Глава 13

Утром, едва мы позавтракали, к воротам подъехала двуколка. Ещё вечером я попросила Катрин отправиться со мной. Не хотелось оставаться один на один с маркизом.

Усевшись в экипаж, попросила кучера сделать крюк и заехать к Джарвисам. Элвуд тоже ждал меня с утра.

— Ирэн, ты вовремя, — с улыбкой встретил нас купец, — у меня добрые новости. Сегодня с утра в моих лавках настоящее паломничество, управляющий приезжал ко мне, поделиться доброй вестью. Слухи о твоей картине разлетелись по городу быстрее пожара. Многие хотят заказать себе хоть небольшой портретик. Я сказал продавцам указывать твой адрес, так что, жди покупателей.

Мы прошли в кабинет.

— Спасибо вам. Даже не знаю, что бы делала без вашей поддержки, — я пожала руку Джарвису и села за стол, — у меня ещё одна просьба, если позволите.

— Слушаю, — Элвуд сел напротив.

Протянула ему список, составленный Энджи:

— Сможете купить это для меня?

Джарвис внимательно прочитал бумагу:

— Задание не из лёгких, — улыбнулся он, — но постараюсь всё найти. Пошлю своих помощников, пусть побегают.

— Вы очень добры.

— Не просто так, — подмигнул он, — если твои картины и украшения будут иметь успех в столице, то предлагаю сделку. Буду поставлять их в магазины, назначая цену сам. То есть, ты устанавливаешь свою стоимость, а конечную уже я. Согласна?

— Да, меня устраивают условия, — не сомневалась, что Элвуду можно доверять. К тому же материальная заинтересованность Джарвиса позволит извлечь и мою выгоду. Мотаться в столицу мне пока было не с руки.

— Отлично. Бумаги подпишем после моего возвращения.

Я оставила купцу браслет, серьги и натюрморт. Пора было отправляться к Роберту. Мия болтала внизу с Катрин.

— Ирэн, останетесь у нас на обед? — Поднялась девушка мне навстречу.

— Не сегодня. Господин Лерой заказал портрет, мы спешим к нему.

— Жаль. Приходите обе, как появится время.

Мия проводила нас, долго махая на прощанье рукой.

Минут через пятнадцать кучер остановился перед высокими коваными воротами. Мы выбрались из экипажа и вошли в небольшой парк, что окружал внушительный трёхэтажный особняк. Прошли мимо старых деревьев, с узловатыми корнями. Одетые юной листвой, они задумчиво покачивали ветвями.

Дом был выстроен из тёмного камня и смотрелся слегка мрачновато, на стенах висели прошлогодние плети плюща с набухшими почками. Тяжёлые квадратные колонны держали массивный портик. На крыльце нас встретил слуга.

— Маркиз ожидает вас, леди, — поклонился он.

Мы оставили верхнюю одежду в холле, и нас проводили на второй этаж, в просторную библиотеку, заполненную солнечным светом, что лился сквозь большие, до пола, окна. Роберта ещё не было.

— Располагайтесь, — указал слуга на диван, — маркиз скоро будет. Пока подам вам чай.

Через пару минут он принёс на большом подносе пузатый чайник, три чашки и тарелку с воздушными пирожными, при виде которых у Катрин загорелись глаза. У меня и самой потекли слюнки.

Разлив чай, отдали должное восхитительному десерту.

— Можно, я всегда буду ездить с тобой, — набив полный рот, прошамкала сестра, — в жизни не ела такой вкуснотищи.

— А кто будет помогать матушке? — Улыбнулась я.

— Тебе тоже нужна помощь, — важно кивнула Катрин, — видишь, как тебе пригодилась.

— Не то слово, — рассмеялась в ответ.

— Отрадно застать вас в хорошем настроении, Ирэн, — раздался голос Роберта, — я удачно выбрал освещение?

— Просто великолепно, — встала, чтобы поздороваться, за мной поднялась и сестра.

— Вы помните Катрин, мою сестру, господин Лерой?

— Конечно, — маркиз галантно поцеловал руку, — надо признать, вы с сёстрами лучшие украшения Аларика. Но я не вижу у вас мольберта?

— Сегодня сделаю наброски, хочу посмотреть, в каком ракурсе лучше писать портрет.

— Куда мне встать?

Я подтащила резной стул на середину комнаты:

— Лучше сядьте.

— Как скажете. Но сначала позвольте отдать вам аванс за работу.

Роберт протянул мне внушительный мешочек с монетами. Передала его Катрин, взяв папку для эскизов и карандаш. Заметила, как сестра приоткрыла мешочек, и глаза её распахнулись от удивления.

Приступила к наброскам. Работать с Лероем было легко, он сидел, точно памятник, кажется, даже не моргал. Увлёкшись набросками, не заметила, как время перевалило за полдень. Отвлекала меня Катрин, ёрзавшая так, словно у неё под платьем пятеро ежей.

— Нам пора возвращаться, — отложила я эскизы.

— Сейчас подадут экипаж, — Роберт встал, разминая затёкшие мышцы, — может, останетесь на обед?

— Простите, не сегодня. Мы сильно задержались. Вы отлично позируете, с вами приятно работать, вот я и забыла о времени.

— Ирэн, у меня будет одно условие. Камни для портрета куплю сам. Хочу выбрать те, что придутся мне по вкусу. Вы составите мне компанию в ювелирную лавку, ваш взгляд художника там просто необходим.

— Э-м-м-м, хорошо. Как пожелаете, маркиз.

— Жду вас завтра?

— Да, в то же время. Мы будем.

Сев в двуколку, открыла кошель. Там лежали пять гиней.

— Ого!

— Я сама знаешь, как удивилась, — прижалась ко мне Катрин, — мы богаты, Ирэн.

— Это ещё не богатство, — улыбнулась ей, щёлкнув по носу, — однако, думаю, мне удастся заработать для нас достаточно денег.

Прикинув в уме набравшуюся у меня сумму, поняла, что можно начинать разработку прииска. Попросила кучера отвезти нас в лавку к Энджи.

— Ирэн! Рада тебя видеть, — улыбнулась травница, разбиравшая травы.

— Знакомься, моя сестра Катрин.

— Рада познакомиться. Какие новости?

— Не знаю, с какой начать, — села я возле прилавка.

— Даже так? Любопытно.

— Но сначала мне нужен Питер. Не хочу рассказывать всё по два раза.

— Вот умеешь ты создать интригу, — Энджи оставила работу, усевшись напротив меня, — Катрин может сбегать за ним, а мы пока обсудим то, что мужчинам слышать не положено.

Сестра побежала к лавке парня, я же поведала о заказе Роберта.

Энджи погрустнела:

— Ты ведь понимаешь, что он не женится на тебе. Даже если захочет. Мезальянс недопустим, иначе ваши дети не унаследуют титул отца.

— Всё понимаю, потому держусь подальше от маркиза. Заказ — это работа. И только.

— Хорошо, — вздохнула подруга, — не хочу, чтобы тебе разбили сердце.

В лавку вбежала раскрасневшаяся Катрин, за ней вошёл Питер.

— Что случилось? Твоя сестра буквально вытащила меня из лавки.

С укоризной глянула в её сторону.

— Что? — Катрин заложила руки за спину, — сама сказала, мы торопимся домой.

— И то верно. Скоро вечер. Я хочу открыть прииск, — выдала друзьям.

— Серьёзно, — почесал голову парень, — хорошо подумала?

— Да. Мне нужна команда, а ты, помнится, говорил, что можешь помочь в любом деле.

Питер усмехнулся:

— У меня даже есть готовая бригада старателей.

— Пришли их завтра после обеда ко мне, я напишу адрес.

— Будет сделано, госпожа Ирэн, — шутливо поклонился парень, — а теперь, дамы, вынужден вас покинуть, не то мой хозяин устроит мне выволочку.

Питер ушёл, и мы тоже не стали задерживаться.

Дома Катрин выложила все новости за день, едва переступили порог.

— Ирэн, — разволновалась Жанин, — ты уверена? А если дело не пойдёт, если там ничего нет? Потеряешь все деньги.

— Не волнуйся, матушка. Завтра с утра сама схожу к руднику, гляну, что там. Пойми, уж коли отец так бился за него, значит, прииск того стоит.

Женщина покачала головой:

— Мы столько бед пережили из-за него, мне поневоле страшно.

— В этом виноват не прииск, а алчные люди, охочие до чужого добра.

— Ирэн права, — поддержала меня Бетти, — все её идеи приносили до сих пор доход. Доверься, матушка.

— Хорошо, девочки. Вы уже взрослые. Пора и правда, больше прислушиваться к вам, — кротко улыбнулась Жанин.

С утра, надев старые ботинки и пальто, собралась идти.

— Ирэн, — остановила меня на пороге Бетти, — погоди, я с тобой. После того нападения не хочу отпускать тебя одну.

— Буду рада компании, — отозвалась я.

Вместе мы прошли предместье, чуть прошли по дороге и свернули на едва заметную тропку, что вела к прииску. Направление хорошо запомнила в прошлый раз, когда мне его показала Энджи.

Скоро перед нами выросли каменные сопки, в одной из них и была проделана неглубокая штольня.

— Дошли, — Бетти опустилась на стоявший рядом камень, — там нужна моя помощь?

— Нет. Я сама осмотрюсь.

Из дома мы захватили небольшой фонарь, в который вместо лампочки вставлялась свеча. Зажгла его и ступила под тёмный свод.

— Что же ты нашёл здесь, Аларик? — Разговаривала я сама с собой.

Осмотрела каменистую почву. Это старые отложения разрушенных некогда гор. В таких местах можно найти отличные самоцветы. Я прощупывала и разглядывала буквально по сантиметру. Света мой фонарь давал немного. Скоро глаза утомились, но останавливаться не собиралась. Выработка была совсем неглубокой. Скорей всего, отец нашёл несколько камней на поверхности и решил сделать пробу, так сказать. Но что же таится здесь?

В руде показались неясные блики, я потёрла поверхность, пытаясь разглядеть, что скрывается в толще породы. Гранат? Рубин? Или полудрагоценный сердолик? Надо начать разработку. Так, на глаз, не определишь. Но уверена, мне не показалось.

Довольная, выбралась наружу.

— Наконец-то, — поднялась мне навстречу Бетти, — уже хотела идти за тобой. Что так долго?

— Искала, — затушила свечу, вынув её из фонаря.

— Не томи, Ирэн, — топнула сестра, — что там?

— Пока не знаю, надо начинать разработку. Одно скажу точно, самоцветы там есть.

Бетти довольно улыбнулась. Не задерживаясь более, отправились домой.

— Давно хотела спросить, — обратилась я к сестре, — прииск стоит заброшенный несколько лет. Почему никто не позарился на него. Я имею в виду, не забрался тайком?

— Ответ прост. Когда-то между старателями и воришками были настоящие бойни. Дабы прекратить всё это, король издал указ. Того, кто покусится на чужой рудник, ожидает смертная казнь. И потом, ни один ювелир не купит у тебя камни, если не убедится, что ты действительно хозяйка прииска. Также дозоры, которые следят за порядком в этих местах.

— Серьёзный подход, уважаю.

Мы быстро добрались до дома, к обеду пришёл невысокий, коренастый мужчина.

— Я Генри Нэйт. Питер сказал: у вас есть для нас работа, госпожа?

— Да. Вы знаете прииск Аларика Колмана?

— Бывал в тех местах, — кивнул старатель.

— Я хочу начать разработку рудника. Осмотрите его, составьте список необходимых материалов.

— Всё сделаем, — деловито ответил мужчина, — сейчас же схожу туда сам, и к вечеру список будет у вас.

— Отлично. Мы посчитаем с вами, сколько потребуется денег, и можете приступать к работе.

Генри не стал задерживаться, отправившись прямиком к руднику.

Жанин подошла ко мне обняв:

— Девочка моя. Я искренне верю, что ты сделаешь то, что не успел Аларик.

— Так и будет, матушка.

У меня был лёгкий мандраж. Не каждый день начинаешь разработку собственного рудника. Но я и правда верила, что всё получится. Понимаю, что впереди будут и трудности. Однако меня не так легко сломать.