Глава 57

С минуту у меня ушло на то, чтобы распутать узел и стянуть с головы мешок. И замотали же так, гады, что я на ощупь не могла разобрать, за что тянуть!

Все это время снаружи доносилось громкое пыхтение и порыкивание, иногда в дверь начинал кто-то царапаться, и я обмирала от страха. А вдруг там какой-нибудь дикий зверь? Я же слышала, как дядя сказал, что мы в охотничьем домике, значит, где-то далеко в лесу.

К тому же снаружи потянуло дымом и слышалось характерное потрескивание. Неужели пожар?

Когда я наконец-то смогла осмотреться, осторожно приблизилась к окошку, выглянула наружу и заледенела от страха. Прямо перед дверцей саней увидела труп того мужика, что вытащил меня из дома. Чуть дальше изломанной куклой лежала Ирия, подельница дяди. Белый снег вокруг них окрасился красным. Самого родственника видно не было. Может, сбежал, а может, тоже найдется где-нибудь неподалеку.

Неожиданно обзор мне перекрыла большая лобастая голова, резко вынырнувшая снизу. Я даже отшатнулась, чуть не упав на пол.

Шангхар!

Зверь посмотрел на меня и вдруг лизнул стекло, не отрывая взгляда.

А может…

Приблизившись, я присмотрелась и расплылась в улыбке. Да это же самочка, которую мы спасли! У всех шангхаров уникальный рисунок из полосок на морде, это точно она!

Голова в окне исчезла, а через пару секунд большая кошка снова начала царапать дверцу саней.

Выходить было страшно, но и внутри тоже долго не посидишь. Во первых, замерзнешь, а во-вторых, гарью тянуло все сильнее и треск становился громче. Если дом рядом, то огонь может перекинуться и на сани. Значит, надо выбираться, управлять этим транспортом можно было только с козел, изнутри, с пассажирских мест, этого не сделаешь.

Тихонько приоткрыв дверцу, я прислушалась, а потом выглянула в щелочку, но тут прямо перед моим носом появилась мохнатая морда, а шершавый язык прошелся по лицу.

- Фу! - скривилась я, утираясь.

А самка шангхара затарахтела как трактор. Точно так же она урчала, когда я кормила их с мелким в сарае. Правда, тогда я не решалась к ним приближаться, зато теперь, похоже, придется пойти на риск.

Приоткрыв дверь чуть шире, я осторожно высунула руку и погладила зверя.

- Ты же меня не тронешь, правда? Я ведь тебя спасла, и малыша твоего. Не будешь на меня нападать?

Мне показалось, что в ответ шангхар насмешливо фыркнул. А затем самочка начала лизать мои пальцы.

- Ла-а-адно, - протянула я, приоткрывая дверь пошире.

Нападать на меня никто не собирался. Осмелев, я все же решилась выйти наружу. Меня тут же замутило, когда я наткнулась взглядом на развороченное горло лежавшего на снегу мужика.

Я поспешно отвела взгляд, но страшная картина все еще стояла перед глазами.

Охотничий домик уже горел так, что до саней доносился сильный жар. Надо быстрее убираться отсюда. Вот только меня занесли в сани без моего пуховика, он остался в доме, и я уже начала замерзать. Может…?

Пришлось идти к трупам, но тут мне не повезло, верхняя одежда обоих была полностью в крови.

Выругавшись, я забралась на козлы, но и тут меня не ждало ничего хорошего: управляющий кристалл из саней кто-то вынул.

Господи, ну в чем я перед тобой провинилась, что ты мне посылаешь такие испытания?

Уткнувшись лбом в скрещенные руки, я немного посидела, но вынуждена была слезть с козел, чтобы вернуться в сани и поискать хоть что-нибудь, чем можно утеплиться.

Внутри под лавкой нашелся толстый шерстяной плед. Ну хоть что-то!

Правда, что делать дальше я все равно не знала. Я находилась где-то в лесу, далеко от человеческого жилья, на многие мили вокруг только холодный снег и густой лес. У меня даже теплой одежды не было, только плед, в который я куталась, стараясь хоть чуточку согреться! Если останусь здесь, понадеявшись, что кто-то увидит столб дыма и приедет посмотреть, что случилось, то могу попросту замерзнуть. А если вообще никто не появится?

Неожиданно под мою руку подлезла кошка, о которой я и забыла, пока решала, как быть дальше.

- Что ты делаешь? - хохотнула я, отпихивая ее, когда она в очередной раз боднула меня, чуть не сбивая с ног.

Но животное упрямо продолжало лезть ко мне, подставляя то один, то другой бок.

А может...? Да ну, слишком невероятно! Или…

Я внимательно посмотрела на шагнхара. Была не была, они же вроде как полуразумные, может, и правда, способны на такое...

Когда кошка снова прижалась ко мне, я ухватила ее за холку и перекинула ногу через спину. Самочка присела пониже, позволяя мне устроиться поудобнее.

Вот это да! Она действительно все это время пыталась усадить меня на себя! Чудеса!

Сев поудобнее, я закуталась в плед, постаралась закрепить его получше и вцепилась пальцами в шерсть шангхара, обняв кошку за шею. Почувствовав, что я готова, хищница сорвалась с места и понеслась по заснеженному лесу, оставляя за спиной горящий домик.

Пришлось ухватиться за ее шею еще сильнее, чтобы не упасть. Холодный ветер забирал последние крохи тепла, плед уже не очень помогал, а руки потихоньку начинали леденеть. Но я продолжала держаться, понимая, что от того, насколько долго смогу оставаться на спине кошки, зависит моя жизнь.

Не знаю, сколько это продолжалось. Я перестала ощущать время, как и собственное тело, и держалась только на одном упрямстве. Но в конце концов сил больше не осталось. Во время очередного прыжка мои руки разжались, я полетела в снег.

Странно, но сейчас, лежа в сугробе, я практически не чувствовала холода, как будто температура моего тела сравнялась с окружающей средой. Непривычное оцепенение охватывало все сильнее. Я просто лежала и смотрела в голубое небо, жалея лишь о том, что моя смерть принесет страдания тем, кто мне стал так дорог за то время, что я провела в этом мире - и Нею, и Аннике, и Ансару, и Ните с Шарфеем.

Хотя нет, еще было жаль, что я так и не успела вернуть то, что по праву принадлежало наследникам семьи Карстен, и не воплотила в жизнь планы отца моей предшественницы. Теперь дети останутся одни, и я могу уповать лишь на то, что муж не бросит их в беде, не такой он человек. Потерять родителей, а потом и любимую старшую сестру - для них это будет слишком большой удар.

- Она здесь! - как сквозь вату донесся незнакомый голос с хриплыми нотками, а потом в поле зрения появилось лицо мужчины.

«Красивый… мужественный… сильный...» - отметила я краем затухающего сознания, а потом почувствовала, как меня легко, словно пушинку, подхватили на руки.

- Быстрее, у нее сильнейшее переохлаждение! - крикнул незнакомец, неся меня на руках.

Вдали послышались еще голоса, но все они постепенно растворились в молочном тумане, в который я постепенно погружалась.

«Вот, кажется, и все», - мелькнула последняя мысль, и я отключилась.