Глава 8

Я ждала вестей от дочери купца. На дно коробки с портретом вложила листок с именем и адресом. Возможно, фамилия отца поможет мне начать свою карьеру.

Новости не заставили себя ждать, хотя совершенно не так, как я ожидала. На следующий день после именин Мия сама пожаловала к нам в гости.

Мы как раз пообедали и наводили порядок на кухне. Возле ворот послышался окрик:

— Хозяева!

— Кто бы это мог быть? — Жанин вышла посмотреть.

Через пару минут она с растерянным видом вошла в дом, за ней следовала красавица с портрета — Мия Джарвис.

Мы были слегка смущены. Визит стал неожиданностью.

— Добрый день, — приветливо улыбнулась гостья, — могу я войти? Меня зовут Мия Джарвис. Я приехала поблагодарить вас за подарок.

— Конечно, госпожа, — Бетти подвинула к столу один из стульев, — садитесь, пожалуйста. Могу я предложить вам чаю?

Напиток был дорогим, и мы чаще пили травяной сбор, а его берегли на праздники и для вот таких особых гостей.

— Благодарю, — кивнула Мия, — не откажусь, — она присела на предложенное место, мы тоже расположились за столом.

Матушка подогрела воды и заварила чаю. Разлила его по кружкам. Мне впервые удалось попробовать здесь этот напиток. Должна сказать, ничего общего с нашими пакетиками. Невероятно душистый аромат, глубокий терпкий вкус. Так увлеклась напитком, что чуть не забыла о гостье.

— Я — Ирэн Колман. Это моя матушка, Жанин, — указала на женщину, — и сёстры Бетти и Катрин.

— Должна признаться, — продолжила Мия после взаимных приветствий, — мне так понравился портрет! В жизни не видела подобного чуда. А мне есть с чем сравнить, поверьте. И я приехала к вам с предложением. Сделайте в этой же технике большой портрет нашей семьи. Задаток готова оставить сразу.

Я растерялась. Заказ как нельзя кстати, но какую цену назначить? И где взять материал? У меня осталось по несколько крупинок. Для большой картины катастрофически мало.

— Госпожа Джарвис. Спасибо за предложение…

— Вас что-то смущает? — Мия уловила мою нерешительность

— Это долгий процесс. Портрет сначала надо написать красками, а потом идёт отделка камнями. Вам придётся позировать мне. Неоднократно.

В душе я уже взялась за эту работу. Возьму задаток, куплю забракованные камни у ювелиров. Клея ещё должно хватить.

— Мы согласны, — лучезарно улыбнулась Мия, — вы сможете приходить к нам по утрам, скажем, два-три раза в неделю. До обеда обычно все ещё дома.

— Я могу писать каждого отдельно, потом уже перенесу ваши изображения на общий портрет.

— Что-то мне подсказывает, так будет дольше, — задумалась Мия.

— Возможно. Но и результат лучше.

— Я согласна, — кивнула девушка, — работайте, как считаете нужным. Мы можем приступить завтра?

— Так быстро? — поначалу растерялась я, — нет. Мне надо кое-что докупить. А вот послезавтра ожидайте меня к десяти утра. Вам так будет удобно?

— Вполне, — расцвела Мия, — извините, но мне нужно ехать. Так значит, через день в десять.

Я проводила её до ворот, и мы попрощались.

Когда вошла домой, меня встречали счастливые лица родных. Мия оставила задаток, а значит, нам будет на что купить еды.

— Ура! Наша Ирэн теперь знаменитая художница, — хлопала в ладоши Катрин, — откроешь свою мастерскую, покупатели будут толпами ходить. А в саду будем выставлять твои работы, пусть любуются.

— У тебя далеко идущие планы на мою деятельность, как погляжу, — рассмеялась я.

— Или в городской галерее сделаем выставку твоих картин, — продолжила мечтать сестра.

— Погоди, Катрин. Не мельтеши, — одёрнула её Бетти, — Ирэн, хватит у тебя материала? Ведь у отца оставались жалкие крохи.

— О том и думаю, — подтвердила я, — необходимо закупить камни, краски, кисти, холст.

— Тогда потрать задаток на материалы, — подошла к нам Жанин, — мы что-нибудь придумаем.

— Нет. Ты опять пойдёшь продавать вещи из дома. Не согласна. Сделаем так. Сейчас мы с тобой сходим в город, купим краски, кисти и холст. Не думаю, что они стоят дорого. Я начну писать, а с камнями потом разберусь. Может, удастся продать натюрморт. Остальные деньги забери на продукты.

Жанин кивнула и пошла за пальто. Скоро мы уже были в Грилоне. Обошли несколько лавок с нужным товаром, приценились, выбрали. Мия оставила гинею задатка, сумма не сказать, что очень большая, но солидная. Мы заплатили пару десятков стерлингов за кисти и краски. А потом пошли на рынок.

— Купи чего-нибудь вкусненького, — сказала я матушке, — давай устроим сегодня вечером праздник. Отметим мой первый заказ.

— Сама хотела предложить тебе это, — улыбнулась Жанин, — пойдём, возьмём баранины и приготовим гуляш. А ещё испечём пирог с клюквой. Но знаешь, что подумала. Платья у нас старые. Тебе же идти к богатым людям в таком не следует. Будут смотреть на тебя, как на нищенку. Пойдём, я знаю неплохую лавку, одежда там простая, но добротная.

— А на что же потом мы будем жить? Ведь не знаю, когда закончу картину, — растерялась я. С одной стороны, Жанин права, встречают по одёжке, а с другой, денег откровенно было жалко.

— На этот счёт не переживай, — матушка уже тянула меня по направлению к лавке, — у меня всё продумано.

И я сдалась.

Мы выбрали простое по крою платье тёмно-зелёного цвета. На ботинки я денег всё же пожалела. Юбка длинная, обувь почти не видно.

Вечером Жанин приготовила превосходный ужин, за разговорами засиделись допоздна. Катрин отпустила свою фантазию на свободу. В её мечтах я была ювелиром при дворе. Посмеиваясь над распалившейся девушкой, подумала: а почему бы и нет?

Через день в десять утра я стояла на широкой улице рядом с красивым двухэтажным особнячком, чьи двери выходили в небольшой палисадник. Открыла ажурную кованую калитку, прошла через дворик и постучалась. Мне отворила девушка в форменном платье прислуги.

— Добрый день, — поздоровалась она, — вы госпожа Ирэн Колман?

— Да.

— Госпожа Мия уже вас ожидает…

Не успела она договорить, как раздался радостный голос девушки:

— Ирэн! Могу я вас так называть? А мы вас уже ждём. Маме так не терпится познакомиться с вами!

Я вошла, отдала пальто горничной и проследовала за Мией в просторную гостиную. Там на низком широком диване сидели двое. Мужчина, дородный, с добродушным лицом и серьёзным взглядом голубых глаз. Женщина была точной копией Мии: смешливая, белокурая красавица с карими очами.

— Ирэн, знакомься, — Мия подвела меня к ним, — мой отец, Элвуд Джарвис и матушка, Айла Джарвис.

— Располагайтесь, — пригласила меня мама девушки, — позвольте немного расспросить вас о работе. Признаюсь, мне безумно интересно.

— Буду рада ответить на все ваши вопросы, — улыбнулась я, устраиваясь в кресле.

— Опишите процесс работы, — заговорил купец. Проверяет. Хватку у торгового человека не отнять.

Я изложила почти всё, опуская детали и тонкости создания картин. До мелочей выкладывать не к чему. Элвуд внимательно выслушал.

— Простите наше любопытство, но вы так молоды. Я сначала не поверил, что работа ваша.

— Готова развеять все сомнения, — не стала отпираться.

— Не нужно, — глаза Элвуда подобрели, — вижу, что знакомы с процессом не по наслышке.

— Мы можем приступить к делу? — С собой пришлось тащить мольберт, холст и краски, которые пока оставила в холле.

— Да, конечно, — Айла поднялась, — думаю, нам удобнее будет в столовой, там прекрасный свет и много места.

Мне помогли перенести вещи. Усадила всех троих на стулья с высокими резными спинками и приступила к наброскам. Работа шла споро, то ли тело самой Ирэн вспомнило прежние навыки, то ли я соскучилась по работе.

Мы не заметили, как время подошло к обеду. У меня в голове всё крутилась одна мысль, где достать материал для картины. Я решила отыскать Питера, помощника ювелира. Может, удастся купить у него бросовый камень, тот, что не пошёл в работу.

Слуги уже начали накрывать на стол.

— Ирэн, — поднялась Айла, — вы должны остаться с нами обедать. Возражения не принимаются.

Элвуд вышел. Мия помогла мне собрать вещи, таскать их с собой каждый день не имело смысла, и им отвели немного места в небольшой кладовой.

Мы сели за стол в ожидании хозяина. Джарвис скоро появился, но не один. За ним следом шёл Роберт Лерой.

— Здравствуйте, юная леди! — Широко улыбнулся маркиз, — рад снова видеть вас.

— Вы разве знакомы? — Удивился Элвуд.

— О! Это невероятная история! — ответил Лерой, — попросите госпожу Колман рассказать вам её, у неё больше пикантных подробностей.

— Ирэн! — подняла на меня глаза Мия, — вы расскажете?

— Да особой тайны здесь нет, — пожала я плечами, — на нас с подругой напали разбойники, а господин маркиз спас.

— Милая Ирэн, — вмешалась Айла, — ну кто же так рассказывает. Мы жаждем подробностей.

Очаровательное семейство было радушным, отказывать им не хотелось, и я изложила всё, что тогда случилось. Под непритворные восклицания женщин.

— Какой кошмар! — Воскликнула Мия, дослушав, — я бы на месте умерла от страха.

— Примерно так со мной и было, — рассмеялась я.

— Юная леди, — вмешался Роберт, — лукавите. Видели бы вы, как она расквасила физиономию разбойнику, да потом ещё наподдала ему. Стыдно сказать, куда.

— Вы очень храбрая, — выдохнула Мия.

После обеда подали чай и десерт, засиживаться не хотелось, и уйти было неудобно. Отсидев минут пятнадцать, всё же решила откланяться.

— Господа, завтра я прийти не смогу. Надо договориться о материалах для вашей картины. Удобно ли вам будет, если мои визиты будут через день?

— Элвуд, что скажешь, — обернулась к мужу Айла.

— Не знаю, — задумался купец.

— Я могу сделать наброски портрета Мии. Необязательно позировать всем.

— Хорошо, Ирэн, договорились. Пойдёмте, я провожу вас. Вижу, что торопитесь, — Мия поднялась из-за стола.

— Позвольте мне проводить вашу гостью, — Роберт подошёл ко мне и подал руку, — вы не против, юная леди?

— Н-нет, — заполучить такого попутчика не ожидала, — буду рада.

Мы неторопливо шли по тракту.

— Я люблю раннюю весну, — сказал Роберт, вдохнув полной грудью, — мир живёт в ожидании чуда. Природа потихоньку пробуждается ото сна. Вроде ещё и деревья жалкие и голые после стаявших снегов, ни травинки, только неприкрытая земля. Но уже в воздухе веет теплом и будущими цветами.

— А вы романтик, — заметила я.

Роберт рассмеялся:

— Весной романтиком становится даже старый брюзга.

Маркиз оказался приятным собеседником. Он рассказывал об интересных историях, приключившихся в городе, о его жителях.

Скоро уже показались ворота нашего имения.

— Вот я и пришла, — мы остановились.

— Спасибо вам за чудесную прогулку, — Роберт поцеловал мою руку, — и разрешите заручиться обещанием ещё одной встречи.

Отказать было неудобно, да и не хотелось. Умные мужчины всегда привлекали меня.

— Послезавтра буду у Джарвисов, можем также прогуляться после обеда.

— С нетерпением буду ждать, — поклонился маркиз и отправился назад, в город.

Я же поспешила домой. Семья ждала новостей.