Глава 9

На следующее утро, только взошло солнце, поспешила к Энджи. Травница вставала с рассветом, поэтому была уверена, что лавка открыта.

Так и было. Подруга протирала пыль на полках, когда я, запыхавшаяся, ввалилась к ней.

— Мне срочно нужен Питер, — заявила я после приветствия.

— Не терпится встретиться с красавчиком? — подмигнула Энджи, рассмеявшись.

— Брось. Помощь его нужна. Тем более что встреч мне на этой неделе хватило.

— О как! Жажду подробностей, — подруга поставила передо мной чашку травяного отвара с мёдом, — и кстати, Питер не приходит так рано.

Я поведала о своей работе над картиной и о Роберте. Так рано в лавке клиентов еще не было, и мы могли спокойно поговорить.

— Ты не перестаёшь меня удивлять, — задумчиво сказала Энджи, — только мечтала о том, как заработать денег, и вот уже заказ, а прошла всего-то неделя.

— Ничего удивительного. Слышала поговорку. Давно. Вижу цель — не замечаю препятствий. Как раз одно из них устранить мне и поможет Питер.

— Пошли, он должен уже быть в мастерской, — подруга закрыла лавку, и мы отправились на улицу ювелиров.

Питера заметили в окне маленького магазинчика. Он наводил порядок на витринах.

— Привет! — заметил парень нас на входе, — проходите. Ирэн, рад видеть тебя снова!

— Ты сказал, что я могу обратиться к тебе за помощью…

— Да, конечно, — перебил меня юноша, — что тебе нужно? Только для начала скажи, сработал наш план?

— Даже лучше, чем мы мечтали.

— Джарвисы заказали Ирэн большой семейный портрет, — добавила Энджи.

— Вот это новость! — Обрадовался Питер, — думаю, и помощь тебе нужна по части картины?

— Ты прав.

— Пойдёмте, выйдем, — парень открыл дверь и оглядываясь внутрь, сказал, — мой мастер, скряга, каких поискать. Лучше обсудить всё подальше от его ушей. Говори, — обернулся он ко мне, когда мы вышли наружу.

— Могу я у вас купить бракованные камни? Или те, что не пригодились.

— Хм, — задумался Питер, — можешь взять бесплатно. Однако придётся подождать. Через пару дней принесу тебе всё, что смогу отыскать в мастерской.

— Это неудобно, — смутилась я, — ведь ты рискуешь. Если твой хозяин заметит…

— Никакого риска, — замотал головой парень, — он ссыпает все отходы куда попало. Неряха. Там можно отыскать подходящие для картины. А из жадности берёт руду с приисков, надеясь найти там отличный камень. Так что этого добра хватает. Сама понимаешь, для кольца или кулона качество не подходящее, а вот тебе пригодится.

— Спасибо. Буду очень признательна.

— Тогда приходи завтра вечером к Энджи. Я принесу всё туда, — Питер попрощался и поспешил назад.

— Ну вот всё и устроилось, — счастливо улыбнулась травница.

С Энджи мы тоже простились, надо было возвращаться домой. Хотелось посидеть над эскизами, набить руку.

На следующий день мы с Мией работали в столовой, девушка позировала мне для портрета. Натурщица с неё была не очень, — подвижная по своей природе, она с трудом могла усидеть на одном месте.

— Ирэн, как твоя прогулка с маркизом? Он интересный человек, не правда ли? — Мия в очередной раз повернулась, меняя позу.

— Посиди, пожалуйста, спокойно, — поморщилась я, — а то ничего не расскажу.

Мы легко перешли на ты, девушка была не чванлива и очень обаятельна. К таким людям невольно проникаешься доверием.

— Сижу, — вздохнула она и повернулась как надо, — и?

— Он, действительно, интересный собеседник. Мы славно прогулялись. Маркиз проводил меня до дома.

— А дальше? — Мия подалась вперёд.

— Что дальше? — Удивилась я.

— Когда следующая встреча? Не верю, что Лерой её тебе не назначил.

— Сегодня, — покраснела я неожиданно. — Он… всегда предлагает встречи малознакомым девушкам?

— Что ты, — округлила глаза Мия, — разве не знаешь его историю?

— Нет. Расскажи, пожалуйста, — продолжила рисовать, вся обратившись в слух.

— Маркиз жил в столице, — начала девушка, — здешнее поместье его семья посещала изредка, в основном летом. Какая у него была красавица жена, — закатила Мия глаза, — только при родах она умерла вместе с младенцем. И Роберт уехал в наш город, чтобы пережить горе. Так и остался. Он организовал дозор вдоль тракта. Раньше разбойники были бичом Грилона, что ни день, то ограбление. Купцы отваживались ехать только с хорошей охраной. Он много сделал для нашего города. Открыл небольшой детский приют, чтобы малыши, оставшиеся без родителей, не воровали и не скитались по подворотням. И беднякам даёт работу, кого на прочистку канав посылает, кого улицы убирать. Занятие грязное, но платит маркиз хорошо и из собственного кармана. А что касается дел амурных, после смерти жены его не видели в обществе дамы. Он нечасто посещает мероприятия или праздники. Предпочитает уединение.

— Вот как, — закусила я кончик кисти, — я думала, он пользуется успехом.

— Конечно, пользуется, — рассмеялась Мия, — только против своей воли. Маркиз ведь вишенка на торте, понимаешь, один из самых завидных женихов Грилона. Если у него к тебе искренняя симпатия, не упусти свой шанс, — подмигнула девушка.

— Не до любви мне сейчас, — махнула я рукой, — семью бы на ноги поставить.

Так мы проболтали до самого обеда, даже не сразу заметили, как начали накрывать на стол.

— Доброго дня, Ирэн, — радушно поприветствовали меня Элвуд и Айла, — как успехи?

Я показала наброски, — Джарвис довольно улыбнулся:

— Мне нравится, умеете вы подчеркнуть достоинства человека.

За обедом к нам присоединился и маркиз. Его взгляд то и дело скользил по мне, а мои щёки начинали гореть румянцем. Его внимание было и приятно, и… Странное чувство. Я почти забыла, как оно было в молодости, когда бегала на первые свидания. И вот всё повторяется снова. Не знаю, нравится мне это или нет. Слишком привыкла к размеренному быту, где не бывает никаких волнений.

После обеда мы с Робертом вышли на улицу.

— Вас проводить до дома? — Спросил маркиз.

— Нет, сегодня меня ждёт подруга. Энджи, вы должны помнить её.

— А, та девушка, что тряслась всю дорогу, как перепуганный зайчишка?

— Она самая, — кивнула я.

— Тогда, может, прогуляемся до центральной площади? Потом я провожу вас к ней.

— С удовольствием, — подала руку Лерою.

— Вы сразу показались мне девушкой неординарной, стоило лишь вас увидеть, — тихо начал разговор Роберт, а когда Мия показала мне её портрет, сделанный вами… Кто надоумил вас на это?

— Энджи. Она сказала: моим картинам не хватает красок. А что лучше передаёт свет и оттенок? Меняется в зависимости от освещения, привнося новую прелесть уже привычным чертам? Конечно, самоцветы. Они моя любовь на всю жизнь.

— Звучит завораживающе. Пожалуй, подумаю над тем, чтобы заказать свой портрет. Во весь рост, — приосанился маркиз, шутливо проведя ладонью от головы до ног.

— Я даже не знаю, когда закончу этот. А потом, моя цель — открыть прииск. Картины — лишь способ заработать на неё.

— Вы не из тех, кто довольствуется малым, — Роберт задумчиво посмотрел на меня, — такие натуры, как ваша, с виду закрыты, точно шкатулка с секретом, а внутри полны страсти.

Сравнение было лестным и отозвалось румянцем на лице. Вот уж не думала, что так легко краснею.

Мы дошли до большой площади, в центре которой красовался вычурный фонтан, пока ещё не работающий. Как и на всех дорогах, здесь под ногами была плотно утрамбованная земля. Странно, неужели не научились ещё мостить улицы камнем? Спросить постеснялась, чтобы не привлекать лишнего внимания к своей неосведомлённости. Но было удивительно видеть прекрасные дома, оформленные роскошной резьбой по камню, и неумение выложить булыжники по дороге.

Прогулявшись ещё немного, свернули на улицу, ведущую к лавке Энджи.

— Скажите, Ирэн, если не секрет. Что вы планируете делать после открытия прииска. Вдруг найти ничего не удастся? К сожалению, такие истории не редкость. Попадётся пара друз хорошего камня, а потом пустышка, — Роберт развёл руками.

— Я верю чутью отца. Не мог он ошибиться.

— Хорошо. Вот нашли искомое. А дальше?

— Мастерская у меня есть. Буду делать украшения на продажу.

— Вы настолько искусны в ювелирном искусстве? У нас добрая треть города отличных мастеров. Понимаете, какая конкуренция?

— Отлично знаю. Только не хочу сейчас попусту сотрясать воздух громкими словами. Всё увидите сами, когда придёт время.

— У вас недюжинный ум и сила воли для такой юной особы, — улыбнулся Роберт.

— Другого выхода нет. Или развивать ремесло, или идти на паперть. А туда мне очень не хочется.

Маркиз рассмеялся:

— Не верю, что вы когда-то можете очутиться в подобном месте. Только не с вашим характером.

Мы остановились у лавки Энджи.

— Вот я и пришла.

— Спасибо за прогулку и интересную беседу, — Роберт поцеловал мою руку, — и надеюсь на скорую встречу.

— Не могу обещать, — ответила я, — боюсь, работа над картиной займёт всё время.

— Тогда буду ждать, — маркиз всё ещё держал мою ладонь в своей, ласково поглаживая пальцами.

Я смущённо отняла руку и помахала ему на прощание, заходя в лавку.

Энджи увлечённо наблюдала за всей сценой у окна:

— Какая вы красивая пара, — вздохнула она.

— Брось. Где он и где я. Ему просто интересно было расспросить о картине и прииске.

— Аха, — ничуть не поверив, кивнула травница, — садись, налью тебе отвару. Скоро должен прийти Питер. Он уже забегал ко мне с утра.

— Вы давно знакомы?

— Не так уж, — тряхнула чёлкой травница, — он частенько заходит за лекарством для мастера. Того мучают боли в ногах. Вот так и подружились. Но не более, если ты о чувствах.

Не успели мы договорить, как на пороге показался Питер:

— Привет, барышни, — он расплылся в довольной улыбке, — смотри, Ирэн.

Юноша достал из-за пазухи внушительный мешочек и раскрыл его. Поначалу зрелище не впечатлило, но взглянув поглубже, обнаружила вполне подходящие экземпляры камней, драгоценных и полудрагоценных. Всех цветов.

— Питер! Ты просто спас меня! — Я взяла своё сокровище в руки, — теперь мне хватит если не на всю картину, то на большую часть. Как отблагодарить тебя?

Парень залился краской:

— Что ты. Я помог просто так. Ты можешь обращаться ко мне когда угодно.

— Спасибо!

Зарылась в мешочек, перебирая камни. Друзья, посмеиваясь, потягивали вкусный отвар травницы.

— Вы меня простите, только не терпится приступить к работе, — подняла я взгляд на них.

— Беги уже, — улыбнулась Энджи, — вижу, руки чешутся.

Попрощавшись, я припустила к дому. Заняться подготовкой камней для картины и правда очень хотелось. Если этот заказ будет сработан как надо, то можно надеяться, что в городе у меня появятся постоянные клиенты. И тогда Жанин не придётся каждый день просыпаться в раздумьях, чем кормить нашу семью.