Глава 12

Сину отправились искать не только мы. Я видела Хойю, Маину, Ноыль и ещё пару десятков ребят. Удивительно много, если учесть, что до экзаменов оставалось меньше двух недель. К тому же не стоило забывать, что моя соседка происходила из низшего сословия, в то время как подавляющее число студентов являлись дворянами, которые привыкли ни во что не ставить жизни крестьян и рыбаков. Если бы пропала Маина или Хойя, не говоря уже про первую красавицу Лану, то добровольцев оказалось бы раза в три больше.

Мы с Марком, пока не стемнело, решили поискать за стенами замка. Остров небольшой, но скалистый, поросший редкими деревьями и кустарниками. В школе и без нас все закоулки обыщут, а вот желающих лазить по камням на морозе немного. Учитывая высокую влажность, погода царила премерзкая. Хорошо хоть метель закончилась, и ветра не было.

– Ты не замёрзнешь? – спросил Марк, когда мы вышли из замка.

Не мудрствуя лукаво, я прямо на школьную форму надела длинное пальто. Шапку брать не стала, а просто на манер платка накинула на голову шарф и обернула концы вокруг шеи. Мягкие ботинки сменила на тёплые сапоги.

Зимнюю одежду и обувь, включая варежки, выдавали в школе, а потому они тоже были строгие, чёрные и форменные. У большинства студентов эти наряды пылились в шкафу. Конечно, за исключением тех случаев, когда занятия или официальные мероприятия проходили на свежем воздухе. А так все предпочитали более дорогую и красивую одежду. Вот и на лоссайце сейчас была модная укороченная дублёнка, меховая шапка, тёплые шерстяные брюки и удобные зимние ботинки.

– Северяне к холоду привычные, – улыбнулась я.

Не сговариваясь, мы направились по дорожке вокруг замка. Ночью намело сугробы, но за день они почти растаяли. Лишь кое-где между камнями белел снег.

– Если Сина всё-таки сбежала… Когда её поймают, то правда казнят? – задала я вопрос, который не давал покоя.

– Вероятнее всего.

– Но… почему?!

– Таков закон.

– Это я уже слышала. Но какова причина? Почему в империи нет самоучек?

– Причина… – хмыкнул Марк. – Причина есть. Здесь считают, что магический дар – это благословение Великого дракона. И если человек оказывается недостоин дара или не способен им овладеть, то император вправе его отобрать.

– Так было всегда?

– Раньше в школу принимали только дворян, так что самоучек среди простолюдинов хватало. Однажды какой-то фокусник давал представление перед императорским дворцом и не совладал с даром. Погибло много людей. Среди них оказалась императрица, которая решила тайком посмотреть на выступление. Император был в ярости, начались гонения на магов-самоучек. Тогда и приняли этот закон.

– Давно это было?

– Лет триста назад.

– Триста? Это сколько же воды утекло!..

– Много, – усмехнулся Марк. – Но император в Чонрэе всё тот же. И он, как и прежде, ненавидит самоучек.

Если у одарённого имелся диплом об окончании высшего магического заведения, это не гарантировало, что у него не случится срыв и энергия не выйдет из-под контроля. Вероятно, смерть императрицы оказалась поводом. Печальным, но весьма удобным. Зато теперь в Чонрэйской империи всех одарённых держали под контролем.

– А когда простолюдинов начали принимать в школу?

– Да почти тогда же. Император вскоре вновь женился, у него родился наследник, тогда-то и смягчили закон.

Как интересно, однако! Императрица случайно погибла, неблагонадёжных магов уничтожили, но император горевал недолго… В политике не бывает таких совпадений.

– Кстати, у тебя какие планы на каникулы? – вдруг сменил тему Марк.

– На каникулы? – растерянно переспросила я.

– Ты здесь останешься или домой поедешь?

После зимней сессии наступали двухнедельные каникулы. Большинство студентов отправлялись по домам, главный чонрэйский праздник – Первый рассвет – было принято праздновать в кругу семьи.

Все эти месяцы я запрещала себе думать о доме, друзьях и родственниках. Потому что безумно скучала, потому что возвращаться мне было некуда. Я боялась, что мои кузены и кузины, дядюшки и тётушки не пережили смену власти, а друзья оказались по разные стороны баррикад.

– Здесь. Наверное. До Лесецка за пару недель не добраться.

Если, конечно, случится чудо, и я войду в десятку лучших. В противном случае я решила уйти из школы. От мечты стать дипломированным магом придётся отказаться, но это не такая уж катастрофа. Главное – у меня останется дар. Буду потихоньку изучать магию самостоятельно…

– Хорошо, что не уедешь, одному скучать не придётся. Покажу тебе Хансан. На праздниках в столице очень красиво.

– Ловлю на слове! – улыбнулась я. – Давно хотела выбраться в столицу, да всё как-то…

– Ага, то одно, то другое, – Марк зябко поёжился и поднял воротник дублёнки. Шарф, в отличие от меня, он взять забыл. – Что ж холодно так!..

– Одеваться надо было теплее.

Я уловила рядом энергетический всплеск. Похоже, лоссаец активировал какое-то плетение.

– Теперь точно не замёрзну, – сказал он, а затем заботливо поинтересовался: – Помочь?

Бросила взгляд по сторонам – поблизости никого, а значит, тоже можно немного поколдовать. Чем слабее магическое воздействие, тем сложнее его почувствовать. Колебания от большинства бытовых заклинаний ощущались на расстоянии в один-два метра. Это как круги на воде. Активация одних плетений вызывает лишь еле уловимые волнения в энергетическом поле, а других – огромные волны, которые расходятся на многие десятки и даже сотни метров…

– Да я как-нибудь сама.

К морозам я привычная, здоровье у меня крепкое, но лучше, как говорится, подстраховаться. Шепнула заклинание, и кожу тут же покрыло тончайшее плетение, которое удерживало тепло. Вот так-то лучше!

Я подошла к обрыву. Далеко внизу бушевали ледяные волны. Течения вокруг острова были таковы, что даже в такие ясные и безветренные дни, как сегодня, море штормило.

Обычный человек не смог бы спуститься по отвесной скале. И в зимнем море не выжил бы. Но Сина – маг, притом довольно талантливый, и дочь рыбака.

– Если она собиралась бежать, то не стала бы пользоваться порталом, – вслух размышляла я. – Должна была понимать, что её станут искать… Сина могла найти другой путь для побега.

– Другого пути нет.

– Все так говорят, но…

– Его и правда нет. А если и был, то давно прикрыли.

– Сина – маг, – возразила я. – У неё было время на подготовку.

– Мы все тут маги, – хмыкнул Марк. – Остров закрыт сетью заклинаний, даже ректор вряд ли сможет пробить эту защиту. Берега обрывисты. К воде не спуститься…

– Значит, она могла упасть на скалы или утонуть.

На скользких камнях я себя чувствовала неуверенно. Пару раз сама чуть не упала.

– Нет. Смотри… – хмурое лицо Марка украсила мальчишеская улыбка, и он с разбега запрыгнул на скалистый уступ, который опасно написал над пропастью.

– Осторожно! Упадёшь ведь! – испугалась я.

Марк, не спуская с меня насмешливого взгляда, вдруг раскинул руки и рухнул вниз.

Крик застрял в горле. Я бросилась вперёд… и увидела, что парень, пролетев пару метров, завис в воздухе. Улыбнувшись, он помахал рукой.

– Придурок! – выдохнула я.

Почему мне так везёт на психов в последнее время?! Вот ведь шутник выискался!..

Марка удержала от падения энергетическая сеть, нити которой еле заметно светились. Плетение было видно лишь вокруг лоссайца, а дальше, как ни приглядывалась, я ничего не могла рассмотреть.

Однокурсник поднялся на ноги. Подпрыгнул. Сеть спружинила, и он приземлился рядом со мной.

– Псих… Зачем так пугать было? – Меня трясло от пережитого шока.

Он взял мои руки в свои ладони, заглянул в глаза.

– Разве я похож на самоубийцу?

– Да кто тебя знает… – проворчала я, отводя взгляд.

– Извини, что напугал. В школе все знают, что в море нельзя упасть. Первый курс частенько так развлекается…

– Вот только я не была на первом курсе!

– Забыл. Каюсь. – Продолжая удерживать мои руки, он вновь встретился со мной взглядом. – Так ты простишь меня?

Глядя в карие глаза, я поняла, что всерьёз злиться на Марка не могу. Вот ведь паршивец!..

– Ты сумасшедший… Мог просто сказать или камень бросить. Прыгать было необязательно.

– Мог, – кивнул Марк, а затем подобрал мелкий камушек и кинул вниз.

Я проследила, как тот пролетел несколько десятков метров и канул в бушующем море.

– Сеть пропускает мелкие живые организмы и предметы, – пояснил лоссаец.

В принципе логично, иначе на острове не было бы птиц, а камни и ветки деревьев застревали в защитном плетении.

– У школы защита не хуже, чем у императорского дворца. Это одно из самых безопасных мест в Чонрэе.

– Безопасное?.. – не поверила ушам я.

– Иначе знатные семейства не отправляли бы сюда детей.

– Безопасное?! – повторила я, оборачиваясь в парню. – Студенты то умирают, то пропадают, то их избивают, то ещё что-нибудь случается…

– За всю историю школы, было лишь несколько несчастных случаев и десяток серьёзных травм. Ни одного убийства. По крайней мере, так говорят, – Марк зло усмехнулся.

– Что-то верится с трудом.

– Конечно, какие-то случаи замалчиваются. Драки происходят регулярно и… всякие мелкие происшествия.

– Но достаётся в основном простолюдинам, – поняла я.

Марк кивнул.

– Как бы ни враждовали между собой дворянские семейства, на территории школы они стараются не конфликтовать. Здесь не случайно строгие правила, запрещается использовать магию и всё такое… За серьёзный проступок отчисляют. Никто не хочет лишиться дара. К тому же единственный путь на остров ведёт через портал. Преступнику не убежать.

Но Вэйн остался учиться в школе, да и не похоже, что Рику, несмотря на все его проступки, грозило отчисление.

Лоссаец грустно улыбнулся. Похоже, он понял, о чём я думала.

– Драконов правила не касаются. Их слишком мало и дара лишить нельзя – магия у них в крови. Потому и всё сходит с рук.

По позвоночнику пробежал холодок, стало жутко. Вэйна я не боялась, а вот Рик пугал.

* * *

С каждой минутой поиски Сины казались всё более бессмысленными. Слуги уже прочесали остров, и раз они ничего не нашли, то и нам вряд ли удастся. Может, стоило вернуться в замок? Может, мою соседку уже отыскали?..

За пару часов мы проверили каждый камешек на большей часть острова и вышли к мосту, на котором стояла арка портала. С тех пор, как поступила в школу, я ни разу здесь не бывала.

С моста открывался впечатляющий вид на причудливый, искусно вписанный в ландшафт, замок Чонрэйской высшей школы магического искусства. Огненный шар солнца клонился к закату, отбрасывая блики на белоснежные стены и разноцветных драконов, которые угнездились на крышах башен.

– Почему портал установили на мосту? – спросила я.

– На острове мощная защита, я же говорил, а мост находится вроде как за пределами.

Вот оно что!.. Я подошла к порталу и, задрав голову, замерла, разглядывая древнее исполинское сооружение. Каменные столбы арки покрывала тончайшая резьба. На первый взгляд переплетение линий казалось хаотичным, но стоило приглядеться, как начинали угадываться отдельные слова…

Стационарные порталы были редкостью. По сути, они являлись артефактами – крайне дорогими и сложными в изготовлении. Перемещение осуществлялось между двумя конкретными, изначально заданными точками. Чем дальше эти точки друг от друга, тем больше сил тратилось на сооружение такого прохода. Зато потом им мог пользоваться любой человек, не обязательно маг. В зависимости от настройки они пропускали всех желающих, или только тех, кто знал слово активации.

В Лесецке из тронного зала портал вёл в княжеские палаты. Я подозревала, что имелись и другие – подобный магический артефакт лучше потайного хода, если хранить в секрете точки входа и выхода.

Здешний портал был самым протяжённым, из всех мне известных, – около десяти километров. Невозможно представить, сколько сил затратили чонрэйские маги на его создание.

– Может показаться, что портал не охраняется, но это не так, – Марк встал рядом со мной. – За ним следит дух-привратник.

– Дух?..

– Ты должна была его встретить.

– Я видела только смотрителя маяка, – задумчиво произнесла я.

Другая точка входа-выхода из портала находилась на первом этаже маяка, который располагался на окраине Хансана.

– И того старика очень интересовало, кто ты такая и зачем хочешь попасть в школу, – улыбнулся парень. – Ведь так?

– Неужели?..

– Это и был дух-привратник, – кивнул Марк. – Он признал, что твои намерения чисты, и ты никому не угрожаешь, а потому пустил на остров.

Мне вспомнился дряхлый старик, которого я встретила перед входом в маяк. Сгорбившись, он сидел на ступенях. Одежда чонрэйца явно знавала лучшие дни. Седые волосы закручены в узел на макушке. Обветренное морщинистое лицо украшала длинная борода… Меня удивило, почему он задал столько вопросов, но я списала это на любопытство, свойственное многим пожилым людям. А вот оно что получается… Это был не человек, а магическая сущность. И если бы дух счёл меня опасной или недостаточно откровенной, то в школу я бы не попала.

– Дух… – повторила я и покачала головой. – Скажи, с моста тоже нельзя упасть?

– Ага.

Марк легко запрыгнул на каменное ограждение. Пошатнулся, будто ему сложно было удерживать равновесие.

– Слезь! Вдруг защита исчезнет!

– Да куда она денется, – легкомысленно отмахнулся парень, но послушался меня и спрыгнул с ограждения.

– Ни одна магическая структура не вечна, всему когда-нибудь приходит конец. Вот даже этот мост, он выглядит крепким, но сохранилось лишь три пролёта…

– Так его давно разрушили. Ещё в Войну Драконов.

Что? Мосту, на котором мы стоим, полторы тысячи лет?!.

Плиты под ногами перестали казаться надёжными.

Я знала, что мост старый. Видела, как вода и ветер источили камень. Но даже не подозревала, что он настолько древний! Тьма, полторы тысячи лет!.. Нет, больше! Ведь мост построили до Войны Драконов.

– Куда теперь? – спросил Марк. – Мы почти весь остров осмотрели. Осталось только конюшню проверить. Скоро стемнеет…

Меня словно молнией ударило.

– Что ты сказал?.. – медленно произнесла я.

– Мы осмотрели весь остров и…

– Конюшня! – выдохнула я.

– Что конюшня?.. – нахмурился Марк.

У меня совсем вылетело из головы, что соседка приходила в библиотеку.

– И как я могла забыть! Когда последний раз говорила с Синой, она собиралась именно туда… – я подозрительно посмотрела на лоссайца. – Ты когда видел Сину?

– Последний раз?.. Хм… Позавчера в столовой. Когда она с Вэйном ругалась.

– И в конюшню она не приходила?

– А должна была?

– Сина вечером тебя искала. Я сказала, что ты в конюшне. И больше я её не видела.

– Зачем я был ей нужен?

– Откуда мне знать, – пожала плечами я и добавила: – Надо обязательно проверить конюшню. И стоит поспешить, если мы хотим оказаться там до заката.

Почему я раньше не вспомнила о том разговоре?.. Впрочем, знаю почему – удары по голове не лучшим образом сказываются на памяти.

* * *

Когда мы добрались до конюшни, уже смеркалось. Она находилась на отшибе от остальных построек.

Всего на острове держали десяток лошадей – больше не требовалось. В империи считали, что будущие дипломированные маги должны хорошо держаться в седле и уметь ухаживать за лошадьми, а начиная с третьего курса, учили ещё и плести заклинания, сидя верхом. Притом, сначала это были спокойные, привычные к магии лошадки, а потом норовистые жеребцы. На четвёртом курсе даже экзамен верхом на лошади сдавали. Говорили, что это было одно из самых сложных испытаний, потому как тяжело держать плетение и энергию под контролем, когда не можешь совладать с конём, а добрый ректор насылает то дождь, то сильный ветер, то стрелы…

Было темно и тихо. Свет в домике конюхов не горел. Видимо они отправились на ужин в замок или отлучились по делам.

Марк создал крохотного светлячка и подвесил у себя над правым плечом.

– Убери, – попросила я. – Заметят ещё.

– Так темно же…

– Знаешь плетение ночного зрения?

– Нет. Научишь?

– Как-нибудь в другой раз. Сейчас сделаю заготовку…

Я сплела нужную энергетическую конструкцию. Затем осторожно передала её Марку и объяснила, как активировать.

– Какая интересная штука! – восхитился он. – Теперь не отстану от тебя, пока не научишь.

– Научу, – нервно улыбнулась я. – Только давай не сегодня.

– У тебя глаза светятся…

– У тебя тоже. Эффект заклинания.

Карие глаза парня слегка светились в темноте. С непривычки смотрелось жутковато. Впрочем, я как раз была привычная. Это заклинание ещё в детстве вычитала в одной из отцовских книг и потом не раз применяла на практике – для ночных вылазок оно оказалось как нельзя кстати.

Мы не спеша обошли конюшни и заглянули в пару сараев. Лошади мирно дремали в стойлах, вокруг не было ни души… и ни малейшего намёка на то, что Сина здесь побывала.

Я чувствовала облегчение и разочарование одновременно. Хотела найти соседку, узнать, что с той произошло и, одновременно, боялась. Ведь если Сина где-то на острове, но её никто не может найти, и даже ментальный поиск не дал результатов, то с ней случилась какая-то беда… Оставалось надеяться, что Сина смогла всех обхитрить и сбежать.

– Здесь ничего нет, – сказал Марк.

– Похоже на то…

– Пойдём, а то без ужина останемся. Не знаю, куда Сина собиралась в тот вечер, но до конюшни она не дошла. Во всяком случае, я её тут не видел.

Надо признать, поиски Сины изначально были глупой затеей. Хотя я не считала, что зря потратила время. Совесть теперь была спокойна, да и прогулка в компании Марка вышла весьма приятной… если бы не повод.

– Ладно, идём, – вздохнула я. – Может, ещё успеем на ужин.

Есть и правда хотелось сильно. После длительной прогулки на свежем воздухе аппетит разгулялся не на шутку.

Когда я сделала шаг в сторону замка, то почувствовала, как что-то хрустнуло под сапогом. Мельком взглянула под ноги… и замерла. На мёрзлой земле лежала покрытая резьбой палочка.

Я медленно подняла находку. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия.

– Что это? – спросил Марк.

– Заколка…

– Это я и так вижу.

– Заколка Сины, – пояснила я. – Вроде бы её отец вырезал. Она никогда с ней не расставалась. Кажется, у неё другой и не было…

– Уверена?

Кивнула.

– Значит, Сина всё-таки была на конюшне…

– Была…

Либо заколку подбросили, либо Сина потеряла её, когда убегала. А потом не смогла вернуться и подобрать отцовский подарок.

Значит, Сину кто-то преследовал. Или она с кем-то дралась.

Значит, ей вряд ли удалось покинуть остров.

Возможно, она где-то поблизости, просто мы не видим.

– Надо ещё раз всё проверить, – встретившись взглядом с Марком, сказала я.

– Думаешь… Сина умерла? – тихо спросил он.

Разум твердил, что соседка мертва, но я отказывалась признавать это, пока не увижу тело собственными глазами.

– Я уже не знаю, что думать… Но если её спрятали здесь, то, скорее всего, с помощью магии.

Марк кивнул.

– Ты права. Надо ещё раз всё проверить.

Первое, чему учили будущих магов, это видеть энергетические конструкции, если те, конечно, не замаскированы особым образом. Но, увы, совместить магическое зрение и ночное не получилось. Разбираться, как увязать плетения, времени не было, а потому мы решили, что высматривать энергетические конструкции буду я, а Марк выступит моим поводырём.

Сказано – сделано. Парень шёл впереди, а я, положив руки ему на плечи, шаг в шаг, следом.

В тусклом свете звёзд и серпа луны угадывались лишь очертания строений. Светились вдалеке окна замка и поблёскивали бесчисленные кружева, сплетённые из нитей силы. Воздух на острове был буквально пропитан магией! Большинство плетений я не могла распознать, приходилось угадывать их назначение. Защитные, укрепляющие, закрывающие от ветра, оберегающие сено и овёс от грызунов… А это что?!

В стороне от конюшни, у самой земли я заметила странную энергетическую конструкцию. Она словно накрывала небольшой холмик.

– Левее. Иди к обрыву. Ещё левее… Так, теперь прямо, – инструктировала своего поводыря.

Загадочное плетение было всё ближе… а потом Марк споткнулся и растянулся на камнях. Я удержалась от падения не иначе, как чудом.

Теперь, вблизи, я узнала плетение. Это был покров невидимости. Простенький. Первого уровня. Не раздумывая, потянула за пару петелек – кружево тут же распалось, и нити силы растаяли в темноте.

– Хэрг!.. – выругался парень и резко вскочил на ноги.

– Что?

– Кажется, мы нашли Сину, – глухо сказал он. – Стася, ты только не смотри…

Зажмурившись, шепнула заклинание, и над головой вспыхнул светлячок. Медленно открыла глаза…

Я знала, что увижу, но всё же не сдержала испуганного вскрика.

Марк взял меня за плечи и развернул к себе, прижал к груди. Я уткнулась лицом в дублёнку, вот только картина всё ещё стояла перед глазами… На камнях лежала крохотная фигурка девушки в школьной форме. На коже и одежде поблёскивали кристаллики льда. Голова Сины запрокинута, длинные чёрные волосы рассыпались в беспорядке. Лицо перекошено от ужаса. На шее зияла страшная рана.

Мою соседку убили. Жестоко. Беспощадно.

– Я же говорил, не смотри…

– Она мертва? – зачем-то спросила я.

– Ей перерезали горло. Как Хани.

– Что?..

Шагнула назад и посмотрела на парня. Его трясло от сдерживаемой ярости.

– Я убью этого драконьего выродка! Сам перережу ему глотку!

Вэйн? Сину мог убить Ши-Вэйн?.. Зачем ему это?!

– Марк, прошу, не делай поспешных выводов! Кто-то мог скопировать убийство. Или это совпадение…

– Зачем кому-то понадобилось убивать Сину?!

– Не знаю.

– А зачем Вэйн убил Хани?.. Ах, да! Он же просто психопат! Драконий выродок!

– Марк, даже если Хани убил Вэйн…

– Даже если?! – зло переспросил лоссаец.

Хотелось врезать парню. Или вылить на него ушат воды. Но кто-то из нас должен был держать себя в руках и сохранять трезвость рассудка.

– Если, – я особо выделила это слово, – Вэйн убил Хани, то не значит, что Сину убил тоже он. И если ты сейчас обвинишь Вэйна, то настоящий убийца может остаться безнаказанным. Дождись результатов расследования!

– А что их дожидаться? И так ясно, Вэйн опять окажется невиновен. Сина всего лишь простолюдинка, даже не отличница. Скажут, что она пыталась бежать из школы, неудачно упала и раскроила горло о камень. Вот увидишь!

– Если, – я вновь выделила слово, – всё будет именно так, тогда и поговорим! И если Вэйн действительно виноват, то этого я тоже не оставлю…

– Не побоишься пойти против дракона?

Тьма, во что я ввязалась?! Но отступать было поздно, да и не могла я пойти на попятную.

– А я похожа на трусливую?..

Марк некоторое время на меня смотрел, а потом отвёл взгляд.

– Надо сообщить в школу, что мы нашли Сину.

Вот тут он прав! Мы слишком увлеклись выяснением отношений.

– Иди. Я останусь с ней.

– Стася…

– Неправильно оставлять её одну. Я просто не могу…

– Здесь может быть опасно.

– Вряд ли убийца бродит поблизости, да и мы всё вокруг осмотрели. Не волнуйся, за себя постоять смогу. Я не трусливая, ты же помнишь, – слабо улыбнулась я.

– Ты… справишься?

Кивнула, а затем придержала парня за рукав.

– Обещай, что будешь держать себя в руках. Ладно?

Марк поморщился и вздохнул:

– Постараюсь.

Когда лоссаец ушёл, я сплела сразу три защитных контура. Возможность получить дисциплинарные штрафы сейчас казалась сущей мелочью. Даже если не войду в десятку лучших и придётся уйти из школы, жизнь на этом не закончится!

Была бы моя воля, я не осталась бы рядом с телом и секунды. Но кто-то должен был сообщить новость в замок и проследить за местом преступления. А Марку я теперь не доверяла… Именно он выглядел наиболее вероятным подозреваемым. Он в тот вечер помогал на конюшне. Его искала Сина. И хотя Марк не походил на убийцу, мне хотелось ему верить, но… Всегда оставалось это проклятое «но»! Я вообще никому не могла верить – преступником мог оказаться любой одарённый. В школе сто восемьдесят три студента, двадцать пять преподавателей и административных работников. Убийцей мог быть кто угодно!

Медленно, через силу, повернулась к Сине. Ноги подкосились, и я опустилась на камни рядом с мёртвой девушкой.

Совесть больше не молчала. Она кричала. Вопила.

Светлоокая, какая же я эгоистка!

Я знала, что соседке тяжело. Знала, что если она не войдёт в десятку лучших, то её отчислят и лишат дара. Видела, что в последние дни Сина была сама не своя, но не предложила помощь, не попыталась поговорить по душам. А когда соседка пропала, то беспокоилась больше о себе. Боялась, что в школе узнают о моей ночёвке у Вэйна. Жалела, что пришлось отвлечься от учёбы. И даже поиски Сины умудрилась превратить в свидание с парнем!..

Меня заботило только собственное положение в рейтинге, а судьба однокурсницы, с которой делила одну комнату, была совершенно безразлична.

Что ж, Стася, можешь себя поздравить. Теперь в рейтинге ты двенадцатая!

Стало противно и тошно. Дрянь я всё-таки. Эгоистичная жалкая дрянь!..

Не знаю, сколько бы я ещё занималась самобичеванием, но вдалеке послышались голоса.

Закрыла глаза, глубоко вдохнула и выдохнула. Кто там говорил, что надо сохранять трезвость рассудка?.. Я сама только что ударилась в банальную истерику. А между тем драгоценное время потеряно – я не успела толком осмотреться, и не решила, что рассказывать ректору.

Когда поднималась на ноги, в изменчивом свете что-то блеснуло.

Показалось? Или?.. Я передвинула светлячок так, чтобы на тело падало больше света. Картина предстала передо мной во всех ужасающих деталях. К горлу подкатил ком, но взгляда я не отвела. И, наконец, увидела, что привлекло моё внимание – Сина сжимала в кулаке серебряную шпильку…

– Студентка Анастасия Велецкая, – раздался голос у меня за спиной, – снимите защиту.

Я чуть не подскочила на месте. Стараясь сохранять спокойствие, выпрямилась и обернулась. В нескольких шагах от меня стоял ректор Хон. За его спиной я заметила куратора курса и бледного, как сама смерть, Марка. Чуть поодаль замерли целитель, учитель Догэн, госпожа Нири и десяток слуг.

Над конюшней светило маленькое солнце. Уж не знаю, кто его запустил, но этот светлячок был явно не чета моему.

– Да, ректор. Сейчас.

Три защитных контура вряд ли смогли бы задержать Хон-Шина даже на секунду, но тот, видимо, решил не пугать нервную студентку без лишней надобности.

Я распутала плетения и деактивировала своего светлячка.

– Вы что-нибудь трогали? – спросил профессор Тэян.

– Нет… Но следы вокруг наши. Марк упал… и я тоже.

– Чжи-Гиен, посмотрите, пожалуйста! – обратился ректор к целителю.

Невысокий сухопарый мужчина подошёл к телу и склонился над ним.

– Студентка умерла больше суток назад. Точнее смогу сказать позже.

Ректор Хон кивнул, а затем спросил у меня:

– Анастасия, как вы догадались, что Сину следует искать именно здесь?

Неуверенно посмотрела на Марка. Тот спокойно выдержал мой взгляд.

– Я жду ответа, – поторопил меня Хон-Шин.

Вздохнула.

– Я совсем забыла, что Сина искала Марка, а его в тот вечер отправили помогать на конюшню.

– Забыли?.. – прищурился глава школы.

– Да, – понурилась я.

– Марк Флин, вы встречались в тот вечер с Синой у конюшни?

– Нет, – быстро ответил лоссаец. – Тем вечером вообще её не видел.

– Что ж… – протянул ректор, – Догэн, проводите Марка Флина в замок. Проследите за учеником до моего возвращения. Никому о случившемся ни слова.

– Слушаюсь, ректор Хон.

Через пару минут меня тоже отправили в школу в сопровождении Нири-Лидэ.

Похоже, нас с Марком решили разделить, чтобы потом допросить по отдельности. Я не сомневалась, что у ректора накопилось много вопросов. Особенно ко мне. Моя забывчивость выглядела подозрительно. Меня много раз спрашивали, когда я последний раз видела Сину, но я ни разу не обмолвилась, что встречалась с ней в библиотеке.

* * *

Когда я вошла в холл замка, ко мне тут же подбежали несколько человек.

– Стася! Это правда?! – воскликнула Маина.

– Ты нашла Сину?.. – спросила Хойя.

Я хотела ответить, но меня осадила госпожа Нири:

– Никому ни слова, если не хотите заработать штрафные баллы.

И я промолчала. Только еле заметно кивнула.

– Ох… – выдохнула Маина.

Госпожа Нири проводила меня в свой кабинет.

– Ждите, – сказала чонрэйка и вышла.

Чувствуя себя бедной родственницей, я опустилась на краешек стула. Расстегнула пальто, стянула варежки и шарф. Сцепив руки в замок, устроила их на коленях.

Ещё несколько дней назад мне нечего было скрывать, кроме запутанной родословной и необычного источника силы. Но ректор Хон вполне мог быть в курсе и первого, и второго… и меня это особо не тревожило.

Сейчас ситуация в корне поменялась.

Я совершила крайне необдуманный поступок, когда осталась в комнате Вэйна. За опоздание меня оштрафовали бы на пять-десять баллов, но если станет известно, что я провела ночь в мужской части общежития, о мечте попасть в десятку лучших учеников придётся забыть… Возможно, меня и вовсе отчислят из школы. Прецеденты, как говорится, имелись.

Если бы я не испугалась наказания и вернулась к себе, то раньше заметила бы исчезновение Сины. Быть может, соседку удалось бы спасти…

Вскочив, я принялась расхаживать из угла в угол.

Из-за Ланы я не успела вернуться в комнату до комендантского часа. Невеста Рика недолюбливала меня, у нас не раз бывали стычки, но прежде она такой открытой агрессии не проявляла. Странно, что она решила напасть на меня именно в тот вечер. Странно, что она вообще пришла в библиотеку во время ужина!.. Это совпадение? Или кто-то предпочёл подстраховаться и убрать на время мою фигуру с игровой доски?

Будем смотреть правде в глаза, я не побежала бы докладывать коменданту, что Сина не пришла ночевать. Но вряд ли неведомый преступник хорошо меня знал. Скорее всего, он решил не отпускать ситуацию на волю случая. Или, может, не хотел, чтобы исчезновение Сины заметили раньше времени?

Слишком много вопросов! Ответов же почти нет…

В кабинет вошла Нири-Лидэ с подносом, на котором стояли чайник и несколько пиал с лёгкими закусками. Дверь беззвучно, подчиняясь воле чародейки, закрылась за её спиной.

Госпожа Нири поставила поднос на угол стола и обратилась ко мне:

– Пальто можете положить на лавку. Подкрепитесь. Вы сегодня пропустили ужин.

– Спасибо, – стараясь не выказать удивления, ответила я. – Не уверена, что сейчас смогу есть.

– Вам стоит подкрепиться, – повторила чонрэйка. – И набраться терпения.

Вполне возможно, я просижу здесь всю ночь. Мне необходимы силы и здравый рассудок, так что выпить горячего чая и чего-нибудь перекусить не помешает.

– Вы правы, – вздохнула я.

Когда я наливала чай в крохотную пиалу, руки заметно дрожали, что не укрылось от бдительного взора Нири-Лидэ. Но она не сказала ни слова и, сделав вид, что меня в комнате нет, погрузилась в изучение каких-то документов.

Время от времени я механически отправляла в рот кусочек сыра, орешек или сушёную хурму, а затем делала небольшой глоток чая. Вкуса не чувствовала. Мои мысли были заняты недавними событиями. Я старалась проанализировать имеющуюся информацию, понять, как действовать дальше и что говорить ректору.

Первое и самое важное – Сина не пыталась сбежать из школы. Она вышла зимой на улицу без верхней одежды. Скорее всего, решение прогуляться до конюшни было спонтанным.

Конечно, нельзя исключать, что у Сины припрятаны тёплые вещи за пределами замка. На той же конюшне, к примеру. Но этот вариант казался мне маловероятным.

Второе, но не менее важное – Сина пропала в тот вечер, когда меня оглушила Лана. Соседка искала Марка и отправилась к конюшне после разговора со мной. Неизвестно, зачем ей нужен был Марк. Возможно, парень врал и виделся с Синой. Возможно, именно он убил её…

Я моргнула и тихонько встряхнула головой. Нельзя зацикливаться на том, что Марк – убийца! Надо смотреть на факты, а они весьма противоречивы. Да и не похож весёлый и вспыльчивый парень на того, кто спланирует убийство однокурсницы, а затем отправится на её поиски. Ну, или он непревзойдённый актёр!

Третье – Сине перерезали горло. Жестокий и хладнокровный способ убийства. Это явно не несчастный случай. И не убийство в разгаре ссоры. Я хорошо запомнила разрез – он был чёткий, ровный. У преступника не дрогнула рука. Крови он тоже не боялся, иначе выбрал бы другой способ.

О чём это говорит? Убийца либо психопат, либо Сина не первая его жертва… Что впрочем не отменяет того факта, что у него может быть не всё в порядке с головой. И, Марк прав, первый, кто приходит на ум, – это Вэйн. Нелюдимый отличник со зловещей репутацией. Тот, с кем Сина поссорилась незадолго до смерти. Тот, кого даже собственный отец считал преступником. Тот, кто признался, что убил Хани.

Вот только ночь, когда умерла Сина, Вэйн провёл со мной. Неведомый кукловод, когда убирал меня со сцены, вряд ли рассчитывал, что я стану алиби дракона… Хотя не факт, что убийце вообще было дело до Ши-Вэйна.

Четвёртое – покров невидимости, с помощью которой спрятали Сину, мог сплести даже первокурсник. И снять тоже! Это сильно расширяло круг подозреваемых… и ничего не доказывало. Если бы убийство хотели скрыть, то завалили бы тело камнями, укрыли в расщелине, использовали плетение более сложного уровня… Оставалось лишь гадать – преступник не мог лучше замаскировать тело, или не видел в этом смысла? Быть может, он даже хотел, чтобы тело нашли.

И главный вопрос – что теперь делать мне? Поделиться своими подозрениями с ректором или проявить осторожность и посмотреть, как будут развиваться события?..

Раздумывала я долго, взвешивала все за и против, и в итоге пришла к выводу, что не стоит рассказывать Хон-Шину про нападение Ланы и ночёвку у Вэйна. Доказательств первого у меня не было. А перед тем, как признаваться в нарушении школьных правил, стоило переговорить с Вэйном. Ведь наказание грозило не только мне. Не хотелось подставлять парня, который не раз меня выручал.

Несмотря на то что меня мучила совесть, я не хотела вылететь из школы. Если меня исключат, Сину это не вернёт. Единственное, что я могла сделать для соседки – найти настоящего убийцу.

Всё-таки я эгоистка. Вот, даже оправдание своему решению нашла…

* * *

В этот раз Хон-Шин предпочёл встретиться со мной в комнате, которая примыкала к его кабинету. Наверное, именно здесь заседал школьный совет.

По центру помещения стоял длинный низкий стол, во главе которого располагалось массивное и жутко неудобное на вид резное кресло, по бокам – несколько кресел попроще. Окон в комнате не было, мягкий свет лился прямо с потолка. На отделанных деревянными панелями стенах висели старинные гравюры.

Ректор царственно опустился в похожее на трон кресло и указал на место справа от себя. Чувствуя себя так, будто мне предстояла беседа не с главой школы, а с пыточных дел мастером, я осторожно присела.

– Рассказывайте, – коротко сказал Хон-Шин.

– В прошлый раз я уже всё рассказала…

Чонрэец смерил меня тяжёлым взглядом.

– В прошлый раз мы расследовали исчезновение студентки. Теперь же в школе произошло убийство. И вы, Анастасия, не только жили с Синой в одной комнате, но и видели её последней, направили к месту гибели.

Тьма, как я об этом не подумала! Не только я – алиби Вэйна, но и он – моё!

И ведь у меня даже мотив есть! Сина в рейтинге была двенадцатой, а я тринадцатой. Мы обе стремились попасть в десятку лучших учеников, конкурировали в учёбе. Теперь, когда Сина умерла, я поднялась на одну ступеньку в рейтинге.

– Меня в чём-то подозревают?

– Пока нет. Но утром вам придётся побеседовать со следователем из столицы.

Я сглотнула.

– Мне долго ждать?

– Н-нет… – Вздохнув, я начала рассказывать.

Иногда ректор перебивал меня и задавал вопросы. Особенно его интересовала ссора Вэйна и Сины, мой последний разговор с соседкой и… Марк.

– Думаете, Марк мог убить Сину? – прищурившись, спросил ректор, когда я закончила рассказ.

– Не знаю… Нет. Вряд ли. Он не похож на убийцу.

– А Вэйн?

Вэйн на убийцу весьма походил.

– Это не он.

– Почему вы так уверены?

И правда, почему?

– Не знаю… Мне так кажется.

– Вы подозреваете кого-то другого?

– Нет.

– Знаете, почему убили Сину?

– Тоже нет.

Хон-Шин подался вперёд и вкрадчиво спросил:

– Может, о чём-то ещё забыли упомянуть? Или в тот вечер произошло что-то необычное?

Под взглядом раскосых тёмных глаз мне стало не по себе, захотелось раскрыть все секреты. Я сжала правый кулак так, что ногти впились в ладонь. Боль помогла справиться с наваждением.

– Вроде бы… нет.

– Если вспомните, сразу же приходите.

– Да-да, конечно, – быстро сказала я.

– Что ж… можете идти к себе.

Я встала и направилась к дверям.

– Да, вы оштрафованы на десять баллов за использование магии вне пределов учебных помещений.

Резко обернулась, от несправедливости хотелось то ли заплакать, то ли закричать.

– Ректор Хон…

Чонрэец предупреждающе вскинул руку.

– Учитывая данную ситуацию, а также то, что вы оказали неоценимую помощь в поисках пропавшей студентки, было принято решение аннулировать данные баллы.

– Спасибо, – не скрывая облегчения, выдохнула я.

Вот ведь старый хрыч! Не наказал, но и не наградил, а я чувствую благодарность.

– Анастасия, надеюсь, впредь вы воздержитесь от нарушения школьных правил.

– Надеюсь, мне больше не придётся разыскивать пропавшую однокурсницу.

Лицо ректора немного смягчилось, он кивнул.

– Идите. До утра осталось немного времени. Завтра будет тяжёлый день.

* * *

Оказавшись в своей комнате, я первым делом проверила нижний ящик комода. Затем все остальные…

Устало опустилась на пол.

Серебряная шпилька Хани пропала!

Мне не удалось детально рассмотреть заколку, которую сжимала в руке Сина. Но теперь последние сомнения отпали.

Не зря, когда вернулась после ночёвки у Вэйна, показалось, что в моих вещах кто-то рылся. Ох, не зря!..

Это что же получалось?

Сина хотела показать Марку заколку для волос, которая принадлежала его бывшей девушке? Но… зачем?!

В мозгу что-то щёлкнуло, и всё встало на свои места. И пусть в мозаике ещё хватало белых пятен, но часть картины сложилась.

Мне не раз казалось, что Сина знала о своей погибшей соседке гораздо больше, чем рассказывала. Больше, чем знали другие.

Сина держалась особняком, всячески старалась избегать неприятностей… пока не поняла, что вряд ли сможет остаться в школе ещё на один семестр и ей придётся отказаться от магии и мечты. Сначала она хотела рассказать ректору, что именно Марк избил Вэйна, и тем самым подняться в рейтинге. Но её опередил Джитэ. Затем, видимо, не иначе, как от отчаяния, решила использовать информацию о Хани.

Знать бы ещё, она пыталась шантажировать убийцу? Или продать сведения? А может, и то и другое?..

В тот день Сина вела себя странно – была сама не своя. Кажется, паника затопила её сознание, и она потеряла всякую осторожность. Иначе её поведение я объяснить не могла.

Наиболее вероятными подозреваемыми выглядели Марк и Вэйн. Оба были связаны с Хани, с ними хотела поговорить Сина. Но я не знала, с кем она встречалась ещё. Убийцей мог оказаться кто угодно… Даже ректор Хон! Его очень интересовало, не рассказывала ли мне Сина про Хани, но почему-то он не задал ни одного вопроса про серебряную шпильку… Хотя последнему легко найти объяснение – ректор мог посчитать, что заколка принадлежала Сине. Я тоже про шпильку не обмолвилась – решила ничего не говорить, пока не уверюсь в своих подозрениях.

Оставалось только гадать, чем была важна та шпилька. Может, это какой-то артефакт? Или Хани её кто-то подарил? Или она принадлежала убийце, а Хани её украла?

С другой стороны, если бы шпилька имела реальную ценность, то убийца её бы забрал. Если бы его могли по этой заколке вычислить – тоже. Но тогда почему Сина взяла её с собой?..

Теперь я нисколько не сомневалась, что Сину и Хани убил один и тот же человек. Притом он был настолько уверен в безнаказанности, что даже способ убийства не изменил – перерезал обеим девушкам горло… И если я полезу в это дело, то вполне могу стать следующей жертвой.

Я добрела до кровати, закуталась в плед и, поджав ноги, уселась спиной к стене. Несмотря на то что было далеко за полночь, сна не было ни в одном глазу. Меня одолевали бесчисленные вопросы и тревожные мысли. Да и комната перестала казаться уютной. Повсюду лежали вещи погибшей однокурсницы.

Может, попросить коменданта меня переселить? На этаже есть пара свободных комнат. Среди ночи, конечно, его будить не пойду, а вот завтра…

Встряхнула головой.

Если попытаюсь сменить комнату, то выставлю себя трусихой и истеричкой, а репутация, которую я выстраивала месяцами, полетит коту под хвост! Одно дело, если бы здесь произошло убийство, а так… Сина тоже не переехала после смерти подруги.

Теперь я живу одна. Сины больше нет. Надо к этому привыкнуть. Не смириться, нет. Именно привыкнуть.