Глава 5

Эйрдан

После выздоровления прошло несколько дней. Я с головой ушел в государственные дела, пытаясь утопить в них собственный разум, но мысли с предательским упорством возвращались к ней. Айлин не выходила из головы. Меня тянуло к этой девчонке с пугающей, непреодолимой силой. Если бы не ее слова про мерзких принцев, я бы забрал ее во дворец в тот же миг. Но тогда меня захлестнула обида. В нашу третью встречу она меня спасла, а, по словам стражников… почти обворовала.

По моему негласному приказу ее мужа-борова продолжали держать в тюрьме городской стражи. Я даже ловил себя на размышлениях: а не подстроить ли несчастный случай? Пара золотых – и Ульфар навсегда исчезнет в сточных водах нижнего города. Но зачем мне марать руки? Она не моя женщина…

Я велел тайной канцелярии собрать на нее все данные. Теперь я знал об Айлин все. И от этого хотел обладать ею еще сильнее. Эта необъяснимая, дикая страсть вызывала смятение. Я даже приказал проверить ее на наличие магического дара, подозревая приворот. Вдруг это тонкий заговор против короны?

В дверь кабинета тихо постучали. Доверенный слуга положил на стол свежие донесения соглядатаев. Я нетерпеливо сломал сургуч и быстро пробежал глазами по строчкам. Сводка от осведомителей с ее улицы гласила: пока муж сидел в темнице, к девчонке то и дело наведывались разные мужчины. Значит, она мне только показалась такой невинной и светлой?

Я с отвращением скривился и запустил пальцы в волосы, больно оттягивая пряди. Вот, значит, как. Очередная пустышка. Ничем не лучше тех расчетливых столичных девиц, которые за горсть монет готовы стелиться перед принцами.

Скомкав донесения, я швырнул их в пылающий камин. Туда же полетели и все предыдущие записи о ней. Огонь жадно сожрал пергамент, обращая в пепел мое глупое наваждение. Нужно забыться. Выкинуть ее образ из головы. Сегодня утром стража по моему приказу выпустила Ульфара. Ну и пусть. Я и так сделал для этой девчонки слишком много.

Устало откинувшись в кресле, я прикрыл воспаленные веки. И тут же перед внутренним взором вспыхнуло видение: золото разметавшихся волос, испуганные глаза цвета полевых незабудок, приоткрытые манящие губы. Я даже отчетливо почувствовал ее сладкий запах. Дракон глубоко внутри заворочался и глухо рыкнул. Кожу на предплечьях стянуло. На секунду проступила чешуя, а зрачки вытянулись в вертикальные щели.

Такая реакция на малознакомую простолюдинку откровенно пугала. Это было совершенно не в моем духе. Всегда уравновешенный, холодный Эйрдан терял контроль. Необузданные страсти, эмоции и порывы – это удел моего брата, а не мой.

– Надо сходить к придворным магам, – пробормотал я вслух. – Взять какое-нибудь зелье от этой одержимости…

– Ты уже сам с собой разговариваешь, брат? – раздался насмешливый голос.

Легок на помине. Дверь распахнулась, и Тарглан походкой молодого тигра пересек кабинет, бесцеремонно завалившись на мой диван.

– Эйр, ты совсем ослабел головой от своих бумажек! – Он закинул ногу на ногу.

– Если бы ты хоть иногда занимался делами королевства, то изрядно облегчил бы мне жизнь, – огрызнулся я, пытаясь вернуть самообладание.

– Я и занимаюсь. Только своей частью. Совет, министры, налоги и скучные доклады – не для меня.

– А для меня, значит, в самый раз?!

– Именно, – широко ухмыльнулся Тар. – Настоящий король умеет передавать обязанности. Скучные – твои. А войну, подвиги и поиск избранной оставь мне.

– Нашел еще одну? – Я вздохнул, не скрывая скепсиса.

– Да, распорядитель только что подсунул согласие новенькой. Тебе понравится: светленькая, фигуристая. За такие деньги они мать родную продадут.

Перед мысленным взором снова мелькнула Айлин. Я сжал челюсти и отогнал образ. Хватит.

– Тар, а ты вообще когда-нибудь влюблялся? – неожиданно для самого себя спросил я.

Брат хохотнул.

– Каждую ночь. В каждую новую девчонку. Они все совершенно прекрасны, когда стонут подо мной.

– Но утром эта твоя любовь проходит?

– Полностью. Без единого следа.

Тарглан, не спрашивая разрешения, налил себе моего лучшего вина и вальяжно протянул ноги к камину. Мы еще долго сидели, обсуждая план грядущего вторжения в Горгот. Но все блестящие стратегии разобьются в пыль, если мы не снимем Печать Четырех Ветров. Без полноценных драконьих ипостасей эту войну нам не выиграть. Нужна избранная.

Вечером после купален я спустился в священный зал ритуалов. Тарглан уже был там, крутя в руках пустой кубок.

– Опять трясется у дверей? – поморщился я, занимая свое место у алтаря. – Зачем весь этот цирк, Тар? Успокой девчонку, прикажи слугам не нагнетать. Она ведь думает, что их привели на кровавую оргию к двум обезумевшим ящерам. Или еще что похуже.

Этот разговор повторялся из раза в раз. Я прекрасно знал ответ, но мне просто необходимо было выплеснуть раздражение.

Скрипнула тяжелая кованая дверь. Евнух ввел в полумрак зала очередную претендентку. Широкая повязка надежно закрывала ее глаза – таково было старое правило, чтобы гостьи не могли разглядеть наши лица.

Тарглан восхищенно присвистнул.

Я лениво обернулся… и остолбенел. Кровь с гулом ударила в уши.

Передо мной стояла Айлин.

Ее нарядили в дорогое, слишком открытое шелковое платье, чтобы был виден узор из родинок. Роскошные светлые пряди водопадом струились по худым плечам. От невыносимого напряжения она сжала кулачки так, что побелели костяшки пальцев, и до крови кусала пухлые губы. Девушку тщательно вымыли, натерли драгоценными маслами, но даже сквозь густой аромат благовоний мой внутренний зверь безошибочно узнал ее естественный, сводящий с ума запах.

Тарглан, поигрывая полным бокалом вина, плавно шагнул к ней. По-хозяйски обнял за тонкую талию и поднес золото кубка к ее губам.

– Сейчас мы тебя расслабим, красотка… – проворковал он, видимо, надеясь, что даже если ритуал не даст результатов, то оставит девушку в своей кровати.

– Стой! – рявкнул я так, что по сводам зала прокатилось рычание.

В мгновение ока я оказался рядом. Перехватил руку Тара, не дав Айлин сделать ни единого глотка. Девушка крупно вздрогнула. Видимо, она узнала мой голос, потому что с силой оттолкнула Тарглана и попятилась назад, спотыкаясь в длинном подоле. Снять повязку она не смела.

– Что же привело тебя в логово мерзких принцев, Айлин? – Мой голос сочился ядом и неконтролируемой ревностью.

– Простите, господин… – прошептала она, дрожа как осиновый лист. – Я не знала, кто вы тогда на улице…

– Ты не ответила на вопрос. Зачем ты пришла?

– Эйр, какого демона? Зачем ты пугаешь гостью? – возмутился Тарглан, недовольно отряхивая рукав. – Давай сначала сделаем то, ради чего собрались. А потом можешь забирать ее в свои покои и допрашивать с пристрастием, если она тебе так приглянулась.

Он снова шагнул к ней и властно вложил бокал в ее дрожащие пальцы.

– Пей. Пару глотков, и мой брат перестанет тебя пугать. Нам нужна лишь капля крови. А потом сама решишь – захочешь ли остаться со мной до утра.

Айлин покорно поднесла бокал к губам, приготовившись смириться со своей участью.

Я не выдержал. Резким движением сорвал с ее лица повязку.

– Ты с ума сошел?! – зашипел Тар. – Правила!

– Она меня уже видела! А я хочу видеть ее глаза, – жестко отрезал я.

Айлин в ужасе уставилась на меня. В ее васильковых глазах стояли слезы отчаяния. Она судорожно сделала два мелких глотка, поперхнулась, всучила бокал мне в руки и тихо, срывающимся голосом прошептала:

– Пожалуйста… Не делайте мне больно. Я никогда не была с мужчиной. Мне страшно.

Я удивленно отшатнулся. В смысле – не была? Как это возможно? Значит, мерзавец-муж не успел до нее дотронуться до ареста. А все донесения про гостей – наглая, грязная ложь соседей!

Радость и облегчение затопили грудь. Я сделал глубокий вдох, взяв себя в руки, и мой голос зазвучал мягче.

– Ты не так поняла. Для ритуала нужна лишь маленькая капля твоей крови. Легкий порез на ладони.

Айлин широко распахнула глаза. На ее бледных щеках вспыхнул румянец.

– И вы… вы меня отпустите?

– Да. Слово принца, – твердо кивнул я, уже мысленно планируя, как заберу ее из этого зала, спрячу в своих покоях и никогда больше не отдам ни ее мужу, ни кому-то еще.

– Отпустим, – хмыкнул за спиной Тарглан. – Если только ты не избранная, малышка.

Айлин молча и обреченно протянула дрожащую руку. Верховный жрец безмолвной тенью шагнул из мрака и сделал быстрый, точный надрез ритуальным кинжалом. Алая капля упала на холодную поверхность Драконьего Камня.

Я отвернулся, глядя в темноту зала. Ждал привычной тишины и разочарованного вздоха жреца. Ждал окончания этой рутины, чтобы, наконец, увести ее с собой. Защитить. Сделать своей.

За спиной потрясенно охнул Тарглан.

Я резко обернулся. Древний алтарь пылал слепящим внутренним огнем. Руны переливались жидким золотом, освещая лица присутствующих мерцающим светом.

Избранная.

Тарглан издал оглушительный победный клич. Больше не обращая внимания ни на меня, ни на правила, ни на сжавшуюся от страха девчонку, он выбежал из зала, чтобы принять свою драконью ипостась и насладиться обретенной силой.

А я остался стоять, как пораженный молнией. Мне было плевать на Тарглана. Плевать на обретенную магию. Плевать на грядущую победу над Горготом. Я неотрывно смотрел на Айлин, залитую магическим светом алтаря, и страшное, безжалостное осознание медленно разрывало мне грудь.

Мы стали драконами, но цена оказалась для меня неподъемной. Теперь она обязана стать женой старшего принца. Она станет королевой Арлингейда и родит моему брату наследника.

А я буду Десницей. Буду вечно стоять по правую руку от трона. Запертый в клетке долга, обреченный каждый день видеть девушку, в которую безнадежно влюбился, не имея права даже коснуться ее руки.