Глава 32

Летиция

Нис выскользнул из постели под утро – за окном забрезжил поздний рассвет. Мой любимый укутал меня в одеяло и поцеловал в уголок губ, когда я пошевелилась.

– Куда ты?

– Я скоро приду, отдыхай, еще рано.

Я хотела было возмутиться – ну что за загадки? – но в нагретой нашими телами кровати было так тепло и уютно, что я только зевнула и повернулась на другой бок, обняв подушку, которая еще хранила очертания головы Ларниса.

Мой любимый Нис, вчера вечером он был таким осторожным и нежным! Внизу живота потеплело от воспоминаний, а к щекам прилила кровь. Представляю, какие слова подобрала бы для меня тетушка, узнав, как низко я пала. Но мне все равно! Мне вовсе не стыдно! Это не грешно – полностью открыться любимому человеку. Вампиру. Ой, да неважно!

Каникулы начались замечательно. И это только первый день, а впереди ждет еще так много! Прогулки по зимнему саду – скорей бы выпал снег и укрыл все мягким, пушистым ковром, – поездки в ближайший городок на ярмарку. Маскарад! Как я могла про него забыть! Золотое платье ждет меня.

Я села в кровати и принялась любоваться на папин подарок. Настоящее платье принцессы. Наверное, я все же не безразлична барону, иначе зачем бы он стал так меня баловать?

«Мы обязательно поговорим обо всем, отец, – мысленно пообещала я. – Поговорим и попытаемся понять друг друга».

Правда, Ларнис и барон с первого взгляда друг друга невзлюбили. Между ними разве что молнии не проскакивали. Ничего, Нис скоро поймет, что отец не желает мне зла, и успокоится.

Я потянулась, вытащила из-под подушки ночную рубашку и отправилась умываться. Постельное белье отчистила магией – ни следа не осталось. На миг прижала руку к животу, прислушиваясь к себе. Не могу ли я забеременеть? Нис говорил, что вампиров-полукровок не бывает, но вдруг? Конечно, понять что-то спустя всего несколько часов после наших объятий было невозможно. Но если чудо все-таки случилось и я жду малыша? Как продолжать учебу и оканчивать академию?

«Что-нибудь придумаем! – сказала я себе. – А раньше времени переживать глупо!»

Говорили, что ректор с пониманием относится к таким случаям, дает отпуск на год-два и позволяет вернуться к учебе позже.

Но в следующий раз нужно быть осторожнее!

Я поняла, что стою и улыбаюсь от мысли о следующем разе. Нис снова будет сжимать меня в объятиях так же страстно и нежно, как сегодня ночью.

– Госпожа! – В спальню заглянула горничная. – Госпожа, я пришла вам помочь одеться. Барон ждет вас внизу, в столовой. Начали съезжаться гости.

Гости? Так рано? И куда же запропастился Ларнис?

Я убедила себя в том, что волноваться не стоит: в стенах дома он под защитой, и вообще, он взрослый мальчик. Засмотрелся на старинные гобелены или гуляет по галерее третьего этажа. Может, ему тоже нужно обдумать то, что случилось между нами.

Надеюсь… Надеюсь, он не разочарован.

Я тряхнула головой, отгоняя дурные мысли. Улыбнулась и пригласила горничную зайти.

Через полчаса я была готова спуститься к завтраку. Я снова надела карминовое бархатное платье: золотое подождет до вечера. Вспомнила, как Нис впервые увидел меня в нем, он прямо в лице изменился. Надо признать, красный мне идет.

В гостиной ожидал накрытый стол. Я заметила новых девушек в фартуках прислуги, видимо, отец нанял их в деревне на один день. Они носили и расставляли корзиночки с икрой, хлебцы на шпажках, нарезанный окорок, сыры и пирожные. Аппетит у меня разыгрался не на шутку: вчера я от волнения едва поклевала за ужином, а сейчас готова была слопать слона. Говорят, что за великим морем живут такие огромные животные с двумя хвостами.

Я разглядывала яства и не сразу поняла, что меня тоже разглядывают.

– Летиция, позволь представить тебе моего хорошего знакомого. Моор Камр, у него в столице несколько магазинов.

Моор Камр оказался орком. Жесткая щетина на голове аккуратно подстрижена, клыки подпилены, а толстые пальцы все унизаны кольцами. Надо же, какой важный орк, таких мне видеть пока не приходилось. Я улыбнулась ему, но он почему-то не улыбнулся в ответ, хотя рассматривал меня заинтересованно и очень пристально… Будто товар, выставленный в витрине. Видимо, профессиональная привычка, я решила не обращать на это внимания.

Представили меня и другим гостям, которые в это раннее утро собрались за трапезой. Очень скоро я запуталась в именах и лицах. Друзья отца принадлежали к совершенно разным сословиям, но все же было заметно, что все они богаты. Были здесь и гоблины, и оборотни, и гномы. Удивляло лишь то, что многие прибыли в одиночестве, без своих семей.

Отец всем представлял меня:

– Познакомьтесь, это Летиция.

Но я не помню, чтобы он называл меня дочерью. Наверное, он сообщил об этом раньше – до моего прихода.

– К вечеру прибудут еще гости, многие смогли вырваться лишь на несколько часов, – предупредил отец, когда мы наконец сели за стол.

Я чувствовала себя неловко под пристальными взглядами. Где же Ларнис? Почему он ушел так надолго? Я оставила ему место рядом с собой и попросила не занимать.

– Это для друга Летиции, – снисходительно пояснил отец и добавил непонятно: – Я вам о нем позже расскажу.

Что за тайны? Подумаешь, друг-первокурсник. О чем здесь рассказывать?

Нис появился только в самом конце завтрака. Он даже не переоделся со вчерашнего дня. Рубашка после того, как всю ночь пролежала в изножье постели, измята. Волосы взъерошены, рукава закатаны, пуговица на воротнике расстегнута – совсем на Ниса не похоже, он всегда выглядел безупречно. Но больше всего мне не понравился его встревоженный взгляд, которым он обвел столовую и гостей. Специально или нет, но вокруг Ниса вдруг образовалась пустое пространство, кто-то пересел, кто-то отошел на шаг.

– Чарльз, это шутка такая? – ледяным тоном спросил один из приглашенных. – Как это понимать?

– Я ведь говорю: объясню позже.

Мне сделалось не по себе, очень уж странно реагировали гости: замолчали и перекидывались взглядами.

– Нис, присоединяйся к завтраку! – сказала я веселым голосом.

Только он и прозвучал в гнетущей тишине.

– Как раз хочу перекусить! – ответил он так же весело и улыбнулся, показывая клыки.

Вот так номер! Кого он пытается сейчас напугать? Гостей?

Он присел на свободное место рядом со мной, налил травяного напитка в чашку, потянулся за хлебцем и негромко прошептал:

– Лети, под любым предлогом встань из-за стола и иди в спальню.

– Но, Нис… – растерялась я. – Это невежливо.

– Немедленно, – глухо сказал он, и этот суровый тон обычно очень нежного Ларниса ужасно меня напугал.

– Ой! – воскликнула я. – Прошу меня простить, я забыла в спальне…

Что? Что, о светлые боги, я могла там забыть?

– Я забыла в спальне носовой платок!

М-да…

– Не волнуйся, служанка принесет.

– Нет! – Я вскочила на ноги. – Я сказала, что это носовой платок, но на самом деле это кое-что важное!

И пусть думает что хочет.

– Я провожу!

Мы с Нисом удалились, сопровождаемые взглядами гостей. Очень загадочных гостей!

Мы не отправились наверх – как только вышли из столовой, Нис взял меня за руку и потащил за собой вглубь дома. Мы свернули в узкий коридор, повеяло запахом кухни, и я поняла, что мы оказались на половине слуг. Здесь Нис завел меня в закуток, спрятанный за шторой.

– Что происходит? – шепотом возмутилась я. – Если нужно поговорить, то лучше и правда пойти в спальню.

Ларнис взял меня за плечи, по его лицу было видно, что он сейчас подбирает слова. Мне сделалось тревожно.

– Лети, – наконец сказал он. – Твоему отцу нельзя верить. Не знаю, что он задумал, но явно что-то преступное и опасное.

Да уж, не слишком он преуспел в подборе выражений – словно облил меня ледяной водой из колодца. Пока я переводила дух, Нис продолжил:

– Мы в этом доме будто в мышеловке: выбраться нельзя. Я пробовал. Помнишь свои ощущения, когда мы подбирались к дому ректора? Так вот – сейчас то же самое, но только во много раз хуже. Я пытался спуститься с парадного крыльца, выйти с черного хода, даже вылезти из окна – бесполезно.

Так вот почему он такой взъерошенный.

– Но, Нис, – жалобно ответила я, – отец ведь сразу предупредил, что перестарался с заклинанием, если будет нужно, мы выйдем вместе.

Ларнис запустил пятерню в волосы, которые от этого движения и вовсе поднялись дыбом, и так застыл на несколько секунд, размышляя.

– Ладно… Я знал, что ты так скажешь. Не хотел тебя пугать, но… Нам нужно спуститься в подвал.

– Что? Сейчас?

– Именно сейчас, когда хозяин дома и слуги заняты и за лабораторией никто не следит.

– За лаборат… Ой…

Нис не дал договорить, утянув за собой. Мы проскользнули мимо кухни, откуда донеслись голоса кухарки и лакея.

– Как же я устала готовить на эту прорву народа. А расход какой! – ворчала женщина. – Продуктов на месяц бы хватило, а так опять придется лапу сосать. Ну ничего, завтра все закончится. Гости уедут, хозяин тоже собирался, приказал конюху экипаж на завтра подготовить.

Дальше я не расслышала. «Как завтра? Почему завтра? – удивилась я. – Зачем же он звал меня провести каникулы в имении, если сам намеревается уехать по делам?»

Но задавать вопросы было некому, поэтому я шла за Нисом, надеясь, что загадочная «лаборатория» даст хотя бы часть ответов.

Мы спустились в подвал по узкой темной лестнице, ею явно пользовались редко: ступени засыпаны мусором и объедками.

– Это запасная лестница, – объяснил Нис на ходу. – Не будем рисковать напрасно: он вряд ли станет спускаться здесь.

Мы очутились в кладовке, где на полках разместились банки с соленьями и вареньем, а в большой деревянной бочке квасилась капуста.

– У-у, какая страшная лаборатория! – улыбнулась я.

Но Ларнис не отреагировал на шутку, он вел меня дальше. Кладовая оказалась лишь маленькой комнатой огромного подвального этажа. Тускло горели светильники, высвечивая хлам и рухлядь, загромоздившие пространство, но в груде старья кто-то сделал проход, по которому мы и пробирались вперед. Если отец действительно оборудовал лабораторию в этом мрачном месте, то он явно хотел спрятать ее подальше от любопытных глаз.

Дверь на первый взгляд ничем не отличалась от каменной стены; если бы не Ларнис, я бы ни за что ее не заметила – кладка как кладка, разве что некоторые камни выступают вперед. Нис, не тратя время на объяснения, нажал на два разом, и часть стены отъехала в сторону, открывая проем.

Ларнис создал яркий огневик и зашел первым. Он крепко держал мою ладонь, передавая толику своей смелости, потому что я уже начала не на шутку нервничать.

Он не ошибся насчет лаборатории. Огневик Ниса, а следом за ним огневик, который сотворила я, осветили длинные металлические столы, шкафы – за их стеклянными дверцами можно было разглядеть флаконы с зельями и вытяжками. На одном из столов в подставках разместились реторты, колбы и пробирки, стояли тигель и горелка с драконовым огнем – очень дорогая вещь, работающая на крови дракона. Хотела бы я обмануть себя и сказать, что лаборатория заброшена и ею давно не пользовались, но нет – в воздухе еще не выветрился запах драконового огня, а столы и приборы сияли чистотой, ни пылинки.

– Ну и что… – дрогнувшим голосом произнесла я. – Он ведь рассказывал, что с юности помешан на науке, а магический совет не одобрял его опыты, вот он и занимается любимым делом втихаря. Это не преступление. Вернее… не совсем преступление.

Нис в ответ только вздохнул чуть слышно и повел меня дальше, к полкам, где лежали книги по магии и артефакты. Такими мы иногда пользовались и на занятиях. Например, тонкий серебряный браслет со специальными рунами, так называемый «трусишка», начинал вибрировать на руке каждый раз, когда студент, применяя силу, подходил к опасной черте: еще чуть-чуть – и полностью опустошит резерв. Артефактов было много, в неярком свете и не разглядеть.

Но когда мы подошли совсем близко, Нис выудил из горы предметов круглые железные блины, похожие на плоские блюдца. Они сияли, словно начищенные зубным порошком.

– Узнаешь, что это?

– Да, это экраны, – кивнула я. – Их применяют, чтобы отражать магию.

– Такие же точно экраны были на шеях тех негодяев, которые хотели тебя похитить, Лети, – грустно сказал Нис, передавая мне железный кругляш.

– И что? – Я наморщила лоб, вертя в руках безобидную на вид вещицу. – Их можно в любой магической лавке купить.

Я фыркнула:

– Уж не хочешь ли ты сказать, что тех самых молодчиков подослал мой отец?

Предположение совсем уж дикое и глупое!

– Да зачем ему это нужно, сам подумай! Похищать собственную дочь, когда он мог прийти, поговорить и пригласить в гости. Что он, заметь, и сделал!

Нис смотрел на меня очень печально, а потом притянул меня к себе, поцеловал в макушку.

– Меньше всего мне хочется делать тебе больно, моя девочка. Но чтобы спасти тебя – придется. Эти экраны те же, что были у мерзавцев. Видимо, он изготовил слишком много, часть осталась. Смотри, видишь эти бороздки по краям – след от тисков. Экраны изготовлены здесь, в лаборатории, кустарным способом. Я очень хорошо помню, что на артефактах похитителей остались такие же следы. Тебя хотел похитить твой собственный отец, а когда понял, что в академии ты в безопасности и до тебя не добраться, решил действовать другим способом. И этот способ сработал.

– Но зачем? Зачем? – выдохнула я.

Все мысли смешались, сердце сжималось в груди колючей льдинкой. Я ничего не понимала.

– Зачем – хороший вопрос. Крепись, Лети, сейчас нам понадобятся все силы, холодная голова и выдержка. Я боюсь, что барон не просто так позвал гостей. И этот маскарад, и защитное поле над домом – все неспроста. Ты, кстати, заметила, что большинство прибывших – маги?

– Нет, не заметила… Но у меня такое ощущение, будто они тебя узнали.

– Да, да… Я тоже это понял. Но об этом мы подумаем позже. Гости – маги, и они богаты, это сразу видно. Думаю, барон Ви’Рем собирался тебя похитить, чтобы не сообщать тебе, что он твой отец. Очень сложно объяснить дочери, почему хочешь ее продать.

Я вздрогнула всем телом, всхлипнула и вцепилась в плечи Ларниса.

– Нет, нет! Такого быть не может! Ты ошибаешься!

Но пришлось признаться самой себе, что именно такого ответа я ожидала… Все эти люди, орки, гоблины смотрели на меня как на интересную и дорогую вещицу, оценивая, смогут ли купить меня. Я застонала от ужаса. Нис нежно взял в ладони мое лицо, однако голос его прозвучал спокойно и твердо.

– Лети, я никому не позволю причинить тебе вреда! Но тебе надо во всем меня слушаться, поняла?

Я несколько раз кивнула, щурясь от слез, которые против воли потекли из глаз.

– Защитное поле очень мощное, и все же я думаю, что барон не обманул, когда говорил о кристаллах-накопителях. Именно они помогают поддерживать защитный купол. Они где-то в доме, и я их разыщу и уничтожу, тогда мы сможем пробиться сквозь защиту. Насколько я помню, для установки защитного поля кристаллы надо разместить по периметру дома – не в одном месте.

– Помнишь? – пробормотала я. – Откуда?

Нис на секунду завис и махнул рукой.

– Откуда-то… Это сейчас неважно. Маскарад не начнется раньше, барон ждет всех приглашенных, значит, у нас есть время до того, как съедутся гости. Лети, мне придется оставить тебя и самому заняться поиском кристаллов.

– Нет, Нис, нет… – прошептала я в отчаянии. – Как я справлюсь одна?

– Так нужно, моя родная. Придется поднять голову, расправить плечи и с улыбкой смотреть на всех этих нелюдей. Ты сильная, моя любимая девочка, я верю в тебя. Ты должна быть у них на глазах, чтобы не вызвать подозрений барона. Если он отправит тебя в комнату переодеваться, а я так и не появлюсь, то тяни время, насколько это возможно. Я приду и расскажу тебе остальную часть плана.

– Нис, мне так страшно!

Я все тряслась, как в лихорадке. Как я смогу безукоризненно играть свою роль, если дрожу как осиновый лист? Отец раскусит меня!

Отец… Это слово чернело, превращалось в пепел. Обугливалось, как мое сердце, как мои глупые надежды и желание простить, а вместе с ними рассыпались прахом наивные мечты маленькой девочки – и прогулки по саду, засыпанному снегом, и поездка на ярмарку, и долгие разговоры у камина. В груди жгло невыносимо. Я зарыдала, почти завыла, обмякнув в руках Ниса, а он гладил меня по волосам и баюкал в объятиях, давая время прийти в себя.

Потом он вынул носовой платок и вытер им мои мокрые щеки.

– Все. Пора. Каждую минуту помни о том, как сильно я тебя люблю, моя Лети.