватил оттуда несколько подушек и с удобством устроил на них спину.

- Про пастушек слушать больше не желаю, учти. До тебя уже три девушки мне этими россказнями досаждали. Твоя история о чем?

- Про разбойников. Подойдет?

-- А если скажу, что нет, ты в запасе еще одну имеешь? - Прищурил на нее глаза.

- Не имею. Поэтому лучше бы не услышать «нет». Но если на то будет ваша воля, то начну сочинять на ходу. Раньше неплохо получалось, а сейчас...кто же его знает...волнение, и все такое...

- Ладно. Давай своих разбойников. - Милостиво махнул правитель рукой. - А может, сначала угостишься вином и фруктами? Подойди-ка к тому столику. Налей в кубки из кувшина мне и себе, да и про грушу не забудь. Бери, бери! Или ты больше любишь яблоки? А вообще, возьми то, что хочешь.

Арья протянула руку к грозди винограда. Для их северного поселка он был диковиной. Пробовала его ягоды, конечно, но нечасто. Вот и решила полакомиться. А еще рассудила, что гораздо лучше будет смотреться с маленькой спелой ягодкой во рту, чем когда стала бы, отгрызать кусочки от яблока или груши.

-- Вкусно? Очень, говоришь? Это хорошо... - Чему-то своему кивнул головой король. - А вино тебе нравится? Почему же тогда так мало отпила? Родители тебя так воспитали? И как они сейчас поживают? Ты сирота?.. Вот оно что... Ну, ладно, приготовься рассказывать сказку.

Пока шла эта беседа Арья к правителю присматривалась. Перед ней, опираясь спиной и немного боком на подушки, полусидел, полулежал крупный мужчина. Довольно простое лицо его, вроде бы как вырубленное из камня, расчертили глубокие морщины. Самые впечатляющие складки шли от крыльев носа к подбородку, но были еще внушительные борозды и на лбу, и вообще на всем лице время оставило сложную запутанную сетку. А вот лучи от края глаз к вискам лисичке очень понравились. Они ее даже успокоили немного перед предстоящим испытанием. Ведь о чем могли сказать, как ни о частых улыбках, возникающих на этом лице. Вот и в настоящий момент те морщинки-лучики чуть углубились, будто по ним побежало ручейком зарождающееся в карих глазах веселье.

На Арью из-под кустистых с проседью бровей смотрели глаза Медведя. Казалось, что с добротой. Хороший был знак? Ей нравился этот взгляд. Но припомнились поучения Ингрии, и тогда стала сомневаться в первичном мнении. Как иначе, если стала воспринимать этого пожилого мужчину добрым дедушкой. А он ее тогда -кем, любимой внучкой? Ох, если так, то мог бы, наверное, старец вскоре разомлеть и заснуть здесь, чего доброго. И тогда лететь ей с отбора, лететь до какого-нибудь дома стражника, охраняющего замковую стену или еще какого служащего при королевском дворе.

- Встряхнись, Арья! - Взбодрила саму себя. - Не забывай, что отбирается женщина, которая станет приходить вот в эту самую комнату некоторыми ночами и согревать эту самую постель для правителя...

При подобных мыслях перед глазами встало лицо Рыси, и в ушах зазвучала ее просьба о помощи. А дружба для Арьи, хоть если и сроку ей было меньше недели, стоила дорого. Вот и решила она очень постараться, если не для себя или для этого вполне милого дедушки, то для Ингрии.

-- Дело было вечером, а скорее даже на границе с ночью! - Произнесла довольно громко, но с придыханием.

И сразу же резко крутанулась дева, оставаясь на месте, а как совершила этот быстрый оборот вокруг своей оси и ее догнали, обхватили-закрутили длинные огненные косы, то скосила уже хитрющие зеленые, почти лисьи, глаза на Медведя. Как там был ее слушатель? А он ничего, резкое неожиданное движение ничуть не заставило его вздрогнуть или напрячься. Но вот брови не остались безучастными к происшедшему - немного поползли на лоб.

- Одна неразумная Лисица, - постучала пальчиками по серебряному кубку, -вздумавшая обидеться на весь свой клан, -- снова выбила дробь по металлу, -заливаясь слезами, бросилась в темную лесную чащу.

И она сорвалась с места. Закрутилась, завертелась и по дуге приблизилась к тому самому столику, заставленному фруктами, кувшином с вином и бокалами. Вот и свой кубок быстро поставила туда же. А потом был мгновенный разворот на месте, чтобы прошептать зловеще, глядя на чуть наметившуюся улыбку на губах короля.

- Темный до черноты лес принял ее тут же в свои объятья!

И только что ведь сверкнули зеленые прищуренные глаза, а вот уже мужчина видел девичье тело со спины, и оно извивалось ничуть не меньше, может, только более крутыми волнами, чем руки, обхватившие его, жаждущие захватить больше и больше, и как будто их было не две, а не менее четырех. Точно змеи или подвижные коренья ожившего леса скользили они по гибкой девичьей фигурке. Медведь посмотрел на действо чуть прищурившимися глазами и незаметно для себя немного приподнялся на локте. А дева снова развернулась, и как поднырнула под невидимыми препятствиями, чтобы приблизиться к нему. И когда она успела прихватить со стола кувшин? Он этого не заметил, а плутовка уже плеснула в его опустевший бокал новую порцию вина.

- И так резки они были, так страстны, что невинная девушка сначала растерялась, а потом почувствовала идущий изнутри нее холод страха. - И изящная ручка проказницы, сделав в воздухе витиеватое волнообразное движение, длинным указательным перстом подцепила дно кубка короля, заставляя мужчину быстрее пригубить его и сделать глоток вина. - Ах!.. - приблизила свое лицо и глянула проникновенно, словно заглянула не в глаза, а чуть ни в душу. - Кто успокоит и защитит, если вокруг никого!.. Никого!.. Никого!..

Танцевально-вращательные движения довели Арью до стола, чтобы могла вернуть на него тяжелый кувшин. Ничуть не задерживаясь, отщипнула от грозди темного крупного винограда несколько ягод и плавной походкой неспешно пошла к замершему в ожидании продолжения рассказа королю. Подошла вполне близко, что легко могла дотянуться до его лица, даже руку в локте до конца не надо было для этого распрямлять, и продемонстрировала зажатую между двумя перстами ягоду. И как раз луч солнца, проникший в окно, ей помог показать всю ту красоту, что заключается в спелом плоде - чуть не до косточек просветил сочную мякоть. Показала, улыбнулась ему такой улыбкой, что захотелось заглотить ягоду немедленно, и не только виноградную. Вот мужчина и приоткрыл с готовностью рот, чтобы ему ту самую ягоду туда и положили.

-- И она сама была виновата, что оказалась в одиночестве ночью среди черных стволов деревьев. Осознала это, как и ту опасность, что затаилась в темноте, но упрямство не позволило ей развернуться назад и вновь оказаться на ритуальной поляне клана, освещенной множеством жарко пылающих костров.

-- Что за праздник отмечали тогда? - Полюбопытствовал мужчина у девушки, стоящей к нему так близко, что мог ощутить ее сильный манящий запах, молодости, спелости, хвои и лугового ветра, полного аромата простых цветов и трав, запах свободы.

-- Свадьбу. - Произнесла просто, но слышалась в голосе малая толика грусти. -Девушку собирались отдать замуж.

- А! - Понимающе сказал король и в тот же миг получил в рот еще одну ягоду. Награду за сообразительность? Додумать не успел, так как с его губами начала играть третья виноградина. С удовольствием ухватил и ее. Разгрыз с чувством, что чуть сок не брызнул наружу и не оросил ему губы. Вкусно. И захотелось девушку притянуть к себе под бок. Вот и руку уже приподнял с покрывала, да Лисичка отскочила и пошла прохаживаться по комнате, двигаясь плавно, но словно легкий челн, преодолевающий небольшую волну.

-- Вот такая строптивица! Вот такая упрямица! Вот такая неразумная была девица! И боялась, и дрожала, а шла все дальше по тропе в чащу леса. И деревья уже стали чуть ни стеной. А мохнатые вековые ели совсем заслонили небо, посеребренное луной. И само светило вот-вот могла поглотить набежавшая большая туча, тогда вокруг воцарилась бы абсолютная тьма. Тьма, тьма, тьма! Тьма!..

Подскочила Лисица к шелковой кисти у ближайшего витого столба и дернула за нее, высвобождая из захвата перевязи тяжелый полог балдахина. Чуть зашуршала ткань и опустилась, отгораживая одну сторону королевской постели от пространства комнаты и от солнечного света, проникающего в окно спальни. А мужчине не понравилось, что не стало видно этой гибкой и верткой сказительницы с завораживающими зелеными глазами. Вот и приподнялся он еще и почти прямо сел на кровати. Вот, так-то лучше. А то не рассмотрел бы ее нового танца, похожего на борьбу путника с шквалистыми порывами ветра.

-- И не ведала девица, что за ней наблюдали. И не одна пара глаз следила за ее еще торопливой, но уже не очень уверенной поступью. Много взоров зажглось желтым огнем в кромешной темноте чащи, а...

-- Почему желтым? - Не удержался и спросил Медведь, так как ему отчетливо представился его главный военачальник в минуты крайнего возбуждения. Именно такой свет излучали глаза воинственного Гансбери, если гневался.

-- Могу сказать «красным»! - Осуждающе сверкнула на него взглядом девушка и уперла кулачки в бока, мол, зачем прерывать-то. - Но это же разбойники. Разбойники! А не демоны из преисподней. Так мне продолжать?! - И в запале сдунула рыжую волнистую прядку волос, выбившуюся из косы и упавшую ей чуть не на нос.

«Как есть еще девчонка!»- подумал так Медведь, и обвел всю девичью фигурку с ног до головы долгим взглядом.

- Продолжай! - И откинулся снова на подушки. Схватить Лису, притянуть к себе вплотную и изучить, так сказать, ее упругое тело на предмет своей реакции на него отложил до другого момента. И еще почувствовал легкое раздражение, похожее на отголоски щекотки. На кого, не мог понять. На лисичку? Вроде, нет. На себя тогда? Дьявол, ему вспомнился недавний доклад Гансбери. Проблемы, проблемы, проблемы... - Так что там, разбойники?..

Арья досадовала. Ее прервали в самый ответственный момент. Накала страсти в ее исполнении теперь могло и не получиться. Приходилось брать себя в руки и выпутываться. Ага! Чем бы рассказ сделать живее и ярче? Ведь заметила же, что только окрепшая нить, между ней и слушателем ослабела, а брови короля насупились, глаза же его теперь смотрели будто и не на нее. Ну, вот, все следовало начинать сначала!

-- За девицей наблюдали. - Произнесла с жалостью. И никто бы в тот момент не понял, к кому та относилась. Но тоскливые нотки в голосе и грусть в глазах пришлись к месту.

А еще Арья подлила вина в кубок Медведю и плеснула себе. Ему, чтобы расслабился, а вот ей уже требовалось что-то большее, некоторая бесшабашность, наверное. Поэтому девушка выпила до дна содержимое своего кубка, подождала чуть, пока тепло не разлилось бы в ней шире, и только потом продолжила.

-- Она оказалась легкой добычей для разбойников, прятавшихся в чаще. Они приметили на идущей по тропе одинокой девушке нарядное платье, богатые украшения. Красивые серьги, каскад дорогих бус, множество браслетов на запястьях и еще те, что были надеты на изящные щиколотки и позванивали при каждом шаге.

Голосом Лисица, как могла, распаляла себя. Да именно, начать решила именно с себя, а там уж, как получилось бы. Вот и представила, что сама шла по черному лесу. И руки ее прижались к трепетному телу. От страха, от плохого предчувствия. Потом девичьи ладони заскользили по телу, демонстрируя то, о чем шла речь. Оглаживали плечи, бока и бедра, изображая платье. Плавно взлетели вверх к ушку и очертили на нем же имеющиеся серьги. Когда заговорила о бусах, подняла пальчиком собственное богатое ожерелье, что досталось ей от матери, демонстрируя оголившуюся грудь под ним. А вот браслеты она сегодня не одела. Но это ничего. Воображение к тому времени было включено на полную мощь, и, похоже, не только у нее, так как король уже снова глаз не отводил от ее движений.

Ему показалось, что услышал, как в комнате зазвенели браслеты, когда лисичка закинула вверх свои руки, извивающиеся будто лианы. И не просто закинула, вычерчивая в воздухе волны, а девушка танцевала чувственный танец, всем телом. Он длился уже несколько минут, и когда начался, Медведь не понял. Просто глаз не мог отвести, а еще у него грудь принялась вздыматься от возбужденного дыхания. Как так вышло, что только что перед ним стояла разгневанная, но смешная, девчонка с веснушками на носу, а теперь все исчезло, и на смену ей явилась, как из воздуха возникла, опытная соблазнительница.

А когда рассказ дошел до ножных браслетов, у мужчины чуть дух не перехватило. Так не терпелось увидеть эти самые украшения. Это он что, это он сам уже придумал, что ему покажут сейчас не только щиколотку, а и всю стройную длинную ножку? А еще предположил, после столь томных и порой обжигающих телодвижений, что платье эта плутовка точно должна была, к демонам, скинуть. Но та не спешила с этим. Как и с тем, чтобы показать ту самую щиколотку.

-- Ррр!!! - Начал приподниматься с подушек Медведь.

-- Схватить ее! Раздался приказ разбойника.

Рука-лапа короля прочертила дугу в воздухе, но никого не поймала. Девушка извернулась, сложилась в несколько раз, как упала на пол, а потом словно пружинка разжалась и прыгнула за портьеру. Он невольно дернулся за ней, но в следующий миг пришел в себя. Очнулся от наваждения и невольно улыбнулся следующим своим мыслям. «Чертовка!»

-- Началась погоня! - Словно ручей, журчал голос из-за ткани опущенной занавеси, продолжая вести повествование. - Лисичка опомнилась и совершила оборот. Она мчалась назад, к родному селению. А главарь разбойников с горящими желтыми глазами ее преследовал.

И из-за шторы рыжей молнией выскочила лисица. Медведь даже отпрянул в первое мгновение от неожиданности. А потом ему стало весело ее ловить, сидя на кончике кровати. Но где там, только чуть пальцами смог коснуться шелковистого меха, и плутовка уже отскочила на безопасное расстояние. И начала себя демонстрировать в зверином уже облике. Красивая! Очень красивое создание Богов!

-- И вот уже видны были всполохи огня от костров на поляне... -- Снова голос за портьерой. Значит, обернулась назад. Запыхалась, милая, гонять зверем по комнате. - Но тут...

А король не стал ждать представления дальше. Метнулся на звук, отдернул тяжелую ткань в сторону с такой силой, что чуть не порвал и не оторвал совсем. И как только могло такое грузное тело так стремительно перемещаться?! Но ведь кинулся же вспышкой и то, что сильно желал, поймал.

- Ой! - Только и успела вскрикнуть Арья, а в следующий миг уже лежала на бархатном покрывале, расшитом золотой нитью, и прижимало ее к нему мужское тело, а губы ее сминал властный поцелуй короля.

-- Допрыгалась! - Прорычал еще он ей прямо в рот.

Медведь целовал жестко. Король властно. Распаленный мужчина никак не мог удовлетвориться поцелуями, хоть они и следовали один за другим. Может, поэтому он еще руками мял и сжимал и давил девичье тело. А Арья лежала, ни жива, ни мертва, а в голове у нее пульсировала одна и та же мысль:

-- Это мой первый настоящий поцелуй...

-- Детка, ты очень хороша! - Этот возглас-шепот у уха, а потом у шеи, вернул девушку к действительности.

А она сводилась к следующему: отбор сегодня снова прошла. Наверное, так надо было все понимать. Эти урчащие звуки мужского голоса. Его горячее тело на ней. Задранная, чуть ни до шеи, нижняя сорочка, которую только и успела на себя натянуть после повторного оборота. И эти жадные поцелуи, и движения по ее телу крупных горячих мужских ладоней...

- Чертовка!

И вот раздался еще какой-то звук. Что это было? Арья напряглась, а следом за ней стали железными и мышцы Медведя.

-- Какого дьявола?!! - Привстал с нее король. - Кому там голову снести?!

Оказалось, не очень дорожил своей головой устроитель отбора. Это его голос раздался из-за двери.

-- Ваше Величество! Следующей конкурсантке продолжать ждать, или ее можно отправлять назад в комнату?

- Ты только за этим рискнул ко мне обратиться?!

-- Нет... Да... Вообще-то Лиса пробыла у вас уже около часа вместо положенных тридцати минут, мой король. А я...

- Заткнись! И уйди пока. А следующую девушку приведешь через час. Понял?!

Когда за дверью стихли шаги Барсука, Медведь совсем поднялся с кровати и принялся поправлять на себе одежду. Оказалось, что его штаны уже почти полностью были расстегнуты, когда несколько минут назад вжимал Арью в покрывало. Вот он их теперь и застегивал, глаз не спуская с девушки. Боже, а она-то на кого могла быть похожей?! Подумала так, спешно одергивая на себе рубашку, и почувствовала, как жаркий румянец не только лицо опалил ей до самых корней волос, а еще лавиной потек по шее к груди и далее.

- Встань и оденься, милая. - Вполне спокойно выдал ей указание правитель. - Ты молодец, и конкурс выдержала. А что там должно было случиться в твоей истории? Разбойник Волк девчонку поймал?

-- Почему Волк? И почему обязательно поймал? - Хотела сказать, что девушку спас ее жених, пустившийся на поиски пропавшей невесты, но Медведь не дал закончить.

- Потому что желтым огнем горят глаза начальника моих гвардейцев. А он волк. А поймал потому, что от Гансбери еще никто не уходил. Вот как-то так!

-- Не знаю, кто такой этот Гансбери, но...

Она уже была почти полностью одета. Да, осталось только складки на юбке расправить, когда в дверь снова постучали.

-- Кто там еще?! - Не спросил, а гаркнул на дверь король.

-- Я, Ваше Величество. - Это уже был кто-то другой, а не дядька Барсук.

-- Вот, дьявол! Помяни его, и он тут как тут. - Просипел Медведь. - Чего тебе, Гансбери?

-- У меня появились новые сведения по нашему утреннему разговору. Срочные!

- Надеюсь, что так, Волк. Надеюсь!