Глава 8

Эрен Брэйк

Долгие годы после того, как король забрал меня из академии, я не общался ни с кем из прошлой жизни. Перевод в экспериментальный центр по созданию отряда ведьмоборцев разделил мою жизнь на «до» и «после». Лишь спустя восемь лет, уже будучи невольным руководителем этой смертоносной шайки, я случайно столкнулся с другом детства и юности, Айдэром Громом. Он к тому времени успешно закончил боевую академию с отличием и уже успел дослужиться до командира внешних магических войск. По всему выходило, что Айдэр шёл по тому пути, который прочили мне.

Завидовал ли я ему? Возможно немного. Но Айдэр был из тех, про кого с уверенностью можно сказать – он всего добивается сам. Упорством, талантом, силой воли и просто силой.

Его магический потенциал был настолько велик, что даже бывалые боевые маги и лучшие преподаватели академии побаивались столь высокой концентрации чистой силы. Но в юности у Дэра были большие проблемы с самоконтролем, из-за чего он частенько получал наказания и выговоры. Однако именно это спасло его от внимания короля в тот страшной день нашей юности. Его величеству нужны были сильнейшие, но не бесконтрольные.

Как я потом убедился, контроль над собственными силами был решающим фактором. Только благодаря самоконтролю я выжил. У Айдэра не было бы и шанса.

Все эти годы мы не часто виделись, но связь поддерживали. И я с какой-то затаённой грустью следил за взлётами и падениями друга. Только из-за своего вспыльчивого, сложного характера Айдэр не дослужился до командующего. Где-то не промолчал, хотя следовало бы, где-то не сдержался и дал в морду тому, кому не следовало, а где-то и просто открыто пошёл против воли короля. Как результат – сильнейший боевой маг из всех, кого я знал, стал… вольным наёмником.

Не то, чтобы Дэр был нечист на руку или часто ввязывался в сомнительные мероприятия, но и кристально чистой репутацией похвастаться не мог. Как, впрочем, и я. Будучи единственным наследником довольно небедного рода, он в своё время удачно вложился в какую-то торговую кампанию и сейчас являлся едва ли ни одним из богатейших магов королевства. О чём, впрочем, мало кто знал. Айдэр так и остался бесшабашным авантюристом, ищущим приключений и новых впечатлений. Чем он только не занимался. Одно из его увлечений и подтолкнуло меня к встрече с давним другом сейчас.

В своё время Дэр интересовался такой сомнительной областью изысканий, как взаимодействие магии с другими магическими народами. Даже собрал несколько доброхотов исследователей, чтобы проверить, чем отличаются энергетические потоки магов, ведьм, горных элинов, степных шаманов, магических животных, элементалей и прочих. Не знаю, чем всё закончилось, но мне казалось разумным обратиться к нему за консультацией.

Постоянно терять контроль над своими силами в присутствии одной ведьмочки было неприятно. А в последнее время я и вдали от неё, стоило только вспомнить большие, мерцающие глаза Кары, с досадой чувствовал, что упускаю нити контроля. Пришлось даже обзавестись артефактом удержания плетения. Это была простенькая, но в данной ситуации незаменимая вещица, которая удерживала экранирующий щит, даже если я упускал контроль над ним.

Айдэр ответил на моё послание сразу же. Стоило мне только сжечь записку, как в, ещё не до конца затухшем, пламени вспыхнуло всего одно слово «Где». Я отправил название города. И опять в затухающем пламене вспыхнули огненные буквы «Золотой Двор. Сегодня. Ужин».

- Ну что ж, значит, сегодня буду ужинать в «Золотом Дворе», - задумчиво произнёс я, поднимаясь из-за стола и беря в руки металлический поднос для корреспонденции, чтобы ссыпать с него пепел в урну.

И в этот момент послышалось деликатное покашливание от двери. Я повернулся и увидел декана ведического факультета Напинаю Вреж.

- Здравствуйте, магистр Брэйк. Не помешаю? – спросила моложавая, подтянутая ведьма.

В её поведении и осанке угадывались непоколебимая сила воли, опыт и выработанная годами сдержанность. Но я всё же ведьмоборец в прошлом. От меня не укрылась настороженность, с которой женщина следила за каждым моим движением. Похоже, знает. Видимо, ведьмочки всё же доложили своему декану, кем я являюсь. Но Вреж не подняла скандал, не стала настаивать на увольнении, и вообще, кажется, стремилась скрыть свою осведомлённость.

Настолько умна, что поняла – не стоит ворошить прошлое? Или же напротив, как истинная ведьма, решила действовать исподтишка? Скорее второе. Ну что ж, значит, поиграем.

Опустошил слегка подкоптившийся поднос, поставил его на стол и доброжелательно улыбнулся, жестом приглашая ведьму войти. На пороге она задержалась буквально на пару секунд, но заминку я подметил. Всё же опасается, как бы ни храбрилась.

- Нет-нет, совсем не помешаете. Вы даже вовремя, - заверил декана факультета, у которого я теперь преподаю.

- Вот как? – приподняла она смоляную бровь.

А хороша! Какая выдержка, какой смелый прямой взгляд! Уверен, на счету этой женщины не один десяток разбитых сердец. И да, всё же умна. Не стала жеманничать и флиртовать. Сразу перешла к делу.

- Мне необходимо проверить план ваших лекций. Ваш предшественник, скажем так, не отличался терпимостью и зачастую ущемлял ведьмочек в процессе обучения. Мне же хотелось бы, чтобы взаимодействие на занятиях было равносторонним.

Я посмотрел в чёрные глаза Напинаи, прищурился и улыбнулся.

- Не стоит лукавить, коллега. Вы хотели сказать, мой предшественник ущемлял права адепток?

- Да, - коротко ответила она. – Но мои подопечные и есть адептки. – С магинями пусть разбираются их наставники.

Кивнул, принимая ответ декана ведического факультета. Она во всём права. Её забота ведьмочки, за них и пришла вступаться.

- Ваши опасения напрасны, - заверил я. – Вот мои наброски на ближайшие занятия. Полный полекционный план пока не готов, времени не было.

Взял со стола увесистую папку и протянул ведьме. Признаю, не я всё это собирал. Просто нагрузил одного знакомого мага, работающего в академических архивах. Он и предоставил мне стандартные планы обучения тридцатилетней давности, с пометками и поправками на наше время.

Вот из того, что мне дал архивариус, я и выбрал наиболее интересные темы на первое время. По мне, в этой дисциплине уделялось неоправданно много внимания ненужной социальной шелухе. Я же намеревался преподавать адептам исключительно магическую составляющую взаимодействия. Тем более что это и для меня была животрепещущая тема.

На магическом уровне взаимодействие с одной конкретной ведьмочкой мне совершенно не удавалось. Это и злило, и вызывало живейший интерес, подстёгиваемый и некоторой личной заинтересованностью именно девушкой. Она никак не шла из головы. Особенно тот танец в Перводенство и последовавший за ним поцелуй. Мне этого было мало…

Артефакт в виде кулона нагрелся, неприятно припекая кожу на груди. Опять я потерял контроль над щитом, экранирующим от окружающих мою ведьмоборскую суть. Вот же… ведьмочка!

- Хм, неплохо, - поджав губы, проговорила Вреж, листая план. – Вы меня приятно удивили, магистр Брэйк.

Судя по её тону, удивилась она весьма неприятно. Явно ожидала чего-то другого. Если бы ты только знала, ведьма, какая пропасть вины перед вашим народом гложет меня, не давая спать по ночам, удивилась бы тому, что мой полекционный план настолько сух и обезличен.

Но я не всемогущ, не в моих силах исправить всё содеянное и загладить вину десятилетий гонений. Я уже сделал всё, что мог, чтобы остановить это. Едва не лишился головы, чудом смог замести следы своего вмешательства и остаться в стороне, когда поднялась волна народного возмущения. Долг никогда не будет уплачен, но это и не мой долг. Я сделал всё, что мог.

Да, в чём-то это было малодушное самоубеждение. Но хотя бы в одном я был чист перед собой – по моей личной вине погибла лишь одна ведьма, та, что отдала мне свою искру силы. А сотни подписанных по велению короля приказов… Что ж, каждая из подписей останется со мной навеки, все эти имена будут преследовать меня до конца жизни. Имена, но не лица. Лишь подписанные моей рукой, но не мною вынесенные приговоры и в исполнение приводились не мной. С совестью сложно торговаться, но со временем можно наловчиться договариваться…

- Хорошо, я одобряю ваш план, - кивнула Вреж, возвращая мне папку. И тут же сменила тему: – Как вам наша академия? Есть ли какие-то проблемы с адептами?

- Всё замечательно, - воодушевлённо соврал я.

Она кивнула и неожиданно произнесла:

- Добро пожаловать в наш дружный коллектив. Увидимся за ужином.

Странно, наверняка же слышала про Золотой Двор…

- Нет, сегодня я поужинаю не в академии, - ответил с улыбкой.

- А что так? Не нравится наша кухня? – приподняла чёрную бровь декан.

- Ну что вы, здесь замечательная кухня. Просто у меня дела в городе, - заверил её.

- В таком случае приятного вам вечера, магистр Брэйк, - кивнула Вреж и вышла из кабинета.

Что-то в поведении ведьмы тревожило, но что именно я так и не смог разобраться. Возможно её взгляд. Сначала, как только она вошла, от неё буквально веяло холодом и настороженностью, а покидая мой кабинет Напиная будто успокоилась, приняв какое-то решение. Знать бы ещё, какое именно. Ох уж эти ведьмы, всё с ними так непросто…

В ресторане мне пришлось подождать. Айдэр как всегда был непредсказуем. В его понимании ужин мог означать как ранний приём пищи в шесть часов вечера, так и поздний в одиннадцать.

Я заказал бутылку вискалиса средней крепости и приготовился к долгому вечеру. Специально выбрал столик в углу, подальше ото всех. Посетителей было немного.

Медленно попивая крепкий напиток с терпким древесным привкусом, я лениво следил за редкими приходящими или покидающими обеденный зал горожанами. И тут, как иглами по нервам, в зал вошла она!

Я сначала даже не поверил своим глазам! Что делать студентке в одном из самых претенциозных ресторанов города? Кулон нагрелся, оставляя на коже груди ещё один красный след ожога. Но артефакт справился, щит устоял.

Кара со своей неизменной спутницей Аялой вошла в зал, их проводили к столику. Ведьмочка меня явно тоже заметила, но нарочито игнорировала. Специально села спиной ко мне.

А потом началась какая-то вакханалия! Айдэр явился к тому моменту, когда девушки уже явно спорили в официантом. Уж не знаю, что там у них произошло, но дело определённо шло к скандалу.

- Ну, здравствуй, Эр! - широко улыбнулся друг, с размаху опустившись на стул рядом со мной. – Обниматься не будем, подумают ещё что-то не то. Зачем звал?

Да, Дэр никогда не любил тянуть время. Всегда шёл напролом. Вот и сейчас сразу перешёл к делу.

Я же проводил взглядом официанта, отошедшего от столика ведьмочек, повернулся к нему и… тоже не стал расшаркиваться.

- Что ты знаешь о влиянии ведьминской силы на самоконтроль магов?

- Я тоже рад тебя видеть, друг, - хмыкнул Айдэр.

Мне оставалось только поджать губы, сдерживая рвущееся наружу недовольство. Действительно, мог хотя бы поздороваться и спросить, как жизнь. Всё же три года не виделись.

- Извини, нервы, - выдавил кривую улыбку.

- Уж не связаны ли твои нервы с той девчонкой, которую ты сейчас так самозабвенно оглаживаешь взглядом? – проницательно поинтересовался Дэр.

- Всё может быть, - неопределённо протянул я, вертя в руке бокал с тёмным вискалисом.

- Излагай проблему, постараюсь помочь, - вздохнул Айдэр, плеснув во второй, дожидающийся его, бокал терпкого алкоголя.

Излагать было особо нечего. Всё сводилось к тому, что я теряю контроль из-за одной ведьмочки. Коротко описал проблему, руководствуясь сухими фактами: магия не слушается, заклинания и щиты слетают, контроль возвращается с трудом.

- Ну что, есть идеи? – спросил в конце краткого пересказа своих проблем.

- А знаешь, есть одна, - задумчиво глядя на меня, ответил друг.

- Я слушаю, - подался вперёд.

- Всё просто, приятель, ты влюбился, - хохотнул Айдэр. – За любовь! – добавил он патетично и залпом осушил свой бокал.

Я сначала, признаться, немного завис. Но быстро пришёл в себя и прошипел, сжимая бокал:

- Не смешно.

- А я и не шучу, - пожал плечами Дэр. – На лицо все признаки, Эрен. Ты банально повёлся на ведьмочку, вот и теряешь контроль. С каждым может случиться. Просто возьми то, чего хочешь, и как рукой снимет. Гарантирую. Копаться с магической составляющей проблемы тут бесполезно. Её просто нет. Не в магии дело.

К тому моменту, как он закончил свою эксцентричную речь, я уже слушал его вполуха. У ведьмочек опять началась перепалка с официантом. И там разгорался нешуточный скандал. Когда же Кара повернулась и беспомощно посмотрела на меня, сомнений не осталось – я должен вмешаться.

Знал бы, чем всё закончится, попросил бы друга не встревать. Хотя, зная Айдэра, всё равно влез бы.

Когда он отобрал у явно перебравшей подружки Кары бутылку с вином, я сразу почувствовал появившееся в воздухе напряжение. Способности ведьмоборца, будь они прокляты, помогли ощутить нарастающую силу ведьминской энергии. Ведьмочка Аяла оказалась просто неимоверно сильна. Её сила буквально сгущала воздух, мешая нормально дышать. Я ещё никогда такого не испытывал, жар в груди буквально причинял боль. В одном тонком юном теле скрывалось столько силы, что могут пострадать десятки, если не сотни горожан, если она не сумеет совладать с собой.

Всколыхнулась суть ведьмоборца, призывая обезвредить, сковать, хоть как-то сдержать ведьму. Но тут в меня врезалась Кара и вся ведьмоборская суть истаяла, будто её и не было.

Когда девушка прижалась ко мне своей спиной, ткнув локтём в живот, в глазах на мгновение потемнело от такой желанной близости. Я пошатнулся и завалился назад, инстинктивно обхватив её за талию. Вот только это был не тот инстинкт, который должен был сработать в такой ситуации. Я стремился прижать её к себе как можно ближе, почувствовать каждый изгиб тела, вдохнуть как можно глубже аромат волос.

И плевать, что мы упали. Даже хорошо, она теперь лежит на мне - что может быть приятнее?! От собственных мыслей разобрал смех. Как какой-то мальчишка упиваюсь наслаждением, лишь прикоснувшись к ней. Будто никогда не был близок с женщиной. Сколько их было, безликих, не запоминающихся? И ведьмы тоже были. Они дарили мне себя самозабвенно и с наслаждением, которое я воспринимал, как должное. Но такого ещё никогда не испытывал!

Кара рванулась, но я только сильнее прижал её к себе. Отпускать не хотелось до боли. Но мы валяемся на полу посреди ресторана. Не то место, не то время. И не та девушка, которую можно просто прижать, чтобы получить отклик.

Фоном услышал какие-то крики, грохот. Кажется, упиваясь личными ощущениями, я пропустил что-то важное. Рывком сел, устраивая ведьмочку у себя на коленях. Хоть так побуду ещё немного рядом с ней.

Но то, что я увидел, заставило отвлечься от Кары, чем она и воспользовалась, мгновенно соскочив с моих колен.

Аяла оказалась не просто сильной ведьмочкой, она смогла пробить, казалось бы, непробиваемую защиту Айдэра и такое с ним сотворила… Да-а-а, это было нечто!

Когда девушки покидали опустевший зал ресторации, мы с другом оба неотрывно смотрели им вслед. Кажется, подружка моей ведьмочки серьёзно зацепила Дэра, потому что он вдруг с жаром воскликнул:

- Какая женщина! Ты обязан нас познакомить, Эр!

- Ведьмочка, Айдэр, - тихо поправил я.

- Да плевать! Все ведьмочки рано или поздно становятся женщинами! – эмоционально ответил он.

- Извини, но тут я тебе не помощник. Сам не знаю, что делать, - невесело хмыкнул я.

Если Дэр прав и всё дело в чувствах, а я уже и сам был склонен в это поверить, то… даже не знаю, что делать. Она ведьмочка, я ведьмоборец и она об этом знает. Между нами пропасть. Но отступать? Нет, это не тот случай, когда я смог бы отступить. Тут даже совесть съёжилась и заткнулась. Мне уже было плевать на всё, на разделяющее нас непонимание, моё прошлое, её страх и ненависть. Я преодолею всё! Она нужна мне больше, чем искупление, больше, чем самоконтроль или инкогнито. Просто больше всего остального.

Так бывает, ты чего-то добиваешься, стараешься что-то исправить, делаешь то, что считаешь правильным, но случается непредвиденное и все планы летят в пропасть. Со мной случилась Кара, она стала моим непредвиденным, но таким важным. Приоритеты сместились. Добиваться? Только её! Исправить? Её страх и ненависть ко мне! Сделать правильно? Для меня сейчас не было ничего правильнее добиться отклика этой ведьмочки. Почему? Да кто его знает! Так получилось. Я точно не планировал влюбляться в ведьму. Да я вообще не планировал влюбляться! Воде уже не юнец, должен управлять своими чувствами, но нет, с ней не получается…

- Так, говоришь, в академии преподом подрабатываешь? А для меня там местечка не найдётся? – задумчиво протянул Айдэр.

- А вот это давай без меня, - сразу же открестился я. – Мне бы со своими проблемами разобраться.

- Наши проблемы под ручку ходят, друг, - посмеиваясь приобнял меня за плечи Дэр.

М-да, зря я, наверное, к нему обратился…