Глава 15

Подавальщики шустро заменили блюда на верхнем столе, и все принялись за еду. Едва Анрион попробовал первое блюдо, поморщился и воскликнул:

- Стоп! Это есть нельзя! - и приказал позвать придворного мага.

Тот явился сразу и получил приказ немедля проверить все блюда на предмет отравы. Только что принесенные блюда унесли, и верхний стол остался пустым. Обескураженная герцогиня хотела было, извинившись, закончить ужин, оставив голодными придворных и своих родных, но с нижнего стола к ним приплыли наполовину полные блюда, и голодные мужчины быстро расхватали остатки по своим тарелкам.

Герцогине и ее фрейлинам тоже досталось по небольшому кусочку, и все принялись за еду, впервые в жизни вынужденные довольствоваться столь малым количеством пищи. Принесли десерт, Анрион проверил его и счел вполне съедобным. На этот раз после трапезы на столе остались лишь пустые блюда с такими же подчищенными тарелками.

В конце ужина герцогиня громко извинилась за неудобства, причиненные едокам вороватым поваром и собственным недосмотром, и попеняла на то, что никто из тех, кто изо дня в день ел невкусную дешевую еду, не сказал ей об этом.

Уже в своих покоях герцог заметил опечаленной жене:

- Как ты полагаешь, эти несчастные, моримые голодом придворные стали бы жаловаться тебе на то, что их плохо кормят? Ведь считалось, что еда одинаковая и на верхнем, и на нижнем столах.

- Ах, я так расстроена, что плохо соображаю, что говорю. Но что там с поданными нам блюдам? Они в самом деле отравлены? - с содроганием спросила она у вернувшегося от мага сына.

- Смотря как смотреть, - не слишком понятно ответил он. - Просто в них был добавлен вызывающий расстройство желудка порошок. Умереть никто бы не умер, но несколько пренеприятных дней нам были бы обеспечены.

- Но что это за безобразие? Кто это сделал? И для чего? - среди родных не было надобности сдерживаться, и герцогиня притопнула ногой, крепко сжав руки в кулаки.

- У нас явно есть враги! - пафосно провозгласила графиня Ванская. - Если они смогли подсыпать в нашу еду такую гадость, то смогут подсыпать и настоящую отраву. - И тогда мы все умрем!

- У вас, тетушка, на руке перстень с определителем ядов, так что от отравы вы уж точно не умрете! - с неожиданной жесткостью сказал Анрион.

- Да, - Эльза и не думала отпираться, - но ведь сегодняшний порошок он не определил! Я положила себе на тарелку изрядный кусок и не попробовала его только чудом!

- Потому что яда не было. Подумаешь, прочистили бы желудок, только и всего. Некоторые знахари считают, что это очень даже полезно, - Анрион со странным подозрением посмотрел на графиню. - К тому же из-за сегодняшней путаницы мы получили вовсе не предназначавшуюся нам еду.

- А для кого же тогда ее готовили? - герцог-старший внимательно рассматривал лежавшее перед ним донесение, хмурясь и почесывая переносицу указательным пальцем. - Крыс решили травить, что ли? Так чего б они этим добились?

- Нет, пытались отвадить заведшегося на кухне вора, - Анрион пристально следил за графиней, что прохаживалась слишком уж близко от герцога, мельком заглядывая в читаемую им бумагу. - Отец, давай пройдем в кабинет, чтоб не мешать дамам, - предложил он, хотя ничего подобного прежде не делал.

Согласно кивнув, герцог-старший свернул донесение и вместе с сыном вышел из комнаты. Оставшись одни, женщины немного помолчали. Потом графиня тихо простонала:

- О, похоже, мне перестали здесь доверять! Никогда прежде мужчины не выходили, чтоб обсудить свои дела.

- И зря, - герцогиня была сегодня на редкость в дурном расположении духа и не выбирала слов. - Почему-то сказанное здесь исключительно для своих немедля становилось известно всему двору. Интересно, кто так небрежно выдавал наши тайны? - и она в упор посмотрела на краснеющую сестру.

Та принялась энергично обмахиваться веером из желтоватой слоновой кости, пытаясь скрыть неловкрсть.

- Естественно, я рассказывала об этом сыну! Он же должен был знать!

- Он ничего не должен был знать! - сердито возразила ее светлость. - Он всего лишь граф! И не входит в герцогский совет!

- Вот именно! - Генриетта обиженно закатила глаза. - Всего только граф! Хотя ты -герцогиня и уж могла бы позаботиться о более высоком статусе единственного племянника! Что бы сказал об этом наш дорогой папенька!

Генриетта, доведенная до белого каления предыдущим инцидентом, не стала больше скрывать свои чувства, щадя единственную сестру:

- Наш отец, маркиз Парванский, был прямым человеком и наверняка был бы против вручения твоему жениху-виконту титула графа. Хотя, если б твой муж остался жив, а не столь безрассудно погиб на охоте, то по моему ходатайству получил бы титул маркиза. Но твоему беспутному сыну дать более высокий титул совершенно невозможно. Это вызовет волнение среди аристократов, и не только среди них. В то время, когда настоящие герои из простолюдинов получают всего лишь ненаследственное дворянство, раздавать титулы кому попало только потому, что он одной со мной крови - это чересчур!

- Кому попало?! - графиня пошла красными пятнами. - Как ты могла так сказать о моем сыне?!

Не отвечая, Генриетта поднялась и вышла. Сегодняшний день был настолько тяжел, что сил спорить с сестрой не было. Эльза проводила ее злобным взглядом и язвительно скривила тонкие губы.

- Недолго тебе тут осталось устанавливать свои дурацкие правила! - выкрикнула вслед сестре и тут же испуганно оглянулась.

Ей не понравился серьезный и вдумчивый взгляд, которым одарил ее сегодня наследник герцогства. От этого взгляда у нее по спине прошел опасливый холодок и сжалось сердце. Неужели племянник что-то подозревает? Или просто она в таком напряжении в эти последние дни, что ей чудится то, чего нет?

О, скорей бы наступил день зимнего бала и все разрешилось к ее удовольствию!

- На балу произойдет нечто такое, что нам крайне не понравится, - отец протянул сыну донесение и продолжил: - если мы вообще останемся живы.

Прочитав бумагу, Анрион кинул ее в огонь.

- Ты решил избавляться от донесений? - герцог старший был изрядно удивлен. - Кому ты не доверяешь?

- Ты заметил, как упорно тетка пыталась прочесть эту бумагу? - ответил вопросом на вопрос сын. - Мне это не нравится.

- Эльза всегда была излишне любопытна, - герцог равнодушно следил за догорающим в камине листком. - Почему именно теперь ты решил принять меры?

Анрион насупился и неохотно ответил:

- Интуиция, если хочешь. И у нее грязная аура. Раньше такого не было. Что случилось, не знаю, но что это плохо - понимаю.

- Вот как? - протянул герцог. - Жаль, если она окажется втянутой в новый заговор против нас. Генриетта будет очень огорчена.

Сын задал давно терзающий его вопрос:

- Ты любишь маму, отец?

Герцог неодобрительно приподнял брови.

- Это чисто династический брак, ты это прекрасно знаешь. Но я выбрал Генриетту из добрых двух десятков претенденток и ни разу о своем выборе не пожалел. Из нее получилась прекрасная герцогиня.

- Но, судя по тому, что у тебя постоянно имеется на подхвате пусть неофициальная, но фаворитка, как жена она тебя не слишком устроила?

- Она неплоха, но в мужской натуре нужно постоянно пробовать что-то новое, в том числе и женщин, - снисходительно пояснил не слишком ценящий жену Эрнольд. - Но я не афиширую свои увлечения, относясь к герцогине с положенным ей уважением. Уверен, моей супруге не на что обижаться. Но лучше подумаем, как нам быть? Отменить бал уже невозможно. Как обеспечить собственную безопасность и безопасность наших гостей? Боюсь, это будет очень сложно.

Не слишком довольный признаниями отца сын мрачно напомнил:

- Не забывай, у нас гостят сестры Салливерн. Это редкая удача.

Старший герцог вопросительно приподнял бровь.

- Тогда ты знаешь то, чего не знаю я.

Анрион рассказал ему о произошедших в Помарбурге забавных приключениях этого дня, закончив обнадеживающим:

- Как видишь, они вполне могут справиться с любой напастью. Нужно одно - убедить их, что это будет весело. Мне кажется, они жили уж очень скучно, раз с таким воодушевлением кидаются в различные авантюры.

- Да? Мне кажется, что для особ женского пола и не предусмотрены особые развлечения, -снисходительно отметил герцог-старший, - вряд ли вышивание или воспитание детей можно отнести к удовольствиям, хотя бывает всякое. Но, вполне возможно, такое неприличное стремление к буйным потехам, какое мы наблюдаем у сестер Салливерн, просто особенности их неугомонного характера?

- Это особенности магии, отец, - ринулся на их защиту молодой герцог. - Разве ты не помнишь, как сложно мне она давалась, когда я рос? А они во много раз сильнее меня как магини.

Герцог не одобрял вольности для женщин, считая их попросту вредными для столь слабых и нежных созданий, но был вынужден согласиться. Магинь в его окружении никогда не бывало, и определить, до какой степени можно позволить им свободу в поведении, он не представлял.

- Хорошо, тогда давай пригласим их, поговорим и решим, что можно им поручить, -неохотно предложил он.

Анрион представил себе реакцию возмущенных сестер на «поручение» и обескураженно посмотрел на дорогую обстановку кабинета. Что они могут выкинуть в ответ на столь явное приравнивание их к обычным слугам? Разгромить все вокруг?

- Я с ними сам поговорю, - он не хотел, чтоб его отец, привыкший говорить в этакой покровительственно-начальствующей манере, стал что-либо поручать столь вспыльчивым особам.

Герцог усмехнулся. Он все прекрасно понимал, но не считал нужным менять свой стиль поведения в угоду каким-то малолетним выскочкам.

- Хорошо, тогда эта часть защиты на тебе. И давай пригласим магов и начальника дворцовой стражи. Они тоже должны знать, что этот бал будет для всех нас особенно нелегким.

Предупредив об осложнениях всех, кто призван был обеспечивать безопасность дворца, его жителей и приглашенных гостей, его светлость Эрнольд Второй Помаррийский распустил экстренно созванный Герцогский совет, и Анрион поспешил в покои сестер.

Он застал их там, но в чрезвычайно странном одеянии - в широких мужских штанах и плотных рубахах навыпуск. Пришлось ему сделать вид, что ничего необычного не происходит, и передать просьбу отца включиться в охрану предстоящего бала.

- Мы будем участвовать как самые обычные гостьи, - сразу возразила Изабель, нахмурившись от предполагаемого дармового их использования.

- Но мы непременно будем поглядывать по сторонам и, если заметим что-то непривычное, тут же вам сообщим, - примирительно пообещала Беатрис.

Анрион поблагодарил и подозрительно спросил:

- А куда это вы собрались в таком необычном виде?

- Спать, - обе недоумевающе пожали плечами, глядя на него невероятно честными глазами.

- Что еще мы можем делать в столь поздний час?

Сообразив, что бесцеремонно ворвался к приготовившимся ко сну девушкам, герцог сконфузился, извинился и удалился, пожелав на прощанье спокойной ночи.

- Поверил, наивный! - Изабель потеребила штанину из грубого холста и ухмыльнулась. -И даже смутился.

- Конечно, мы же чужестранки, мало ли в чем привыкли спать. Нравы наши дикие, варварские. - Беатрис подошла к окну и предложила: - Ну что, отправляемся? Ты ничего не забыла, Изабель?

Та сердито вскинулась.

- Что там можно забыть, а? Повторяю - очень хорошо, что тебя со мной не было. Я и сейчас считаю, что мне лучше было бы слетать туда одной и быстренько вызволить всех несчастных, что сидят в тех жутких казематах, ты же мне будешь только мешать. Кстати, там есть и дети. Вот только кто это, я не поняла.

- Я пойду с тобой! - упрямо заявила Беатрис. - Надеюсь, смогу разобрать, что в головах и заключенных, и тех, кто их сторожит.

- Тогда быстрее! - скомандовала недовольная промешкой Изабель. - Я чувствую, нам нужно непременно управиться до утра, а в Аджии уже глубокая ночь!

Прижав руки к груди, вставшая перед ними Мариула жалобно попросила:

- Может быть, не нужно никуда лететь и кого-то спасать?

Необычно собранные и серьезные сестры положили ей руки на плечи, одна - на левое, другая - на правое, и ответили:

- А что ты предлагаешь? Пусть там гибнут люди? А мы будем сидеть здесь и грызть орешки?

Горничная посмотрела на маленький лакированный столик, на котором действительно стояла чашка с кедровыми орешками, любимым лакомством девушек.

- Лучше б вы грызли орешки, чем снова мчаться в какую-то незнакомую страну, - с досадой выпалила она. - А вдруг там вас схватят?

- Что ты так волнуешься, Мариула, дорогая? - Беатрис даже нервно поежилась, столько опасения звучало в голосе служанки. - В первый раз, что ли? И мы не беспомощные девицы, годящиеся только для балов и замужества. Мы - сильные магини.

- И на старуху бывает проруха! - никак не могла успокоиться Мариула. - И прежде мне никогда не было так беспокойно, как сейчас. Может быть, все же останетесь, а? - последние слова она протянула жалостным плачущим голоском.

- Чтоб потом шпынять себя за бездействие всю оставшуюся жизнь? - сердито выговорила ей Изабель. - Вот что случилось бы с тобой, не услышь мы тогда твой слабенький зов и не приди к тебе на помощь? А ведь нам с сестрой в ту пору было всего по девять лет!

Мариула прижала пальцы к губам и затихла. Приняв этот жест за согласие, леди Салливерн, обогнув ее, дружно шагнули к окну, привычно распахнувшееся перед ними. Горничная проводила их отчаянным взглядом и жалко шмыгнула носом.

Пролетев над дворцовой площадью под прикрытием невидимости, сестры очутились за крепостной стеной герцогского дворца. Согласно кивнули, взялись за руки и перенеслись по порталу туда, где днем побывала Изабель, погнавшись за соглядатаем.

Через мгновенье они оказались в длинном темном коридоре без окон. В нос ударил мерзкий запах грязи и тлена. Подземелье? Изабель тихо предупредила сестру, что они оказались не совсем там, где она оставила маяк, но где-то рядом.

Беатрис испуганно огляделась. В столь отвратительных местах ей бывать еще не доводилось. Склизкие стены в какой-то липкой пенистой гадости мышиного цвета, такой же потолок. Они осторожно поднялись в воздух и медленно полетели вперед, держась в нескольких дюймах от холодного земляного пола.

- Ты заметила, как трудно здесь двигаться? - Беатрис придержала сестру за руку, вглядываясь в темень коридора.

Та кивнула и шепнула:

- В прошлый раз такого не было. Да и вышла я из портала вовсе не здесь, а в какой-то комнате, но я об этом тебе говорила.

- Они подготовились к встрече. Здесь везде установлены поглотители магии. Такое чувство, будто нас здесь не только ждут, а уже знают о нашем появлении! - что-то почувствовав, Беатрис приложила палец к губам и быстро потянула сестру под самый потолок, стараясь не касаться дурно пахнувшей слизи и закрываясь пологом невидимости.

И вовремя. В коридоре показались стражники с яркими факелами в руках. Тщательно оглядывая все углы, они молча прошествовали мимо и только после исчезновения вдалеке бликов огня сестры спустились вниз.

- Они ищут нас, вернее, тебя! - выдохнула побледневшая Беатрис. - И они уверены, что магии у тебя из-за развешенных повсюду поглотителей просто не может быть.

- Какая чудная ловушка! - Изабель широко усмехнулась. - В такую мы еще не попадались! Вот здорово! Повеселимся на славу!

Перед глазами Беатрис отчего-то всплыло обеспокоенное лицо Анриона, и она квело согласилась:

- Будем надеяться, что нам повезет. Но этим парням велено тебя сразу оглушить и доставить к лорду Кариссо.

- Может, мне дать им себя поймать? - воодушевилась Изабель. - Позабавимся!

- У них есть глушители магии, ошейники и наручники. Ты уверена, что желаешь испытать их действие на себе? - Беатрис потянула сестру вперед.

Изабель проявила неожиданное здравомыслие:

- В других условиях можно было попробовать, но тут стоит такая вонь, что задохнуться можно. И почему мы не умеем спасаться от дурных запахов? - она демонстративно закрыла нос ладонью.

- Вот выберемся из этого приключения и разузнаем, как это делается. Должно же это где-то быть? - Беатрис просто болтала, чтоб было не так страшно. Все-таки она не была такой шальной авантюристкой, как сестра, у которой радостным предвкушением кипела кровь от одной только мысли об опасности.

- Поищем, поищем, - Изабель азартно поболтала ногами и полетела вперед.

Беатрис вовсе не так весело отправилась следом, все так же внимательно вглядываясь вперед. Внезапно она шикнула: «стой!» и замерла.

- Что там такое? Что ты увидела? - Изабель недоуменно оглянулась.

- Какая-то странная паутина во весь коридор, - Беатрис показала пальцем вперед. -Приглядись получше.

Изабель последовала ее совету и присвистнула:

- Однако! Впервые вижу такую штуку. Что это такое?

Она протянула было руку, чтоб коснуться паутинки, но Беатрис без церемоний схватила ее за запястье.

- Ты что творишь? - прошептала, сердито сверкнув глазами. - Не чувствуешь, что ли, идущую от этой штуки нешуточную угрозу?

- Не думаю, чтоб эта паутинка была так уж опасна, - бездумно заметила бесшабашная сестра. - Даже если я в нее вляпаюсь, ты меня вытащишь.

- Будь серьезнее! - Беатрис уже начала злиться на так опрометчиво ведущую себя Изабель.

- Эта сеточка здесь стоит явно по наши души и, если мы в нее вляпаемся, выбраться не сможем однозначно.

В ответ Изабель подняла легкий ветерок и в паутину полетела пыль и мелкий мусор с пола. Беатрис вмиг вздернула легкомысленную сестрицу к потолку и прикрыла не только невидимостью, но и неслышимостью.

И снова угадала: в коридоре тут же объявился высокий мужчина в черном костюме с позументами из черненого серебра. Рядом с ним стояли два стражника с амулетами противодействия магии на блестящих кирасах.

- Это и есть сам лорд Кариссо, главный тут маг, - шепнула Изабель. - Это он говорил с нашим шпионом.

Беатрис кивнула. Попыталась осторожно проникнуть в мысли пришельца, но не смогла, на нем или стояла мощная ментальная защита, или слишком глубоко были запрятаны мысли.

Но эмоции она все-таки видела - это было нетерпение и злорадство. Нетерпение было понятно - он рассчитывал поймать Изабель, а вот почему злорадство? По этому же поводу или здесь что-то другое?

- Никого нет, это просто поднялся ветер, - стражник проверяюще потыкал алебардой в тоненькую, безобидную с виду паутину.

Та отозвалась металлическим звоном и угрожающе полыхнула. Стражник отскочил в сторону, негромко охнув.

- Поосторожнее, дурень! Распугаешь всех! - маг зверем посмотрел на него, отчего тот побледнел и затих.

Кариссо вскинул вверх руки и по все стороны коридора разошлась волна неприятнобелесого света, обнаруживая самые темные уголки. Сестры схватились за руки, Беатрис -испугано, Изабель - восторженно. Поисковая сеть! И какая большая! Беатрис укоризненно посмотрела на сестру, та в ответ небрежно пожала плечами - и чего волноваться, все равно он ничего им сделать не сможет!

Маг и стражники внимательно проследили за белесой волной, ожидая увидеть попавшую в нее пленницу. Если б они догадались вскинуть головы, то прямо над собой заметили бы очерченные сетью контуры двух тонких тел.

Но мужчины были убеждены, что проникшая в подземелье девчонка под воздействием поглотителей магии лишь тихо бредет по бесконечному коридору или даже сидит, скукожившись, где-нибудь в укромном уголке.

- Похоже, в самом деле где-то открыли дверь и сюда прорвался сквозняк, поднявший пыль,

- маг чертыхнулся и рявкнул: - идите проверьте!

Стражники немедленно отправились в ту сторону, откуда пришли сестры, а маг, еще раз посмотрев вокруг, открыл портал и исчез в нем.

Беатрис с Изабель, не теряя времени, тут же по его следам выбрались из опасной ловушки.