Глава 2. О учебных буднях, студентах по обмену и избранности
Образование мы получили отменное, потому что отменяли занятие чуть ли не каждый день.
- Начнём занятие, господа студенты, - пропел магистр Дибисиус довольно, - Давайте же смотреть, кто оказался достаточно благоразумным, чтобы проверить книгу на пакости, прежде чем переносить пентаграмму. Итак?
Я мрачно оглядела аудиторию. Занятие было общим для всего потока, и масштабы последствий можно было легко оценить: больше половины мест во всех группах, кроме первой, пустовали. Впрочем, даже среди потомственных колдунов из богатых семей не хватало пары человек - не то с родителями посоветоваться не успели, то ли вызовы пошли не так из-за излишней самонадеянности.
- Хорошо, - сказал преподаватель невозмутимо, - Это очень хорошо, потому что наглядно показывает вам цену излишней доверчивости. Итак, вы - будущие колдуны. Кому можно доверять?
- Никому, - хором сказали мы.
- Я не слышу!
- Никому!!! - аудитория буквально утонула в хоре голосов.
- Хорошо, - сверкнул глазами магистр, - Вы зашли уже далеко, добились многого. Отсеялись малохольные идиоты, наивные мечтатели и ленивые дураки, которым не место в этом мире и колдовстве. Уже через год между вами будут распределены стипендии, и они, как вы знаете, не маленькие - Тёмный Император заботится о тех, кто достоин того, и весьма щедро одаривает должностями и благами.
В аудитории стояла тишина, но напряжение звенело в воздухе, витало ветерком между нами - о да, все мы знали, что на кону, но они никогда не уставали напоминать нам, чтобы, не приведи Тьма, никто не вздумал видеть в других колдунах кого-то, кроме соперников.
Что неудивительно, при упоминании Императора многие взгляды сошлись на принце Дане, вальяжно восседавшего в кругу своих подпевал. Я тоже покосилась на него - смущенно, украдкой. Ох, как же он был хорош! Статный, широкоплечий, черноглазый да черноволосый, а ещё - по-настоящему одарённый. Девичья мечта во плоти, о да! Ну, думала так не одна я, конечно, потому бегали за Даном трусцой, рассчитывая хоть на малую толику его внимания.
Я во всеобщем забеге не участвовала, впрочем - своё место надо знать, и таким пирогом крыса вроде меня могла бы разве что подавиться. Этот парень был высокороден, роскошен и, более того, он был Избранным: исходя изо всех легенд, именно Дану было суждено однажды уничтожить Зверя и тем самым спасти наш мир от разрушения. Куда уже там мне!
- Итак, - сказал преподаватель с темным удовлетворением в водянистых глазах, - Вы знаете простую истину, детки: вас все ещё слишком много. К счастью, для некоторых из вас - тех, кто призвал недостаточно могущественных существ - это все скоро закончится, потому что этим вечером у нас практикум. Надеюсь, вы будете достаточно умелы, чтобы выжить. А пока, напомните мне, что завещал нам наш основатель, Великий Безумный Колдун?
- Уничтожь, или уничтожат тебя! - выкрикнули мы хором.
- Второе?
- Никогда никому не верь!
- Третье?
- Демоны всегда лгут!
- Четвёртое?
- Всегда скрывай имя!
- Хорошо, на сегодня достаточно.
Я едва слышно выдохнула с облегчением. Не то чтобы я считала Безумного Колдуна дураком - его заповеди имели смысл, были до крайности рациональны и помогали выжить. Но все же иногда мне казалось, что в них есть что-то глубоко неправильное, хотя я и под страхом смерти не смогла бы объяснить, что именно.
- Итак, - тонко улыбнулся магистр Дибисиус, - Сейчас мы перейдём к занятию, но перед тем - последнее объявление. Видите ли, ребята, у нас новенький, переведён в рамках обмена студентами из Академии Демонологов в провинции Эридия. Его родители оплатили обучение в первой группе, но он предпочёл поступить в третью - эдакий оригинальный юноша, я заинтригован. Итак, дети, прошу любить и жаловать - Мер.
В наступившей тишине было отчетливо слышно, как покатилась по столу неловко перевёрнутая мной чернильница. Между тем, вызванный мной полукровка, облаченный в форму нашего славного учебного заведения, уже стоял рядом с учителем, источая волны благожелательности.
- Добрый день, - остроухий придурок изящно поклонился, - Для меня честь быть представленным вам.
Кто-то в дальнем ряду прокашлялся.
- Это взаимно, - прозвучал хорошо знакомый мне глубокий голос, отчего я мысленно схватилась за голову, отчаянно молясь Тьме, чтобы мне почудилось. Наша Мать, впрочем, в этот раз решила проявить не милосердие, а свойственное ей чувство юмора: принц Дан чуть подался вперёд и вперил в ушастика взгляд своих чёрных глаз; пару мгновений они разглядывали друг друга, словно оценивая противника.
- Знаете, Мер, эта академия отличается от той, где вы учились раньше, - сообщило в итоге высочество вальяжно, - Здесь несколько иные законы, и вам нечего делать в классе номер три. По счастью, как видите, неподалёку от меня освободилось место - мой старый друг оказался недостаточно хорош. Полагаю, вы будете неплохой заменой.
Я судорожно вздохнула. Интересно, что такого интересного рассмотрел в полукровке прекрасный принц, что сделал столь щедрое предложение? Так или иначе, ну и везучего же бесова сына я призвала из иномирья! Ну, или невезучего, тут как глянуть. Но статус "друга" принца может принести немало полезностей вроде должности и поддержки - тому, кто выживет в водовороте интриг, конечно. На эльфика глянуть, так не жилец, но мало ли...
Может, даже меня куда-нибудь продвинет, мало ли? По старой памяти и из врождённой лопуховатости, так сказать.
- Звучит, как большая честь, - между тем чуть поклонился Мер, - Но у меня на родине говорят, что быть чьей-то заменой - недостойная, грустная судьба: постоянно будешь ощущать привкус гнили и опасаться, что точно так же заменят тебя. К тому же, у меня уже есть друг в вашей Акдемии, и я предпочёл бы учиться с ним в одной группе.
О, нет. О, Тьма, он же это не серьёзно, правда?!
- Вот как? - пропел принц под аккомпанемент потрясенного молчания, - Достойная уважения позиция. И что же за друг, будет мне дозволено узнать?
Нет, нет, нет...
- Леди День-ка. Я предпочту учиться с ней.
За что?!
По аудитории пронесся шепоток. Краем глаза я отметила, как мои ближайшие соседи осторожно отодвинулись подальше. Ох как я их понимала! Сама бы от себя с воплями забежала, но кто мне теперь позволит?
- Вот как? - разулыбался между тем принц, - Занятно.
Теперь Дан обратил на меня внимание - очередной пример наших желаний, которые сбываются в совершенно неподходящий момент и абсолютно неожиданным образом. Между тем, смотрел венценосный отпрыск внимательно так, оценивающе, насмешливо и очень страшно, потому что подо взором этим я совершенно точно поняла - он меня убьёт.
- Что же, - коротко улыбнулось высочество, - Могу вас понять и тоже хочу поближе познакомиться с вашим другом. Профессор Дибисиус, не будете так любезны поставить меня с этой милой девушкой в паре на предстоящих испытаниях? Магический бой - лучший способ узнать друг друга.
- Конечно, - чуть нервно улыбнулся преподаватель.
Вокруг раздались облегчённые вздохи, и причины их мне тоже были более чем очевидны: всякий низкородный, кому выпадала высокая честь стоять в паре с принцем на практическом занятии, оказывался в лучшем случае в лазарете. Однако, излишне ласковая ухмылочка на губах Дана тактично намекала, что наш с ним случай - точно не лучший.
Вот так и получилось, что сижу я, забившись в один из дальних кабинетов, и, значитца, страдаю. Все, как полагается, глубоко и с чувством, правда, на этот раз без рёва - что теперь плакать-то? Слёзы - это для тех случаев, когда надежда ещё осталась и ты хочешь выпросить у мира - давай, посмотри на мои мучения да сжалься надо мной! Никто не плачет, если все действительно потеряно.
Я была опустошена, и даже беспомощные мысли о том, что будет с Филей, обретались где-то там, за самой границей сознания - инструкции на случай моей смерти Чуча давно получил, и ничего больше тут поделать было нельзя. Никаких сил не было, даже на занятие к моему любимому преподавателю Балу пойти. И вот он, к слову, наверняка огорчится, когда я...
- Не хочу отвлекать от раздумий, но, может, проведёшь мне пока короткую экскурсию по вашей Академии, если уж на Культуру Демонологии мы решили не идти?
Я медленно подняла голову. Остроухая причина моего состояния глядела на меня чистым и незамутненным взглядом существа, все проблемы которого всю жизнь решали родители.
- Уйди, - попросила раздраженно, - А не то стукну! Все из-за тебя...
- О, так ты допустила ошибку в пентаграмме из-за меня? Неплохая, чисто женская концепция. В упрощенном виде звучит примерно так: "Виноват кто угодно, только не я сама".
- Ха-ха, - кривлюсь мрачно, - Смешно. Ты ведь понимаешь, что принц меня убьёт? И не просто так, а из-за твоей придури, между прочим!
Мер насмешливо покачал головой:
- Ну, право, День-ка, что за ерунду ты говоришь? Я оказал тебе услугу. Слышала же, этот мальчик сказал: тренировочный бой - лучший способ узнать друг друга, и тут он в чём-то прав. Во время драки мы все, определённо, честнее, чем за столом переговоров, это правило для всех миров актуально. Это отличный шанс для вас двоих углубить знакомство. Ты ведь симпатизируешь ему, я прав?
Я застонала и с размаху стукнулась головой об испрещенный многочисленными бороздами и проплешинами ученический стол. Возможно, девице моего возраста, уличённой в глупой влюбленности излишне наблюдательным нелюдем, стоило бы смутиться или покраснеть, но ситуация к подобным глупостям не располагала.
- Да меня после этого в совочек сметать будут, и то если повезёт! - рявкнула я вместо этого.
- Не преувеличивай, право слово. Это всего лишь тренировка, к тому же ты - дама. Никто всерьёз не станет тебе вредить.
С трудом подавила порыв вскочить и побегать по комнате, вырывая волосы - и, желательно, не себе.
- Мер, послушай... Я понимаю, что в твоем мире, наверное, все хорошо, солнечно и радужно - благостный Вечный Лес или что там у вас по легендам. Солнышко светит, порхают бабочки, а все вокруг готовы лопнуть исключительно от любви друг к другу. Но у нас все иначе, понимаешь? Тут на тренировках убить могут, особенно за такое оскорбление, которое ты нанёс самому сыну Чёрного Императора.
- Чудный новый мир, где честность считается оскорбительной - вот какой я ныне везунчик! - вроде бы весело сказал эльфик, но что-то было в его лице странное, почти неприятное, - Но в чём-то ты права, у вас все иначе, но не из-за бабочек или всеобщей любви. Просто, знаешь, у нас Тьма одаривает способностями к магии только достойных - злых, весёлых, смелых, жадных до жизни и искусства. Таких, кто готов броситься в неизведанное, как в водоворот, окунуться в колдовство, как в игру, подчиниться ему, как повелителю, и познать его в своём сердце. У нас колдуны не бегут от драки и вызова, а ещё - от самих себя. Они - величавые покорители неизведанного, а не жалкие ремесленники с примитивными, низменными желаниями. Я не понимаю, если хочешь знать, как вообще так вышло, что ты меня вызвала. Почему изо всех Тьма выбрала именно тебя, наделив истинным призванием?
- О Тьма! - шиплю раздраженно, - Нет никакого предназначения, понимаешь? Это была просто случайность!
Парень поморщился так, словно у него разом заныли все зубы.
- Не бывает случайностей, День-ка, - сказал он тихо, - Причина есть всегда и у всего.
- Ой, отлично, мне как раз ко времени лекция о вселенской гармонии! Всю жизнь мечтала! А знаешь, что? Я безумно рада за ваших колдунов и то, что они такие смелые и так легко смотрят опасности в лицо. Ты, наверное, тоже из таких? А мне вот интересно, ты когда-нибудь голодал, Мер? Тебя били, всерьёз и сильно? Ты болел, не имея лекарств, уходил вникуда, боялся за близких? По глазам вижу, что нет. И именно потому, эльфийская задница, не тебе меня судить!
Он пару мгновений смотрел на меня, серьёзно и задумчиво.
- Что удивительно, возможно, именно мне, - сказал он с непонятной иронией в итоге.
А я ...
Обидно признавать, но остроухий, хоть и раздражал сверх всяческой меры, был в чём-то прав. Это я притащила его в наш мир, незнакомый и дикий для него, а теперь требую понимания каких-то базовых вещей, ещё и пытаюсь винить в чём-то. Ну, не курица ли? Вдохнув и выдохнув, я решилась.
- Прости, - сказали мы в итоге хором.
- Ты в чём-то права, - добавил он.
- Ты в чём-то прав, - улыбнулась я и протянула ему руку, - Мир?
- Мир, - с какой-то странной интонацией подтвердил ушастый, - И не бойся. Да, этот мальчик талантлив, но так и ты тоже. К тому же, Рат поможет тебе.
- Ну да, - фыркаю, - Белка против фамильных бесов императорской семейки. Эпичная, должно быть, будет битва!
- Как сказать, - лукаво склонил набок Мер, - Скажу тебе по секрету: Рат - большой приятель моей матушки. Мы с ним с детства знакомы и, уж поверь, он умеет преподносить сюрпризы.
Я почувствовала себя так, будто ушастый при мне разделся и принялся расхаживать, в чём родили. Серьёзно, неужели он не понимает, что в таком нельзя признаваться?
- Твоя матушка дружит с духами? - вопрошаю осторожно.
- Да. Ты находишь в этом нечто зазорное?
- Нет, просто... - начала и смутилась. У нас, конечно, принято над подобным смеяться, но у меня есть Чуча, и он не друг, разумеется, но... Как выяснилось, это та ещё проблема: объяснять правила приличия тому, кто вырос в совершенно другой культуре.
- Понимаешь, такое лучше не упоминать при остальных, - нашлись, наконец, слова, - Я к этому отношусь нормально, но в целом у нас считается неприличным дружить с духами, демонами и прочими существами такого рода.
- Ах да, - кивнул парень, - Я успел стать почётным слушателем вашего очаровательного перформанса. Все демоны лгут, никогда никому не верь, уничтожай или будь уничтоженным - интересные, освежающие правила. А ты сама что об этом думаешь?
Я нервно дёрнула плечом.
- Что не моего ума это дело - думать. Ну, по крайней мере, о таких сложных материях. Да и вообще, хватит меня отвлекать - я тут, может, к смерти готовлюсь!
- Не сочти за грубость, - сказал Мер, - Нравится тебе заниматься всякими глупостями - пожалуйста. Но не правильней ли готовиться в такой ситуации не к смерти, а к драке? Предвечная, Она сама дорогу найдёт, Ей не нужна ничья помощь, чтобы за кем-то прийти, коль уж срок пришёл. А вот за победу стоит побороться, тем более, ты достаточно могущественна для этого. Так к чему эти упаднические настроения?
- Мер, он - принц!
- Как на мой вкус, не особенно хорошее оправдание для бездействия.
- Он - Избранный, - вздыхаю, - И когда-нибудь уничтожит Великого Зверя.
- Кого?!
- Э... Ну, Великий Зверь, ужасная апокалиптическая тварь из иного измерения, сын Императора Запада и Великой Блудницы, обученный хитрости и двуличию самим Легионом. Не все верят, что он существует, но пророчество гласит, что когда-нибудь это огромное чудище явится, дабы оценить наши деяния и уничтожить наш мир. Придёт оно по зову могущественнейшего из чернокнижников, в короне из человеческих костей, подпоясанный внутренностями, попивая кровь из кубка-черепа...
Мой рассказ прервал искренний хохот - полукровка смеялся, похлопывая себя по коленям.
- Корона из костей... - простонал он, - Обожаю человеческую мифологию. Подпоясанный внутренностями, ну надо же! А кубок из черепа - это же совершенно неудобно и непрактично. Что сказать - люди!
- Да, я тоже думаю, что это все ерунда, - сказала успокаивающе, - Но многие в это верят.
Ушастый поднял на меня свои совершенно потрясающие глаза.
- И что, - сказал он, - Этот наглый мальчишка, твой прекрасный принц, сможет убить Зверя?
- Ну, так гласит пророчество, - говорю осторожно.
- Что же, - улыбнулся полукровка, и было что-то эдакое в его лице, от чего у меня словно змея по спине проползла, - Я, пожалуй, с удовольствием полюбуюсь на это зрелище. Но ты-то определенно не Зверь, если я правильно понимаю? Значит, тебя никакие пророчества не касаются, и ты вполне можешь выиграть - или, хотя бы, не проиграть.
Не проиграть... В этом был смысл, и я задумалась, потому что остроухий был прав. В конечном итоге, пережила же я побег из дому, скитание по нашей славной столице, несколько лет в Академии, так что это просто обидно - сдаваться теперь.
Если задуматься, мы с Даном оба ученики. Разумеется, ни о каком равенстве между нами по факту речь не заходит, но формально у нас с принцем равные права, пока мы учимся в этих стенах. Кому, как не чернокнижнику, нужно уметь здраво использовать формальности? И, быть может, я совершенно отвратный боевой маг, но ещё - любимая ученица давно и прочно спятившего профессора, успевшего выболтать немало старых секретов за вечерним чаем.
- Ладно, - сказала я тихо, - Пусть так. Может, я в итоге все равно потону, но побарахтаться просто обязана!
По губам Мера скользнула улыбочка, и было в ней опять что-то странное, хотя вот так вот сходу и не скажешь, что - будто рябь прошлась.
- Знаешь, - говорю ему, - Из тебя, случись оказия, получился бы неплохой демон-искуситель.
- Ох, - вздохнул Мер, - Твои слова да моему учителю бы в уши...
Мне захотелось расспросить подробнее, но время поджимало - благо, древние письмена сами себя не начертят, а поговорить с эльфёнышем я всегда успею. Все равно ведь обещала ему наш мир показать!
Вот так оно и получилось, что стою я посреди тренировочного полигона, ручки сложила скромненько, песок на земле разглядываю. Что значит, в переводе с колдовского на человеческий, глаза ресницами прикрыла, чтобы украдкой на зрителей полюбоваться. Благо, смотреть есть на что: наблюдателей собралось столько, что чуть ли на деревьях гроздьями не висят. Но это и не удивительно, ибо на боевые практикумы у нас сбегаются, как на важнейшее светское событие сезона: перенять опыт других, посмотреть и оценить, кто на что способен, выбрать временного союзника или следующую жертву, закрутить интригу, узнать, кто из конкурентов выбыл... Колдуны мы или кто?
Бывали, правда, и другие причины. Так, краем глаза я заметила застывшего неподалёку профессора Бала, а с ним - Ану с Саном. Они, знаю точно, не на триумф принца полюбоваться пришли, а для того, чтобы на моей стороне тоже кто-то был. Мы хотя и не друзья - окститесь, какая дружба в нашей Академии? - но союзники точно. Я бы поулыбалась им, но не стоит при принце выказывать к кому-то особенное расположение, ибо мстительность Прекрасного давно стала легендой.
Точнее, страшной сказкой из тех, что предпочитают рассказывать тихим шёпотом, когда Мать укрывает землю своим покрывалом.
Странно думать, по правде, что эта ожившая мечта предстала передо мной на другом конце полигона во всем своем великолепии. И ладно, сложно не признаться, что это волнует, будоражит и заставляет сердце стучать быстрее. Как там говорил о колдунах из иномирья Мер - злые, весёлые, смелые?.. Возможно, в тот миг я чуточку - самую крохотулечку, но все же - понимала их.
Между тем, Дан застыл напротив, и все-все зависело от того, какого именно беса он выберет. Угадала или нет?.. Я побывала на каждом бою, в котором он участвовал, следила внимательно, жадно ловя каждое движение (мне искренне хотелось бы верить, что это было только для дела, но, увы, в некоторых вопросах нужно быть с собой честной), но все ещё могла ошибаться. Итак, момент истины... За плечом высочества материализовался безглазый ми-да - могущественный дух с острейшими зубами и длинным гибким хвостом, который и к бесам-то относится с очень большой натяжкой, ибо по силе приближен к низшим демонам.
Да! Угадала. Я радостно улыбнулась - лишь слегка, уголками губ, но глаза принца чуть сузились: видимо, не такой реакции на своего блистательного пдопечного он ожидал. Ох, маринованные мухоморы, что ж я такая дура, неспособная даже лица удержать! А с другой стороны, поменять выбор беса уже нельзя, потому - пусть его.
Я чуть хлопнула в ладоши, и Рат выскользнул невесть откуда и, взобравшись мне на плечо, принялся деловито прихорашиваться.
Отовсюду зазвучали смешки, сдержанные и не очень. Ну, могу предположить - зрелище, должно быть, со стороны действительно уморительное. Так и представляю: вот стоит принц, с гордой осанкой, весь такой из себя распрекрасный, что невольно чары обольщения заподозришь (а, может, они и есть - многое бы объяснило). За его спиной возвышается на два человечьих роста вверх ми-да, большой любитель вызывать сердечные приступы у своих жертв, наведываясь в их сны.
И вот стою напротив я, красотка неписанная: тощая да нескладная, как все помоечные крысы, этого даже наша униформа спрятать не может, чуть сутулая от постоянного сидения над книгами, с дурацкой гулькой на голове, заколочкой с цветочком и умывающей мордочку белкой на плече. О, мы были неописуемо хороши в тот момент! Это все окружающие оценили. Ну, или почти все: я буквально кожей ощущала чары "истинного зрения", исходившие от более взрослых или просто достаточно хитрых зрителей, неплохо усвоивших весь свод правил Безумного Колдуна, включая то, последнее: "Помни - все не то, чем кажется".
Между тем, профессор Дибисиус хлопнул в ладоши, обозначая тем самым начало прктикума.
Сгустки концентрированной боли полетели в меня незамедлительно - принц всегда был человеком действия. Я вскинула руки, смыкая и тем самым активируя одну из выписанных прямо на коже отражающих печатей, выученных с лёгкой руки магистра Бала (мало кто об этом знал, но безумный старик, почти не интересуясь атакующей магией, был воистину непревзойдённым мастером защитной). Таким образом, подарочек тут же устремился к отправителю, усиленный во много крат и расцвеченный фиолетовыми сполохами Древних слов - и захочешь, просто печатью не отобьёшь. Принц и не стал пытаться - сверкнул глазами досадливо, но сделал знак рукой, приказывая ми-да вступить в бой. Тварь тут же рванула вперёд, легко разбивая сгустки энергии своим сверхпрочным хвостом. Профессор Дибисиус что-то прошептал под нос, и Дан явно активировал что-то из припасённого на чёрный-пречёрный день, ибо печать буквально стекла с его рук чёрными змеями и устремилась ко мне, намереваясь обойти щиты из-под земли. Хитрая скотина!
"Сфера - помни, чему я учил" - прошелестел в голове голос профессора Бала. Теоретически он не смог бы пробиться сквозь защиту полигона, но на практике мне было не до раздумий над правилами Академии - совет оказался своевременным. Конечно, не хотелось так рано открывать один из главных своих козырей, но другого варианта я не видела. Сомкнув ладони особенным образом и переплетя пальцы в сложную фигуру, выкрикнула Слова активации, отчего невидимые ранее письмена проявились, стекая вниз кровью. Болезненно, но действенно - сферический щит сомкнулся вокруг, отсекая от чернильных змей, заставляя тех развеяться пеплом от соприкосновения - к сожалению, вместе с защитой. Очевидно, будучи чарами примерно одинакового порядка и уровня, они взаимно уничтожили друг друга.
Принц сосредоточенно прищурился, брови стоящего за его спиной Дибисиуса взметнулись вверх и он, кажется, опять вознамерился что-то сказать. Дан, однако, на этот раз слушать не стал, уже выкрикивая приказ для ми-да. Монстр ощерил свои зубы и шагнул вперёд, все шире раззявляя пасть, исторгая заволакивающий все туман.
Рат перестал умываться и тихонько чихнул.
- Ты помнишь свои приказы? Постарайся продержаться достаточно долго, - отрывисто сказала я бельчонку, снова заработав взгляд в стиле "моя хозяйка - дура". Похоже, скоро я к этому привыкну - все поголовно, кого я вызываю, смотрят на меня не как на величественную госпожу, а как на низшую форму жизни, забавную в лучшем случае. Не быть мне истинным демонологом!
С другой стороны, если отбросить заповеди и хорошенечко подумать, как ещё могут на нас смотреть живущие тысячелетиями магические существа, которых мы дёргаем ради наших, человеческих мелочных проблем?
Пока я задавалась глупыми вопросами, вновь активировав одну из защитных печатей (не остановит, но замедлит психотропный туман, источаемый ми-да), Рат спрыгнул на землю, ухитрившись при этом полностью разворошить мне причёску, и потопал вперёд, высоко поднимая лапки и комично помахивая хвостом - пока ещё одним. Вокруг вновь раздались смешки, но на этот раз - только от младшеньких. Взрослых слышно не было, если не считать выкриков пятикурсника Вика - наверняка опять организовывал тотализатор. Это было и лестно, и страшно - неужели кто-то поставил и на меня?!Туман, между тем, сгущался, и сквозь защиту начали пробиваться голоса, постепенно перекрываемые детским плачем и пьяными криками. Тот самый день, когда я забрала Филю... конечно, что ещё он мог мне показать?
Я сделала несколько шагов назад, шепча формулу ясного разума. Честно говоря, особенного магического эффекта сия фраза не несла, позаимствованная из какой-то иномирной книги. Очень приблизительно она переводилась на современный тёмный как "Есть голова - от сердца, и есть топор - от головы", и главный её целительный эффект сводился к тому, что на старотёмном она звучала столь зубодробительно, что произносивший её поневоле отвлекался ото всех проблем, кроме попытки не завязать язык бантиком. Надолго ли меня хватит? Видимость резко упала, стало понятно, что вот сейчас противник атакует, но тут по толпе прошёлся потрясённый вздох. Сначала я не поняла, что произошло, и просто продолжала удерживать защиту, но потом туман начал стремительно рассеиваться, а там...
В общем, Рат слегка вырос сам по себе - раз эдак в десять. Однако, особенно впечатляли его хвосты, удлинившиеся до совершенно неприличных размеров и разгоняющие туман. Я и сама засмотрелась, потому что - ух ты!
Только вот, кажется, не одна я впечатлилась. Призванный принцем сущь издал яростный вопль и оперся на передние ноги, стремительно отращивая себе ещё несколько пар конечностей. Это ясно свидетельствовало - взбешён, и дело перешло в достаточно личную плоскость. Неудивительно, в принципе: природные первородные духи, к которым совершенно очевидно относился Рат, крайне недолюбливали хищных обитателей Мира Неприкаянных, который породил ми-да. Стоит отметить, неприязнь эта была взаимной и крайне, как бы так выразиться, горячей.
Наверное, то, что я специализируюсь именно на природных духах, а принц - на неприкаянных, довольно символично. Но это всем известный жизненный парадокс: в моменты, когда человек вполне может по достоинству оценить иронию высшего замысла, ему всегда, мягко говоря, не до того. Вот и я успела только охнуть, когда ми-да рванул в атаку, а Рат тут же подсёк ему ноги, лишая устойчивости.
Принц тоже явно не намеревался скучать - наши взгляды столкнулись, и я прочла в его глазах очень странную, необычную гамму эмоций. То есть да, Дан был раздражён, зол, обещал мне мысленно все адские муки - но при этом действительно смотрел на меня. И не так даже, как на девиц из своей свиты, снисходительно и покровительственно. Нет!
Как на опасного противника.
Как на равную.
И я вдруг отчётливо поняла, что должна была чувствовать колдунья из расхожей истории, поймавшая фейри с помощью мудрёной ловушки-печати и пробравшаяся на бал знати под лесными чарами. Как она, должно быть, наслаждалась... Прабабушка Прекрасного Принца, между прочим, не бес насморкал.
В принципе, можно догадаться, в кого у него такой характерец.
Последняя мысль оказалась весьма актуальной, потому что высочество вкинуло руки, активируя малый призыв. Я выругалась. По правилам, в схватке должен был участвовать только один бес, но вот на мелких зубатых пикси, которые устремились ко мне стрекозиной стаей, данный закон точно не распространялся.
Рат был слишком занят отгрызвнием очередной конечности от тонкого тела ми-да, чтобы помочь, потому не осталось ничего, кроме как отступить ещё на пару шагов и снова создать сферу, чувствуя, как углубились раны на руках и усилилось кровотечение. Ох, не вытяну третий раз...
- Рат, - крикнула, как только сфера лопнула, - Назад!
Белка издала недовольное ворчание, но тут же уменьшилась и кинулась убегать от разгоряченного ми-ка, замерев в нескольких шагах от меня. Я позволила одному из выживших пикси пребольно вцепиться в щёку - не принципиально, сбросила второго с руки и выкрикнула формулу активации как раз тогда, когда ми-да, разгоряченный погоней, настиг Рата и навис над ним.
Моя заколка, сброшенная белкой как бы случайно, полыхнула символом, замыкая заблаговременно подготовленную ловушку.
Ми-да застыл, придавив Рата лапой, но не в силах пошевелиться.
Стало тихо.
- Я прошу засчитать мне техническое поражение, поскольку наши бесы не способны продолжить, - сказала я, небрежно отодрав от своей щеки пикси. Горячая кровь потекла под воротник - ну и острые же у этих тварей зубы! Не быть мне теперь красавицей, но да невелика печаль - главное, в принципе быть.
Магистр Дибисиус скрипнул зубами, оказавшись перед крайне сложным выбором. С одной стороны, по всем правилам он был обязан удовлетворить мою просьбу. Бесы обездвижены, причём умертвию и тому было бы ясно, что Рат при желании вырваться легко может, но не делает этого по причине вполне очевидной. Что я, дура - принца побеждать? А техническое поражение от такого сильного противника - позиция идеальная, ибо зачёт мне будут обязаны поставить с достаточно высоким баллом, и при этом официально я проиграла - честь Императорского дома не посрамлена.
Проблема в том, что Дан был по очевидным причинам любимчиком Дибисиуса и магистр, видимо, хотел, чтобы меня отсюда вынесли на носилках.
- Ты использовала нечестный приём, девчонка, - сказал он в итоге, - С чего бы мне удовлетворять твою просьбу?
- Эй-эй, - раздался надтреснутый голосок, от одного звука которого нашего куратора перекосило, как беса от экзорцизма, - Коллега, вот мне интересно: почему люди всегда заговаривают о честности, когда хотят совершить наибольшую подлость? В этом есть какая-то ирония, верно? Дени вполне заслужила техническое поражение, и не только - мы оба это знаем.
Я скосила глаза на магистра Бала. Тот был, как всегда: скрюченный, как вопросительный знак, в толстенных очках и со стоящими дыбом седыми волосами. Его одежда выглядела так, будто месяц валялась скомканной рядом с разнокалиберными реактивами, а потом пережила пожар; в целом, мой любимый профессор производил неизгладимое впечатление законченного безумца. Следует ли говорить, что между ним и нашим куратором присутствовала некоторая... напряженность?
- Коллега, - прошипел Дибисиус, - Мне стоило догадаться, что эта подлая девица из этих ваших неадекватных выкормышей. Я...
- Прошу прощения, - выдало вдруг высочество, - Профессор, я согласен на предложение этой девушки - Дени, верно? Я буду рад встретиться с ней здесь снова.
Я растерянно заглянула в чёрные, глубокие глаза. Да ладно?!
- Вот как? - куратор поджал свои тонкие губы, - Быть посему, ваш зачёт принят.
- Благодарю, - светски улыбнулся Дан и пошёл вперёд, замерев в нескольких шагах от меня. Я быстро опустила глаза: глупостей за это время было и так сделано предостаточно.
- Зачем ты это делаешь - ведёшь себя, как они?
Вопрос был до того обескураживающим, что я удивленно подняла глаза.
- Я не понимаю...
Улыбка медленно сошла с лица принца, и взгляд стал жёстким, злым.
- Ты интересная, - сказал он, - Я уже думал было, что в этой Академии нет вообще никого интересного - только серые, пресмыкающиеся лица. Скучно! Зачем ты пытаешься вести себя, как они? Я видел тебя только что - настоящей. Это было познавательно, но прервать игру вот так, сдаться... Разочаровывающе.
Серьёзно? Я чуть глаза не закатила - ох уж эти недопонятые аристократы с манией величия. Скучно ему, видите ли! Попробовал бы ты пережить голодную зиму в Ородио без гроша за душой, а я бы на тебя посмотрела!
- Решено - ты будешь моим другом, пока я тебя не убью, - вдруг выдало высочество, - И этот Мер - тоже. Вы забавные, оба, и поможете мне стать сильнее.
Н-да, словесные перлы нашего принца, это завсегда - хоть стой, хоть падай. Вот читала я в книге учителя Бала: главное правило первой любви - не пытаться узнать её объект поближе. Вот уж ни разу, прости Мать, не поспоришь.
- Хорошо, ваше высочество, - что мне ещё ему сказать-то?!
- И да, - он вдруг поднял руку и скользнул по моей щеке, задевая рану, - Это надо залечить. Не хватало ещё, чтобы среди моих друзей была уродливая девка!
Пока я переваривала это заявление и пыталась разобраться, что чувствую по этому поводу, Дан уже сказал несколько слов и быстро что-то начертил на моем лице. Боль тут же прошла, а принц невозмутимо отнял окровавленные пальцы и, насмешливо улыбнувшись, махнул рукой. Ловушка, удерживающая бесов, распахнулась.
Минуточку. Он мог сделать это сразу?!
- Ты не приказала своему бесу освободиться, я не освободил своего, - пропел Дан лениво, - Взаимная любезность - как я её представляю. И да, спасибо за образец крови. Поздравляю с успешной сдачей демонологии, Дени!
С этими словами принц пафосно ушёл в закат, или куда там должны уходить прекрасные, а я осталась стоять, таращась ему вслед. Он сыграл, как по нотам, и получил образец крови. Меня теперь в любой момент могут убить на расстоянии или отследить - какой чудесный день, полный потрясающих открытий!
Почему, ну почему я в тот день не проверила книгу, прежде чем вызывать беса первого уровня?! Ох, несносная глупая я!