Глава 6

Тарглан

Под ошарашенные взгляды слуг я мчался по винтовой лестнице Восточной башни. Взлетел на самый верхний ярус, перескакивая через ступени, и с силой распахнул тяжелую дубовую дверь. Я бывал в Хранилище сотни раз, до мельчайших деталей представляя себе именно этот момент, но даже подумать не мог, что сердце будет так бешено биться, грозя проломить ребра.

В просторном круглом зале не было ничего, кроме одного массивного каменного пьедестала. Он всегда пустовал. До сих пор.

Сейчас в самом его центре покоилась квадратная высеченная из метеоритного железа Печать Четырех Ветров.

Пытаясь унять предательскую дрожь во всем теле, на почти негнущихся ногах я медленно подошел к артефакту. Судорожно сглотнул. Зажмурился и снова открыл глаза. Магия крови сработала. Я до сих пор отказывался в это верить.

Слегка подрагивающей рукой я коснулся холодного металла Печати. В тот же миг по ее поверхности золотой вязью побежали древние символы. Внутри пьедестала с глухим лязгом пришли в движение скрытые механизмы. Каменные створки с шипением разъехались в стороны, открывая моему взору две идеальные сферы: абсолютно черную и ослепительно-белую. Камни Истинной Сущности.

Я безошибочно схватил темный камень – свой по праву старшего – и бросился по узким ступеням еще выше, на открытую всем ветрам крышу башни.

Там, стоя на самом краю парапета, я срывающимся от возбуждения голосом выкрикнул слова заклинания, которые зазубрил еще в раннем детстве.

Небо мгновенно потемнело. Со всех сторон на меня обрушились ветра: ледяной северный, знойный южный, влажный западный и сухой восточный. Они закружились вокруг меня в бешеном, ревущем хороводе.

Камень в моей ладони внезапно размягчился, расплавился, и обжигающе-горячие черные струи потекли по моим пальцам и предплечьям, впитываясь в плоть. Кожа с треском и шипением покрывалась непробиваемой обсидиановой чешуей. Кости ломались и перестраивались, мышцы рвались и сплетались заново. Боль была нестерпимой, парализующей, всепоглощающей. Тело неудержимо вытягивалось, росло, заполняя собой пространство.

Я терпел, сжав зубы до крошева, но в какой-то момент агония достигла пика, и я закричал. Мой человеческий крик захлебнулся и перешел в оглушительный рык, от вибраций которого содрогнулась каменная кладка замка.

Дракон пробудился.

Сознание полностью слилось с древней сущностью. Мир изменился. Зрение стало острым, запахи ударили в ноздри объемной, читаемой картой, а цвета обрели невероятную глубину. Я взмахнул гигантскими перепончатыми крыльями, и мощным рывком оторвался от башни, оставляя замок далеко внизу.

Я парил. Набирал в огромные легкие морозный воздух и ревел, извергая в небо столбы черного пламени. Подо мной расстилалось мое королевство. Крошечные люди в столице запрокидывали головы. Городская стража суетилась на стенах, вскидывая копья, а горожане в панике разбегались по домам, прячась от колоссальной тени, накрывшей улицы.

С немыслимой для человеческого тела скоростью я облетел столицу, пронесся над Заповедным лесом и сделал широкую петлю над границей с Горготом. Это было мое заявление. Мой рык – весть о том, что истинный король Арлингейда принял власть. Я упивался свободой, первозданной силищей и абсолютным, пьянящим могуществом. Эйфория захватила мой разум целиком.

Когда, вдоволь насладившись полетом, я вернулся и с тяжелым стуком приземлился на плоскую крышу башни, магические ветра снова скрутились вокруг меня тугим коконом, болезненно возвращая в человеческий облик. Я тяжело осел на камни, глотая воздух. На моих предплечьях, груди и спине навсегда остались черные, изломанные линии – шрамы от драконьего пламени, похожие на узоры застывших молний. В лунном свете они матово переливались. Печать была сломлена. Звериная сущность бурлила в моей крови, подчиняясь теперь лишь моему желанию.

Я поднял голову. Ко мне неспешно шел Эйрдан. В его раскрытой ладони мягко светился белый камень.

Я вскочил на ноги и в порыве чувств крепко схватил брата за плечи.

– Эйр! Мы сделали это! Теперь мы самые сильные во всем проклятом мире. Мы сможем отомстить за отца. Наш час наконец-то пришел!

– Наконец-то, брат, – эхом отозвался он. Голос его звучал ровно, но в глубине глаз плескалось то же древнее пламя.

Его зрачки на миг сузились в горизонтальные щели. Эйрдан глухо выкрикнул заклинание, и втянутый им белый камень пустил по его коже сияющие, морозные ручейки.

Я отступил на шаг, с восторгом наблюдая, как мой младший брат превращается в колоссального снежно-белого дракона. Ревущий вихрь трансформации, оглушительный рык – и Эйрдан, взмахнув искрящимися крыльями, свечой ушел в небо, растворившись в низких облаках.

Глядя ему вслед, я раскинул руки, позволяя ледяному ночному ветру остужать мое обнаженное, покрытое новой вязью рун тело. Энергия била ключом. С этого дня все будет по-другому. Арлингейд поднимется с колен.

За моей спиной послышались торопливые шаги. Слуги, пряча глаза, с поклонами подали мне плотный шелковый халат. Я едва успел запахнуть его, как на крышу величественно взошла королева-мать.

– Позволь первой поздравить тебя, мой король, – мягко улыбнулась Дейвия, грациозно склонив голову. – Наконец-то вы нашли девчонку с нужной кровью.

Я подошел и крепко сжал мать в объятиях.

– Теперь мы отомстим Горготу. За все.

– Да, сынок. – Она отстранилась и ласково обхватила мое лицо прохладными ладонями. Глаза ее торжествующе блестели. – Наш старый враг падет, и мы заберем их земли. Никто не смеет думать, что убийство законного короля-дракона останется безнаказанным. Вы с братом сильнее, умнее и хитрее, чем был ваш покойный отец. Мое время регентства подошло к концу. Я с огромным трудом удерживала границы королевства после смерти Селтика, не давая шакалам разорвать Арлингейд на части. Но теперь никто не посмеет даже посмотреть в нашу сторону.

– Клянусь тебе кровью, мама.

Уголки губ Дейвии чуть дрогнули в гордой улыбке. Она поправила воротник моего халата, отступила на шаг и привычным, оценивающим взглядом правительницы окинула мою фигуру.

– И сделай милость, больше не расхаживай в таком виде перед прислугой, Тарглан. Ты – будущий полновластный король. Соблюдай приличия. С твоим братом я поговорю позже.

Я коротко, послушно кивнул. Королева-мать, безупречно выполнив реверанс, развернулась и быстро удалилась, уводя за собой вереницу испуганно вздыхающих фрейлин и слуг.

Я остался ждать Эйрдана.

Когда громадный белый ящер с шумом приземлился на парапет и, окутанный паром, вернулся в человеческое обличье, я бросил брату припасенный слугами халат. На его светлой коже теперь контрастно выделялись такие же магические узоры-молнии, только жемчужно-белого цвета.

– Заходила мама, – усмехнулся я, наблюдая, как он одевается. – Велела нам прекратить бегать голышом по замку и пугать впечатлительных служанок.

– Меня не дождалась? – Эйрдан затянул пояс.

– Как видишь. Дела государственные. И, честно говоря, хорошо, что она ушла. Мне хотелось поговорить с тобой наедине.

– О чем? – Он поднял на меня спокойный взгляд.

– О твоем крайне странном поведении там, внизу, – прищурился я, внимательно следя за его реакцией. – Что-то я не понял твоего трепетного отношения к этой девчонке.

Эйрдан замер. Лишь на долю секунды, но от моего нового, обостренного зрения это не укрылось.

– Не выдумывай того, чего нет, Тар, – ровным тоном ответил он. – Да и неважно это. Мы получили свое, а она станет королевой.

– Вот именно. Значит, ты не против, если я заберу ее прямо сейчас в свои покои? – Я сделал шаг к нему, кривя губы в лукавой улыбке. – Мне она приглянулась. Миленькая, испуганная такая… Невинная, как она сама сказала. Обожаю быть первым. Знаешь, этот сладкий момент, когда ломаешь сопротивление и овладеваешь…

– Замолчи! – рявкнул Эйрдан так мощно, что каменная крошка посыпалась с зубцов башни.

Я осекся. Игривая улыбка медленно сползла с моего лица. Где-то в глубине души, под ребрами, заворочалось неприятное, холодное предчувствие. Я еще не до конца понимал природу этого чувства, но оно мне категорически не нравилось.

– Да ладно тебе, братишка! – Я вскинул руки в примирительном жесте, выдавив смешок. – Чего ты вспылил? Я же просто шучу.

Развернувшись, я нарочито вальяжной походкой направился к выходу с крыши, бросив через плечо:

– Мы же с тобой одной крови. Ты ведь не захочешь убить старшего брата ради какой-то случайной девки из нижнего города, верно?

За спиной послышались стремительные, тяжелые шаги. Стальная хватка сомкнулась на моем предплечье, с силой разворачивая меня назад.

– Тарглан! Какого демона? Ты куда собрался? – в глазах Эйрдана полыхала сдерживаемая ярость.

– Назад в Священный зал, куда же еще, – я невозмутимо стряхнул его руку. – Пойду знакомиться со своей будущей королевой в горизонтальном положении. Этот первый полет разжег во мне зверский аппетит. Плоть требует праздника.

– Девушку уже увели в гостевые покои! – процедил Эйрдан, тяжело дыша. – Твой праздник отменяется. Поразвлекаешься с кем-нибудь другим.

Я остановился и пристально посмотрел в лицо родному брату. Изучал каждую черточку. Я впервые видел его таким: потерявшим контроль, цепляющимся за слова. И наши недавние разговоры у камина о внезапной влюбленности… Разгадка со щелчком сложилась в голове. Это было очень, очень скверно.

– Эйрдан, послушай меня внимательно… – Мой голос стал обманчиво мягким, но в нем зазвенела сталь. – Она – избранная и моя будущая жена. Гарант моей короны. Я искренне надеюсь, что ты не питаешь к ней каких-то неуместных чувств. Ибо если это так, то у нас появится огромная проблема.

– Какие к демонам чувства, Тар?! – рыкнул Эйрдан. – Мы получили Печать, мы добились своего! Мы стали драконами! Оставь девчонку в покое, дай ей прийти в себя. Разве нет? Она будущая мать королевских наследников. С ней нужно обращаться бережно и с достоинством, а не тащить в постель, как падшую девицу, в первую же ночь!

– Каки-и-ие возвышенные ре-е-ечи! – Я издевательски похлопал в ладоши и шагнул к нему вплотную. В глазах потемнело от накатывающей злости. – Еще раз напомню тебе, мой благородный братец, правила игры. Избранная станет моей законной женой, чтобы я по праву сел на трон Арлингейда. И я буду спать с ней, чтобы она понесла моего наследника. И если она не забеременеет с первого раза, будет и второй, и третий, и десятый… А может, мне этот процесс вообще так понравится, что я не буду вылезать из ее спаль…

– Хватит! Заткнись немедленно! – взревел Эйрдан.

Его зрачки схлопнулись в вертикальные щели, радужка засияла золотом. Он потерял над собой контроль. Нечеловеческим движением Эйрдан схватил меня за грудки, впечатав позвоночником в шершавую каменную стену башни.

Но я ждал этого. Мой внутренний дракон уже скалил зубы. Коротким, безжалостным ударом ноги в живот я отбросил брата от себя, даже не удосужившись вынуть руки из карманов халата.

Эйрдан согнулся пополам, задыхаясь, но тут же вскинул голову и снова рванул на меня.

– Стоять! – рявкнул я с повелительными интонациями истинного короля.

Слова, подпитанные древней магией старшей крови, ударили его наотмашь. Эйрдан замер, тяжело, со свистом втягивая носом воздух. На его побледневшем лбу проступила испарина. Он моргнул, и драконье свечение медленно померкло в его глазах. Разум возвращался.

– Я не знаю, какая дурь творится в твоей голове, Эйр, но мне это не нравится. Очень не нравится, – чеканя каждое слово, произнес я. – Тем не менее мы не будем устраивать поножовщину прямо сейчас. Силы вернулись, и нас ждет большая война. Мы готовились к ней годами. И я не позволю планам рухнуть только потому, что ты пускаешь слюни на мою будущую жену!

– Она не…

– Мне плевать! – заорал я, прерывая его. Эхо моего голоса разнеслось над спящим городом. – Тебя сейчас штормит от переизбытка новой энергии. Я даю тебе время до утра. Приведи мозги в порядок. А завтра на рассвете мы выдвигаем армию на границу. Когда вернемся с победой и головой короля Горгота на пике, тогда и обсудим дела семейные. Но не сейчас!

Я резко отвернулся, чувствуя, как внутри все клокочет от разочарования и злости.

– Ты испортил мне весь триумф, Эйр, – бросил я напоследок. – Иди спать, а я пойду будить генералов.

Я стремительно зашагал вниз по темной лестнице. Сердце в груди было тяжелым, словно свинцовым. В кровь медленно, по капле вливался яд родственного предательства. Эйрдан перешел черту.

Избранная – моя и Арлингейд тоже мой. И я скорее сверну девчонке шею собственными руками, чем отдам ее брату. Отныне я ни на секунду не оставлю их наедине.