Глава 13

До столичного особняка графа Ванского они дошли довольно быстро. Озадаченный дворецкий, проследивший, как и было велено, за посадкой присланной ему мерзкой лупоглазой жабы в большой медный таз, не знал, что с ней делать, - та громогласно вопила и возмущенно прыгала, заляпав все вокруг потеками воды, - и своего хозяина встретил, как избавителя от тяжкой участи.

Полюбовавшись на присмиревшую при их появлении жабу, Изабель с досадливыми словами «эх, продешевила, за такую скользкую гнусь надо было двести золотых требовать!», щелкнула двумя пальцами, отменяя заклинание, и на месте недовольной жабы предстал стоящий на четвереньках полностью мокрый маркиз Журский.

Присутствовавший при этом немолодой дворецкий пошатнулся и стал медленно оседать, хватаясь обоими руками за стену. Герцог стремительно подошел к нему, положил руки на грудь и прошептал исцеляющее заклинание.

Дворецкий выпрямился, извинился за свое недостойное поведение и сказал в свое оправдание, что за его немалые года на его глазах случалось много несуразностей разного рода, но такого безобразия еще не бывало. С укором глянув на распрямившегося, тупо разглядывающего свои конечности маркиза, вышел.

Встряхнувшись и разбросав по комнате брызги, часть из которых попала на стоявших близко от него герцога с графом, маркиз Журский раздраженно обратился к насмешливо разглядывающим его девушкам:

- И что это такое со мной было? Как вы осмелились сделать такую пакость мне, аристократу и другу герцога?

- Так-так, - выслушав сию гневную отповедь, Изабель вовсе не расстроилась и не принялась униженно извиняться, как ожидал маркиз, а, наоборот, обрадовалась, предвкушающе потерев ладони, и вкрадчиво изрекла: - Я, значит, посмела? Но ведь вы сами этого захотели, голубчик! Кто заявил, что хочет превратиться в жабу, а?

- Но я вовсе этого не хотел! - маркиз возмущенно встряхнул мокрыми рукавами, снова забрызгав всех вокруг не самой чистой водой.

- Тогда вам нужно четче определяться в своих желаниях, - Беатрис тоже не нравился этот не самый умный, но зато весьма и весьма выпендристый человечек. - И вообще, вы нам должны сто золотых за ваше спасение.

- Что? За спасение? Сначала превратили, потом сами же спасли? - маркиз негодующе повернулся к графу. - Где ты подхватил этих парвеню? Или, может, это просто...

Досказать ему не дали. К его изумлению, он получил такой удар локтем в живот от стоящего рядом герцога, что согнулся пополам.

- Кто-кто мы? - заинтригованные сестры были единодушны в порыве докопаться до истины. - Парвеню? И еще кто? Как еще он хотел нас обозвать?

- Леди, давайте будем снисходительны! - воззвал к их великодушию граф. - Бедняга еще не пришел в себя, ему можно простить некоторое помутнение мозгов.

- У него не помутнение мозга, а разжижение, причем хроническое, - поправила его Беатрис.

- Но это не смертельно, оно лечится активными физическими упражнениями. - И предложила зловеще постукивающей по полу носком туфельки сестре: - Давай его отправим на лесозаготовки? Лет на пять? Уверена, он вернется вполне поумневшим. И ему польза, и нам выгода. Он же крепкий, из него получится отменный лесоруб.

- Хорошая идея! - немедленно согласилась с ней Изабель. - Открывай портал!

- Нет-нет, не надо! - Криспиан не на шутку испугался за закадычного дружка. - Мы его сами образумим! - и он зашипел сердитому маркизу: - Немедленно извиняйся, идиот!

Горделиво задрав подбородок, тот выпрямил стан, развернул плечи, став похожим на памятник одному из правителей, установленном на главной городской площади, и сердито заявил:

- Никто меня, аристократа независимой Помаррии, придворного кавалера, удостоенного чести состоять в свите герцога-младшего, заставить рубить лес не может!

- Проверим? - Изабель предвкушающе запрыгала возле него, решительно отодвинув в сторону пытающегося вмешаться Анриона.

Маркиз, так ничему и не наученный предыдущим весьма печальным для себя опытом, спесиво вздернул кривоватый нос.

- Проверяйте!

Беатрис тут же открыла портал в какой-то отвратительно темный лес из исполинских деревьев с огромными заснеженными ветвями-лапами. Пахнуло таким холодом, что расплесканная по полу вода тотчас застыла.

Прямо перед ними оказалось неказистое приземистое зданьице из толстенных, положенных одно на другое бревен.

- А вот и избушка лесорубов, - к порталу подбежала довольная Изабель, - маяк поставлен точно!

Из домика выглянул кряжистый мужчина в теплой длинной рубахе, подпоясанный расшитым цветочным узором кушаком.

- Ясен, принимай помощника! - Изабель кивнула в сторону маркиза, стоявшего в мокрой одежде и стучащего от холода зубами. - Только сначала его переодень и научи топором махать!

- Хорошо, леди Салливерн, - лесоруб недобро усмехнулся и слегка поклонился. - Не впервой!

Поток воздуха подхватил попятившегося было маркиза и зашвырнул его прямиком в открытые двери домика. Портал тут же закрылся, оставив после себя покрытый льдом пол и густой пар, в который превратился ледяной воздух.

- Замечательно! - Изабель была довольна собой и сестрой.

- Очень плохо! - отмер наконец герцог. - Это вообще-то мой подданный и вы не имели права распоряжаться его судьбой!

- Ерунда какая! - сестры одинаково поморщились. - Мы наказываем охальников независимо от их подданства. Если каждый пройдоха будет считать себя неприкосновенным, то о какой справедливости вообще может идти речь? И не просите его вернуть, пусть топором помашет сначала и осознает, что можно, а что нельзя!

- Странное у вас понятие о справедливости, - граф попробовал пройти по покрытому скользким льдом полу и чуть не упал, нелепо замахав руками в попытке сохранить равновесие.

- Нормальное, - сестры с интересом следили за его неловкими рывками, торопливо заключая пари - упадет или нет? - Хотя, если вы так скучаете без этого своего дружка, вполне можете к нему присоединиться, - с искусственной жалостью предложила Изабель.

- Правда, места в избушке маловато, но ведь вы можете себе и отдельную избу сварганить, вы же не слабак какой-нибудь.

- Не хочу я никуда, - быстро отмежевался от очередной нерадужной перспективы Криспиан и предложил: - Может, вы хотя бы здесь порядок наведете? - его это очень даже волновало, потому что в попытке добраться до стоящего на противоположной стороне секретера он застрял ровно посредине комнаты и боялся сделать еще шаг, дабы не приземлиться на твердый пол на глазах насмешливых дам.

Вместо сестер очистку запустил герцог, и через минуту комната была свободна от льда и воды. Облегченно вздохнув, граф добрел-таки до секретера и, открыв потайной ящик, вынул пожелтевший от времени манускрипт.

- Ого, да это же наш договор! - сестры быстро подбежали поближе и с холодным возмущением уставились на знакомый текст. - У вас он тоже есть?

Криспиан непочтительно потряс старинным документом.

- Конечно, есть. Его нашел в семейном архиве еще мой отец, когда я был совсем маленьким, и посмеялся над этой, как он выразился, убогой выдумкой. Но тогда договор был просто старой бумажкой, никому не угрожающей и даже смешной.

Изабель непочтительно ткнула пальцем в старый пергамент, отчего тот угрожающе заискрил, но она даже глазом не повела.

- Видимо, это было еще до нашего рождения. Вы же старше нас аж лет на десять-двенадцать?

- Это неважно, - Криспиан внезапно почувствовал себя согнутым недугами пожилым господином.

Герцог взял договор в руки и пробежался взглядом по уже знакомому тексту. Недовольно заметил:

- Почему ничего не сказано об условиях его отмены? Это же всегда оговаривается. Без этого он считается недействительным.

- В нашем экземпляре ничего подобного тоже нет, - сестры сели на стоявший у стены обитый плотным ливарнским шелком пестрый диванчик и аккуратно расправили платья.

Они были до того похожи, что граф досадливо сказал:

- Вы сами-то как друг друга отличаете? Не путаете?

Девушки звонко рассмеялись.

- Нет, не путаем, - та, что сидела слева, пригладила слегка растрепавшиеся волосы и показала на сестру: - Это Изабель, а я Беатрис. Что тут непонятного?

Анрион на миг оторвался от договора и скептически хмыкнул:

- Вообще-то наоборот. Опять разыгрываете?

Сестры вмиг стали серьезными.

- Это нехорошо, - сказала Изабель.

- Да, чревато, - согласилась с ней Беатрис.

- А что в этом такого? - Анрион положил манускрипт на стол и подошел к ним. Встав перед Беатрис, наклонился, заглянув ей в глаза, и попытался узнать поточнее: - Вас нельзя различать? Что случится, если кто-то будет это делать?

- Ничего не случится, вот еще! - сестры дружно встали и предложили: - Может, вернемся во дворец? Нас наверняка потеряли. Но прежде заглянем в кондитерскую. Мы хотим купить побольше местных сластей. Нам они очень нравятся.

Мужчины не возражали. Доехав до кондитерской в наемной карете, купили пару коробок разных пирожных, захватив еще и любимых герцогом сахарных булочек, затем всей компанией переместились на дворцовую площадь, использовав еще один амулет переноса. Правда, перед тем как его активировать, Анрион спросил:

- Вы могли бы зарядить пару таких? - и вытянул руку с камнем, показывая им амулет.

- Да хоть сотни! - хвастливо пообещала Изабель.

- Ловлю на слове, - довольно кивнул герцог и открыл переход.

- А вот это мы могли бы сделать и сами, - заявила Изабель, оказавшись на площади. - И без всяких амулетов. Но вы слабый маг, вам простительно.

Анрион сделал вид, что ничего подобного не расслышал, но граф не мог не вступиться за честь родственника:

- Переноситься сюда - значит прорывать мощную защиту замка. Вы это можете?

- Без проблем! - Изабель вскинула руку, готовясь к магическому удару, но Беатрис решительно запротестовала:

- Не зарывайся! Нам лишние неприятности ни к чему! Помни о леди Клариссе и вышивании крестиком!

Изабель резко опустила руку.

- Вечно ты все портишь! - рявкнула она, сердито глядя на сестру.

- Просто я дальновиднее тебя и разумнее! - отрезала та и пошла вперед, к портику дворца. Изабель не могла снести такого оскорбления.

- Защищайся! - с этим криком в спину сестре был запущен огненный пульсар.

К ее удивлению, пульсар легко перехватил Анрион.

- Не забывайте, что вы в гостях, дорогая леди Изабель из славного рода Салливерн, -процедил он сквозь зубы, выделив слово «славного», что прозвучало с неприятным для нее намеком. - Кстати, в спину бить непорядочно при любых условиях.

Нисколько не смутившись, та ехидно парировала:

- Ничего страшного! Мы постоянно так тренируемся, навыки оттачиваем. И не думайте, что мы можем себе что-то там повредить, на нас стоит родовая защита, которая не чета вашей.

Обернувшаяся Беатрис с довольным выражением лица заверила обеспокоенного герцога:

- Это совершеннейшая правда, ваша светлость. Мы даже синяка друг другу поставить не можем, хотя порой и очень хочется. - И она угрожающе сверкнула глазами в сторону буйной сестренки.

Изабель ухмыльнулась.

- Да, не зря он нас различает, не зря! - предвкушающе заявила она. - Грядут перемены!

Криспиан, и без того вздрюченный событиями сегодняшнего весьма непростого дня, взмолился:

- Слушайте, что такого страшного в том, что вас можно отличить? - и тут же поправился, сформулировав вопрос поточнее: - Вернее, что грозит тому, кто сумеет вас различить?

Сестры обе фыркнули и тут же приняли вид скромный и непринужденный.

- Ничего никому не грозит! - заверила его Изабель.

- Совершенно ничего! - подтвердила Беатрис.

Но наученный горьким опытом жених им не поверил.

- А если правду? - у него внезапно прорезался повелительный голос, слышавшие который немедленно исполняли все, что желал граф.

Как и следовало ожидать, на непробиваемых сестер это никакого впечатления не произвело. Подозвав проходившего мимо лакея, Изабель велела отнести коробки со сластями в гостевые покои и передать Мариуле. Затем перешла к делу:

- Так где тут у вас амулеты, что нуждаются в подзарядке? - Изабель решительно пошла вперед. - Кстати, мы еще с вами цену не обговорили.

- Что ж вы жадные-то такие? - граф хотел добавить, что такими бывают только потомственные купчихи, но вспомнил про главного конюшенного с маркизом Журским и сумел-таки придержать свой болтливый язык.

Кто его знает, вдруг для этих неуправляемых девиц и согласие-то на превращение не требуется? Превратят его в хомяка или воробья, и что тогда? Хотя тогда ему и жениться не надо будет... Эта мысль так ему приглянулась, что Криспиан принялся прикидывать возможности существования в виде животины. Делать ничего не нужно - это плюс, но и его желания выполнять никто не станет - это минус.

И, судя по поведению крысы и жабы, человеческое сознание у них оставалось, но вот надолго ли? Становиться безмозглым зверьком не хотелось, и он с прощальным вздохом признал ошибочность своего желания. Нет уж, будет и дальше жить человеком, хотя это трудная и неблагодарная стезя.

- Жадные? - язвительно переспросила его одна из девиц, граф их совершенно не различал, да и зачем? - Зато не пропойцы, как некоторые из здесь присутствующих, проматывающие свое и без того небольшое состояние на идиотских попойках, - и она метнула презрительный взгляд на Криспиана.

- Ага, и на девиц, умеющих потрафить его самолюбию, - загадочно поддержала другая.

- Состояние у меня вполне достаточное, - возмутился граф Ванский, - с чего вы взяли, что оно небольшое?

- Возможно, оно когда-то и было приличным, но вот ваша маменька всю вчерашнюю трапезу думала, чем заткнуть пробитую вами в состоянии дыру и поглядывала на нас с негодованием. Она же уверена, что мы нищие бесприданницы, а вас от краха может спасти только женитьба на богатой наследнице.

- Да что за ерунда! Мать никогда мне ничего подобного не говорила! И мой управляющий, кстати, тоже! - Криспиан обратился за поддержкой к брату, но Изабель не дала тому вставить и слова:

- Можно подумать, вы слушаете то, что вам неприятно! У вас сразу уши затыкаются и мозги тоже.

Для герцога известие о возможном банкротстве кузена стало настоящим откровением. Похоже, зря тот считал свое состояние неисчерпаемым. Решив выяснить все досконально, но попозже, Анрион вернулся к тому, с чего начался этот спор:

- А сколько вы хотите за зарядку наших амулетов? Учтите, у них разные объемы, и цели тоже разные.

- Усредним, - заверила его Беатрис. - Посчитаем объем, количество и выведем среднюю цену. От целей это не зависит.

Представив, сколько времени сестрам понадобится на подсчеты, Анрион коварно усмехнулся и повел их к герцогской сокровищнице. Как обычно, дал следящему амулету убедиться, что перед ним действительно представитель правящей династии и кивнул, приглашая всех внутрь.

Шагнув за ним, Изабель насмешливо сморщила носик.

- Что-то бедновато у вас тут, скромненько.

Герцог будто впервые увидел большое мрачноватое помещение с кованными сундуками вдоль стен и деревянными полками, отведенными под шкатулки, ларцы и футляры с драгоценностями. Ничего скромненького от тут не видел - сокровищница была почти полна.

Но у сестер на этот счет имелось другое мнение:

- Да, в других герцогствах и королевствах сокровищницы повнушительнее будут, - Беатрис с легким любопытством прошлась вдоль стены, иногда открывая шкатулки и заглядывая внутрь.

- Вы что, везде в сокровищницах побывали? - недоверчиво переспросил Криспиан. - Везде вас пускали?

- Почти везде, - отрубила Изабель, которой не понравился скептицизм женишка. - А что? Граф сцепил руки за спиной, будто хотел удержать их в безопасном положении.

- Просто странно. Пускать по сути чужих людей в сокровищницу - глупо. Вдруг вы решите их ограбить?

- Каждый судит по себе! - Изабель с намеком повторила позу Криспиана. - Но мы клептоманией не страдаем.

- Почему вы считаете, что сокровищница бедна? - Анрион вовсе так не думал. - Чего здесь не хватает?

- Где груды золота? - решила попридираться Изабель. - Я здесь вовсе не вижу монет.

- А, вот в чем дело! - облегченно выдохнул герцог, которого изрядно задели слова о бедности. - Здесь хранятся только фамильные ценности герцогской семьи. Ну и еще магические вещички, облегчающие жизнь. А деньги - они в казначействе. Там за все отвечает лорд главный казначей с помощниками, их целый штат. Там - да, золото лежит на полу. Но не в кучах, а в мерных сундуках.

- Да? Как в банке? - эта скрупулезность понравилась Беатрис. - Это хорошо. Всегда можно проверить и качество, и количество.

Никогда не заморачивающийся проверками казначейства герцог-младший лишь скептически сморщил нос.

- А как это сделать практически? - он с легким пренебрежением ухмыльнулся Беатрис. -Кто будет сидеть и пересчитывать всю эту массу золота? Это же займет уйму времени!

- Для этого есть простейшие заклинания, - хмуро заявила Изабель. - Вы что, и такой ерунды не знаете?

Анрион почувствовал, как кровь конфузливо приливает к скулам. Неужто в самом деле можно таким прагматичным способом использовать магию? Об этом ему никто не говорил.

- Изабель, зачем такие глупые вопросы? - вступилась за молчавшего хозяина Беатрис. -Ведь сразу ясно: если б помаррийцы умели это делать, то в казначействе не держали бы целый штат счетоводов. Одного не самого сильного мага было бы вполне достаточно.

- И почему у меня такое чувство, что над нами постоянно издеваются? - прошептал себе под нос Криспиан в надежде, что отошедшие от них довольно далеко сестры его не услышат.

Анрион растянул губы в мрачной гримасе, полностью с ним соглашаясь. Изабель, обернувшись, погрозила им кулаком, намекая, что все слышит, но высказаться ей не дала Беатрис со словами:

- Я насчитала здесь почти восемь тысяч пустых амулетов. Что с ними делать?

- Заряжать, конечно, что еще с ними можно делать?! - раздосадованный выказываемым сестрами неуважением граф уставился на них, как на дурочек.

Изабель гордо подбоченилась, вовсе не собираясь исполнять это требование.

- Сначала договор и оплата, потом уже работа! - ткнула она носом мужчин в давно известные всем правила. - Поскольку мы ваши гостьи, то семь шкур с вас драть не станем, но по золотому за амулет возьмем. Итого с вас ровно восемь тысяч золотых!

Тут пошатнуло даже не графа, а герцога. Это была весьма и весьма значительная для него сумма.

- Извините, но без согласия отца я такими деньгами распоряжаться не могу. Вы подождете меня здесь, пока я переговорю с ним? Или, если вам здесь скучно, то можете уйти к себе, -последние слова он проговорил исключительно для хмурившейся Изабель.

- Идите-идите! - разрешила она. - Мы найдем, чем здесь заняться. Чтобы не переживать за свои ценности, можете закрыть дверь.