Глава 22

Командор и его люди приближались к месту вызова о помощи. Тихоходами называли больших жуков, с огромным панцирем, мощными челюстями и невероятной терпеливостью, и живучестью.

Когда их обнаружили впервые, то решили, что они безобидны, ползают, жрут все подряд, но потом одной группе не повезло наткнуться на голодного тихохода, и оказалось, что эта тварь невероятно быстро бегает, плюется кислотой и своими челюстями легко вскрывает броню, как на стражах, так и на машинах. Сейчас профессор и его студенты были живы только благодаря защитному полю, что они включили на максимум, но это быстро иссушало батареи, так что стоило поторопиться.

— Через два часа будем на месте, — заявил Берг.

Кивнув, командор достал планшет и открыл сводку последних обновленных данных. Опять прорыв. Опять шиполапы. Трое раненых, убитых нет, но лагерь весь разгромлен. Сколько еще таких происшествий понадобится, чтобы командор Нойман наконец-то осознал, что это реальная угроза. Скопировав, отправил сводку для Ричарда Авалоса, мало ли, Нойман может и заблокировать доступ для гражданского. Убирая планшет в куртку, Рив чуть принюхался. Он вспомнил, как укрыл Таиру под утро, когда утренняя прохлада окутала стоянку, девушка свернулась на сидении калачиком, ее запах ощущался до сих пор. Улыбка невольно скользнула на губы, когда он вспомнил ее слова, как он задолжал ей ужин. «Забавная она, нежная, мягкая». Броня под кожей словно замурлыкала. «Да, теперь понимаешь, что значит найти парную нареченную. Понимаешь, что сделаешь все, чтобы удержать ее рядом!»

— Надеюсь, Шип не натворит дел, — донеслось до командора обрывок разговора.

— Там же Стендер, он порвет его за нареченную, — усмехнулся Док.

Ривирам нахмурился. Шип был отличным следопытом, но теперь, рядом с Таирой, его выходки не допустимы. У парней броня, и они могут приструнить Шипа, устроив тому пару спаррингов, а вот Таиру командор чудом спас, такое прощать он не собирался.

— Тихое ущелье, — недовольно ругнулся Мор. — Не пробиться к ним никак, ненавижу такие глухие зоны.

— Зато там насекомых нет, — заметил Сай. — А это не плохо.

— Думаешь? А мне вот интересно, почему их там нет. Отклонений ни в почве, ни в радио волнах, излучений никаких, а насекомые просто сбегают оттуда.

— Как доедем до места, — усмехнулся Док, — спросишь у профессора Павловского, он как раз интересуется тем же самым.

— А что, он умный мужик, — кивнул Мор и вновь принялся колдовать над настройками. — Когда Стендер должен на плато выехать?

— Сегодня вечером. Скажу ему, что ты скучал, ему будет приятно, — хмыкнул Док, Сай засмеялся.

— Тихоход! — рявкнул Берг.

И смех оборвался, броня привычно скользнула на свое место, и уже через несколько секунд темные силуэты соскочили с бортов грузовика и рванули вперед на большую тушу, что решила протаранить машину. Сверкнули темные клинки, удлинившие руки стражей, и за несколько секунд лапы у монстра были отрублены, а само тело рассечено пополам. Грузовик довольно бодро протаранил мертвое тело и, испачкав шины в слизи внутренностей, рванул дальше, несколько секунд, и стражи уже заняли свои места.

— Своих на помощь зовут? — выдал предположение Берг.

— Скорей всего, профессор и ребята там уже больше суток заперты, — кивнул Рив. — Будьте на чеку.

До стоянки студентов стражам попалось еще два тихохода, но они шли по одному и особых проблем не доставили. Лагерь профессора встретил стражей противным скрежетом челюстей по защитному полю. Сейчас оно работало на полную мощность и походило на кристаллический купол. Мощные челюсти оставили несколько следов, что говорило о том, что батареи работают на последнем издыхании.

Несколько секунд, и стражи рванули со своих мест. Тихоходы развернулись и атаковали грузовик. Грюм ловко ушел от столкновения, а командор присоединился к остальной команде, одним точным ударом перевернув ближайшего жука на спину.

Несколько минут, и все было кончено. С жуками лучше все решать быстро, раненые они намного опасней. Сверкнула вспышка, и с тихим хлопком из полевого распределителя повалил дым, а само поле осыпалось золотистыми искрами.

— Командор Де Карт, вы и ваша команда как раз вовремя! — шагнул к стражам высокий седовласый старик, на ходу убирая ручной пульсар.

— А вы как всегда на грани смертельного риска, профессор, — покачал головой Ривирам.

— Полно вам, командор. Кто не рискует, сидит на Земле и чахнет за книгами.

— Тоже не плохое занятие, профессор, — улыбнулся Док, — Раненые есть?

— Нет. Только сильно напуганные и не очень. Но после вашего эффектного появления, думаю, ни тех, ни других не осталось.

— Я все же проверю.

— Да-да, конечно.

— Грюм, займись распределителем. Сай, Лэдо, поставьте периметр. Могут нагрянуть еще гости.

Берг своими громкими командами привлек к себе внимание.

— Это случайно не Берг Ховард? — профессор с интересом смотрел на помощника командора.

— Да, почему вы им интересуетесь?

— М-м. У меня для него не очень приятные новости.

— Что произошло?

— Его брат, Максимилиан Ховард, опять устроил драку, и его заперли в изоляторе. Стоит вопрос о полном отчислении парня из рядов стражей.

— Не напомните мне, кто у парня куратор?

— Офицер Элмер Шидари. Не плохой малый. Насколько знаю, он не единожды отмазывал Макса, но в этот раз драка произошла с курсантами другой группы. Так что, дело отдали на рассмотрение в штрафной отдел.

— А с кем была драка, случайно не знаете?

— Случайно знаю. С племянником командора Ноймана. Признаться честно, руки чесались самому надрать этому парню уши, но сами понимаете. Гражданские и военные, малейшие стычки, и вылетаем оба с Христайла.

— Спасибо, профессор, я передам Бергу эту информацию. Может, теперь расскажете, что вы тут делаете?

— Прячусь от командора Ноймана и помогаю вам.

— Вот как? А можно с подробностями?

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​- Можно, но тогда лучше пройти в мою палатку.

Командор осмотрел окрестности, команда занималась налаживанием защиты, рядом с телами тихоходов уже собрались небольшие группки студентов, которые активно что-то собирали. У трансформатора защитного поля замер Грюм, мелькнула мысль, что если бы Шип был с ними, он бы быстро сообразил, как все исправить. Но теперь его нет, а значит, надо искать замену. Проследив, как Берг раздает указания остальным, Ривирам направился к единственной палатке.

Профессор Павловский, закрыв вход и включив кондиционер, направился к столу и активировал масштабную карту планшета. Над столом, моргнув, предстала карта местности, на которой они сейчас находились. Несколько манипуляций на планшете, и на карте появились странные потоки, чуть скорректировав карту, профессор, наконец, перешел к объяснениям:

— Со мной связался лорд Авалос. Рассказал о ваших тревогах. Надо сказать, он просто озвучил мне мои собственные мысли. Нечто гонит шиполапов из-под земли на поверхность. Это уже не разовый прорыв, и вы верно подметили, они становятся чаще и сильнее. Командор Нойман игнорирует в прямом смысле все предупреждения, что сыплются на его, простите за выражение, больную голову. Но единственный его ответ: «Не наводите панику, насекомые не всегда ведут себя так, как вы хотите».

Согласен, но все же, есть моменты, в которых мы полностью уверены. Если у насекомого есть ядовитые железы, он обязательно сможет выделять этот яд. Если у него нет крыльев, он летать не будет, как бы вы этого не хотели. И если у насекомого нет защиты перед солнечным светом, и все его органы осязания не приспособлены к дневному образу жизни, то добровольно этот вид не будет выползать днем. Не будет!

Но у командора, простите, свои показатели. Его данные не выходят за пределы допустимых рисков. Как ни странно, он не считается с тем, что большинство увечий сейчас идут именно от шиполапов. Другие насекомые нападают точечно, и жертвы, порой, бывают со смертельным исходом. Но я все же согласен именно с вами, шиполапы набирают силу. И самое плохое, что у нас нет никаких точных данных об их колониях.

Посему, я решил хоть что-то выяснить.

Для начала, решил последовать за ними под землю. Поэтому мы наловили с моими ребятами узкокрылок и замариновали их в рассоле из крови тихохода и набили их капсулами с нашей последней разработкой нанотехнологии. Задача у нас простая, свалить эту закуску в одну из действующих нор шиполапов и дать им возможность все это съесть. Закуску-то мы всю приготовили и даже отследили одну из веток колонии шиполапов, но вот сбросить не успели из-за пожаловавших к нам «гостей».

— В чем смысл вашей затеи?

— Наша разработка позволяет нанороботам закрепляться в организме шиполапов и, питаясь его энергией, передавать сигнал о своем местонахождении. Чем нанороботы ближе друг к другу, тем сигнал сильнее.

Изучая шиполапов, выяснилась одна интересная вещь. Они пускают впереди «жрунов», те едят все, что попалось им в пасть. И, когда они перестают пролазить в норы, их съедают более вышестоящая иерархия колонии. Они, знаете ли, промышляют каннибализмом в своем племени. А значит, наши нанороботы вскоре перейдут в желудки приближенных самой Королевы. Ведь роботы не держаться на мертвой плоти и активируются, попадая в живую среду.

Чтобы получить сигнал, у нас уже установлено несколько передатчиков, способных получать и передавать сигналы. Лорд Авалос также поспособствовал, чтобы и другие группы стражей установили их. Пока мы охватили небольшую территорию, но это уже дает возможность отследить их ходы, по которым они перемещаются. Мы запустили несколько эхолокаторов и выяснили, что подземные ходы уходят вниз больше, чем на пятьсот метров. Но дальше отметки в четыреста пятьдесят метров продвинуться не удалось.

— Почему?

— Эхолокаторы были попросту уничтожены. Четыреста пятьдесят метров, запуск эхолокации, и через несколько секунд все, что мы видим на камере, как подлетает шиполап и раздирает в клочки наше оборудование.

— Помощь нужна?

— Да. Есть несколько открытых воздушных коридоров, что сделали шиполапы, рядом со входом, как правило, крутятся и «жруны». Надо распределить приманку на как можно большей территории.

— Я вас понял, приготовьте приманку и сделайте карту с отметками входа. Мои парни сделают все остальное.

— Да, командор, десять минут, и все будет готово.

— Профессор, я надеюсь одним из первых получить ваши данные.

— Несомненно, командор, я направлю вам ссылку на персональный вход в базу отслеживания.

Ривирам кивнул и вышел из палатки. Полуденная жара уже добралась и до каньона. Студенты разбили тент и укрылись под ним, появление профессора подняло их на ноги и заставило суетиться.

— Командор, — Мор быстро подошел к Ривираму. — С нами связалась группа поддержки университета. Они прибудут через пару часов и возьмут под защиту профессора и ребят. Попросили подождать их прибытия. Генератор поля полностью выведен из строя, только Шип мог бы его восстановить.

— Принято.

— Со Стендером по-прежнему нет связи.

— Они покинут Тихое ущелье только вечером, не паникуй.

— Да, командор.

— За десять минут до прибытия команды поддержки предупреди меня.

— Слушаюсь.

Переключившись на телепатию, командор коротко бросил:

«Грюм, Сид, ко мне!»

Уже через несколько секунд парни затормозили перед командором, броня, чуть сверкнув на солнце, ушла под кожу.

— Милорд. Командор.

— Надо помочь профессору Павловскому. Он объяснит задание и территорию, мне нужен от вас маршрут и время.

— Да.

Парни развернулись и направились к профессору, а Ривирам направился к Бергу.

Разница в возрасте у Берга и его младшего брата была в пятнадцать лет. Возможно, это ничего не значит в простых семьях, но для стражей, когда сыновьям передается также и опыт владения броней, это довольно большое время.

Зная силу и мастерство отца, что тот приобрел после рождения Берга, все ожидали довольно одаренного ребенка. Вот только Макс, пробудив броню, оказался простым огневиком. Такую броню получала первая волна наследия, когда простые десятилетние мальчишки вызывались попробовать стать стражами. Самая первая и, как считали, самая слабая ступень стражей. Вот только Берг и Макс были из третьей линии наследования. Считаться слабыми для них было унизительно.

Берг своей дотошностью и строгим соблюдением правил выбрался в помощники командора. Ривирам несколько раз настаивал на том, чтобы его помощник покинул свой пост и набрал свою группу стражей, веря в его способности, но тот наотрез отказался.

С Максом история была немного другой. Парнишка из кожи вон лез, чтобы соответствовать отцу и брату, но, когда видели строение его брони, которая явно демонстрировала, что он огневик, его часто поднимали на смех, унижали и просто старались подколоть. Имея вспыльчивый характер, Макс этого не спускал, и все чаще и чаще Берга вызывали к куратору на очередные разборки.

Старший брат выбил Максу стажировку на Христайле, чтобы скрыть все это от родителей, но и тут Макс отличился. Изолятор, племянник Ноймана. Такое куратор не отмажет. Придется вмешиваться самому командору.

При приближении командора Берг поднялся с камней, привычно отдал честь и отчитался о проделанной работе. Периметр безопасности налажен, на подходе пара тихоходов, но Лэдо и Сай уже ушли им навстречу. Мор ходит хмурый из-за отсутствия связи со Стендером, Док осмотрел студентов, здоровье в норме у всех.

— Макс опять отличился, — просто сказал командор, давая отмашку расслабиться и сесть на место. Берг с шумом выдохнул. — Он сейчас в изоляторе.

— С кем?

— Племянник командора Ноймана, — Берг выругался сквозь зубы. — Забирай парня к нам. Сам его натаскаешь по учебе. С его куратором и Нойманом я договорюсь.

— Командор.

— Не заберем сейчас, его через пару дней на Землю отправят. Отношения командора к тем, кто задирает его родню, сам знаешь.

— Да, командор. Но Макс, он не доставит вам хлопот? Командор Нойман этого просто так не оставит.

— Плевать, Берг, Макс твой брат, а ты мой человек. Я не дам командору лютовать. Тем более, зная его племянника, уверен, что твой брат ни при чем. Насчет Макса? Не беспокойся, за Таирой будет присматривать. Так что свяжись с куратором Макса, это офицер Элмер Шидари, пусть оформляет документы на личную стажировку у нас в команде, и предупреди, что послезавтра с утра заберем его.

— Да, командор.

Берг умчался на поиски Мора, а к Ривираму тут же подошли Грюм и Сид.

— За пару часов управимся, командор, маршрут на планшет скинули.

— Отлично, задачу свою усвоили.

— Разумеется, скинуть гостинцы шиполапам.

— Отлично, только без промахов, это очень важно!

— Да, — парни подхватили довольно объёмные контейнеры с «закуской» для насекомых и, надев броню, рванули прочь. Планшет, тихо пискнув, показал, как по проложенному маршруту направились две точки. Весь лагерь собрался у карты, где были отчетливо видны данные перемещений и даже первые активации нанороботов.

Профессор был несказанно доволен. Ривирам получил на свой планшет данные, и профессор кратко пояснил, как с ними работать.

— Теперь, если они направятся на поверхность, мы сможем это отследить, — заявил профессор. — Тут ведь, что еще важно. Мы видим только те всплески, что происходят рядом с нами. Но, я уверен, есть и такие, что мы не замечаем. Сами видите, территория их ходов огромна. И наши нанороботы помогут отследить все. Посмотрим, может, удастся спуститься ниже отметки в четыреста пятьдесят метров и выяснить, что же их так пугает.

Лэдо и Сид отчитались о полной зачистке территории и ушли патрулировать периметр.

Мор, забравшись на скалы, все больше хмурился.

Волнение Мора передалось и Ривираму. Связист никогда не был паникером и спокойно переносил подобный период молчания, но сейчас он, не переставая, обновлял связь.

— Командор, группа поддержки будет у нас через десять минут, — отрапортовал по связи Мор.

— Отлично. Грюм и Сид?

— Пятнадцать минут.

— Командор, прошу выслушать меня, — Мор был чересчур сосредоточен, и Ривирам подключил к связи Берга и Дока.

— Слушаю тебя.

— Как только мы уехали, я потерял ориентир на Стендера, а через минут десять и Шип вышел из зоны слежения.

— Ну и что в этом такого, — нахмурился Док. Он взял свой планшет и активировал обзор состояния команды. Шип и Стендер мигали недоступностью показателей.

— Наш пикап я отслеживал еще несколько часов.

— Почему тогда сразу не сказал? — уточнил Берг.

— Ну, — смутился Мор, — потому что рядом с Тихим ущельем всегда творятся странные технические аномалии по передаче данных. Машина стояла на месте. Неподвижно. А так как Стендера и Шипа рядом не отслеживалось я решил, что это просто фантомный след. Такие часто встречаются рядом с ущельем.

— Почему сейчас об этом заговорил? — нахмурился Ривирам. Беспокойство Мора стало передаваться и ему.

— Потому что наша машина несколько минут назад тронулась с места и въехала в Тихое ущелье.

— Фантом? — решил уточнить Берг.

— Нет. Фантомы касаются только неподвижных предметов. Движение машины зафиксировано, четкое и плавное, скорость только странная, но перемещение подтверждено.

Немного отвлекшись, стражи поприветствовали группу поддержки из молодых стражей. Обменявшись данными и уточнив, что новых всплесков нет, командор задумчиво посмотрел на грузовик.

— Предлагаю выехать, как только ловцы вернутся, — предложил Берг, подходя вместе с Доком к нему.

— Не нравится мне это.

— Тогда ждем Грюма и Сида и выдвигаемся. Периметр оставьте лагерю. На базе пополним.

— Да, командор!

Через десять минут грузовик сорвался с места. Ривирам прикидывал, что завтра утром они уже будут на месте, мысли о Таире наполнили сердце нежностью, но странное тревожащее чувство не ушло, и командор с напряжением всматривался в опускающиеся на каньон сумерки.