Глава 9

Хоть я и прилично потратилась в городе, но новые пуховики, обувь и артефакт для санок полностью оправдали вложенные в них средства. Это мы выяснили уже на следующий день, когда Ней отправился снова делать лунки-ловушки для лесных птичек. Вернулся он довольный и раскрасневшийся. Купленные вещи отлично согревали, а санки позволили объехать все полянки раза в три быстрее, он даже успел забраться еще глубже в лес, чтобы сделать лунки в новых местах.

За это я его конечно, поругала. Это ведь очень рискованно! Наше поместье не зря называется «Северный Предел», оно вместе с соседним стоит на границе обжитых территорий, дальше тянутся густые, непроходимые леса, и там очень опасно даже с отпугивающим артефактом. А тут ведь не взрослый охотник, а маленький ребенок!

Поэтому я заявила ему, что собирать тушки с дальних полянок мы поедем вдвоем, места на санках достаточно. А одного я его туда больше точно не отпущу, пока не обзаведемся еще какими-нибудь защитными артефактами, с которыми не страшно будет сунуться в дикие леса.

- А еще я сделал три лунки поглубже и кинул в них кусочки морковки и свеклы, - рассказывал брат, снимая теплые вещи.

Сейчас в комнате было тепло, и за дровами больше не нужно было ходить, потому что мы купили еще и несколько горючих камней, пара которых теперь лежала в камине и обогревала наше маленькое жилище.

- Я видел следы раликов, может, и они в ловушки попадутся. Близко к границе леса они не подходят, а там, в чаще, их, кажется, очень много.

Ралики похожи на зайцев, только пожирнее, и мясо у них очень нежное и выглядит как мраморная говядина - вот и еще один трудно добываемый местный деликатес. А еще у них шубка, похожая на каракуль, и этот мех тоже очень дорогой, обычно им украшают одежду аристократов и богатых господ.

- Не уверена, что наш способ сработает на раликах. У них ведь сильные задние лапы, они могут ими разбить стенки лунки, разрыхлить снег и выбраться, - с сомнением протянула я. - Но, во всяком случае, молодец, что решил попробовать и воплотить в жизнь свою идею, а вдруг и правда из этого что-то выйдет, - похвалила я мальчишку.

- Еще я там видел заросли дерева шиу, на его ветках много орехов, только я ни один не смог достать, - расстроенно сказал Ней.

А вот это интересно. Плоды местного дерева шиу представляют собой круглый орех с твердой скорлупой диаметром десять-двенадцать сантиметров. Внутри находилась мякоть, по консистенции напоминающая хлебный мякиш, а по вкусу - поджаренный горчичный хлеб.

Здесь его так и называют - хлеб бедняков, потому что плоды заменяют людям в деревнях хлеб в неурожайные годы, они вкусные, очень питательные и полезные, быстро восстанавливают силы не только при физическом, но и при магическом истощении.

Маги в городах за них тоже хорошо платят как раз из-за такого их свойства.

У этих орехов только один минус - плодоножки очень крепкие, и сами шиу с веток не падают, даже если потрясти дерево. Их нужно срывать либо вручную, либо магией. Обычно это делают маги-воздушники, им легко воздушными потоками срезать орех с ветки. А как нам быть? У нас-то магии нет.

Вот на Земле для дачи мы купили автоматический плодосъемник с курком и лапками для захвата плодов. Он представлял собой такую длинную палку с захватом на одном конце и ручкой с курком на другой. Им мы обычно собирали яблоки с высоких деревьев: подносишь его к плоду, нажимаешь на курок на ручке, на другом конце лапки зажимаются вокруг плода, и можно его оторвать от ветки. Красота! Может, здесь кто-нибудь из местных умельцев сможет такое сделать? Надо у дядьки Шарфея спросить, когда приедет.

А пока у меня были другие заботы. Привезенный из города цветочек я определила на самое освещенное место в купальне. Еще мне требовалась земля, чтобы посадить семена овощей в ящики. Вот как раз с землей было туго - как прикажете наковырять на камень замерзший грунт?

Я решила набирать горячую воду из источника и лить на землю, а потом, когда немного остынет, отскребать лопаткой то, что оттаяло, и так по кругу. Тяжело и муторно, конечно, и грунт слишком переувлажненный получается, но другого способа сейчас нет, про согревающий артефакт я как-то забыла, когда мы делали покупки, да и денег уже не оставалось. Его можно было бы положить на землю, чтобы она оттаяла. Но чего нет, того нет.

Поэтому, пока Ней ездил на санках в лес, я занялась добычей грунта. К его приезду набрала два ящика земли и перетащила все в купальню. Осталось всего ничего - накопать еще десять… Да уж, может, через неделю и закончу.

Вернувшийся Ней осмотрел следы моих «раскопок» и выслушал жалобы на то, как тяжело достать зимой грунт, а потом подал идею:

- А что если использовать горючий камень из камина? Положить его на землю, накрыть сверху металлическим чаном, и он тогда прогреет гораздо больший участок земли.

- Ты ж моя умница! - расцеловала я его.

Мне, взрослой тетке, такой простой вариант даже не пришел в голову, а он сходу все придумал!

Так мы и поступили. Утром, когда проснулись, позавтракали и провели учебное занятие, взяли один камень из камина, положили его на землю в саду, сверху накрыли широкой и неглубокой металлической емкостью, найденной на кухне, и через пару часов легко накопали еще два ящика оттаявшей земли. Затем повторили процесс еще раз, и еще, и в результате к концу дня все десять ящиков были заполнены, а камень вернулся в камин.

Еще день мы посвятили полностью учебе, а уже на следующий вдвоем с Неем отправились в лес собирать тушки. Как же хорошо было не топать ножками, а лететь на санках по заснеженному лесу!

Для того чтобы проверить все полянки, нам фактически нужно было сделать круг, и когда подъезжали к дальним из них, мы уже основательно загрузились добычей, но, добравшись до своих новых охотничьих угодий, были шокированы! Все, абсолютно все лунки на трех новых полянках были с тушками! Их немного присыпало снегом, но благодаря маячкам с красными ленточками, которые мы придумали, удалось легко найти все ловушки.

Кого там только не было - уже привычные нам шальхи, норушки и «куроутки», много было неклиток - тех самых, дорогих, с клювом как у тукана, у которых все части шли на лекарственные зелья. Были и другие, их мы пока не могли опознать. И даже экспериментальные лунки для раликов, в которые Ней кидал морковку, не пустовали - во всех трех были тушки местных каракулевых «зайцев»! Вау, вот это удача!

- Ой, Лия, смотри, кто это там! - крикнул Ней, когда мы вытащили из снега все тушки и сложили возле санок, решая, как теперь все это умудриться увезти за один раз.

Я посмотрела туда, куда он указывал, и с удивлением заметила несколько маленьких зайчат, ну или раликов, топтавшихся на границе полянки. Ох, кажется, в ловушку попалась их мама! Как же они теперь, смогут ли выжить одни?

Брат бросился к животным, которые тут же порскнули в кусты, и я тоже помчалась за ним. Бежали мы так минут пять, пока не остановились, взмокшие и запыхавшиеся.

- Вот, где-то тут они спрятались, смотри, следы обрываются! - тяжело переводя дыхание, указал Ней.

Мы покружили вокруг большого дерева, в корнях которого, похоже, была нора, где и спрятались ральчата.

- И как нам их оттуда выманить? - с сомнением спросила я.

Солнце стояло в зените, и у нас еще часов пять в запасе, но этого вряд ли будет достаточно. Да и вообще, как живых-то поймать?

- А давай сделаем тут глубокие лунки, морковка и свекла у меня с собой, кинем их на дно. Детеныши, наверно, голодные, вылезут и попадут в ямки, а мы их оттуда живыми заберем, - предложил брат. - Как раз успеем часть добычи отвезти домой, все ведь на сани не влезет. Если мальки попадутся, то не успеют замерзнуть, пока мы вернемся.

- Хорошо, давай так и сделаем, - согласилась я.

В любом случае, нам придется ехать домой и потом возвращаться сюда, все тушки за один раз мы не увезем. Может, за это время действительно кто-то из ральчат попадется, жалко их тут бросать без мамки.

Ней сбегал к санкам за бутылками с водой и наделал вокруг дерева глубоких узких лунок, покидал на дно овощи, и мы отправились паковаться. Часть тушек пришлось оставить в кустах, присыпав снегом, остальное погрузили на наше средство передвижения и поехали в поместье. По дороге брат показал мне рощу деревьев шиу, и мы даже смогли достать пару орехов, а потом помчали дальше.

Приехав, быстро заглянули домой, чтобы проверить, как там Анника, выгрузили трофеи во флигель и рванули обратно. И только после того, как снова загрузились на дальней поляне, пошли проверить гнездо раликов. Каково же было мое удивление, когда, заглянув в лунки, мы обнаружили в них шесть пушистых детенышей, торчащих хвостами и лапами кверху! Видимо, они и вправду были голодными и сразу полезли за едой.

Ней брал их за задние лапы и совал в большой кожаный мешок, который мы взяли из дома на случай, если ральчата попадутся в наши ловушки.

Времени заезжать и проверять остальные полянки не было, да и некуда уже складывать тушки, поэтому мы сразу отправились домой. И правильно сделали - приехали уже в сумерках. Не представляю, как брат возвращался по темному, а мне даже в это время уже было не по себе. Артефакт на санках, конечно, автоматически вывезет к поместью, к которому привязан, но все равно, в темном лесу находиться страшно! Больше никогда не разрешу ему так задерживаться!

Добыча снова была определена во флигель, а мы наконец-то зашли домой. Сестренка беззаботно возилась с куклами, которых я ей сделала недавно, на кровати были разбросаны книжки. Все-таки мне очень повезло, что она такая самостоятельная и спокойная и может сама себя занять при необходимости.

Сколько же было восторга, когда мы открыли мешок и показали ей ральчат! Конечно, они были дикими, но хотя бы погладить по спинке их она могла. Теперь нужно было решить, куда определить этот зверинец. У нас всего два теплых помещения в доме, и сначала мы хотели оставить их в своей комнате, но потом передумали - тут и так мало места, да и запах от животных однозначно появится, так что оставался лишь один вариант - купальня.

Туда мы их и отнесли. Отгородив угол, устроили небольшой загончик, накидали травы, которую откопали из-под снега в саду, веточек и овощей и поставили воду. Кажется, сделали для них все, что могли.

Уладив все дела на сегодня, мы поужинали. Как и обещала, я рассказала детям сказку на ночь - в этот раз это была «Золушка». Едва дослушав ее до конца, брат с сестрой отключились, а я еще долго после этого сидела в кресле и обдумывала планы на будущее.