Глава 27

На следующее утро дворец как улей гудел от новостей. Фаворитка императора получила отставку и отправлена в собственное имение. Говорят, она на кого-то напала. Ледяная драконица Ирида самолично покинула отбор, узнав, что император назвал своей истинной парой Айне. Но и это еще не все! Виктория, изгнанная с отбора за козни и неподобающее поведение, выходит замуж. – Как замуж? За кого? Я изумленно слушала молоденькую служанку, торопливо выкладывающую все последние сплетни. – Так за господина Эрагона Ис Лиара, распорядителя отбора. – Быть такого не может! – Мы тоже так думали, – служанка была явно довольна произведенным эффектом, – но оказалось, что его дракон признал в ней истинную пару. – А он сам? – А сам он – нет, представляешь? – девушка хихикнула. – Говорят, высокородный Эроган Ис Лиар в ярости, что его истинная – такая стерва, и обещает ее перевоспитать. – Ну-ну, – я хмыкнула, думая сейчас о своем. Так вот почему Эрагон так странно вел себя с Викторией. Не выдавал ее, злился, когда она намекала на обольщение императора. Предупреждал, чтобы соблюдала приличия. Он уже тогда знал, что она его истинная пара, но ничего не мог поделать, пока она являлась невестой Айхана. А император все же нашел способ наказать Викторию, как и обещал: велел ей выйти за него замуж. Бедняга! Мне стало искренне жаль дракона. Надеюсь, у него получится сделать из Виктории хоть что-то достойное. Шанс у него определенно был. – Ой, я забыла сказать, тебя ждет Ториан Блейз, велел прийти побыстрее. Час от часу не легче! Чувствую, разговор будет не из легких. ***** – Я смотрю, мои слова о том, что драконы реагируют на тебя слишком остро, ты усвоила хорошо… – маг сидел за своим столом, сцепив руки в замок, и смотрел на меня. Долгим, пронизывающим взглядом, от которого хотелось спрятаться. Испариться, чтобы Блейз меня никогда не нашел. – … так хорошо, что сделала все наоборот, поссорившись с Ксандрой. Я могла бы поспорить с ним на тему того, кто первым начал ссору, но не стала. Блейз был прав, я могла хотя бы не обострять ее, но… не смогла. Слишком остро отреагировала на слова драконицы о том, что мы отродье, которое они не добили. – Простите, – тихо ответила я, избегая смотреть в черные, как сама тьма, глаза. Интересно все же, что он скрывает за маской напускного равнодушия? – Может, это и к лучшему, – задумчиво произнес мужчина, мыслями сейчас находясь явно где-то очень и очень далеко. – Дворец еще несколько дней будет судачить о ссоре бывшей и нынешней фаворитки… – Я не она! – Надолго ли, девочка… – он взглянул на меня испытующе, слишком пристально. Как будто у него был свой интерес. Подозрительно это все. – Надеюсь, ты понимаешь, что оказалась в самом центре бури. Я осторожно кивнула, все еще сомневаясь, стоит ли ему доверять. – Жизнь во дворце полна не только удовольствий, но и опасностей, особенно если речь идет о влиянии и власти, – продолжил маг, все также глядя на меня. Будто он хотел понять, не ошибся ли. В чем? – Император вот-вот назовет ту, которая станет его женой… – Разве здесь не все очевидно? – вырвалось у меня, и я запоздало прикусила язык. – Не уверен… – он снова замолчал. Что за странный разговор мы ведем? О чем он говорит на самом деле? Что-то он точно знает, в этом я была уверена как никогда. – Хочешь у меня что-то спросить? – этот Блейз, казалось, умел читать мысли. А, может, и правда умел? Я колебалась. Боялась довериться не тому. Но что-то говорило мне, что он не может быть связан с кукловодом, и все его тайны касаются исключительно его самого. – Что вы знаете о заклятиях? – теперь уже я смотрела на него испытующе, ловя каждую эмоцию на хмуром лице. – Многое, Вайотет. Что именно ты хочешь услышать? – мне показалось, он заранее знал, о чем я спрошу. Бред! Он же не мог?.. Или мог? – У них ведь должно быть какое-то условие для отмены, я права? – Верно. Заклятие по форме своей напоминает кольцо. В этом его главная опасность – нет точки выхода, не за что зацепиться. Но в этом же и подсказка, ты понимаешь меня? Он не спешил помогать, просто молчал, давая мне время догадаться самой. Я задумалась. Что вообще я знала о заклятиях? Мы только начали их проходить на первом курсе, и то, лишь общие, базовые знания и классификацию. Их были сотни, если не тысячи. Разные! Некоторые, особо опасные, изучались студентами только на пятом курсе. До смертных заклятий допускались лишь лучшие ученики, элита академии магии. Но главное в этом было другое: такое заклятие не мог наложить дракон, их сила для этого просто не предназначена. Только маг, причем очень сильный. Мысли скакали от одного другого: ранее виденное и слышанное виделось теперь совсем под другим углом. Собираясь в ту самую мозаику, о которой я говорила. Ужасную, темную, полную лютой ненависти, зависти и предательства. Что ж, я не ошиблась, кукловодом был действительно он… Вот только радости от этого не ощущала. – Значит, – заговорила я медленно, как будто каждое новое слово было шагом к бездне. Моей личной бездне. – мне нужно вернуться в точку, с которой все началось? – Верно, Вайолет, я рад, что не ошибся в тебе. Ты должна вернуться в момент, с которого все началось, и которым все закончилось. Мы замолчали, глядя друг другу в глаза. И сейчас я готова была спорить на что угодно: он знал, о чем именно я его спрашивала. Знал, о какой точке идет речь. И знал, что именно я должна сделать. Откуда? Хороший вопрос. В черных глазах, на миг промелькнула эмоция. Сожаление? Сочувствие? Жалость? Я не была уверена наверняка, к тому же она быстро исчезла. А мне слишком многое нужно было обдумать: все, что хотела, я, кажется, уже знала. – Вы позволите, я пойду, господин… – Ториан. Называй меня просто по имени. Я смогла лишь кивнуть и вышла, тихо притворив за собой дверь. Оставалось главное: как-то решиться на то, чтобы провести с Айханом совместную ночь. ***** Поздним вечером я шла по дворцу в покои императора, наряженная в свое лучшее платье. Полупрозрачная мерцающая ткань струилась по телу, мягко его обнимая. Будоража воображение. Искушая, уж точно. Была ли я готова? Нет, абсолютно! Несмотря на то что весь день пыталась убедить себя, что это нужно для дела… Боги, что я несу! Я банально боялась. Чего? Хороший вопрос. Себя – несомненно. Айхана и того, как он изменился – да. Да! Что он оттолкнет, посмеется, или еще того хуже – просто возьмет то, что ему причитается. Что у меня ничего не получится, и я буду выглядеть как развратная девка, пришедшая заменить собой Ксандру, пока ее место в постели императора не остыло. Но вот чего я уж точно не ожидала увидеть, так это Айне на том самом месте. Драконица сидела на коленях Айхана, оседлав его сверху, тонкие руки обвивали его мощную шею. Романтический полумрак гостиной и тихий, вкрадчивый шепот. Эти двое не замечали никого и ничего, даже того, что теперь они уже не одни. Я… стояла, не в силах поверить, осознать. Просто смотрела. Линки тоже высунулась из камина и смотрела – на меня, на него. Я во всем ошибалась, да? Оставалось только развернуться и тихо уйти. Не смотреть, как его сильные руки медленно и плавно ведут по телу драконицы, одетой в красивое вечернее платье с открытой спиной. Надолго ли оно на ней? Конечно же, нет. Не чувствовать, как в воздухе сгущается желание и напряжение. Его или ее? Да плевать. Не видеть, как тонкие пальчики с заостренными ноготками зарываются в длинные волосы цвета ночи. Дракон был явно не против. Не испытывать боль, раздирающую изнутри, мешающую нормально дышать, наблюдая за тем, как он отводит в сторону ее длинные волосы, и на спине, меж лопаток драконицы, мерцает метка истинной. Вот и она. Все так. Я уйду. Но сначала… Это было как озарение. Как удар под дых. Как будто именно в этот момент перед глазами вспыхнул последний, крошечный кусочек мозаики, мешающий увидеть ее замысловатый узор целиком. Я все думала, зачем мне выжгли метку и погрузили в стазис. Почему оставили в живых, не убили? Теперь это стало очевидным: на драконице была моя метка. Ее просто перенесли на нее в нужный момент. А я выступала магическим проводником, чтобы метка не исчезла, чтобы Айхан увидел и почувствовал ее. Вот почему он раздирался противоречивыми чувствами: испытывал влечение ко мне, но и к ней, видимо, тоже что-то испытывал. И видел эту клятую метку, не дававшую ему усомниться. Чудовищно. Слишком цинично. Я бесшумной тенью качнулась вперед, стараясь не думать, что последует дальше. Варианты были, несомненно. Но я просто должна была это сделать. Сейчас! Моя ладонь легла на оголенную спину драконицы, что вольготно устроилась на коленях Айхана. На него я вообще не смотрела. Кажется, я зря почти уверила себя, что смогу провести с ним ночь. Метка засветилась на коже Айне, разгораясь все ярче. Теперь я увидела ее всю: огненные линии образовывали сложный узор, похожий на цветок из живого пламени. Красиво. Айне тут же вскрикнула, мгновенно оказываясь на ногах, лицо ее исказила дикая злость. – Что ты себе позволяешь, дрянь? Я не обратила на нее никакого внимания, завороженно уставившись на свою ладонь: она вся сияла алым, приглушенным светом. Я видела, как под ним образуются тонкие огненные линии, как они бегут по коже дальше, охватывая уже всю руку. Возвращаясь ко мне. – Айхан! Мы с Айне взглянули на него одновременно. С дивана угрожающе-медленно поднимался дракон. Длинные волосы разметались по широким плечам, полыхающий жуткой тьмой взгляд впился в мое лицо, лишая последних сил и выдержки. Но я лишь выше вскинула голову, упрямо смотря на него в ответ. Не потому, что я его истинная. Не потому, что метка вернулась ко мне, и теперь я чувствовала ее на своей спине, где она ощущалась приятным теплом. А потому что я приняла решение. Я. Не буду. Проводить. С ним. Ночь. Пусть все останется так. Метка вернулась, теперь главное – это не допускать той же ошибки, что я сделала в академии – подпустила его слишком близко. Доверилась ему. Айне разоблачена, кукловода я тоже ему сдам. Дальше – пусть разбирается сам, без меня. Решает, кого сделать императрицей, а кого выгонять. Может, Ириду вернет. Вроде бы она не так плоха – по сравнению с остальными. Я в этой клоаке заговоров и интриг жить уж точно не хотела. Ни в каком качестве. Сейчас мне казалось даже удачным, что дракон забыл меня. Забыл, что когда-то я его… полюбила? Пронзительный и тяжелый взгляд темных глаз неотрывно следил за мной. Айне здесь будто не было вовсе. Сердце ухнуло в пятки, захотелось спрятаться от него, позорно сбежать. Но я продолжала стоять на месте. На краю сознания послышалось рычание – угрожающее, но пока еще тихое. «Ну здравствуй, Лунный король», – поздоровалась я, продолжая смотреть в полыхающие глаза напротив. Он что-то скажет, или мы так и будем стоять? – Уходи! Моя бровь вопросительно изогнулась. Ну уж нет, дракон, сначала мы все выясним до конца. – Ты что, не слышала повелителя? Вон отсюда, мерзавка! – Айне, кажется, еще не поняла, что ее обман раскрылся и метки на спине больше нет. Моя магия хищно улыбнулась, глядя на это высокородную стерву. Вчерашнего ей явно было мало, и она решила уничтожить всех претенденток на трон, руку и другие части тела дракона. – Айне, ты арестована за измену. Стража! Голосом, которым это было сказано, можно было сковать льдом с десяток озер. Айхан замер напротив нас холодной статуей, но было несложно догадаться, насколько он взбешен. Я судорожно выдохнула, понимая, что теперь его ярость направлена не в мою сторону. Вот только это уже ничего не меняло. В покои вошли двое рослых, широкоплечих драконов, взяв под руки Айне, у которой, казалось, начиналась истерика. Все его женщины рыдают, когда он бросает их, да? – Увести! – не обращая внимания на крики драконицы, ее вытащили прочь из покоев, и дверь захлопнулась, отсекая нас от звуков. Оставляя наедине. Что теперь? Лицо дракона приобрело хищное, пугающее выражение, на скулах проступила чешуя. Он резко поднял на меня полыхающие глаза, удерживая в плену своего взгляда, цепляя на этот крючок: не дернуться, не сбежать. Подчиняя собственной воле. И медленно двинулся ко мне, тогда как я так же медленно пятилась назад – к открытой террасе. – Решила поиграть со мной, Вайолет? – хриплый голос выбил остатки моего самообладания, заставляя нервно оглянуться по сторонам. Да о чем он толкует, какая игра? – Знала с самого начала, что ты моя истинная, и молчала? Айхан играючи перепрыгнул барьер в виде столика между нами и оказался еще ближе – мрачный и полный решимости. Куда мне бежать? – Хотела во всем разобраться сама? Дракон был все ближе, неотвратимо надвигаясь на меня. Откуда он знает об этом? – А ты не думала, что я в состоянии сам разобраться с предателем? Какого черта ты лезла на рожон, рисковала собой? Ах, так это я виновата в итоге? А его жаркие объятия с Айне, видимо, и есть способ разобраться с предателем? Я что, вслух это сказала? «Да», – послышался тонкий голосок Линки, которая никуда не ушла, беспокоясь за меня. – Я знал, что она не моя истинная, просто решил подыграть и узнать, как именно поведет себя метка… – Ну конечно, – хмыкнула я и осеклась. Стоп. К чему эта ревность, выяснение отношений? Я же решила: сейчас назову ему имя и просто уйду. – Так ты вспомнил меня? – Нет, – дракон оказался слишком близко. Непозволительно близко, и теперь я стояла, зажатая между ним и балюстрадой террасы. Мне показалось, или в его голосе просквозила горечь и боль? – Но я вспомню, Вайолет. Обязательно вспомню, есть один верный способ… К чему этот бархатный шепот, улыбка – опасная и порочная? Он же не хочет… Миг – и нас с императором окутал темный вихрь, а когда он исчез, я оказалась сидящей на спине Лунного короля, стремительно удаляющегося прочь от дворца.