- Излагай, - обречённо вздохнув, согласился Бэйл, усаживаясь на ступеньку лестницы, которая вела от двери к ванне, - я уже начинаю уставать от этого бесконечного путешествия.

Остальные ничего не сказали, но молчаливое согласие было очевидным.

- Так вот, - с воодушевлением начал Морти, - так как нам нужно отвлечь внимание местного правителя от конкурса, чтобы Нэль мог спокойно нарисовать мост, я буду его соблазнять. В смысле правителя, а не Нэля...

Повисла такая тишина, что, казалось, её можно потрогать руками, и я с удовольствием наблюдала за постепенной сменой выражения лиц у мужчин: удивление, растерянность, возмущение, ошеломлённость, непонимание…

- А теперь можно для непосвящённых поподробнее, - кашлянув, негромко спросил Фаруз, а остальные поддержали его согласными кивками. - Почему Нэль должен рисовать мост, какой именно мост, а про то, как ты собираешься соблазнять правителя, я боюсь, честно говоря, даже спрашивать.

- Да всё просто, - сказал Морти, чрезвычайно довольный тем, что сама заявка будущей аферы прошла достаточно спокойно, - я превращаюсь в Кэтрин и соблазняю правителя… не помню, как его зовут, но это не слишком важно, а потом прошу у него в качестве подарка сапфир и всё — я превращаюсь обратно, и мы сматываемся в Истралию. Все подробности потом, сейчас мне нужно ваше принципиальное согласие. Я бы, конечно, вообще ничего не стал вам рассказывать, но Кэтрин очень переживает за меня в том смысле, что если вам заранее не сказать, то вы потом меня попробуете убить.

- Непременно, - ответил Берт настолько серьёзно, что ни у кого, включая Морти, не возникло желания пошутить по этому поводу.

- Как это выглядит пошагово? - Бэйл подходил к вопросу по-деловому, как привык.

- Сейчас я перевоплощаюсь в Кэтрин и в вашем сопровождении отправляюсь на приём, который состоится сегодня вечером во дворце. Мне вон и одежду уже принесли… нравится?

Берт в недоумении взял в руки полупрозрачные предметы местного гардероба, покрутил их в руках и вопросительно посмотрел на Морти.

- Ты собираешься это надеть? Они же почти ничего не скрывают!

- А нам с Кэтрин стесняться нечего, - бодро ответил Морти, с вызовом выпятив подбородок.

- Пожалуй, - задумчиво оторвался от созерцания прозрачных тряпочек Бэйл, - я соглашусь с тем, что ты хорошо придумал, потому что позволить Кейт надеть это безобразие мы точно не согласились бы.

- Нет, ну вы только посмотрите на него! То есть за мою репутацию ты не переживаешь, да?

- Мортимер, ты о чём вообще сейчас? За какую твою репутацию? Ты вообще в образе Кейт будешь, - Бэйл схватился за голову, - я сойду с ума, это точно!

Морти перестал паясничать и через несколько секунд перед нами стояла вторая я, точно так же замотанная в нежно-голубое полотенце. Морти взмахнул рукой, и я почувствовала мгновенный приступ тошноты, но, когда он прошёл, то увидела свои руки, поцарапанные и загорелые, торчащие из коротковатых рукавов светлой рубахи. Я осторожно потрогала голову и почувствовала под пальцами давно не встречавшиеся с расчёской лохмы.

Морти между тем взялся за полотенце, явно намереваясь его снять и начать одеваться, но я, взвизгнув, бросилась к нему и мёртвой хваткой вцепилась в его руки.

- Только попробуй! Я тогда сама тебя убью, не прибегая к помощи товарищей по несчастью!

- А чего ты нервничаешь? - искренне изумился Мортимер. - Это же я, а не ты…

- А ничего, что тело моё и я потом в него вернусь? А ты уже успел голым передо всеми побегать? В смысле — я… Нет, это невыносимо! - Я чуть не расплакалась, а Морти проворчал:

- Да ладно, успокойся. Всё-таки, видимо, целебную силу кровопускания сильно преувеличивают: вон ты какая нервная… Ладно, идите все за двери, я переодеваться буду… Вам, кстати, тоже не помешает...

- Я останусь, - решительно сказала я, не собираясь ни на минуту оставлять этого интригана без присмотра, - тем более, что тело моё, и я уж как-нибудь сама себя в голом виде переживу. А то ты что-нибудь придумаешь, а мне потом расхлёбывать.

- А когда приём-то? - сообразил поинтересоваться Бэйл, уже взявшись за ручку двери. - Кто-нибудь в курсе?

- Я в курсе, - кивнул Морти, перебирая полупрозрачные тряпочки, сложенные на скамейке и сортируя их по какому-то только ему понятному принципу, - через час состоится представление команд повелителю. И мы не должны оставить соперникам ни малейшего шанса.

- А они кто? Я имею в виду соперников, - вдруг заинтересовался Нэль, - как-то у нас пока не было таких испытаний. И почему ты сказал, что мне надо будет рисовать мост? Ты что-то знаешь?

- Идите уже, - Мортимер сделал вид, что не услышал вопроса, и стал решительно выталкивать мужчин из умывальной залы, - некогда мне тут с вами.

- Мортимер! - от рыка Бэйла я даже присела слегка, а наше бестолковое божество, уже сцапавшее с лавки что-то воздушное и прозрачное, демонстративно вздохнуло.

- Не могу я сказать, понимаешь? Просто помни про мост, Нэль, ясно?

Было очень странно наблюдать за собой со стороны: я, например, никогда даже не подозревала, что так забавно упираю руки в бока, когда сержусь и пытаюсь на кого-то рассердиться.

Между тем Морти скинул полотенце, и я прикрыла глаза, так как видеть себя со стороны и понимать, что я — это не я, было невероятно странно. Но где-то на задворках сознания мелькнула мысль о том, что путешествие пошло мне на пользу: я явно похудела, а мышцы перестали напоминать кисель.

Натянув на себя длинную сорочку из практически прозрачного материала, Морти с подозрительной сноровкой надел обнаружившийся тут же корсет, выгодно подчеркнувший грудь и талию, добавил к этому сомнительному великолепию широкие брючки из тонкой материи, а на пояс повязал что-то типа платка с бусинками на верёвочках. Бусинки болтались и привлекали внимание к деликатным частям тела.

- А скажи мне, Морти, откуда такой навык в надевании корсетов? Или богов этому специально обучают? - рассматривая свои расцарапанные руки и ссадины на ногах, поинтересовалась я.

- Ой, Кэтрин, знаешь, сколько я этих корсетов за века существования снял… - мечтательно начал Морти, но, наткнувшись на мой насмешливый взгляд, запнулся на середине фразы, - в общем, надел и хорошо… и не приставай!

- Слушай, Мортимер, а сделай мне иллюзию чего-нибудь поприличнее этой рубашки и драных штанов, - попросила я, скептически рассматривая себя в большом зеркале, - не могу же я такой голодранкой… в смысле — голодранцем… на приём идти.

- Пожалуй, - согласился Морти и прищёлкнул пальцами, после чего я обнаружила, что прежнюю одежду сменил вполне приличный костюм, какие носят обычно менестрели и лекари.

- Ну что, идём? - Морти критически оглядел себя в зеркале, поправил виднеющийся в полуприличном вырезе бюст и ущипнул себя за щёки, чтобы появился румянец. А я в очередной раз подивилась его глубокой осведомлённости в области женских хитростей.

Мы покинули умывальную залу и в сопровождении обнаружившегося в коридоре Лиора направились куда-то по длинным извилистым коридорам. Я со странными чувствами наблюдала, как оценивающе он поглядывает на меня — которая не я — когда думает, что на него не обращают внимания. И как-то мне не очень понравились эти взгляды: липкие, какие-то мерзкие, жадные. И мелькнула мыслишка, что как замечательно, что это не я, а Морти.

Наконец-то мы добрались до огромного, украшенного цветочными гирляндами зала, в котором уже было достаточно много народа. Основную часть публики составляли мужчины, чрезвычайно похожие на Лиора — такие же женственные, изящные, с длинными волосами.

Но были здесь несколько групп, которые выглядели в местном цветнике совершенно неестественно, видимо, это и были наши потенциальные соперники. Я увидела друзей, которые успели переодеться в походную, но чистую и аккуратную одежду, проигнорировав, судя по недовольным взглядом хозяев, предложенный им гардероб.

Морти, походка которого моментально изменилась, мягко покачивая бёдрами, прошёл к ошарашенным друзьям, а я почти дар речи потеряла, глядя на это. Верёвочки с бусинками покачивались, подчёркивая линию бёдер и тонкую талию, а грудь призывно колыхалась. Большинство мужчин в зале не могли оторвать от вышагивающего Морти глаз, и я подумала, что этот аферист в очередной раз оказался прав: я бы так никогда не смогла, это однозначно!

Внезапно толпа отхлынула к стенам, раздались маршевая музыка, и в зал, печатая шаг, вошли десять достаточно мускулистых на фоне местных мужчин воинов. Они торжественно толкали перед собой невысокую платформу, на которой было установлено нечто вроде широкого золотого кресла. На этом подобии трона восседало нечто, издали больше всего напоминающее огромную жабу, разве что не коричневую и не зелёную, а вполне себе человекообразную.

Правитель Кристоллума был не просто толст, он был невероятно жирен и омерзителен: бесформенное тело складками стекало с трона, а голова каким-то чудом высилась над тремя или даже четырьмя подбородками. Всё это великолепие было замотано в золотую мантию, а на макушке красовалась корона.

Я замерла, а потом преисполнилась к Морти такой искренней благодарности, что чуть не прослезилась: наверное, ничто кроме смертельной опасности не смогло бы меня сподвигнуть на обольщение этой туши. А Морти ничего, вон, даже слегка выступил вперёд, видимо, чтобы правитель не пропустил его и непременно обратил внимание. Его маневр не остался незамеченным, и в маленьких, заплывших жиром глазках правителя мелькнул живейший интерес.

Глашатай поочерёдно объявлял команды, которых оказалось четыре, представитель от каждой выходил, заверял правителя во всём, в чём положено в таких случаях, и получал какой-то небольшой шар. Когда подошла наша очередь, Бэйл, который обычно всегда выступал в качестве главного в нашей компании сумасшедших, не успел даже шага сделать, как вперёд выступил Мортимер.

Он плавно, с грацией лесной кошки, направился к трону правителя, позволяя рассмотреть себя со всех сторон и по достоинству оценить. Толстяк на троне даже слегка подался вперёд, вынырнув из подбородков, когда Мортимер присел перед ним в реверансе, позволяющем оценить декольте. В ответ на какие-то слова, произнесённые правителем, Морти кокетливо хихикнул и махнул ручкой, мол, какой вы, ваше величество, проказник и шалун!

Я молча стояла и понимала: Морти в очередной раз спас всех нас. Каким бы разгильдяем и аферистом он ни был, но пока он практически всегда оказывался прав. Ну, если, конечно, не считать эксперимента с пауками: этого я ему ещё долго не прощу.

Между тем правитель пригласил всех к столу, который был накрыт в соседнем зале, но Морти к нам не вернулся, так как толстяк, судя по всему, предложил нашему прохиндею почётное место рядом с собой.

- Нет, ну вы это видели? – прошептал Берт, и я не смога понять, чего в его голосе было больше: возмущения или восхищения. – Кейт, мне кажется, что ты теперь реально должна Мортимеру, смотри, от какой прелести он тебя спас!

- И не говори, - кивнула я, не отрывая взгляда от напропалую стреляющего глазками и кокетничающего Морти, - я бы просто не смогла на это смотреть, а ему ничего – нормально так, судя по всему.

- Ну так это как раз понятно – он же сам развлекается, ты же видишь, Кейт, - Нэль покосился на флиртующего с толстяком Морти, - вот понять бы ещё, как он сапфир добудет и про какой мост он говорил.

- Фу, не могу я на это смотреть спокойно, - Бэйл отвернулся, чтобы не видеть, как Морти, присев на подлокотник трона, позволяет правителю обнимать себя – меня! – за талию. И даже нашёптывает ему на ухо что-то явно фривольное, судя по масляной улыбочке, расплывающейся на толстой физиономии.

Я, поняв, что просто помру от любопытства, если не услышу, о чём они говорят, встала из-за стола под одобрительными и понимающими взглядами остальных и направилась в ту сторону, где восседал правитель, имя которого я не расслышала, потрясённая его неординарной внешностью.

-… чтобы такая красавица не отдала своё сердце достойному мужчине? – услышала я часть фразы, которую произнёс толстяк неожиданно приятным низким голосом.

- Ах, ваше величество, - томно вздыхал Морти, осторожно прикасаясь пальчиками к пухлой руке правителя, - но где же их взять? Ну посмотрите на ваших подданных: это же ужас что такое! На кого опереться слабой женщине? Нет, мужчина должен быть сильным, большим… я бы даже сказала – мощным… Вот как вы!

- Вы мне льстите, моя дорогая, - толстяк даже не собирался скрывать удовольствие, которое ему доставили слова Мортимера, - но я польщён. Наконец-то я встретил девушку, которая смогла по достоинству оценить мою силу и мой размах.

- Я навсегда сохраню в памяти нашу встречу, - с придыханием пролепетал Морти, вытирая краешком прозрачного рукава несуществующую слезинку, - и лишь эти воспоминания будут согревать меня долгими одинокими ночами!

- Зачем же так пессимистично! – мгновенно уловил намёк правитель и поближе придвинул к себе абсолютно не сопротивляющегося Мортимера. – Я, например, тоже нахожусь в поиске той единственной, которая меня поймёт и полюбит.

Я вздохнула и подумала, что эти поиски для толстяка могу стать вечными, так как представить себе ту, которая искренне полюбит вот эту гору желе, я не могла, как ни старалась.

Но Мортимер сегодня целенаправленно работал на разрушение стереотипов, потому что всплеснул руками и неверяще покачал головой:

- Нет, я отказываюсь поверить в то, что вы до сих пор не составили счастье какой-нибудь романтичной, тонко чувствующей, милой девушки… Неужели они все слепы и не видят вашу деликатную, ранимую душу?!

На словах о ранимой душе толстяк несколько подзавис, видимо, с трудом вспомнив, что она у него в принципе есть, а уж про степень трепетности вообще предпочёл промолчать. И то правда: если девушка её рассмотрела под этим толстым слоем жира, то кто он такой, чтобы её в этом разубеждать, правда?

- О Кэтрин, как же я счастлив, что судьба свела меня с вами! – воскликнул правитель, чуть ли не облизываясь, и я мысленно фыркнула: как и большинство не слишком умных мужчин, толстяк предпочитал любую льстивую ложь принимать за чистую правду.

- И я просто в восторге, о мой повелитель! – Морти закатил глазки, а я с лёгкой досадой подумала, что в данный момент выгляжу абсолютной дурой, но кто бы меня спрашивал.

- Тогда, быть может, прекрасная Кэтрин, вы согласитесь выслушать моё предложение? – положив ладонь на бедро Морти, проворковал правитель Кристоллума. – Я был бы исключительно счастлив, если бы вы ответили на него согласием.

- Ой, - восторженно пискнул Морти и, старательно покраснев, стрельнул глазками в толстяка, - неужели это то, о чём я подумала?!

«Никогда не буду так себя вести!» - поклялась я себе, попутно подумав о том, что первым делом нужно будет принять ванну, чтобы смыть с себя липкие и противные прикосновения похожих на сосиски пальцев.

- Надеюсь не разочаровать вас, - с намёком сказал толстяк, дрогнув всеми подбородками, и я, хоть и стояла вдалеке, с трудом удержала на лице нейтральное выражение. – Дорогая Кэтрин, могу ли я просить вас принять моё приглашение и посетить меня сегодня вечером?

- Вы делаете мне предложение руки и сердца? – восторженно хлопнул ресницами Морти и колыхнул бюстом. – Какая неожиданность! Но я согласна!

- Вообще-то я имел в виду несколько иное, - слегка растерялся толстяк, явно смущённый моим энтузиазмом, - нам стоит получше узнать друг друга, понять, подходим ли мы… У всех ведь разные вкусы…

- Конечно! – радостно улыбаясь, согласился Мортимер. – Я, например, в чай кладу одну ложечку сахара, а вы сколько?

Судя по фигуре, правитель в чай сахар сыпал мешками, но он, моргнув пару раз, таки ответил:

- Три, иногда четыре… Но я, собственно, не про сахар…

- Конечно, разве можно на основании только этого делать предложение! – Морти игриво ущипнул правителя за пухлую щёку. – А вообще, когда мы поженимся, - тут главный по Кристоллуму заметно вздрогнул, - я займусь вашим правильным питанием, чтобы вы, мой дорогой, выглядели ещё привлекательнее, ну вот примерно как я.

Тут Морти спрыгнул с подлокотника трона и прошёлся перед правителем, соблазнительно изгибаясь и покачивая бёдрами.

«Убью, - мрачно подумала я, - с особой жестокостью! Потом попрошу Бэйла оживить и снова убью!»

Правитель впился в Морти жадным взглядом и, похоже, слегка расслабился. Наивный… По-прежнему изгибаясь самым неприличным образом, Морти прошёлся перед правителем туда и обратно, зазывно ему улыбнулся и подмигнул сердито сопящей мне, а потом танцующей походкой двинулся в сторону друзей, настороженно следящих за его приближением.

- Дорогой братец, - вдруг обратился к Бэйлу его персональный кошмар, - правитель Кристоллума сделал мне предложение, и я хочу, чтобы ты с ним обсудил все условия.

- Я? – искренне изумился Бэйл, а потом, сообразив, сделал строгое лицо и направился за соблазнительной мной к правителю. Договариваться….

Толстяк встретил Бэйла не сказать чтобы с распростёртыми объятиями, но вполне радушно и доброжелательно. Предложив новому собеседнику вина и сладостей, правитель — интересно всё же, как его зовут-то? - завёл глубокомысленный разговор о погоде и предстоящих скачках. Бэйл что-то ему отвечал, а Морти в моём облике хлопал ресницами и посылал восторженные взгляды то Бэйлу, то правителю. Потом, видимо, сообразив, что представил некроманта братом и кокетливые улыбочки тут как-то совсем не к месту, сосредоточился на толстяке.

- Бэйл, - протянул он, добавив в голос капризных ноток, и мужчины вздрогнули, оторвавшись от обсуждения последней засухи в Кристоллуме, - может быть, ты уже перейдёшь к вопросам моего, то есть нашего будущего?

- Прости, Кэтрин, - некромант явно хотел добавить что-то язвительное, но вовремя удержался, - конечно, мы непременно поговорим о твоём будущем!

- Может, потом? После конкурса? - неожиданно робко предложит толстяк. - Мы ведь никуда не торопимся, правда?

- Это вы никуда не торопитесь, - категорически отказался от отсрочки приговора Морти, - а у меня юность не резиновая. И потом, я вам что — не нравлюсь?!

- Очень нравитесь, - поспешил отвести от себя подозрения правитель, - я ещё никогда не встречал такой удивительной девушки: умной, красивой, понимающей…

- Ну и в чём тогда дело? - Морти упёр руки в бока, сурово сдвинув брови, а я подумала, что, когда сержусь, оказывается, несимпатично краснею. - Сначала обнимаете меня прилюдно, разрушая мою репутацию, а потом жениться отказываетесь?

- Я не обнимал! - правитель возмущённо колыхнул всеми подбородками, но, наткнувшись на гневный взор Мортимера, вынужден был признаться. - Если только самую малость…

- Вот! - патетически вскричал чуть не плачущий Морти, и Бэйл с толстяком от неожиданности даже вздрогнули. - Репутация — в клочья, надежды — растоптаны безжалостными мужчинами, будущее — покрыто мраком безнадёжности! Пойду и брошусь со скалы!

- У нас нет скал, - растерянно ответил правитель и беспомощно посмотрел на Бэйла.

- Ничего, я найду! - заверил толстяка Морти и демонстративно стёр несуществующую слезинку.

- Кэтрин, погоди, не так всё страшно, - вдруг зачем-то принялся утешать заламывающего руки Морти расстроенный Бэйл, но получил ощутимый, хоть и незаметный окружающим, тычок в рёбра, опомнился и уменьшил энтузиазм.

Тут к правителю подплыл какой-то местный придворный и, с трудом пряча злорадный блеск в глазах, сообщил, что кабинет министров полностью одобряет мою кандидатуру на пост будущей супруги правителя. И когда только успели-то?!

После этого правитель окончательно сник и потребовал принести пирожных. Слуги зайчиками прыснули в стороны, и уже через пару минут перед троном красовался уставленный всевозможными лакомствами стол. Мой потенциальный жених протянул руку и с предвкушающей улыбкой взял что-то вроде корзиночки с кремом и ягодами.

- Ни в коем случае! - решительно остановил его Морти, отобрал у растерянного толстяка пирожное и с удовольствием съел его. - Вам, мой милый, нужно думать о правильном и рациональном питании. Какой пример вы подаёте нашим будущим детям?

- Каким детям? - окончательно выпал из реальности правитель, и мне даже стало его слегка жалко: Морти иногда пережить очень непросто.

- Нашим, разумеется, - свысока ответил Мортимер, стараясь не замечать того, как Бэйл кусает губы, чтобы сохранить серьёзное выражение лица. - Так, дорогой, отвлекитесь от сладкого, которое вам нужно ограничить, и начинайте конкурс, а то всё это как-то неприлично затягивается, а я очень замуж хочу, вот прямо не могу, до чего не терпится…

Абсолютно замороченный правитель подозвал представителей соревнующихся команд, причём главы остальных делегаций смотрели на Морти без малейшей симпатии, скорее, с плохо скрываемым раздражением. А вот нечего чисто мужскими компаниями путешествовать — были бы девушки, и возможностей было бы больше. Но затем я представила Мортимера, строящего козни соперницам, содрогнулась и поняла, что мы ещё можем отделаться, так сказать, малой кровью.

Задание конкурса оказалось одновременно простым и невероятно сложным: нужно было написать картину или сделать рисунок, вложив в него столько души, любви и тепла, чтобы он, когда придёт местный шаман, ожил. Нэль выслушал задание спокойно, бросил на внимательно слушающего Морти быстрый взгляд и едва заметно кивнул.

Одна из команд отказалась от участия сразу, так как среди них был музыкант, но не было художника. Остальные же, выбрав краски, кисти и что-то там ещё, направились к своим холстам.

Морти тем временем продолжал посвящать правителя Кристоллума в планы их будущей совместной жизни, и с каждой новой идеей толстяк становился всё грустнее и грустнее. Когда Мортимер в красках начал рассказывать об утренней зарядке и пробежках, правитель повернулся к развлекающемуся Бэйлу и тихонько сказал:

- Простите, но я боюсь, что поторопился с решением по поводу вашей сестры и нашего с ней брака… Пожалуй, я ещё не готов к таким решительным шагам.

- Боюсь, я ничем не могу вам помочь, - с почти искренним сочувствием ответил некромант, - но… Кэтрин никогда не меняет своих решений.

- А если я тихонько уеду в путешествие… никто и не заметит…

- Не получится, - вздохнул Бэйл, - у Кэтрин такие покровители… - тут он многозначительно посмотрел вверх.

- Что, вот прямо оттуда? Боги? - прошептал толстяк, побледнев.

- Они самые, - подтвердил Бэйл, и ведь, что интересно, не соврал, - будут большие проблемы. Мортимер, Флориан, Вирджил… все поголовно покровительствуют ей…

- Не имею чести лично знать, - толстяк чуть не плакал, - но не сомневаюсь в их могуществе. Но что же мне делать? Я не хочу на ней жениться, я ошибся, поторопился…

- Вообще Кэтрин — очень практичная девушка, - с намёком в голосе ответил Бэйл, - вы меня понимаете? Может быть, у вас есть то, что сможет её заинтересовать? Просто я не знаю, как высоко вы цените свою свободу и независимость.

- Чрезвычайно высоко, - уже чуть бодрее ответил толстяк с благодарностью глядя на Бэйла, - вы думаете, у нас получится?

- Не знаю, - Бэйл пожал плечами, а я внутренне замерла, поняв, что эти два демона задумали, - но надеюсь… Кэтрин, можно тебя на минутку?

- Что случилось? - хлопнул ресницами Морти, подбежав к трону. - Дорогой, вы хорошо себя чувствуете? Мы с вами с завтрашнего утра займёмся йогой, это развивает гибкость и ….

- Кэтрин, - остановил разошедшегося Мортимера некромант, - остановись. Дело в том, что его величество не хочет жениться, понимаешь? Не на тебе конкретно, а вообще… - тут Бэйл покрутил рукой в воздухе, как бы показывая всю неопределённость желаний толстяка.

- Как это — не хочет? - Морти перевёл на правителя потяжелевший взгляд. - Опозорил и в кусты?! Да я… я Мортимеру пожалуюсь, а он — ого-го!!

- Но есть возможность договориться, - ласковым голосом проворковал Бэйл, а я прогнала мелькнувшую перед внутренним взором картинку, где Морти жалуется сам себе.

- Да? - мгновенно успокоившись, спросил Морти, усаживаясь на ступеньки. - Излагайте...

- Видишь ли, Кэтрин, - начал Бэйл, используя любимую присказку Морти, - наш замечательный гостеприимный хозяин искренне тобой увлечён, но, - тут Бэйлу пришлось слегка наступить на ногу пожелавшему что-то возразить толстяку, - он не уверен, что сможет уже сейчас составить для тебя удачную партию.

- Почему это? - с подозрением уставился на правителя Морти. - Мы все трудности можем преодолеть вместе, это было бы правильно и очень, очень возвышенно…

- Я… в путешествие… можно? - робко произнёс толстяк и покосился на Бэйла, который одобрительно ему кивнул. - Так сказать, по пути к правильному образу жизни…

- Точно к правильному? - прищурился Мортимер, а правитель так активно затряс всеми подбородками, что можно было не сомневаться: правильнее просто некуда.

- А моя репутация? - голосом профессионального провокатора спросил вредный Морти. - Как быть с ней?

- Но, может быть, мы сможем договориться? - глазки толстяка сверкнули, и он продолжил сладким голосом. - Наверняка есть что-нибудь, что утешит вас, прелестная Кэтрин?

- Наверняка есть, - тут же охотно согласился Морти, - но я боюсь, что вы это зажмёте, пожадничаете…

- Я?! - почти искренне воскликнул правитель. - Да никогда! Мне для будущей… в далёкой перспективе, конечно… супруги ничего не жалко!

- Видите ли, - тут Морти забылся и почесал в затылке: выглядело более чем странно, но никто не обратил внимания, и я перевела дух, - кстати, а вас как зовут, дорогой мой? А то ведь я же должна буду рассказать о вас маме, подружкам, тётушке…а имени-то жениха, да уже практически мужа, и не знаю! Вот позорище-то было бы…

- Рамон, - быстро ответил правитель, - а у вас много тётушек и подруг?

- Как раз хватит на весь ваш кабинет министров, - Морти оценивающим взглядом обвёл толпу придворных, которые почему-то быстренько прижались к стенам, - да, пожалуй, как раз столько...

- Восхитительно, - сказал толстяк Рамон, мстительно улыбаясь министрам, - не одному же мне быть счастливым… Так каким пустячком я могу вас порадовать, моя драгоценная Кэтрин?

Когда угроза немедленного вступления в брак перестала быть столь явной, правитель снова расслабился и даже оказался способен на некоторое кокетство.

- Хочу сапфир, - громким шёпотом произнёс Морти, глядя в глаза правителю, - очень, знаете ли, я эти сапфиры люблю и обожаю. А у вас есть, я точно знаю… большой такой… овальный…

- Но… - промямлил растерявшийся Рамон, - это же не просто сапфир, это приз победителю…

- И что? - невозмутимо ответил Морти, поправляя сбившийся корсет. - Можно подумать, вы его собирались действительно отдать победителю! Не разочаровывайте меня своей недальновидностью, дорогой Рамон!

- Но я не могу его отдать, - заламывая пухлые руки, вскричал правитель, стараясь, однако, не привлекать лишнего внимания к переговорам. Хотя гораздо правильнее было бы назвать это торгом.

- Почему? - в голосе Морти было искреннее изумление. - Хотя мы можем совершить взаимовыгодный обмен. Хотите? У меня в сумке есть две сухих головы зубастых рыб и несколько зубастых змей, если они, конечно, ещё не сдохли без воды… Можем поменяться…

Правитель на некоторое время выпал из реальной жизни и завис, видимо, осмысливая открывающиеся перед ним захватывающие перспективы. А мы с Бэйлом, воспользовавшись этим, быстро обернулись и увидели, что Нэль, стремительно работающий кистью, уже почти завершил картину, на которой призрачный деревянный мост уходил в никуда, теряясь в густом тумане, вокруг еле заметно шелестели ветками кусты, а внизу наверняка журчала неширокая, но глубокая речка. Картина была настолько живой, что создавалось впечатление, будто стоит шагнуть на этот мост, и ты услышишь скрип деревянного настила и вдохнёшь сырой речной воздух.

- Какой-то неравноценный обмен, мне кажется, - очнувшись, сказал Рамон, - и вообще, давайте продолжим после объявления итогов конкурса.

- А откуда я знаю, что у вас, мой дорогой жених, этот сапфир вообще есть? - вдруг надменно произнёс Морти. - Что-то подсказывает мне, что вы обманщик, что нет у вас никакого сапфира…

- Есть, - надулся Рамон и вытащил цепочку, на которой висел овальный сапфир, настолько пропитанный магией, что даже у меня заломило виски. - Видите?

- А он точно похож на тот, который вы хотите отдать победителю? А вдруг они разные? Нельзя такое сокровище из семьи выпускать, - наставительно сказал Морти, глядя, как Рамон небрежно извлекает из кармана точно такой же сапфир, только без малейших проблесков магии.

- Убедились? - гордо спросил правитель, но тут Морти взвизгнув, запрыгнул правителю на колени, чуть не повалив его вместе с троном.

- Мышь! - простонал он, картинно откидываясь на грудь Рамону и прикладывая ладонь ко лбу.

- Нету здесь никаких мышей, не придумывайте! - воскликнул толстяк, тем не менее шустро ставя ноги на скамеечку. Потом он убрал один сапфир в карман, а второй, застегнув почему-то открывшийся замок на цепочке, снова надел на шею.

- Ну, нет так нет, - абсолютно спокойно ответил Морти, слезая с трона, точнее, с правителя, - пойдёмте что ли картины смотреть? Ваш шаман уже пришёл?

- Пришёл, - кивнул Рамон, озадаченный стремительными изменениями настроения не состоявшейся невесты, а Бэйл философски пожал плечами, мол, женщины, что тут скажешь.

Мы подошли к картинам и стали их рассматривать. Первая была хороша: тропический сад, мощные лианы, усыпанные цветами, невиданные птицы. Ярко, очень красиво, но… когда шаман разломил возле неё шар, полученный командой при знакомстве с правителем, картина осталась просто картиной.

На втором полотне бушевало море, высокие волны, казалось, были готовы обрушиться на зрителей, но и она осталась просто роскошным полотном. Когда шаман подошёл к творению Нэля, мы затаили дыхание, но на всякий случай подошли поближе.

Шаман разломил шар, и в огромном зале раздалась невероятно красивая соловьиная трель, а воздух наполнился тихим журчанием.

- Быстро все на мост, - скомандовал очнувшийся первым Бэйл, - уходим…

Решив, что выяснять отношения мы будем потом, все в несколько мгновений оказались на мосту, и, оглянувшись, я увидела изумлённое лицо правителя. Тут Морти прищёлкнул пальцами и превратился в самого себя, а я получила обратно свой облик, к счастью, в нормальной одежде.

Видимо, правитель был не так глуп, как нам казалось, так как прищурился и схватился за цепочку, на которой висел сапфир.

- Валим! - крикнул Морти, бросаясь вперёд по мосту и увлекая за собой остальных.

Крик правителя, точнее, яростный рёв, остался где-то позади, а мы стояли на призрачном мосту и пытались понять, куда на закинуло на этот раз.

Глава 17

Графство Мабридж, поместье Эппл-Гроув,

11 июня 1409 года от Последней Битвы (ПБ)

Поскрипывание деревянного настила и тихий плеск воды, перекатывающейся где-то внизу по камням, какое-то время были единственными звуками, которые раздавались в окружающем мире. Всё остальное пространство было до отказа заполнено звенящей тишиной, которая казалась мне совершенно оглушающей. Да, вот такие выверты восприятия, хотя я после всего, что произошло, уже вообще ничему не удивляюсь.

- Неужели это Истралия? - дрогнувшим голосом спросил Альберт и так осторожно прикоснулся к деревянным перилам, словно боялся, что они сейчас исчезнут, как мираж.

- В любом случае, это не Кристоллум с его восхитительным правителем, - подал голос Бэйл и уточнил, - Мортимер, ты здесь, непризнанная звезда сцены?

- Почему это непризнанная, - тут же отозвался Морти, который обнаружился сидящим на мосту и болтающим в воздухе босыми ногами, - я считаю, что был не просто хорош, я был великолепен. Скажи, Кэтрин?

- Если честно, в данном случае даже не стану с тобой спорить, - ответила я, всей грудью вдыхая прохладный речной воздух.

- Да? - Морти покосился на меня из-под длинной чёлки. - А почему? Так не интересно… Давай ты хоть немножечко поспоришь, ну так, для приличия и соблюдения традиций.

- Скажи лучше, сапфир у тебя? - оторвался от созерцания заросших кустами берегов Бэйл. - А то мы так поспешно сбежали… Кстати, а зачем было снимать иллюзию в самом конце?

Морти внимательно оглядел Бэйла с ног до головы и душераздирающе вздохнул:

- Ну до чего же ты скучный человек, в смысле — демон. Да так просто, пускай теперь вспоминает и думает, что он кокетничал с мальчишкой, а не с хорошенькой девушкой.

При мысли о том, в какое дурацкое положение он поставил правителя Рамона, Морти противно захихикал и довольно потёр руки. Но, посмотрев на серьёзного Бэйла, вздохнул и полез в карман.

- Да у меня он, сапфир этот, куда он денется? - ворчал он, шаря по карманам. - О, вот он, завалился… да не сверкай ты на меня глазами, я не хуже тебя умею, а то и получше…Кэтрин, доставай корону, ты же её не потеряла, правда?

Я молча помотала головой, вытащила из сумки завёрнутую в куртку корону и молча протянула её Мортимеру. Он взял её, придирчиво осмотрел со всех сторон, даже протёр рукавом какое-то несуществующее пятнышко и решительно поставил сапфир на предназначенное ему место.

Я, затаив дыхание смотрела, как тонкий золотой ободок наливается мягким светом, как ласково вспыхивают по очереди все камни, а на металле проступают странные, никогда мною не виданные буквы.

- Вот она — знаменитая Корона Короля, - торжественно провозгласил Мортимер, любуясь игрой камней, а я по острой боли в груди поняла, что банально не дышала всё это время. - Ну что, Кэтрин, ты решила, кому хочешь отдать корону?

- Нет, - я покачала головой и вдруг поймала понимающий, мудрый взгляд Морти, который совершенно не подходил безалаберному и шебутному мальчишке, которым я привыкла его воспринимать.

- Ну и ладно, - он снова завернул корону в куртку и вернул мне, - убери пока, а там видно будет. К счастью, от тебя никто не требует ответа прямо сейчас. О, а у нас, кажется, гости…

Морти встал с настила и внимательно всматривался в ту сторону моста, которая уходила в туман: там постепенно формировалось тёмное пятно. Наверное, две недели назад я бы при виде него взвизгнула и спряталась за чью-нибудь широкую спину, но сейчас лишь с любопытством наблюдала, как пятно доплыло до середины моста и замерло, словно уткнувшись в невидимую стену.

Первым очнулся Берт, который сделал несколько шагов в сторону пришельца и низко поклонился ему:

- Приветствую тебя, страж моста! - сказал он с уважением и каким-то неожиданным теплом. - Как ты и говорил, мы встретились снова.

- И тебе здравствуй, Альберт, пехотинец Лиоррского корпуса, - пронёсся над мостом негромкий, но глубокий голос, - благополучным ли было твоё путешествие?

- Благодарю, всё хорошо, - Берт сделал ещё несколько шагов в сторону пятна, - мы выполнили свою работу, хотя это было и непросто…

- Это очень важно — хорошо выполнять свою работу, - уважительно произнесло пятно и приняло форму, напоминающую высокую фигуру человека в плаще, - я рад, что у вас всё получилось.

- А у тебя всё по-старому? - спросил Берт, подходя к пятну и усаживаясь на влажные доски. - Так и не нашли тебе сменщика?

- Нет, но я держусь, - страж уселся рядом с Бертом, и они повели неспешный разговор, понятный лишь тем, кому по силам постичь всю прелесть журнала смены караулов, дежурств и прочей премудрости несения непростой караульной службы.

Пока Берт разговаривал со стражем, мы пытались понять, в какую сторону нам двигаться дальше, так как, если это тот самый призрачный мост, про который нам рассказывал Альберт, то один его край находится где-то на севере… как там это село называлось… Крапивная Балка, вот. А второй — у нас… в Мабридже… в Эппл-Гроув…

И я вдруг поняла, что больше всего на свете хочу сейчас оказаться у себя в поместье, там, где уже наверняка отцвели яблони, но запах ещё кружит голову, а тропинки в парке густо засыпаны розовыми и белыми лепестками. Я согласна даже на господина Шуфеля и его неугомонных строителей… лишь бы закончились скитания. Ну не привыкла я к такому экстремальному досугу, что же теперь. И эти две недели не сделали из меня поклонницу путешествий по незнакомой местности.

- Скажи, страж, - Берт, видимо, вспомнил о нас, и повернулся к своему туманному приятелю, - а в какую сторону нам идти, чтобы попасть в замок?

- А у вас целый бог есть, неужто он не знает? - удивлённо проговорил страж, с явной неохотой поднимаясь на ноги.

- Ну, знаю, и что теперь? - отозвался Морти, и у меня сложилось впечатление, что устал даже он. - Сейчас ручейком полюбуемся да и пойдём.

- Ты чем-то расстроен? - повинуясь внезапному порыву, спросила я его шёпотом. - Что-то не так?

- Нет, всё нормально, - так же тихо ответил мне Морти, - просто один из вас только что выбрал свой лепесток на веере судьбы, как говорят в дальнем мире, где растут удивительные жёлтые фрукты, а люди ходят в широких и плоских соломенных шляпах. И мне почему-то грустно от этого, хотя и я знал, что так будет.

- Ты имеешь в виду Берта? - почему-то сразу поняла я. - Ты думаешь, он уйдёт от нас? А как же мой гарнизон? Он мне обещал…

- В любом случае, это будет ещё не сегодня, - Морти потёр руками лицо и, словно сбрасывая с себя грусть, тряхнул лохматой головой. - Ну, путешественнички, чур, я первый выбирать себе гостевую комнату!

- Комнат хватит всем, - улыбнулась я и пошла вслед за ускакавшим по мосту куда-то вперёд Морти, с трудом удерживаясь, чтобы самой не побежать. Пока передо мной не встала реальная перспектива попасть домой, я даже не предполагала, что так соскучилась. Чуть отставший от нас Берт что-то сказал стражу моста, после чего тот низко ему поклонился, и быстрым шагом догнал нас.

- Альберт, - я поняла, что молчать — выше моих сил, - ты решил сменить стража?

- Кейт, - мягко улыбнулся северянин, - не торопи события, ладно? Я не исключаю возможности, что когда-нибудь мне захочется покоя, и тогда я приму на себя почётную обязанности стража призрачного моста. Но это произойдёт не сегодня и даже не завтра, так что не расстраивайся понапрасну.

- Хорошо, - кивнула я, чувствуя определённое облегчение от того, что неприятное для меня событие откладывается. А там, глядишь, и передумает Берт… но при этом в глубине души я понимала, что однажды могучий Альберт пойдёт по тому пути, который выбрал. Впрочем, он прав: вот тогда я и начну расстраиваться. А сейчас меня ждёт дом, любимые яблочные сады и замок, из-за которого всё это, в общем-то, и началось.

Через полчаса мы стояли перед знакомыми коваными воротами и с определённым недоумением любовались на мерцающий в одной из башен замка зеленоватый огонь.

- Не поняла, - честно сказала я, - это башня, насколько я помню, нежилая, туда даже лестницу ещё не разобрали. Не думаю, что за прошедшее время господин Шуфель добрался туда.

- Даже если бы и так, - поддержал меня Бэйл, - то вряд ли наш доблестный строитель в состоянии вызвать магический огонь. Как-то мне кажется, это слегка за гранью его возможностей. Мортимер, что скажешь?

- Я-то? - Морти тяжко вздохнул и, почесав в затылке, ответил. - Да уж не Шуфель точно, скорее, кто-то из наших, но мне сейчас лень выяснять — кто именно. Можете мне не верить, но я хочу есть и спать…

- Ты же не питаешься человеческой едой, - удивлённо приподнял бровь Бэйл, - или я что-то упустил?

- С вами и не к тому привыкнешь, - беззлобно проворчал Морти и всё же соизволил пояснить, - в вашей еде есть определённая прелесть. Например, Кэтрин очень вкусно рассказывала про пирожки с яблоками, и я ужасно хочу попробовать. Вдруг я стану первым божеством, любящим человеческую еду? Кэтрин, ты накормишь меня пирожками?

- Непременно, - я засмеялась, понимая, как мне не хватало вот таких простых вопросов: накормить пирожками гостей, распорядиться о ремонте того или иного помещения, - а ещё я познакомлю тебя с тётушкой Маргарет…

- Восхитительная леди! - воскликнул Нэль, а лица остальных осветились удивительно тёплыми и добрыми улыбками.

Я вздохнула и нерешительно потянула на себя дверцу калитки, которая открылась совершенно бесшумно, что меня приятно удивило: неужели строители вспомнили о моей просьбе и смазали наконец-то петли?

- А пирожки? - жалобно поинтересовался Морти, входя вслед за мной во двор замка. - Кэтрин, ты же обещала…

- Мортимер, судя по цвету неба, сейчас очень раннее утро, пирожков всё равно ещё нет, да и будить тётушку мне не хотелось бы. Полагаю, её спокойствие с нашим появлением закончится… так что давай дадим пожилой леди возможность в последний раз на ближайшее время нормально выспаться. Часа два-три у нас ещё есть, так что вполне можно посмотреть, что тут успел натворить господин Шуфель с подчинёнными.

- А в башню посмотреть разве не пойдём? - с каким-то разочарованием спросил Берт. - Неужели вам не интересно?

- Интересно, даже очень, - согласился Бэйл и пояснил, - но, мне кажется, для начала надо разведать обстановку, потом найти библиотеку, ради которой мы с Фарузом сюда и прибыли, по возможности пообщаться с коллегами Мортимера, а уже потом идти в башню. Не для того мы прошли столько миров, чтобы из-за досадной оплошности погибнуть, уже вернувшись.

- А ещё Кейт должна выбрать Короля, - совсем тихо напомнил Нэль, и все дружно посмотрели на меня. А что я? Я вообще не представляю, что с этой короной делать и кому её отдать. По уму — надо бы Бэйлу, если сон не обязательно должен сбыться, но он вроде как не хотел, а ещё можно Морти, если при этом не обязательно выходить за короля замуж… Потому что брак с Морти… спасибо большое, как-нибудь без такого экстрима… И вообще…

Что именно «вообще» мне не дал договорить возникший перед нами дымный столб, который приветливо облетел вокруг каждого, а потом начал ластиться к Бэйлу, словно соскучившийся домашний пёс.

- О, Шахран, - озвучил очевидный факт Морти, - смотри-ка ты, живой и даже невредимый. Слушай, да ты поправился, потолстел, покруглел, я смотрю!

Морти с профессиональным интересом осматривал ургейса, который действительно выглядел каким-то плотным и чуть ли не лоснящимся, если, конечно, о столбе дыма можно так сказать. Видимо, строители ну очень хорошо кормили оставленное надзирать за ними чудище.

Шахран, словно в ответ на слова Мортимера, скользнул в сторону выстроенной персонально для него будки, той, которая из ценных пород дерева. Я пошла за ним, попутно оглядывая двор со всё возрастающим недоумением.

Яма, появившаяся в середине двора, была отгорожена аккуратным невысоким заборчиком и заботливо прикрыта ровными деревянными щитами, сам двор тоже сложно было узнать. Тщательно подогнанные плиты вместо потрескавшихся, ни единого клочка строительного или иного мусора, крыльцо вымощено тем самым эф-риссарским мрамором, который я уже отчаялась дождаться. Вазоны, стоящие по сторонам, вычищены, наполнены землёй, и в каждом набирает силу какой-то саженец. Неужели розы?

- Бэйл, скажи, пожалуйста, а могу я твоего Шахрана попросить поработать у меня ещё немного? - спросила я, ошалело крутя головой. - Хотя бы до конца ремонта?

- Есть другие способы получить ургейса в вечное, так сказать, пользование, - голосом матёрого заговорщика шепнул мне на ухо Морти, - ты же знаешь: куда Бэйл, туда и Шахран. Отдай корону Бэйлу — и дело в шляпе.

- Я, может, тебе её отдам, - буркнула я, - и замуж за тебя выйду… Ты же меня любишь, или уже нет?

- У меня нет ручного ургейса, - подумав, выдвинул аргумент моментально насторожившийся Мортимер, - я тебе не подхожу…

- Ничего, - утешила я его, разозлённая очередной попыткой вмешаться в мою личную жизнь, - зато у тебя есть зубастые змеи, да ты и сам, как превратишься, сто очков вперёд любому ургейсу дашь.

- Это да, это я могу, - согласился польщённый Морти, - но насчёт Бэйла ты подумай, принцы демонов на дороге не валяются.

- Как и прочие принцы, - ответила я, оглянувшись на друзей, - у меня наследники вон - в ассортименте…

Наш разговор был прерван вышедшим на крыльцо и сладко потягивающимся господином Шуфелем, который так и застыл памятником самому себе, глядя на нас.

- Господин Шуфель! - радостно воскликнула я, причём была при этом практически искренней, потому как наличие живого и невредимого строителя стало ещё одним неопровержимым доказательство того, что мы на самом деле вернулись домой.

- Леди… Леди Кэтрин… Госпожа графиня… - запричитал господин Шуфель, пытаясь одновременно подтянуть пижамные штаны, одёрнуть рубашку и поклониться, - радость-то какая… кхм… внезапная…

- А скажи-ка, любезный, - прервал его Бэйл, и от ледяного голоса некроманта глава строителей втянул голову в плечи, - а почему ты таким ранним утром и в таком виде находишься в замке? Не хочешь ли ты сказать, что позволил себе воспользоваться замком леди как жилищем для себя и своих бездельников?

- Ну что вы, господин с чудищем! - попятился к двери господин Шуфель и покосившись на приоткрытое окно, очень громко сказал. - Как можно? Так, только на один день… от дождика спрятался…И нету там никого!

Последнюю фразу он практически прокричал, и из-за двери тут же раздалось активное шуршание и донеслись звуки передвигаемой мебели.

- Какого дождика? - голос присоединившегося к разборкам Фаруза был сладким, как мёд, но почему-то поверг господина строителя в ещё больший ужас. - Земля сухая и плиты тоже… А ну-ка, любезный, посторонись…

- А давайте лучше, господа принцы, я вам двор покажу, - господин Шуфель, на удивление быстро взяв себя в руки, сахарно улыбнулся, и, подхватив Нэля, как самого безобидного, под локоток, потащил его осматривать двор. Через минуту до нас уже доносился его жизнерадостный голос:

- А какая работа, вы только поглядите! Ювелирная! Ни одного камешка не положено криво, а какой узор, вы только взгляните, какой узор-то! Кстати, господин принц, а вы от какой державы будете?

- Рондэвиль, - отозвался вконец замороченный Нэль, - а что?

- А вам, ну вот совершенно случайно, строители не нужны? А то мы тут скоро закончим уже, так нам…

- Мне послышалось, или кто-то сказал про «скоро закончим», - естественно, Морти не смог остаться в стороне от всеобщего развлечения, - но мы ещё не видели, что в замке творится…

- А ты, парнишка, не лез бы во взрослые разговоры, - неприветливо посмотрел на него главный по стройке, - если заняться нечем, так пойди мышей налови господину Шахрану на завтрак.

- Я? - слегка растерялся Мортимер, а потом плотоядно ухмыльнулся, сверкнул зелёными глазищами и уточнил. - Для кого, говорите, мышей наловить?

- Для господина Шахрана, - недовольный тем, что его отрывают от важного разговора с Нэлем, отозвался господин Шуфель, - это наше чудище. Не приведи боги рассердить — тут же слопает и даже не задумается…

- И много ему мышей надо? - с исследовательским интересом уточнил Морти, подмигивая нам, а Шахран тихо завис в воздухе неподалёку от своей уникальной будки.

- Ну, штук пять так точно, - подумав, сказал господин Шуфель и, хитро сверкнув глазками, добавил, - можешь потом и покормить сам... коли не боишься…

- А чего его бояться? - нахально поинтересовался Морти, входя в роль и демонстративно шмыгая носом, - чай, не съест…

- Ну не скажи, парень, - повернулся к нему господин Шуфель, - мне его когда господин принц оставлял, то строго-настрого наказывал никого не подпускать. Мне-то он доверял, ну, как себе практически… кто ж чужому-то человеку любимое чудище оставит, правильно? Так и сказал, мол, только тебе, Шуфель, и могу доверить самое, говорит, драгоценное, что есть у меня, ты уж, говорит, присмотри, а я век благодарен буду…отслужу…

- Кхм, - раздалось за спиной у господина Шуфеля, и тот аж подпрыгнул, а потом, увидев жизнерадостно скалящегося Бэйла, тихо уточнил:

- Ну, во всяком случае, как-то похоже говорил… или я не так понял… но чудище… оно довольно…

- Отслужу, значит, - Бэйл рассматривал зарвавшегося строителя как редкую зверушку, - как интересно. А я не уточнял, каким именно образом я это сделаю?

- Нет, - прошептал господин Шуфель, - но господин Шахран доволен и сыт. Мы его даже песнями и танцами развлекали, ему нравилось очень. Особенно вот эта… - тут строитель затянул высоким дрожащим голосом какую-то заунывную песню, а я замерла, на секунду представив себе картинку: вечер, закат, Шахран, кучка дохлых мышей и танцующие и поющие строители… Тряхнув головой, прогнала кошмарное видение и решительно шагнула на крыльцо.

Берт, не участвовавший в развлечении, молча последовал за мной, к нему присоединился Фаруз. Бэйл и Нэль остались воспитывать господина Шуфеля, а Морти отправился куда-то в дальний конец двора. Видимо, за мышами…

Северянин без малейшего видимого усилия открыл тяжёлую дверь, и мы вошли в зал, на полу которого была вычерчена септаграмма, и на меня нахлынули воспоминания о событиях двухнедельной давности: встречи, знакомства, клятвы… Неужели это было так недавно? Сейчас мне кажется, что ближе тех, с кем свела меня судьба, у меня нет никого, лишь для тётушки Маргарет в моём сердце всегда будет место.

Я огляделась и подумала, что господина Шуфеля, пожалуй, можно и пощадить, так как ремонт в замке таки был начат и даже достаточно неплохо продвинулся: на первом этаже уже практически можно было существовать.

Не сговариваясь, мы направились в ту сторону, где находилась лестница в загадочную башню, в которой мы видели странный зелёный свет. Как и следовало ожидать, сюда черноглазый птичник господина Шуфеля ещё не добрался, и здесь царил совершенно девственный беспорядок. Валялись обломки какой-то мебели, непонятно как появившиеся здесь камни, доски и куски стен. К лестнице как таковой невозможно было даже подобраться. И не вызывало ни малейших сомнений, что тот, кто зажигал огонь в башне, пришёл в неё совершенно иным путём. Хотелось бы ещё понять — каким...

Подумать как следует над этим вопросом нам не дал донёсшийся со двора истошный вопль, в котором смешались удивление, ужас и что-то ещё, чему я не смогла подобрать названия. Безнадёжность, что ли?

Выбежав на крыльцо, мы увидели изумительную картину: господин Шуфель пытался вырваться из крепкой хватки Мортимера находящегося в своём истинном облике. Главный строитель висел в воздухе, подцепленный за рубашку длинными когтями, и беспомощно болтал ногами. Мортимер внимательно наблюдал за ним с не то исследовательским, не то гастрономическим интересом, а возле его чешуйчатых лап валялись мыши. Опять же — не то дохлые, не то в глубоком обмороке.

- Морти, в чём дело? - я подошла к монстру и сурово взглянула в хитрющие ярко-зелёные глаза. - Ты зачем мне господина Шуфеля пугаешь? Он ещё ремонт не доделал, между прочим. Вот закончит … и тогда, если вдруг мне не понравится качество…

Монстр тяжело вздохнул, встряхнул господина Шуфеля как ту самую мышь, задумчиво почесал острым жалом шипастого хвоста за ухом и разжал когти. Через несколько секунд передо мной уже был привычный растрёпанный парнишка в старой рубашке и драных штанах.

- Нет, Кэтрин, ты представляешь, - начал возмущённо жаловаться Морти, - я принёс пять шикарных, не побоюсь этого слова, восхитительных мышей, а этот… строитель… сказал, что они некрасивые! Представляешь?!

- Ужас какой, - я осуждающе посмотрела на главу строителей, - вы, господин Шуфель, зачем божество нервируете? У него в последнее время, знаете, сколько стрессов было? Это вам вообще крупно повезло, что целы остались. Мог запросто лапой махнуть — и всё…

- Мог, - радостно согласился Морти, - опять же, это никогда не поздно сделать.

- Не надо, - выставил вперёд руку господин Шуфель, - я, конечно же, погорячился, не рассмотрел, так сказать, за скромной внешностью… А насчёт ремонта, госпожа графиня, не волнуйтесь — всё сделаем в кратчайшие сроки!

- Кэтрин, - Морти перестал обращать внимание на господина Шуфеля, чем тот и поспешил воспользоваться, чтобы удрать, - а как ты думаешь, пирожков всё ещё нету?

- Думаю, что уже есть, - я улыбнулась и попросила Нэля, который стоял возле вазонов и что-то делал с ростками, позвать остальных.

Путь до дома показался мне невероятно коротким: вот правильно говорят, что всё познаётся в сравнении. И когда я увидела знакомые светлые стены, увитые диким виноградом, тёмно-красную крышу… что-то тёплое разлилось в сердце, а глаза защипало.

Окна жилых комнат были открыты, что означало, что тётушка Маргарет уже встала, и, значит, можно не опасаться побеспокоить пожилую леди слишком ранним визитом. Я с колотящимся сердцем поднялась на крыльцо и вошла в гостиную: Бетси как раз накрывала к завтраку, а леди Маргарет раскладывала пасьянс.

- Доброе утро, тётушка, - почему-то дрогнувшим голосом сказала я, а потом, махнув рукой на правила поведения, бросилась любимой родственнице на шею.

- Боги, Кэтрин, ты меня уронишь, - воскликнула леди Маргарет, крепко прижимая меня к себе и целуя в обе щеки, - ты бы хоть предупредила! Хотя карты ещё вчера сказали мне о сюрпризе...

Тётушка поднялась из кресла и сделала несколько шагов вперёд, прежде чем к ней по очереди подошли Бэйл, Фаруз, Нэль и Берт. Каждый из мужчин сначала целовал леди ручку, а потом попадал в крепкие, почти родственные объятия. Морти смотрел на эту картину, широко распахнув глаза.

- Ох, вы и мальчонку ещё где-то подобрали, - воскликнула тётушка Маргарет, оглядывая Мортимера с ног до головы, - худенький-то какой, боги милосердные… Небось натерпелся в жизни, да, милый?

И она ласково погладила Морти по лохматой голове. Я, как зачарованная, смотрела, как Мортимер прислушивался к своим ощущениям, пока тётя Маргарет гладила его по вихрастой макушке. Видимо, ему понравилось, потому что он чуть ли не заурчал от удовольствия, прикрыв бессовестные зелёные глазищи.

К счастью, чашек, чая и пирожков было много, и все с наслаждением принялись за еду.

- Кэтрин, надеюсь, хотя бы этот милый мальчик — не принц? - с непередаваемой иронией спросила пожилая леди, собственноручно наливая Бэйлу чай. - Это был бы уже перебор, мне кажется.

- Ну, как бы тебе сказать, тётя Маргарет, - слегка растерявшись, начала я, в то время как остальные с огромным интересом приготовились наблюдать, как я стану объяснять непростую природу Мортимера. Сам же виновник обсуждения с аппетитом уплетал уже не знаю, какой по счёту пирожок, запивая его чаем, и абсолютно не собирался облегчать мне задачу.

- Морти, конечно, не принц, - я искренне старалась быть честной, но предательское молчание Мортимера начинало злить. Ах, так….

- Это радует, - благосклонно кивнула головой тётушка и с иронией посмотрела на трёх принцев, завтракающих с завидным аппетитом, - а то у нас их и без того переизбыток.

- Он хуже, - мстительно сказала я, наблюдая, как Морти встревоженно отложил недоеденный пирожок.

- Хуже? - леди Маргарет удивлённо взглянула на присмиревшего парнишку. - Уж и не знаю, что может быть хуже принца…

Имеющиеся в наличии титулованные особы обиженно переглянулись, и тётушка поспешила уточнить:

- Хуже холостого принца, не желающего связывать себя узами брака…

Берт, которого тётушкины намёки никаким образом не касались, молча улыбался в бороду и в разговор не встревал.

- Может быть, божество, которое тоже не торопится под венец? - выдвинула я свою версию, вызвав у леди Маргарет снисходительную улыбку.

- Божество? Да разве ж они встречаются вот так, чтобы в обычной жизни. Ты уж размечталась, моя дорогая...Да ты кушай, милый, пирожков Бетси много напекла… - тут, видимо, информация уложилась в голове тётушки, и она внимательнее всмотрелась в Мортимера, который аккуратно отложил салфетку и встал из-за стола.

- Большое спасибо, - лучезарно улыбаясь, сказал он, делая аккуратный шажок в сторону двери, - пирожки были восхитительными! Но мне пора… дела, знаете ли…

- Стоять! - негромко скомандовала тётушка, и Морти послушно остановился, бросив на меня укоризненный взгляд.

- А теперь медленно и внятно, - леди Маргарет пристально рассматривала переминающегося с ноги на ногу Морти, - ты, мой дружочек, что — действительно божество, как сказала Кэтрин?

- Ну… - замялся Мортимер, и было видно, что ему и врать не хочется, но и правду говорить — тоже не слишком тянет. - Можно сказать и так, наверное…

- Так да или нет? - в голосе тётушки отчётливо звякнул металл, и Бэйл бросил на покровителя взгляд, полный искреннего сочувствия. - Насколько я знаю, здесь вариантов быть не может. Или ты неполноценное божество?

Тут леди Маргарет прищурилась и оценивающе посмотрела на Морти поверх очков, словно прикидывая: полноценный он или таки не очень.

- Почему неполноценное-то? - мгновенно обиделся Мортимер, а я вздохнула, так как не смогла не заметить искорок живого — я бы даже сказала, хищного — интереса в глазах родственницы. Естественно, на фоне божества принцы проигрывали с разгромным счётом. Они тоже это поняли и, успокоившись, стали с огромным интересом наблюдать за развитием ситуации, не забывая, впрочем, о пирожках.

- Значит, нормальное серьёзное божество? - въедливо уточнила тётушка и поманила Морти. - Что ты в дверях стоишь, проходи, тебе же понравились пирожки?

- Кэтрин, - обеспокоенно посмотрел на меня Морти, - почему у меня сейчас такое ощущение, что меня заманивают в ловушку?

- Может быть, потому что оно так и есть? - выдвинула свою версию происходящего я. - Ты божество, Морти, и ты холостяк. А самая заветная мечта моей обожаемой тётушки — пристроить меня замуж в хорошие руки.

- У меня не очень хорошие руки, - тут же оживился Морти, - на них когти, вон, хоть у Шуфеля вашего спросите!

- Тебе что, не нравится Кэтрин? - задала тётушка прелестный в своей невинности вопрос. - На неё три принца претендовали, между прочим. Правда ведь?

Все три принца охотно подтвердили, что да, было такое, но — не срослось, к сожалению. Мне же хотелось одновременно и обидеться на тётушку за её откровенный попытки сплавить меня, как залежавшиеся яблоки, и засмеяться от абсурдности ситуации как таковой.

- Я страшный, - помолчав, признался Морти и для примера превратил одну руку в чешуйчатую лапу с длинными острыми когтями, - видите, ужас какой?

- Впечатляет, - оценив конечность, согласилась леди Маргарет, - и часто ты должен в этом облике находиться?

- Да не так чтобы, - брякнул Морти и, увидев довольную улыбку тётушки, мгновенно исправился, - но и не редко.

- Ничего, - подумав, махнула рукой тётя Маргарет, - зато можно прекрасно сэкономить на охране замка, верно, Альберт?

- Абсолютно так, леди, - северянин был серьёзен, и только яркие голубые глаза смеялись, - удивительно разумный подход к вопросу.

- Кэтрин, а ты почему молчишь? - бросился за помощью ко мне окончательно сбитый с толку Морти. - Ты что, правда хочешь за меня замуж?

- Не хочу, - успокоила я его, - но вряд ли тётушка готова с этим смириться.

- Но ты же должна выйти замуж за Короля! - воскликнул Морти, усаживаясь обратно за стол, и я досадливо поморщилась: вот не готова я сейчас объяснять леди Маргарет всю эту запутанную историю с предсказанием.

- За какого короля? - брови тётушки удивлённо дрогнули. - Тут что, ещё и король есть? Кэтрин, дорогая, ты ничего не хочешь мне объяснить?

- Морти шутит, - я тепло улыбнулась пожилой леди, наступив под столом болтливому божеству на ногу, - он имеет в виду, что такая девушка, как я, достойна не меньше, чем короля. Правда, Мортимер?

- Эээ… - сообразил он и активно закивал головой, - Кэтрин нужен король, это как минимум! Ну что ей какое-то божество или принц? Мелко и недостойно!

- Ещё недавно я посмеялась бы насчёт того, что в нашей глуши может обнаружиться король, - задумчиво проговорила леди Маргарет, - но сейчас я, пожалуй, воздержусь от опрометчивых слов. Как выяснилось, тут и божество при желании можно найти… точнее, оно само найдётся…

- Тогда, раз вопрос с немедленной женитьбой мы сняли, можно я пирожок доем? - уже совершенно успокоившийся Морти протянул руку к пирожку с яблоками. - А то у демонов таких нету…

- Боги всемогущие, - отмахнулась тётушка и, кашлянув, покосилась на Морти, - какие ужасы ты говоришь, милый…

- Тётя Маргарет, - решила я перевести разговор на другую тему, пока тётушка не начала расспрашивать нас о путешествии, - скажи, пожалуйста, а ты никогда не слышала ничего про древнюю библиотеку, которая, говорят, когда-то была в Эппл-Гроув?

- Библиотека? - переспросила леди Маргарет и покачала головой. - Нет, дорогая, не слышала, но строители этого любезного господина Шуфеля, когда ремонтировали полы, нашли вот это…

Тётушка встала и, тяжело ступая, подошла к шкафу, открыла его и извлекла достаточно старую книгу, которую и протянула мне. Я хотела её взять, но меня опередил Бэйл, шепнувший:

- Кейт, никогда не открывай незнакомые книги, особенно древние, на них может быть наложено заклятье.

Некромант бережно положил книгу на стол, отодвинув чашки, и провёл над ней рукой, потом взглянул на Морти:

- Я ничего не чувствую, но давай на всякий случай ещё и ты …

Мортимер кивнул и прикоснулся к обложке: ничего не произошло, и книга осталась просто книгой. Когда её открыли, в ней обнаружились подробнейшие планы замка, начерченные, судя по всему, сразу после его возведения.

- Пожалуй, за эту находку я даже готов простить вашему Шуфелю сегодняшних мышей, - Морти сосредоточенно изучал планы. - Вот оно! То, что мы искали!

На странице, которую с искренним восторгом рассматривал Морти, были в подробностях указаны все тайные ходы, которыми, как оказалось, замок был пронизан весь, сверху донизу.

- Смотрите, - Морти ткнул пальцем в длинную ломаную линию, - вот ход, и он совершенно точно ведёт в башню, которая нам нужна. И начинается он, - божество покрутило лохматой головой, - в аккурат вон в том углу.

- В том углу — шкаф с яблочными наливками, - строго сказала тётушка, и Морти при этих словах гулко сглотнул.

- Нет уж, хватит с тебя пирожков, а то пристрастишься к наливкам и настойкам — только божества-алкоголика нам и не хватало для полного счастья. С тобой трезвым-то не так чтобы легко! - категорически воспротивилась я, а Мортимер взглянул на меня с таким упрёком, словно я у ребёнка игрушку отобрала.

- Я прослежу, Кейт, - неожиданно высказался в мою поддержку Бэйл, - вот разберёмся со всеми секретами — тогда дегустируй себе на здоровье, а сейчас лучше не надо.

- Предатель, - проворчал Морти, - а ещё принц…

- Принц я в прошлом, не забывай, - невозмутимо отозвался Бэйл, - так что этот укол мимо, Мортимер. А если ты сейчас скажешь, что зато в будущем я Король, то я дам тебе в челюсть.

- А я превращусь, - азартно возразил Морти, - и тогда мы посмотрим, кто кого!

- Шкаф кто двигать будет? - вернула я спорщиков к реальным проблемам. - Мы с Нэлем отпадаем сразу. Берт? Бэйл?

- Ой, да ладно… - Морти повёл плечами и через секунду посреди комнаты стояла шипастая тварюга, только раз в десять меньше той, что тогда явилась нам во дворе. Она подошла на толстых задних лапах к шкафу, оперлась на хвост с ядовитым жалом на конце и небрежно, словно игрушку, переставила шкаф метров на пять в сторону. При этом, что характерно, ни одна бутылка не то что не разбилась, а даже не звякнула.

- Какой необычный оттенок чешуи, - вдруг раздался абсолютно спокойный голос леди Маргарет, - никогда такого не видела. Скажи, милый, я могу её потрогать?

И тётушка, тяжело опираясь на трость, медленно подошла к настороженному Морти, который не шевелился, а лишь моргал ярко-зелёными глазами. Пожилая леди легко дотронулась до его спины, и Морти изогнул шею так, чтобы иметь возможность следить за её рукой. Тётушка осторожно погладила чешуйчатый бок и вздохнула:

- Удивительно, меня всегда поражало то, что она не холодная, а очень тёплая на ощупь. Очень странно!

Я медленно опустилась на стул, во все глаза глядя на тётушку Маргарет, и скромно так переспросила:

- Тётушка, а что ты имела в виду, говоря, что тебя всегда это удивляло? Ты хочешь сказать, что Мортимер — не первый такой? Ты и раньше встречала подобных ему? Но где? Когда? Ничего не понимаю!

- Ох, Кэтрин, я же говорила тебе, что у меня была достаточно, - тут тётушка запнулась в поисках подходящего слова, - насыщенная молодость.

- Так, сначала я узнаю, что ты встречала альвов и даже крутила с одним из них роман, потом выясняется, что тебе знакомы… Морти, как ты в этом облике называешься?

Мортимер с осуждением покосился на меня и клацнул челюстью с внушительными зубами, мол, как я тебе отвечу-то? Но ему помог Бэйл.

- Шипохвостый грокнер, проще — шипохвост, - любезно пояснил он окружающим, а Морти тяжело вздохнул и от расстройства в щепки раскрошил ударом хвоста стоящую неподалёку табуретку. Я хотела было выругать его, но потом подумала, что тоже была бы не очень довольна, если бы у меня было такое заковыристое имечко. - Они водятся только в Освэше, поэтому Мортимер и взял себе такой неоднозначный облик.

- Молодой был и глупый, - проворчал снова обратившийся в мальчишку Морти, смущённо задвигая ногой под стол обломки табуретки, - но уже не поменяешь: второй облик выбираешь один раз.

- А по-моему очень даже ничего, - подумав, сказал Фаруз, - зато никакие враги не страшны. Только обратился — и порядок, враг повержен и уничтожен и морально, и физически.

- Это да, - мгновенно воспрял духом Морти, - это я могу. Как говорят люди: люблю, умею, практикую!

- Так, практики и теоретики, - воззвала я к разуму расслабившихся мужчин, - мы в башню пойдём или как?

- Прямо сейчас? - Морти бросил быстрый взгляд на стол, куда Бетси поставила очередное блюдо с пирожками. - Что, и чаю не попьём?

- А ты только что чем занимался? - я аж оторопела. - Мне казалось, ты как раз чай пил. Нет? Морти, тебе что, не интересно, что там в башне и кто зажигает огонь?!

- Очень интересно, Кэтрин, клянусь! - Морти уставился на меня кристально честными глазами, и я махнула рукой.

- Я заверну тебе пирожков с собой, милый, - мягко проговорила тётушка Маргарет, - потом съешь, а сейчас и правда, наверное, пора вам своими делами заниматься.

- Леди Маргарет, если ваше сердце свободно, я готов предложить вам руку, сердце и хвост! - воскликнул счастливый Морти, а тётушка с показной суровостью погрозила ему пальцем.

Когда мы все, включая Морти, прижимающего к сердцу пакет с пирожками, подошли к стене, откуда начинался ход, я вдруг подумала о том, что буду скучать, когда наше приключение закончится. Потом тряхнула головой, вспомнив о предстоящих разборках с короной и королём, и отодвинула переживания на потом.

Стена казалась монолитной, но вперёд выступил Нэль, осторожно пробежался по ней тонкими чуткими пальцами и, нащупав что-то, осторожно нажал на, как мне казалось, совершенно ровные участки стены. В сплошном монолите появился сначала контур двери, потом он углубился, и через несколько секунд часть стены просто-напросто отъехала в сторону.

За ней обнаружилась удивительно чистая лестница: складывалось впечатление, что по ней много и часто ходили. Как такое могло быть, если в доме всё время кто-то был, я пока категорически не понимала. Ещё раз сверившись с картой, мы переглянулись и, автоматически выстроившись в уже привычном порядке, двинулись вперёд и вверх.

Лестница вилась достаточно крутой спиралью, уводя нас вправо и вверх, то есть чётко в сторону загадочной башни. Иногда ступени прерывались площадками, похожими на ту, где мы впервые встретили господина Пчиххельса. Я молча удивлялась тому, что практически не запыхалась, поднимаясь по достаточно высоким ступенькам. Вот что экстремальный туризм с изнеженными барышнями делает!

Внезапно лестница кончилась, и мы остановились перед солидной дверью, которая в этом царстве камня выглядела несколько чужеродно и напоминала мне дверь в кабинет директрисы пансиона, откуда я уехала пять лет назад.

Поддавшись непонятному порыву, вызванному воспоминаниями, я вежливо постучала и вздрогнула, когда из-за двери раздалось:

- Войдите!

Мы переглянулись, и я аккуратненько отступила, на всякий случай спрятавшись за широкую и надёжную спину Берта. Ну а что? Они сильные и смелые, а я маленькая и безобидная…

Но вперёд шагнул Морти и, как-то странно взглянув на нас, решительно открыл дверь, за которой обнаружилась вполне себе обжитая комната, больше всего напоминавшая кабинет ректора какой-нибудь академии. Я, конечно, в них не училась, но по рассказам и немногочисленным прочитанным романам представляла себе ректорские покои именно так. Стены до самого потолка закрыты книжными шкафами, в которых теснятся книги, свитки, какие-то фигурки. На полу — пушистый ковёр приятного тёмно-зелёного цвета, а напротив двери расположился огромный рабочий стол, заваленный бумагами, коробками, пергаментами и ещё какими-то плохо распознаваемыми отсюда предметами.

- Проходите, проходите! - доброжелательно произнёс достаточно молодой мужчина, на секунду оторвавшийся от изучения древнего свитка, и махнул рукой куда-то в сторону нескольких кресел, стоящих полукругом. - Одну минутку, я сейчас освобожусь и буду в полном вашем распоряжении.

Я в абсолютном обалдении смотрела на мужчину, который спокойно работал в башне моего — моего!! — замка, и, судя по всему, совершенно по этому поводу не переживал. Покосилась на друзей и по выражению лиц поняла, что они тоже определённо не в курсе… кроме одного. Морти старательно рассматривал потолок, хотя никаких узоров на нём не наблюдалось, и это мне очень и очень не понравилось.

- Морти, ты ничего не хочешь мне сказать? - негромко уточнила я, пристально глядя на неожиданно смутившегося Мортимера. - А то ведь потом может только хуже получиться…

Он тяжело вздохнул, но промолчал и только отрицательно помотал лохматой головой. Я открыла рот, чтобы сказать ещё кое-что этому интригану, но не успела, так как странный мужчина за столом отложил наконец-то бумаги и доброжелательно посмотрел на всех нас по очереди.

- Рад приветствовать вас у себя! - радостно сообщи он нам, а я от такой наглости даже бояться перестала.

- Вы, наверное, хотели сказать, « в Эппл-Гроув», - я сделала шаг вперёд, резким движением сбросив с плеча руку Морти, - потому что « у себя» здесь только я.

- Эмм… - растерялся мужчина и зачем-то посмотрел на упорно прячущего глаза Мортимера, - я имел в виду, что рад видеть вас у себя в кабинете…

- Прекрасно, хотя не могу ответить вам тем же, - я чувствовала, как в душе поднимается волна раздражения, которая грозила перейти в ярость, - а теперь будьте так добры, объясните, пожалуйста, - я выдохнула и, закрыв глаза, медленно сосчитала до десяти, - что… вы… тут… делаете?!!

- Работаю, - он удивлённо пожал плечами, - а что ещё я тут могу делать, по-вашему?

- По-моему? - я в очередной раз удивилась степени наглости незнакомца. - По-моему, вас вообще здесь быть не должно, так как это заброшенная башня моего, я подчёркиваю — моего, замка.

- Она не заброшенная, - как-то даже обиженно возразил странный обитатель башни, - я, между прочим, сам заклинания чистоты кастовал и сюда, и на лестницу.

- Зачем? - кротко поинтересовалась я, спиной уже привычно чувствуя поддержку друзей, ни один из которых пока не проронил ни слова.

- Чтобы пыли не было, - моргнул мужчина, - а зачем ещё-то?

- Вы уборщик? - по-прежнему спокойно уточнила я.

- Почему это? - возмутился захватчик. - Я ректор.

- Ректор? - ощущение того, что кто-то сошёл с ума, причём, скорее всего, я сама, крепло с каждой минутой. И я не замедлила поделиться этими соображениями с мужчиной за столом. - Вы знаете, у меня возникло чёткое ощущение, что кто-то из нас с вами — сумасшедший.

- Это точно не я! - поспешил воскликнуть незнакомец, но тут же смутился. - Я не в том смысле, что вы…

- Но если вы действительно ректор, то почему ваш кабинет находится у меня в башне? - я, прищурившись, ждала ответа.

- Ну так он же всегда здесь был, - странный ректор беспомощно посмотрел на Мортимера, - Мор, что ты молчишь?

- Да, действительно, - я развернулась к торопливо отступившему на несколько шагов Морти и подумала, что манерой говорить очень напоминаю сейчас Залишу, - что же ты стоишь, как неродной? То разговаривал — не заткнуть было, а тут вдруг молчишь, как рыба в пирожке, а? Нехорошо… Мор…

- Кэтрин, я всё могу объяснить, - торопливо сказал Морти, прикрываясь от разъярённой меня вкусно пахнущим пакетом, - честное слово!

- Неужели? - я уже плохо себя контролировала, поэтому очень обрадовалась, когда почувствовала, что чьи-то сильные руки обнимают меня за плечи.

- Кейт, - раздался спокойный голос Альберта, - успокойся. Сейчас Мортимер отложит пакет с пирожками, - при этих словах Берта ректор принюхался и грустно вздохнул, - и вместе с твоим постояльцем расскажет нам правду. Да, Морти? Просто для разнообразия…

- Я не постоялец, - обиженно прокомментировал слова северянина захватчик, - я действительно ректор. И работаю в этой башне уже почти пятнадцать лет.

- Врёте, - спокойно ответила я, - тут водилась всякая нечисть, это все знают. И свет мертвенный горел зелёный, и звуки всякие подозрительные раздавались, и выл кто-то.

- Ну, - неожиданно смутился ректор, так и не удосужившийся представиться, - это не совсем так… Это такая защита была, понимаете?

- Не очень, - вступил в беседу Бэйл, - я видел эти огни сам и могу точно сказать, что это была некромантия, уж я-то не ошибаюсь.

- Ну некромантия, и что тут такого? - ректор слегка успокоился и опустился в своё кресло. - У нас есть такой факультет, с его деканом вы, между прочим, очень неплохо знакомы. Но сейчас не об этом, - поспешно перевёл он разговор.

- Зато, видимо, у вас нет факультета хороших манер, - холодно прокомментировал Нэль, - так как вы до сих пор не соизволили представиться.

- Виноват, - развёл руками незнакомец, - признаю свою ошибку и исправляюсь. Позвольте представиться: Роджер, просто Роджер… Ректор академии.

- Какая прелесть! Академии… Просто академии? - уточнила я, глядя на Роджера и пытаясь прогнать дурные предчувствия.

- Академии Повелителей, если вам так больше нравится, хотя мы предпочитаем обходиться без официоза, - благодушно улыбнулся нам Роджер, который просто ректор.

- А скажите, в Истралии старых замков больше нет? Почему вам понадобился именно мой? - решила я внести ясность.

- Есть, конечно, но только этот стоит на месте древней силы и предоставляет такие потрясающие возможности, каких ни одно другое место не только Истралии, но и всего континента предоставить не в состоянии.

- Это, несомненно, в корне меняет дело, - кивнула я, - а можно об этих самых возможностях немного подробнее? Просто, понимаете, какая проблема: в Истралии уже очень давно нет ни магов, ни магии. И тут вы заявляете, что уже пятнадцать лет преспокойно перемещаетесь сюда порталом… я ведь правильно угадала способ перемещения?

Пока я говорила, Роджер смотрел на меня со странной смесью удовольствия и чуть ли не отеческой гордости, а потом повернулся к Мортимеру и, потирая руки, сказал:

- А всё-таки я был прав, погружение в параллельные реальности — это самый лучший способ обучения, а этот старый зануда Джейкоб со мной спорил. Можно десять лет учить принимать решения и работать в команде, но пока не попробуешь это на практике, на своей, так сказать, шкуре, ничего не получится. Я, пожалуй, попробую написать на эту тему несколько статей для «Межмирового магического вестника», - и, обратившись ко мне, добавил, - ну что ты, Кэтрин, магия никуда не уходила из Истралии, просто она была… как тебе сказать… неофициальной.

- Нэль, - обратилась я, демонстративно игнорируя жалобно смотрящего на меня Мортимера, - скажи, пожалуйста, у меня бывают провалы в памяти?

- Нет, - честно ответил альв и внезапно хихикнул, - хотя порой ты, конечно, бываешь слегка не в себе… Прости, Кэтрин, это я любя, честное слово.

- Тогда напомни мне, когда это я дала господину ректору право обращаться ко мне на «ты»? Я что-то не припоминаю. А ты?

- Не было такого, - подтвердил Нэль, без малейшей симпатии рассматривая ничуть не смутившегося Роджера, - я же говорю: факультета хороших манер явно не хватает.

Ректор задумчиво посмотрел на нас и, почесав в затылке, записал на каком-то листе, бормоча себе под нос: «Факультет хороших манер и этикета. Подумать и обсудить».

- Это была шутка, если что, - помолчав, осторожно пояснил Роджеру Нэль, - но, кажется, не самая удачная. Или наоборот…

- Что вы там говорили насчёт обучения и погружения в параллельные реальности? - вернулся к насущным вопросам Бэйл. - Можно с этого места поподробнее?

- Конечно, - ректор, кашлянув, посмотрел на Морти, но тот уже извлёк из пакета пирожок и меланхолично жевал его, глядя в окно, - понимаете, наша Академия называется Академией Повелителей или, если в соответствии с Уставом, то полное название звучит так: Межмировая Академия Правительственных Кадров. Но так как на сто сорок семь миров она такая одна, мы предпочитаем называть её просто — Академия.

В комнате повисла абсолютная тишина, только слышно было, как Морти шуршит пакетом.

- А какое отношение к этому, несомненно, прекрасному учебному заведению имеем мы? - озвучил возникший у всех нас вопрос Фаруз. - У меня есть версия, но сказать, что она мне не нравится — это не сказать ничего.

- Понимаете, - снова издалека начал ректор, - руководить государством — это очень большая ответственность, - тут Бэйл кашлянул, и Роджер решил, видимо, пропустить лирическое отступление, - истинный правитель должен не только много знать, он должен быть достойным того, чтобы занимать трон.

К сожалению, очень часто было так, что к власти приходили люди некомпетентные, эгоистичные, недальновидные. И было принято решение начать контролировать этот процесс.

- Кем? - коротко спросил Фаруз.

- Что — кем? - Роджер снова посмотрел на Морти, но уже без особой надежды.

- Кем было принято решение? - очень вежливо уточнил эф-риссарский принц.

- Нами, - Роджер обвёл кабинет рукой, - богами, так сказать…

- Богами, значит, - повторил Бэйл, - и что же вы решили? Очень интересно, так как две версии событий у нас уже есть: одна от лопающего в одно лицо пирожки Мортимера, и одна от Флориана. И что-то мне подсказывает, что сейчас мы услышим что-то новое.

- Дело в том, что у нас образовался новый мир, он пока пустой, его только предстоит заселить. Там будет для начала три государства. И мы пришли к выводу, что правители должны приходить к власти подготовленными. Мы очень долго спорили и пришли к решению, что нужно поставить подобранную нашими специалистами группу в условия реальных испытаний. И тех, кто эти испытания пройдёт, уже обучать, а потом выдавать им мир.

- Выдавать им мир… - заторможенно проговорила я, - как пирожок на обед…

- Ну, я не стал бы так уж… - Роджер помолчал, - хотя что-то в этом сравнении, несомненно, есть.

- Почему мы? - подозрительно спокойно спросил Бэйл, внимательно рассматривая свои руки.

- Вы все королевской крови, - этот вопрос ректору явно понравился больше, и он с охотой стал объяснять, - кроме уважаемого Альберта, но для его появления в вашей компании были свои веские причины. Кровь — это очень важно, потому что всё должно быть в соответствии с правилами и традициями. И хочу вам сказать, мы были потрясены тем, как замечательно вы сработались за столько короткое время!

- То есть вы все эти две недели за нами наблюдали? - с трудом сдерживая рвущиеся наружу нецензурные ругательства, уточнила я.

- Ну, не всё время, но в основном — да, - кивнул Роджер, радостно нам улыбаясь. - Признаюсь, получил истинное удовольствие. Но тебе, Кэтрин, нужно обязательно поработать над самообладанием! Такая реакция на обычных пауков — это нечто совершенно ненормальное, я считаю…

- Ты считаешшшь? - не хуже гинзары зашипела я, чувствуя, что самообладание, о котором только что говорил ректор, куда-то улетучилось от слова совсем.

- Кейт, Кейт, остановись! - услышала я сквозь заполнивший сознание красный туман ярости. - Кейт, успокойся! Ты его задушишь и попадёшь в какую-нибудь межмировую тюрьму. Оно тебе надо?

- Нет, - отдышавшись, сказала я, глядя на слегка побледневшего Роджера и по-прежнему невозмутимого Морти, - но ведь какие гады, а? То есть мы там несколько раз еле в живых остались, а они — наблюдали?!

- Ничего бы не случилось, - на всякий случай отодвигаясь подальше, обиженно сказал ректор, - у каждого из вас был куратор, который за вами присматривал. И в самом крайнем случае вытащил бы.

- Как интересно, - задумчиво протянул Бэйл, - а взглянуть на них можно? Познакомиться лично, так сказать?

Роджер подумал, кивнул и, приложив к губам какой-то круглый предмет, чётко и громко проговорил:

- Внимание! Кураторов группы номер семь «Корона Короля» прошу срочно явиться в кабинет ректора. Повторяю: кураторов группы «Корона Короля» ждут в кабинет ректора.

Несколько минут ничего не происходило, а потом в углу замерцало уже знакомое серебристое окно портала, точно такое же, как перемещало нас из одного мира в другой, и в кабинет шагнул одновременно что-то дожёвывающий на ходу и читающий какой-то свиток Флориан. Он, не прерывая чтения, шлёпнулся в кресло и ворчливо спросил:

- Ну что там они ещё натворили? Вроде же вернулись уже… или ты отчёт хочешь? Так я же сказал, что к концу недели...

Потом, видимо, поняв, что тишина вокруг какая-то неправильная, он оторвался от свитка и огляделся. Сначала упёрся взглядом в меня, потом перевёл его на Бэйла, на Роджера, на хмурого, как осенняя туча Фаруза.

- Привет! - жизнерадостно поздоровался он. - А вы чего такие мрачные? Кэтрин, радость моя, ты стала ещё прекраснее с момента нашей последней встречи на кладбище. Да, понимаю, звучит не слишком романтично, но что поделать — такова была та реальность.

- Что ты здесь делаешь? - негромко спросил Фаруз, но было в его голосе что-то такое, что заставило Флориана сбросить маску весельчака и ещё раз оглядеть нас, но уже серьёзнее.

- Вообще-то… я тут преподаю, - слегка растерянно ответил он и повернулся к Роджеру. - А в чём проблема? Раз группа здесь, значит, они уже всё знают, тогда откуда такая странная реакция? Победителям не годится хмуриться!

- Преподаёшь, значит, - Фаруз сделал неспешный плавный шаг вперёд, - и какую дисциплину, позволю себе спросить? Наверное, хитрость и обман?

- То есть за всё, что я сделал, мне вот такое вот спасибо?! - почти искренне возмутился Флориан. - Я вам, между прочим, ещё там, на кладбище, говорил, что нас несколько и мы своего рода кураторы, даже слово это использовал. Кто же виноват, что вы не сообразили? А вашу Кейт я вообще от гибели спас, между прочим, вытащив из временной петли. И на арене в Джесмистане помог . И вот она — благодарность!

Мы смущённо переглянулись, потому что по большому счёту Флориан был прав: он действительно несколько раз помог нам в трудной ситуации, тут не поспорить.

- Ты мой куратор от этой странной академии? - уже чуть более миролюбиво спросил Фаруз, и Флориан заметно расслабился. - Но зачем тогда были все эти истории про богов, про наставника…

- В них не было неправды, - очень серьёзно ответил Флориан, подходя в эф-риссарцу, - с твоим наставником мы действительно враги, и он на самом деле был изгнан. Ведь когда я говорил о том, что боги решили отдать людям власть в одном из миров, я же не уточнял, в каком именно. А Шару очень хотел сам стать твоим куратором, даже подобрался к тебе поближе. Скажи, ведь он связывался с тобой?

- Да, - помолчав, признался Фаруз, - он несколько раз предлагал мне… оставить друзей и унести корону… обещал за это помочь найти книгу, ради которой я сюда приехал…

- Книгу, в которой рассказано, как вернуть себе родовую магию? - с понимающие улыбкой спросил Флориан. - Она здесь. - И он махнул рукой в сторону шкафов. А то, что ты отказался предать друзей — это было твоё личное испытание, которое ты с честью выдержал.

- Почему ты не сказал нам? - глядя на принца с искренним сочувствием, спросил Нэль.

- Это была моя война, - пожал плечами Фаруз, - самая сложная, с самим собой. Но, знаете, я вспомнил слова, которые сказал тогда хранитель… что на вершине есть место только для одного. А я не хочу быть один, за эти дни я это понял настолько же отчётливо, насколько понимаю, что был несправедлив к тебе, Флориан. Я благодарен тебе… но…

Принц неуловимым движением оказался рядом с куратором и с нескрываемым наслаждением врезал ему в челюсть так, что Флориан рухнул в стоящее за ним кресло.

- Ничего личного, - выдохнув, сказал Фаруз, - если захочешь — я потом всегда к твоим услугам.

Флориан ошарашенно помолчал, подвигал челюстью, на которой прямо на глазах наливался здоровенный синяк, и неожиданно расхохотался.

- Такой правитель для воинственных племён гухаров — то, что надо! - воскликнул он. - И себя в обиду не даст, и своих защищать будет до последнего.

- Гухары — это кто? – негромко спросил у меня Нэль, с философским спокойствием наблюдающий за происходящими событиями.

- Откуда я знаю, - так же тихо ответила я, но Флориан нас услышал и даже соизволил ответить.

- Гухары — это племена, населяющие то государство, которое в новом мире достанется Фарузу, - я медленно опустилась в кресло, пытаясь осмыслить выданную информацию. То есть они всё это говорили серьёзно? Нам предстоит стать правителями в новом, «необжитом» мире?

- А они там откуда возьмутся? - на этот вопрос у шокированной меня сил хватило.

- Они беженцы из мира, где тёмные силы одержали верх, но это долгая история, они Фарузу сами потом расскажут. У них нет вождя, и он возглавит их. Станет основателем новой правящей династии.

- А ведь это тоже вершина, - задумчиво сказал Берт, глядя куда-то в окно, - только та, которую ты заслужил. И на ней ещё нужно удержаться.

- Знаешь, что, а пойду-ка я вместе с тобой, мой юный друг, - вдруг решительно сказал Флориан, откладывая в сторону свиток. - Я как Мора послушаю, как посмотрю, так меня зависть прямо за пятки кусает!

- За другое место она тебя кусает, - проворчал Морти и, прицелившись, швырнул в мусорную корзину, обнаружившуюся в углу, смятый пакет из-под пирожков. - Хотя место хорошее, согласен.

- А что, можно посмотреть? - забыв все обиды, загорелся Фаруз. - Правда можно?

- Да можно, чего уж там, - с напускной строгостью сказал Роджер, явно невероятно довольный благополучным завершением хотя бы этой истории, - смотри на своё государство…

Он щёлкнул пальцами, и перед нами развернулось окно портала, но не овальное, как предыдущие, а похожее на дверь. За этой дверью шумели разлапистыми кронами высокие южные деревья, горячий ветер приносил ароматы цветов и нагретой солнцем травы, а в просвете между деревьями был виден небольшой, но очень симпатичный белоснежный особняк.

- Это твой дом, - кашлянув, пояснил Роджер, - а уж дальше сам разберёшься, что к чему. Потом, может, и дворец себе построишь.

Фаруз, не отрываясь, смотрел на открывшийся в портале мир и, кажется, даже дышать перестал.

- А можно… можно мне сейчас пойти? - дрогнувшим голосом спросил он и виновато посмотрел на нас. - Приключение закончилось, но мы ведь не прощаемся? Нам всем будет место в этом новом мире, ведь так? Так что мы увидимся…

Тут он повернулся ко мне.

- Кейт, я ведь вижу, что твоё сердце принадлежит не мне, но я буду счастлив всегда быть твоим другом.

- А корона? Ты… не хочешь забрать корону? - спросила я. - Раз ты будешь правителем, то она тебе пригодится…

- Я добуду себе свою, - подмигнул мне принц, хотя, наверное, уже не принц, а король, ведь статус определяется не возрастом, а поступками.

- Тогда иди, - сказал Берт, подозрительно часто моргая, - я абсолютно точно знаю, что у тебя всё получится, у вас с Флорианом всё получится.

Фаруз подошёл к Нэлю и крепко обнял его, затем обменялся крепким рукопожатием с Бэйлом, но тот махнул рукой и стиснул Фаруза в крепких дружеских объятиях. Альберт с мягкой улыбкой ответил на рукопожатие и тоже обнял юного эф-риссарца. Потом Фаруз подошёл ко мне, уже откровенно хлюпающей носом, и, вытерев мои слёзы ладонью, проговорил:

- Кейт, тебе навсегда отдана часть моего сердца, и я буду счастлив видеть тебя тогда, когда ты этого захочешь! Мой меч, мой опыт и, - тут он хмыкнул, - мой персональный бог всегда к твоим услугам.

- Иди уже, - всхлипнула я, целуя Фаруза в обе щеки, - и только попробуй не справиться, я тут же пришлю к тебе Морти с его зубастыми змеями!

Фаруз легко засмеялся и вместе с Флорианом шагнул в портальную дверь, которая с тихим щелчком схлопнулась за ними.

Мы смотрели им вслед, и я чувствовала, как в горле встаёт ком, а на глаза наворачиваются слёзы. Хотя, казалось бы, почему вдруг? Фаруз с честью выдержал свои испытания, и его бывшему наставнику теперь ничего не светит, принц сам распоряжается своей судьбой. А если станет трудно, я почему-то не сомневалась, что Флориан ему поможет.

- Кейт, всё хорошо, - тепло улыбнулся мне Нэль, - это, знаешь, как когда дочитываешь интересную книгу или дописываешь картину. Такая странная смесь счастья и грусти. Но мы ведь не расстаёмся, ты ведь знаешь это, не можешь не знать, не чувствовать. Ты очень изменилась за это время, принцесса Кэтрин, стала из милой и забавной девочки сильной и мудрой, хотя я никогда не думал, что это возможно — так измениться за две недели.

- И в кого ты такой умный? - я шмыгнула носом, но понимала, что альв абсолютно прав. - Сейчас и ты уйдёшь, да, Нэль? Ты тоже меня бросишь?

- Я не могу тебя бросить, Кейт, - мягко улыбнулся наш остроухий любитель всего живого, - мы ведь будем жить в одном мире… Только я не хочу править, но мне, надеюсь, и не придётся. Я ведь уже догадался, кто был моим куратором…

- Да? - от изумления я даже всхлипывать перестала, а Роджер удивлённо поднял брови. - А кто?

- Полагаю, это мой наставник, Кирэль, - задумчиво сказал альв, глядя куда-то в пространство, - только теперь я понимаю, что он потихоньку готовил меня, убедил отца, что надо развивать мой талант художника. Только я пока не очень понял, почему он так расстроился, когда выяснилось, что я стану участником похода за короной.

- Да потому что это означало конец спокойной жизни, - раздался ворчливый голос, и в кабинет шагнул высокий альв с роскошной гривой седых волос. Было видно, что он далеко не молод, но назвать его стариком язык не повернулся бы, - а у меня только эксперимент по выращиванию рассады редчайшего сорта оллианумов в финальную стадию вошёл…

- Ой, а вы Кирэль, да? - вырвалось у меня помимо моей воли.

- Да, это я, - альв с некоторым недоумением посмотрел в сторону моей заплаканной персоны, - а ты, видимо, Кэтрин. Но откуда ты можешь меня знать?

- Нам про вас тётушка Маргарет говорила, - сдала я с потрохами любимую родственницу, - она, кстати, до сих пор вас помнит.

- Маргарет… Маргарет… - Кирэль наморщил высокий лоб, - прости, Кэтрин, но я не помню никого с таким именем, кроме, разве что… впрочем, это дела давно минувших дней. К тому же это было далеко отсюда...

- На севере, да? - спросила я и заметила, как дрогнуло что-то в безмятежной небесной голубизне его глаз.

- Но откуда? - альв повернулся к воспитаннику. - Лионэль, что всё это значит?

- Скажи, Кирэль, - думая о своём, спросил Нэль, - а пророчество Фелиэна? Оно было вообще? Или это часть вашего хитроумного эксперимента?

- Конечно, было, - почти искренне возмутился Кирэль, и юный художник, прищурившись, кивнул своим мыслям. Потом повернулся ко мне и решительно сказал:

- Кейт, зови тётушку Маргарет, пусть этот исследователь тоже почувствует на себе всю прелесть внезапных открытий…

- Ой, а давайте я! - вызвался наслаждавшийся нашей беседой с Кирэлем Морти, - я порталом быстренько обернусь. Пирожков кому принести? Что вы так смотрите, я уже понял — всем.

Не дождавшись ответа, шебутное божество исчезло, чтобы через несколько минут появиться снова, держа в одной руке пакет с пирожками, а в другой осторожно сжимая ладонь изумлённой леди Маргарет. При виде Кирэля тётушка судорожно прижала к груди руки и прерывисто вздохнула. Повисла пауза, в течение которой все присутствующие переводили взгляды с пожилого альва на тётю Маргарет и обратно.

- Мэгги? - неверяще произнёс Кирэль, делая неуверенный шаг вперёд. - Мэгги, это действительно ты? О все боги Великого Леса! Но…

- Это я, Кир, - тётушка с упрёком взглянула на подмигнувшего ей Мортимера, - только мне уже не двадцать, и даже уже не сорок…

- Ты совершенно не изменилась, - прошептал Кирэль, всматриваясь во что-то, заметное только ему, и тётушка постепенно тоже перестала хмуриться, а лишь смотрела на него с грустной нежностью. - Но как ты? У тебя, наверное, уже внуки?

- Нет, - она покачала головой, - у меня нет внуков, да и семьи никогда не было кроме Кэтрин.

- Но почему? - воскликнул Кирэль и внезапно замолчал. - Неужели…

- И это они будут учить меня жить! - громким шёпотом сказал Морти, ни к кому конкретно не обращаясь. - Кир, если ты сейчас в очередной раз проворонишь своё счастье, я никогда не стану с тобой разговаривать.

- Это ты пугаешь или вселяешь надежду? - привычно отозвался Кирэль, не сводя глаз с тётушки, которая старалась смотреть куда угодно, только не на него. - Мэгги, почему ты тогда сказала, чтобы я ушёл?

- Потому что я не думала, что ты послушаешься, - проворчала тётушка, - мало ли что девушки говорят.

- Вот совершенно с вами согласен, - тут же влез неугомонный Морти, - Кэтрин иногда как скажет что-нибудь, так и не знаешь, что и делать-то! В общем, Кир, быстренько давай приглашай леди Маргарет с собой и Нэлем в новый мир, и будем есть пирожки.

Кирэль молча закатил глаза, а Роджер и Бэйл понимающе переглянулись. Тётушка как-то беспомощно обернулась ко мне.

- Кэтрин, что происходит?

- Тётушка, тебе не повезло, и Морти решил устроить твою личную жизнь, раз уж со мной не очень получилось.

- Почему это не получилось? - громким шёпотом возмутился Морти, - смотри, как я хорошо разогнал всех потенциальных женихов кроме одного.

- Мэгги, - не обращая на его внимания, проговорил Кирэль, и я почти задохнулась от нежности, прозвучавшей в его голосе, - я не знаю, что ждёт меня в мире, куда я отправлюсь со своим воспитанником, но, может быть, теперь ты согласишься пойти со мной?

- Соглашусь, - неожиданно ответила тётушка, азартно тряхнув седыми кудрями, - а то ищи тебя потом опять по всем странам…

- Ты меня искала?

- Даже к демонам добралась, - призналась тётя Маргарет, пока я ловила упавшую челюсть, - откуда бы я знала иначе, какая у шипохвостого грокнера чешуя?

- Лионэль, ты уже видел свой новый мир? - тоном строгого наставника спросил Кирэль у светло улыбающегося Нэля.

- Нет, но мы выберем вместе, - альв посмотрел на леди Маргарет, которая удивлённо покачала головой, но согласилась и подошла к нему поближе.

Роджер, не произнёсший за это время ни слова, открыл портал, и мы увидели, как с той стороны плещется море травы, шумят деревья, летают какие-то птицы. Но Нэль отрицательно покачал головой. Не устроил его и следующий мир, и лишь когда в окне портала мелькнула выжженная пустыня и чахлый лесок на горизонте, он поднял руку.

- Я хочу этот мир, - сказал он своим мелодичным голосом, - не знаю почему, но мне кажется, когда-то это место было иным, и мне хочется вернуть ему былую красоту.

- Достойная задача, - помолчав, признал Кирэль и, повернувшись к леди Маргарет, спросил, - хочешь, я выращу для тебя здесь яблоневые сады?

Тётушка,удивительно помолодевшая и похорошевшая, милостиво склонила голову. Она обернулась ко мне и, подойдя, крепко обняла, а потом расцеловала в обе щеки.

- Спасибо тебе, моя девочка, - негромко сказала она, - ты снова сделала чью-то жизнь счастливее, такова твоя судьба… Я чувствую, что мы ещё увидимся, а потому не прощаюсь ни с тобой, ни с Бэйлом, ни с этим очаровательным шалопаем.

- Тётушка, а как же твоё маниакальное желание пристроить меня в хорошие руки?

- Так я уже это сделала, - улыбнулась моя непостижимая родственница и, не дав мне сказать ни слова, шагнула вместе с альвами в серебряную дверь, а я осталась стоять в абсолютной растерянности.

- Что это сейчас было? - очнувшись, спросила я Роджера, который, кашлянув, переглянулся с Морти.

- Видишь ли, Кэтрин, - начал Мортимер, но, споткнувшись о мой свирепый взгляд, поправился, - дело в том, что мы, видимо, слишком долго придерживали события, и теперь они бегут быстрее, нежели мы ожидаем. Зато теперь у нас остался один жених, один мир и одна корона. Очень удачно, по-моему.

- То есть свободы выбора мне не предоставляется? - я спорила из чистого упрямства, так как, положа руку на сердце, другого расклада и не желала. Не всегда большое чувство вспыхивает внезапно, иногда ему нужно время, общее дело и множество других моментов. Я не сомневалась, что Бэйл сделает всё возможное для того, чтобы я была счастлива. Чтобы мы были счастливы.

Но были у меня и соображения, которые моим собеседникам могли и не понравиться.

- Кейт, - Бэйл был на удивление серьёзен, - тебе неприятен вариант… в общем, ты против… короче, я понимаю, что не самый лучший жених, но, может быть, у нас что-нибудь получится? Как ты считаешь, «яблочная девочка»?

- Я согласна, - глаза Бэйла вспыхнули радостью, а наши два куратора, Морти и Роджер, сидели рядом, подперев кулаками щёки, как две бабушки, любующиеся на бестолковых, но таких любимых внуков. - Но у меня есть условия, их два.

Первым насторожился Мортимер, видимо, потому что лучше успел меня узнать, глядя на него, напрягся и Роджер.

- Какие условия, Кейт? - спросил Бэйл, а Альберт, спокойно стоявший, прислонившись к стене, ободряюще мне улыбнулся.

- Во-первых, ни ты, Морти, ни ты, Роджер, с нами не пойдёте, - начала я, для уверенности крепко стиснув руку Бэйла, - а во-вторых, корона останется здесь.

- Как это — здесь? - непонимающе воскликнул Роджер. - Корона должна найти своего Короля.

- Она обязательно его найдёт, - согласилась я, - но тогда, когда он появится. Я Королева, и я решаю, кому её отдать. Король пока не появился, и я, пользуясь властью, данной мне, оставляю Корону назначаемому мной Хранителю, который сбережёт её до того момента, как придёт её истинный владелец.

- А мир, который достанется Бэйлу? Точнее, вам с Бэйлом? - Морти насупился, но зелёные глаза довольно сверкали.

- Мы пойдём туда как обычные правители, - поддержал меня Бэйл, - как Нэль и Фаруз.

- Хорошо, - помолчав, согласился Роджер, - тогда ваши три мира я объединяю в один. Как говорится, дружите, плодитесь и размножайтесь.

- А Корона-то! - воскликнул Морти.

Я вынула из сумки завёрнутую в куртку корону и протянула её Берту, который без лишних слов взял её и поклонился со сдержанным достоинством. Оказавшись в руках Мечтателя, корона мягко засветилась, вспыхнули камни, а на последнем, пятом зубце загорелся последний прозрачный камень, возникший там как по волшебству, хотя почему «как»…

- Я сберегу её для истинного Короля, Кейт, - серьёзно и весомо сказал Альберт, - я мечтал стать Хранителем чего-нибудь очень важного, и моя мечта сбылась. А когда Король придёт, я сменю стража на призрачном мосту.

- Присмотри за замком, Альберт, я ведь не освобождала тебя от должности командира замкового гарнизона, - смаргивая откуда-то набежавшие слёзы, сказала я. - А я непременно проверю, ведь мы сможем сюда приходить?

- Разумеется, - заверил меня Роджер, - вы ведь прошли испытания, и теперь считаетесь полноценными учащимися академии. И пусть у вас нет регулярных занятий, но вы всегда можете получить здесь совет, помощь и поддержку.

Он открыл окно портала, и мы с Бэйлом, взявшись за руки, шагнули навстречу тёплому ветру, синему небу и стремящимся куда-то в небо шпилям белоснежного замка.

***

- Уф, ну хвала всему, отправили, - выдохнув, Мортимер рухнул в кресло, - я боялся, что Кейт захочет отдать корону Бэйлу. Нет, мой воспитанник, конечно, будет хорошим правителем, но он не Король. Но Кейт … какая умница! И вообще, Роджер, гони двадцать золотых, ты проиграл. Она выбрала Бэйла, а не Фаруза.

- Да забирай ты свои золотые, - беззлобно ответил Роджер, - ты прав, я давно не получал от эксперимента такого удовольствия! Слушай, Мор, а как ты думаешь, может быть, следующий опыт назвать «Браслет принцессы»? У меня и претенденты подходящие есть…

КОНЕЦ