Пролог

Тарглан

– Просто прекрасно, – процедил я сквозь зубы, меряя шагами холодный каменный пол.

Передо мной в ряд выстроилась дюжина дрожащих девиц. На глазах каждой покоилась плотная повязка. Они не должны видеть ни меня, ни Эйрдана: лицо будущего короля-дракона дозволено узнать лишь той самой, чья кровь пробудит древнюю магию. Остальным лучше оставаться в неведении – ради их же безопасности.

– Это точно все? – Я бросил тяжелый взгляд на сжавшегося в углу распорядителя.

– Все рожденные в год Лунного Феникса, имеющие нужные отметины и подходящие по возрасту, Ваше Высочество, – промямлил евнух, кланяясь так низко, что едва не терся носом о плиты.

– Начинайте. Сделайте надрезы.

Жрец с ритуальным кинжалом безмолвной тенью скользнул вдоль строя. Алые капли одна за другой падали на Драконий Камень – древний, испещренный рунами алтарь, который сейчас казался просто бесполезным куском скалы.

Капля. Вторая. Десятая.

Камень оставался мертвым. Ни вспышки, ни тепла. Ничего. Черт.

Я глухо выругался про себя. Война с Горготом дышала нам в затылок, и хоть мы с Эйрданом уже отчаялись и рассчитывали только на силу наших армий, я упрямо продолжал эти проверки. Без избранной не получить полномасштабную драконью сущность, не сесть на трон и не зачать истинного наследника.

Устало проведя ладонью по лицу, я развернулся и быстрыми шагами покинул сумрачный зал. Слуги сообщили, что брат сейчас расслабляется в купальнях, и я направился прямиком туда.

За тяжелыми дверями меня обволок густой пар, пропитанный ароматами масел и терпких трав. Скинув надоевшую одежду, я с наслаждением нырнул в горячую воду просторной купели.

– Опять перебирал девчонок? – сквозь туман лениво протянул знакомый голос.

Вынырнув и смахнув воду с ресниц, я посмотрел на брата. Эйрдан вальяжно раскинул руки на мозаичном бортике, откинув голову. Его светлые пряди влажно прилипли ко лбу, а кожа на подушечках пальцев сморщилась.

– Смотрю, ты пустил тут корни, давно откисаешь, – усмехнулся я, подплывая ближе.

– Нашел кого? – Он приоткрыл один глаз.

– Смотря кого мы ищем… – Я тоже откинулся на бортик, позволяя теплу расслабить натянутые мышцы. – Если подружек на одну ночь – да, выбор огромный. А вот избранной ожидаемо нет.

– Ну, значит, хоть вечер пройдет весело, – философски заметил он, а после рассмеялся своей же шутке.

Эхо разнеслось по сводам купальни, и потом Эйрдан с головой ушел под воду. Вынырнув, все еще прыская от смеха, загреб светлые волосы пятерней и пружинисто выбрался из воды. Накинув халат, брат исчез в клубах пара, оставив меня наедине с мыслями. Я прикрыл глаза. У меня оставалось всего несколько минут спокойствия в этой теплой воде, прежде чем снова придется вернуться к реальности, где нам жизненно необходима та, кого, возможно, вообще не существует.

Эйрдан легче относился к поискам нужной девушки, потому что был младшим братом. Он изначально не претендовал на престол и готов был его уступить мне. Поэтому это стало моей заботой. Нет, Эйр тоже хотел стать драконом и отомстить Горготу за смерть отца… но он знал, что шанс найти еще избранную и для него – ничтожно мал, поэтому спокойно вскинул эту ношу только на мои плечи. Ведь именно старший брат должен стать королем и продолжить род.

Я тоже нырнул с головой в воду, задержав дыхание, пока перед глазами не появились разноцветные круги. Но это не помогло отпустить тяжелые мысли, может, и правда выбрать девушку на ночь? Отвлечься от забот хотя бы на несколько часов.

Выбравшись из купели и накинув на мокрое тело легкий халат, я пошел в свои покои. Решено, надо дать себе отдых.