Глава 24

Пока мужская половина приехавших гостей отправилась в лес на охоту, весь персонал дома начал интенсивную подготовку к приему.

На кухне у Ниты тоже вовсю кипела работа, и я включилась в общую суету. Первые, вторые блюда, закуски, десерты - все готовилось и потом либо отправлялось в стазис сразу горячим, либо охлаждалось артефактами и тоже отправлялось в кладовую под стазис.

Для салатов я подсказала кухарке рецепт майонеза. Поначалу она с осторожностью отнеслась к моему предложению, но когда пробная партия соуса была готова и мы заправили по чуть-чуть разных салатов именно им, восторгу Ниты не было предела. Она горячо благодарила меня, потрясая ложкой и повторяя, что столичный повар теперь может утереться, у нее блюда на господском столе будут вкуснее, а заезжих аристократов ждет большой сюрприз.

Когда наступило время заняться диковинками с другого материка, слуги занесли из кладовой несколько ящиков, вскрыли их, сняли стазис - и у меня загорелись глаза! Вот, оказывается, что здесь считается этой самой диковинкой и дефицитом! В ящиках, переложенные бумагой и стружкой, лежали такие привычные мне земные овощи и фрукты, информацию о которых в памяти Лии я не нашла!

В коробке с овощами нашлись коротенькие зеленые огурчики, мешочки с редисом, крупные розовые помидоры, болгарский перец и молодые стручки зеленого гороха, какие-то местные овощи и салаты, доступные только летом - некоторые из них я знала, остальные, видимо, были эндемиками другого континента, моя предшественница знала о них только понаслышке. А еще там лежала тыква среднего размера.

В ящиках с фруктами обнаружились родненькие нектарины, черешня, клубника, голубика, малина, гроздь винограда, дыня и, отдельно и очень тщательно упакованные, связки бананов нескольких видов: обычные желтые, полосатые бело-зеленые и голубые, реально голубого цвета! Я вспомнила, как когда-то на просторах Интернета наткнулась на фото голубых бананов и тогда подумала, что это фотошоп, но потом прочитала статью о них - оказывается, такие бананы реально существуют, они по вкусу напоминают ванильное мороженое, но очень плохо переносят транспортировку, поэтому их едят только там, где выращивают. Ну и вроде бы голубые они пока не созрели, а потом тоже желтеют.

И вот снова я мысленно вернулась к своим подозрениям. Обычно если в этом мире и были похожие на земные фрукты или овощи, то именно что отдаленно похожие, а тут все земное один-в-один! Плюс теплицы на другом континенте, которые в записях отца Лии их хозяйка герцогиня называла земным термином «тепличный комплекс»… У меня копится все больше вопросов к этой самой герцогине. А вдруг она, как и я, не совсем из этого мира, чем черт не шутит! Я же попала сюда каким-то невообразимым способом! Почему бы и кому-то другому не переместиться, но целиком, вместе с телом, а не как я, только душой?

Из задумчивости меня вывел голос Ниты, которая охала и ахала, рассматривая привезенные диковинки. При этом краем глаза я заметила одну из помощниц экономки, весьма противную по характеру дамочку, которая зорким коршуном наблюдала за кухней и не сводила глаз с заморских продуктов. Когда она ненадолго отвернулась к одному из поварят, кухарка тихонько шепнула мне на ухо:

- У-у, змея, следит, чтобы мы ни кусочка себе не взяли попробовать, за каждой ягодкой смотрит.

Хоть Нита и училась уже готовить новые продукты, у меня было что ей подсказать насчет салатов и десертов. Те же стручки зеленого горошка она видела впервые, и я объяснила ей, как его отварить и чем потом заправить. Заодно, вспомнив про имеющиеся перец и помидоры, предложила сварить еще один вид первого блюда - борщ.

- А откуда ты все это знаешь? - удивленно спросила она. - Да еще и соус этот новый…

- Так я же раньше в столице жила, приходилось такое пробовать, - соврала, не моргнув глазом. - Мне было интересно, как их готовят, вот я на кухне и увидела.

- Ясно, вот фрукты и ягоды, хозяйка приказала красиво на блюдах разложить. Займешься этим?

- Хорошо, - кивнула я. - У меня есть предложение. Часть из них нужно порезать или разобрать на дольки, предлагаю воткнуть в них шпажки, чтобы удобно было брать.

- Что воткнуть? - не поняла кухарка.

- Такие тоненькие деревянные палочки, за длинный конец можно брать, а с другого съедать, - объяснила я.

- Дело говоришь, удобно будет и необычно. Сейчас я позову Шарфея, чтобы настругал их по-быстрому, - закивала Нита.

- Бананы тоже нужно нарезать кружочками.

- Ой, с ними ты поаккуратнее, над ними хозяйка так трясется! - испуганно округлила она глаза. - Это же такая редкость! Эти фрукты специально для магов везут, я слышала, как повар столичный о них с лекарем разговаривал. Их детям и слабым дают, они помогают магическим потокам правильно развиваться, расширяют резерв и вроде как если их ешь, потом легче со своей магией управляешься. А еще они говорили, что когда детям сызмальства их дают, то даже самая слабая магическая искра хорошо и быстро разовьется, вот!

Хм, а бананы-то не так просты оказались!

- Ну, они еще и вкусные к тому же, - кивнула я.

- Ой, а это что такое? - кухарка достала со дна ящика большой длинный плод. - Такого мне в столице не показывали. Это фрукт или овощ?

- А это папайя, фрукт такой, - просветила я ее. - Мы его тоже нарежем кусочками в общие фруктовые блюда.

Передав мне полномочия по подготовке фруктовых тарелок, Нита по моему совету сделала самый простой и вкусный салат - из огурчиков, помидорчиков, редиса, салата и зелени, да еще и приправленные майонезом… ммм, вкуснятина! Закинув в рот ложку на пробу, она блаженно прикрыла глаза, но тут же чуть не подавилась.

- Ты чего это на хозяйское добро рот открыла! - взвилась наша надзирательница. - Такие дорогущие деликатесы посмела есть! Я все доложу хозяйке!

Тут уже не выдержала я.

- А как, по-твоему, она должна узнать, что подает господам? Все, что готовится, повар обязан попробовать!

- Совсем из ума выжила, как только госпожа экономка тебя в помощницы свои поставила! - рыкнула на нее Нита. - Лучше бы помогла чем!

Недовольная грымза прошипела что-то в нашу сторону, но вынуждена была отступить.

Тем временем я, занимаясь то одними, то другими овощами и фруктами, попутно вела партизанскую деятельность. Под столом, за которым я работала, стояло ведро для отходов, туда же, под стеночку, я тихонько поставила еще одно, маленькое. Вот в него незаметно, под видом мусора, скидывала то, что собиралась забрать с собой: пару редисок, вырезанные серединки перцев с семенами, четвертинку помидора.

Добравшись до фруктов и ягод, накидала туда же пару косточек нектаринов, по ягодке клубники, голубики и малины, одну черешню, вычищенные из разрезанных плодов семена дыни, папайи и тыквы, а еще пару виноградин, надеясь, что это не кишмиш. Вот с огурцами вышла заминка: все привезенные огурчики были молодыми, без семян. Как ни хотелось мне разжиться посадочным материалом, пришлось констатировать тот факт, что получить его мне не удастся.

Я уже было расстроилась, как вдруг заметила на самом дне ящика зеленые огуречные листья. Не веря своим глазам, потянулась за ними и достала из опилок пару огурцов с желтыми цветочками на короткой плети. Видимо, они очень крепко держались, и когда их срывали, оторвали с ними и кусочек стебля длиной сантиметров пятнадцать с парой междоузлий.

Не веря своей удаче, я аккуратно положила этот обрывок плети в ведро. Может, когда освою магию, получится вырастить из нее полноценное растение? По идее, этот побег может дать корни из узлов, так что надежда есть. Пусть пока полежит в стазисе.

Жаль только, с бананами такой номер не пройдет, они размножаются вегетативно. А нам бы не помешали сейчас эти фрукты, ведь у меня проснулась магия, а вдруг и у детей есть хотя бы маленькая искра… Интересно, может ли купец приобрести и привезти нам саженец и сколько это будет стоить?

Замечтавшись, я чуть не выкинула в мусорное ведро горсть очищенных от хвостиков ягод клубники, а чашелистики кинула на блюдо, но вовремя спохватилась и, чертыхнувшись, стрельнула глазами на помощницу экономки, не заметила ли она мою оплошность. На мое счастье, та сейчас ругала мальчишку, который перепутал и принес не то, что надо, из кладовой.

Неожиданно дверь на кухню распахнулась, и в помещение вплыла хозяйка дома, скривившись от витавших тут насыщенных запахов и паров. Оглядев пристальным взглядом столы и плиты, она подошла ко мне и внимательно осмотрела выложенные мною на блюда фрукты и ягоды.

- Молодец, красиво сделала, так в столице их еще никто не выкладывал, наш дом будет первым, - похвалила она меня. - А палочки зачем?

- Это шпажки, леди ди Эрветт, - изобразив смущение, ответила я. - За них удобно брать фрукты с блюда, чтобы сразу положить кусочек в рот и не запачкать пальцы.

- Хм, занятно, - хозяйка взяла с блюда клубнику за конец шпажки, поднесла ее ко рту и аккуратно съела. - Действительно, удобно. Напомни, как тебя зовут?

- Ли, - присела я в книксене.

Кивнув и окинув меня напоследок одобрительным взглядом, леди ди Эрветт плавно выплыла из кухни. Мне показалось, что, как только дверь за ней закрылась, все в помещении дружно облегченно выдохнули, даже наша надсмотрщица.

Через некоторое время слуги начали носить подготовленные блюда в зал. На улице стемнело, значит, гости уже должны были вернуться с охоты, привести себя в порядок и спускаться в зал.

Тарелки с фруктовыми нарезками тоже унесли, поэтому помощнице экономки больше не нужно было стоять у нас над душой, и она быстро исчезла из кухни. Пока остальные наемные работники отвлеклись и бегали между залом, где проходил прием, и кухней, я попросила у Ниты полотняный мешочек и быстро вытряхнула в него содержимое маленького ведерка из-под моего стола.

- Зачем тебе это? - шепотом поинтересовалась кухарка.

- Хочу у нас в купальне попробовать вырастить, - так же тихо ответила я. - Нита, можешь набросить стазис на мешочек? Я его потом в комнату отнесу.

- А если тебя поймают? - забеспокоилась она.

- Так тут один мусор и обрезки, подумают, что просто пищевые отходы, - отмахнулась я.

Женщина, оглядевшись, выполнила мою просьбу, а потом быстро накинула на мешок грязное полотенце.

- Спрячь под ткань и прямо сейчас иди, - она прислушалась к происходящему в коридоре. - Если увидят и спросят, скажешь, что в стирку несешь.

Я быстро метнулась по коридорам в предоставленную мне временную каморку, соображая, куда бы пристроить вынесенное из кухни. Оглядевшись, кинулась к сменному платью, которое висело на вешалке в углу, и засунула мешочек прямо внутрь, в середину одежды, подвесив его на веревочке на центральный крючок.

Облегченно выдохнув, я вернулась к Ните. Ну что же, пока мне сопутствует удача, надеюсь, так и дальше пойдет, вечер-то только начался.