Эпилог

Напряжённо вглядываясь в лобовое стекло, Надежда боялась пропустить нужную им развилку.

— Где-то здесь практически незаметный съезд с автострады, — она изучала деревья, мелькавшие мимо машины.

— Ты уверена? — притормозив, уточнил Пересвет, пытаясь понять, на что ориентируется подруга.

— Да, там сосна приметная, — задумчиво кивнула девушка, и вдруг радостно вскрикнула: — Вон, смотри, видишь верхушку, как рогатина?!

Парень присмотрелся и действительно на фоне темнеющего неба различил расщеплённую макушку дерева, похожую на рогатку. Сбросив скорость до минимума, он пропустил мимо мчавшийся автомобиль и моноцикл, летевший на бешеной скорости. Теперь дорога была свободна, Пересвет свернул на едва заметный просвет в лесу. Это была даже не просёлочная дорога, а почти незаметная тропа, виляющая между деревьев. Гадать, когда эта “дорога”, закончится, долго не пришлось. За очередным поворотом они натолкнулись на поваленный ствол, перегородивший путь.

— Дальше пешком, — констатировал Пересвет, глуша машину и подхватывая рюкзак. — Нам далеко идти?

— Нет, не очень, — Надя огляделась по сторонам, пытаясь вспомнить, как проходила здесь несколько дней назад. Тогда дерево ещё стояло.

— Как только будем на месте, не медли и сразу ленту вплетай в косу, — парень бдительно оглядывался по сторонам.

Надежда видела его напряжение, словно он ждал нападения, и от этого на душе становилось неспокойно. Теперь и она, вздохнувшая с облегчением при выезде из города, стала настороженно оглядываться. Её учили правилам поведения в тайге, но вокруг было тихо, слишком тихо. Это могло означать что угодно: от признака засады до того, что их машина распугала всех насекомых и птиц. В обитание крупных животных в этом лесу девушке верилось с трудом.

— Пойдём, — Пересвет протянул руку, и Надежда доверчиво вложила в неё свою ладонь.

Пробираясь по чащобе, она всё гадала, как несколько дней назад смогла в одиночку вывести моноцикл на дорогу. Или она заблудилась, и они ушли не туда? Но нет, взгляд выискивал еле заметные знаки, которые тогда бросились ей в глаза. С облегчением Надя выдохнула, когда они вышли на поляну. Достав из кармана ленту, девушка принялась заплетать косу, когда вдруг в тишине притихшего леса, словно выстрел, раздался треск сухой ветки под чьей-то ногой.

Они резко обернулись на звук. В руке Пересвета мгновенно появился лазерный пистолет, отнятый у Ребеки, а Надя поспешно забрала у него рюкзак и отступила за спину парня, освобождая ему пространство для манёвра. Не зная, чего ждать от незнакомца, но явно ничего хорошего, Надя лихорадочно продолжала заплетать косу, но от волнения лишь запутывала волосы и ленту.

— А я ведь говорил тебе, не попадайся мне на глаза, — услышав знакомый хрипловатый голос, Надежда ойкнула и дёрнулась, выпуская пряди из пальцев и начиная по новой вплетать ленту в косу.

— Ты кто? — вопрос Пересвета прозвучал громко, да и сам он теперь напоминал хищника: опасного и готового на всё.

— Тот, кто пришёл за этой девушкой, и кто заявляет на неё права…

Резкий свист катаны стал неожиданностью для обоих. Пересвет еле успел уклониться, защищаясь оружием и теряя его. Лазерный пистолет оказался рассечён надвое. Надя охнула, понимая, что всё это время их отвлекала голограмма, а настоящий противник атаковал с тыла.

— Она моя невеста, и ты не вправе! — выкрикнул Пересвет, уходя от следующей атаки и собирая магическую силу.

Надя, зажав рот, смотрела за происходящим. Эльф, тот самый, что помог ей на рынке, сейчас нападал на её любимого. Страх удушливой волной поднялся откуда-то из глубины. Потерять сейчас Пересвета, после всего, через что пришлось пройти? Но вместо рвущегося крика она, сжав зубы, молила светлых богов о помощи.

Два воина замерли друг напротив друга, изучая противника и прикидывая свои силы. У Пересвета ладони объяло пламенем, и Эльф, стоя́щий со светящимся силой мечом, прекрасно понимал опасность. Он и сам был непростым противником, но Фениксы…

Именно в эту минуту затишья на поляну бесшумно опустилась вайтмана. Если бы не открывшийся люк, её могли и не заметить. Надя, не раздумывая, бросилась к кораблю. Она очень надеялась на помощь прибывших. И каково было её изумление, когда ей навстречу вышел…

— Дядя Молчан, а вы что здесь?.. — замолкла девушка, не зная, как отреагировать на неожиданную встречу: она рассчитывала увидеть Тарха Перуновича.

— По долгу службы я здесь, девонька, — хитро улыбнулся капитан корабля, слегка сжимая её за плечи и отводя в сторону, чтобы драчуны не задели во время сражения.

Убедившись, что Надя в безопасности, Молчан направился к воинам, но остановился, не доходя до них. Получив приказ об эвакуации Пересвета и Надежды, он без сожаления бросил торговую вайтману прикрытия и пересел за штурвал своей разведывательной "ласточки". И теперь был рад видеть соратника живым и в сознании.

— Я смотрю, ты никак не угомонишься, Пересвет, опять себе приключение нашёл, — хмыкнул Молчан, скорее, надеясь отвлечь этим противника.

Феникс многое сказал бы другу, но не сейчас.

— Эй, лопоухий, не боишься, что этот парень тебя поджарит, Феникс всё-таки? — Молчан рассчитывал, что эльф отвлечётся на него, и у Пересвета появится шанс. Но враг словно ничего не слышал.

Лишь несколько осторожных шагов в сторону, чтобы обойти противника. Теперь лицо эльфа вышло из тени, и Молчан всмотрелся.

— Эй, лопоухий, а лицо-то твоё мне знакомо! Где я тебя видел? — спросил он, но и это не заставило эльфа оторвать взгляд от Пересвета.

— Что за шум, а драки нет? — из корабля, улыбаясь во весь рот, вышел Весень и, приветственно махнув Наде рукой, поторопился к Молчану.

— Взгляни, тебе знаком этот ушастый? — обратился капитан к весельчаку, и тот мигом собрался, став словно стрела на тугой тетиве: миг — и сорвётся.

И он действительно сорвался.

— Пересвет, стой! Не трогай его! И ты, безумец, остановись! — Весень бежал к противникам, которые, не понимая происходящего, замерли, не убирая оружия, но и не нападая.

— Ты ведь Беланор Перлал, и у тебя есть сестра Илина! — рука эльфа дрогнула, клинок опустился и свет погас.

— Что ты сказал? — прохрипел эльф, казалось, он не может не только говорить, но и двигаться.

— Сестра, Илина, — Весень остановился перед воином, не боясь его, — мы наткнулись на рабовладельческий корабль и… ну… — парень смущённо почесал затылок, — короче, спасли девушек. Среди них была Илина.

— Где? Где она сейчас? — Беланор схватил парня за грудки.

— Тарх Перунович отправил их к своей жене Таре, — Весень даже не пытался вырваться. — И… это… — замялся парень, не зная, как сказать.

— Да жениться он хочет на твоей сестре! — рассмеялся Молчан, повергая всех в ступор. — Где не надо язык как помело́, а где надо — не найти.

— П-пойдём, — покраснев, Весень потянул эльфа за рукав к кораблю.

Но теперь уже Пересвет преградил им путь.

— Он не войдёт на вайтману, пока не поклянётся, что не будет претендовать на мою невесту.

Беланор посмотрел на всех по очереди и твёрдо кивнул:

— Клянусь! — тут же подхватывая Весеня под руку и уже сам таща того на вайтману.

***

В вечерних сумерках мерцали гирлянды мягкого света, напоминавшие звёздные скопления. Последние тосты прозвучали, музыка сменилась на негромкую, мелодичную. Столы ломились от угощений, но основное веселье поутихло, гости разбрелись по праздничной поляне, общаясь, отдыхая, дыша вечерней прохладой. День выдался жарким во всех смыслах: танцы, пляски, конкурсы и тосты лились рекой.

Надя сияла, белое платье с вышивкой серебряными нитями мерцало словно лунный свет, придавая образу сказочности. В её аккуратно уложенную косу была вплетена та самая многоцветная шёлковая ленточка, подаренная Даждьбогом. Пересвет, в парадном мундире с новенькими нашивками преподавателя академии, держал её руку, его взгляд, обычно такой острый и настороженный, сейчас был полон безмятежного счастья и усталости.

Именно к этой паре молодожёнов и спешил Леонид Викторович. Его лицо светилось гордостью и той особой, чуть грустной нежностью, которая бывает у отцов, выдающих дочь замуж. В руках он держал два бокала с искрящимся напитком.

— Наденька, Свет... — он протянул бокалы. — Ещё раз, от всего сердца поздравляю вас. Желаю вам... — он на мгновение запнулся, подбирая самые важные слова, — желаю вам долгой, очень долгой совместной жизни полной понимания, терпения и такой же крепкой любви, что помогла вам пройти через все эти... — он махнул рукой, словно отгоняя воспоминания о недавних приключениях своей младшей дочери, — перипетии. Пусть в вашем доме всегда будет мир и радость.

— Спасибо, папа, — Надя прижалась щекой к его плечу, а Пересвет чинно кивнул, поднимая свой бокал:

— Благодарю, Леонид Викторович. Ваши слова для нас очень важны.

Леонид Викторович сделал глоток, его взгляд стал серьёзнее, отцовская забота взяла верх над праздничным настроением.

— Знаете, дети, — начал он, понизив голос, — как отец, я не могу не спросить... Вы теперь семья. Какие планы? Что дальше? Академия... — он посмотрел на Надю. — Надюша, ты уверена в своём выборе? Военное дело... не женское это, прости за архаизм, но... опасное поприще.

Рядом с Леонидом Викторовичем бесшумно завис в воздухе Ирх, сияя начищенными боками, и откровенно саркастическим голосом высказывая своё мнение:

— О, классика жанра: “Неженское это дело”! Леонид Викторович, статистика успешности курсанток последнего набора против ваших стереотипов: пять — три в пользу прекрасного пола.

Леонид Викторович только вздохнул, привычно игнорируя комментарий путимерного клубочка, который при каждом удобном случае напоминал ему, кто был с его дочерью всю дорогу, и кто спасал бедную, глупую землянку и не раз…

— Пап, я уверена, — Надя выпрямилась, её глаза горели решимостью. — Всё, что произошло... Это показало, что я должна уметь защищаться. Защищать себя, близких, Землю... И академия — лучший путь. Тем более, — она лукаво улыбнулась, глядя на Пересвета, — у меня теперь будет самый строгий и пристрастный преподаватель прямо под боком.

Пересвет хмыкнул, но в его глазах читались и гордость, и обеспокоенность.

— Строгий — это точно, — подтвердил он. — И присмотрю, Леонид Викторович, не сомневайтесь. Да и на будущее, — он стрельнул глазами на супругу, — не быть ей оперативником! Если бы я мог её прикрывать, то, возможно, подумал ещё, но так как списан по состоянию здоровья, — парень поморщился, воспоминания о времени, проведённом с фурией, скребли душу, — то и жене пристало быть подле мужа на гражданке.

— Детишек! — язвительно процедил Ирх, кружась вокруг группы. — Детишек наделать надо, и вся недолга, куда она от них денется?

Все с удивлением посмотрели на Ирха, а Надюша прыснула, не в силах сдержать смех. О детишках он явно у отца Пересвета идею подцепил.

— Не переживай, папа, — улыбнулась отцу девушка, — ты же сам понимаешь, жить на Земле мы не сможем, а здесь… — она развела руками, — да и возможность изучать то, чего мне и не снилось, — девушка в предвкушении закатила глаза.

— Вы всегда можете связаться с нами по блюдечку с золотым яичком. Артефакты светлых богов работают без сбоев…

На голову Леонида Викторовича с писком спикировал огромный мотылёк, прерывая разговор.

— Пятница! — три голоса слились в унисон.

— Простите, не уследила, — чуть запыхавшись, извинилась красивая, но чуть смущённая девушка.

— Не переживайте, Илина, — снимая с себя старого знакомца, с улыбкой отозвался Леонид Викторович.

— Он вас очень любит, — хихикнула эльфийка, помогая стряхнуть с плеч пыльцу с крыльев мотылька.

— Папа, — обнимая мужа и улыбаясь, позвала Надя, — Илина тоже поступила, так что я буду не одна…

— Эй! — вклинился Пересвет с наигранным возмущением.

— Противостоять строгому преподавателю в лице собственного мужа, — закончила девушка мысль, будто не замечая возмущения парня.

— Я и не переживаю, — поглаживая Пятницу, искренне улыбнулся любящий отец. — Ты девочка умная и добрая, и друзья, что появились за время твоего путешествия, только подтверждают эту истину. Да и мужу твоему я доверяю. Будьте счастливы, дети. Пусть ваша жизнь будет полная чаша, а уж радости, счастья и приключений вы в неё плеснёте с лихвой, уверен.

КОНЕЦ