Глава 15

Неделя пролетела быстро. Смерть Сины не забылась, но отошла на второй план. Ученики, словно призраки, бродили по коридорам – невыспавшиеся, замученные. Даже бездельники вроде Джитэ взялись за учёбу, стремясь набрать необходимый минимум баллов. А тем, кто хотел попасть в десятку или удержать позиции среди лучших учеников, приходилось особенно тяжело.

Я всё так же была двенадцатой. Разрыв с Квон-Джином, который был на одиннадцатом месте, немного сократился, но и только. Оставалось утешать себя, что впереди двенадцать экзаменов, за каждый из которых можно набрать тридцать баллов. Всё ещё может измениться.

Сессия длилась две недели. Шесть дней экзаменов, потом выходной (который и выходным-то кощунственно называть) и ещё шесть дней экзаменов. Затем зимний бал. На следующий день студенты и сотрудники школы разъезжались на каникулы – Первый рассвет в Чонрэе было принято встречать в кругу семьи. Те, кому было куда ехать. У кого имелись деньги на дорогу. Кто успевал за две недели добраться до родного дома и вернуться.

Как-то ночью, когда сидела на кровати, обложившись учебниками и конспектами, я с удивлением поняла, что Новый год уже наступил. Два дня назад. А я и не заметила…

Тиллинский календарь в Чонрэе приняли около трёхсот лет назад, вскоре после того, как на престол взошёл нынешний император. Вот только Новый год здесь особо не праздновали. Главный чонрэйский праздник, ознаменовавший начало нового жизненного цикла, назывался Первый рассвет и отмечался, как и прежде, ближе к середине зимы. Притом чёткой даты он не имел и высчитывался исходя из лунных фаз. Разброс этих дат был довольно велик, что вносило определённые сложности в управление государством и организацию торговли, потому Великий дракон и решил позаимствовать гораздо более простой и унифицированный календарь у соседей. Но традиция встречать Первый рассвет вместе с родными никуда не делась, так что школе каждый год приходилось корректировать учебный план и длительность семестров исходя из даты праздника.

С тоской подумала, что пока я очередной бессонной ночью грызу гранит науки, мои бывшие однокурсники веселятся. Гуляют, строят снежные крепости, катаются на коньках и санках. Если друзья ещё живы, конечно. Последние месяцы я жила в информационной изоляции – новости из большого мира до школы не доходили.

Моргнула, отгоняя непрошеные воспоминания. Что теперь об этом думать и терзать себя? Я сделала выбор. Я сбежала… Бороться не имело смысла. Когда скоропостижно скончался старый князь, его наследник Григорий Норлесский не смог удержать бразды правления. Спустя три дня он принёс присягу Савелию Горшевскому.

Забавно, княжество всё ещё именовалось Норлесским, но правил им теперь другой род.

Смена власти прошла тихо, быстро и практически бескровно. А месяц спустя люди, которым оказались не по нраву перемены, стали таинственным образом исчезать или умирать. Среди прочих погибли несколько моих родичей – те, кто громче всех высказывали недовольство.

Наверное, я могла бы примкнуть к сопротивлению, но явного лидера у него не было – оставшиеся в живых дядья и кузены затаились. А некоторые, по крайней мере, на словах, выражали поддержку великому князю Савелию Горшевскому.

Против кого мне было сражаться? За кого? Недовольные собирались группами, вынашивали грандиозные планы и… устраивали мелкие беспорядки. В итоге простой люд больше роптал на сопротивление, чем на нового князя – по большому счёту народу оказалось всё равно, кто правил страной. К тому же когда Савелий Горшевский взошёл на престол, то отпустил на волю многих заключённых и на год снизил налоги.

Что делать, я не знала. Кому доверять – тоже. В одном не сомневалась – рано или поздно Савелий Горшевский посчитает меня опасной и решит мою судьбу. Неважно, что я старалась держаться тише воды ниже травы и революционных лозунгов никогда не высказывала. Неважно, что я была всего лишь девятнадцатилетней девушкой и сиротой, зависимой от родственников… Во мне текла кровь двух великокняжеских родов, я была единственной одарённой в семье Норлесских и лучшей ученицей академии.

Быть может, меня и не убили бы, но дара точно лишили, а потом отправили в монастырь или выдали замуж. Понятное дело, меня ни один из вариантов не устраивал. Я мечтала о свободе. О магии. О приключениях. О дальних странах. И вот, как говорится, домечталась… Но я не жалела, что сделала такой выбор и приехала в Чонрэй. Если о чём и сокрушалась, так о некоторых своих решениях, да о том, что не смогла предотвратить гибель Сины. А ещё иногда, такими вот одинокими ночами, тосковала по родине, по друзьям…

Впереди ждали две недели экзаменов. А потом, если мне удастся войти в десятку лучших учеников, я вдоволь отосплюсь и нагуляюсь.

Надеюсь, Марк не забыл о своём обещании показать мне праздничный Хансан.

* * *

После затянувшихся морозов и снегопадов наступила оттепель. Ветер стих, а вместо снега с неба начал сыпать противный мелкий дождь. Сугробы растаяли и превратились в лужи, на дне которых таился лёд. Для обычного занятия по боевой и физической подготовке такая погода не была помехой, но экзамен всё-таки решили проводить в зале.

И вот теперь, выстроившись в ряд, мы ждали появления учителя Догэна. Несмотря на раннее утро, мои однокурсники выглядели собранными, никто не зевал. Все заметно нервничали, так как предстояли первые экзаменационные поединки – подобные состязания начинали проводить только со второго курса. В следующем семестре нас ожидали уже два состязания. Первое представляло собой магический поединок, второе вновь должно было помочь оценить наши боевые навыки и физические возможности.

Рядом со мной замерла бледная как полотно Маина и хмурая, сосредоточенная Хойя. В школе девушкам не делалось поблажек, а потому нам предстояло на равных драться с парнями.

Позади были четыре экзаменационных дня. Прошли экзамены по практической магии, лоссайскому языку, травоведению и этике. Несмотря на то что по каждому из них я набрала чуть ли не максимальное количество баллов – даже по лоссайскому получила двадцать семь из возможных тридцати – в рейтинге я всё ещё была двенадцатой. Хотя разрыв с одиннадцатым местом сократился до трёх баллов.

В середину зала вышли учитель Догэн и профессор Тэян. Куратор курса держал в руках нефритовую чашу.

Кашлянув в кулак, Догэн принялся сухо объяснять правила поединков:

– Экзамен проходит в пять этапов. В первом этапе вы будете поделены на шестнадцать пар. Ученики, которые выиграют поединки, пройдут в следующий этап. Проигравшие получат за экзамен от одного до пяти баллов. На моё усмотрение… Во втором участвуют восемь пар. Проигравшие получают десять баллов, победители переходят в следующий этап. В третьем – четыре пары. Проигравшие получают пятнадцать баллов. В четвёртом – две пары, проигравшие получают двадцать баллов. И наконец, пятый этап – финальный поединок. Проигравший получает двадцать пять баллов, победитель – тридцать… Всем всё понятно?

Зал молчал, вопросов ни у кого не было.

– Сражаться будете на шестах. Профессор Тэян в любой момент может остановить бой, если сочтёт, что кому-то из противников грозит серьёзная опасность. Вы должны стараться победить соперника, а не убить или покалечить, – учитель окинул учеников грозным взглядом. – Ясно?

– Да!.. – нестройным хором отозвались студенты.

– Использовать магию во время поединка строжайше запрещено, – сказал Тэян. – Каждый, кто будет уличён, тут же окажется дисквалифицирован и сурово наказан. Пары для поединков определяются с помощью жребия. Сейчас каждый из вас подойдёт ко мне и возьмёт из чаши жемчужину. Сожмёт её в кулаке. На жемчужину не смотреть, пока я не скажу… Понятно? Вопросы есть?

И вновь вопросов ни у кого не возникло. Или, может, никто не рискнул их задать.

Жеребьёвка тянулась томительно медленно. С каждой секундой я нервничала всё сильнее. От того, какой жребий вытяну, зависело слишком многое. Если проиграю в первых поединках, о мечте попасть в десятку лучших учеников, можно забыть. Придётся паковать вещички… Нужно продержаться хотя бы до третьего этапа, лучше – до четвёртого. Но я понимала, что мне вряд ли так повезёт. За прошедшие месяцы я успела изучить однокурсников. Среди них были и сильные, и слабые противники. Я уступала почти всем по силе, некоторым по выносливости, но превосходила большинство по скорости и ловкости.

Ладони вспотели. Меня начало подташнивать…

Нет, так дело не пойдёт!

Я больно ущипнула себя за бедро сквозь ткань тренировочных штанов.

Успокойся, Стася. Успокойся. Если будешь нервничать, то проиграешь независимо от того, какой тебе достанется противник.

Когда подошла моя очередь, я уже совладала с собой и спокойно подошла к куратору курса. Жемчужины в чаше выглядели абсолютно одинаково. Наугад выбрала одну из них и вернулась в строй.

– Посмотрите на свои ладони, – сказал Тэян, когда жеребьёвка закончилась.

Стоило мне разжать кулак, как жемчужина рассыпалась на множество искорок, которые тут же впитались в кожу. На ладони загорелись несколько палочек и кружочков – число шестнадцать. Значит, в первом этапе мне придётся сражаться последней.

Я заметила, что у Маины первый номер, а у Хойи – восьмой. Что у других однокурсников, рассмотреть не смогла.

– Первый номер, шаг вперёд, – громогласно объявил Догэн.

Из строя вышла Маина. И практически одновременно с ней Вэйн. Увидев противника, сплетница пошатнулась и чуть не упала в обморок.

По залу пронёсся дружный вздох. Кто-то глумливо засмеялся.

– Можно с кем-нибудь поменяться? – жалобно спросила Маина.

– Нет.

– Но!.. У меня же против него ни малейшего шанса нет! Он же меня убьёт!..

– Не убьёт, – сказал Тэян. – Я за этим прослежу.

– Тогда можете сразу засчитать поражение? – взмолилась девушка.

– Если вы откажетесь от поединка, я засчитаю это как пропуск экзамена, – промолвил Догэн.

– Надо ли напоминать, что даже один несданный экзамен ведёт к отчислению из школы? – добавил куратор курса.

На Маину было страшно смотреть. Ей достался, пожалуй, самый серьёзный противник – не кто-нибудь, а Вэйн, которого она к тому же безумно боялась.

– Решайтесь! – повысил голос учитель боевой и физической подготовки. – Или вы сражаетесь с Вэйном, или начинаете паковать вещички и готовиться к ритуалу лишения дара.

Судорожно вздохнув, Маина понурила голову и поплелась в центр зала. Вэйн последовал за ней.

Ученикам вручили шесты. На их концах были мягкие кожаные набалдашники, призванные смягчить удары. Администрация школы решила подстраховаться, чтобы в пылу схватки мы друг друга не покалечили. Мало ли, вдруг Тэян не успеет предотвратить удар или недооценит его опасность.

– Пусть бой будет честным! – провозгласил учитель Догэн.

Некоторое время противники кружили по ристалищу. Нападать никто не спешил. Маина выглядела затравленно и тряслась как осиновый лист. По лицу Вэйна, как обычно, сложно было прочитать эмоции.

– Ну же! Атакуйте! – приказал учитель. – Будете медлить, обоим засчитаю пропуск экзамена!

Угроза возымела действие.

Маина вдруг оглушительно завизжала и набросилась на Вэйна. В невысокую пухленькую чонрэйку будто злой дух вселился. Она размахивала посохом так, словно забыла всё, чему учили в школе, и угрозу представляла больше для себя, нежели для противника.

Парень уклонялся, легко парировал удары, но сам не атаковал. А затем подсёк правую ногу однокурсницы, и девушка рухнула как подкошенная. Отбросив в сторону шест, Вэйн в последний момент извернулся и, подхватив Маину за плечи, мягко опустил на пол.

Визг затих.

– Н-да… – раздался в оглушительной тишине голос Догэна.

Учитель демонстративно потряс мизинцем сначала в одном ухе, потом в другом.

Маина неподвижно лежала на полу. Над поверженной противницей стоял дракон.

– Что с ней? – спросил Догэн у Вэйна.

Парень с безразличным видом пожал плечами. Опустился на корточки и легонько шлёпнул девушку по щеке. Та резко села и открыла глаза. Громко икнув, с ужасом уставилась на дракона.

Мне в этот момент стало жаль не Маину, а Вэйна. Он ничем не заслужил такого отношения. Во всяком случае, со стороны Маины. Если бы ей достался другой противник, то, скорее всего, после поединка она бы отправилась в лазарет. А так однокурсница отделалась лишь испугом.

– Уведите эту безумную. Влейте в неё успокоительную настойку… – распорядился Догэн и, скрипнув зубами, провозгласил: – Ки-Маина – ноль баллов, Ши-Вэйн переходит на второй этап.

К Маине тут же подбежали двое слуг. Помогли ей подняться и увели с ристалища.

– Следующая пара! – объявил учитель.

Одни поединки проходили быстро, другие тянулись долго. Несколько раз в схватки вмешивался профессор Тэян – отводил удары, которые могли убить или покалечить соперников. Одного участника дисквалифицировали – Мансок, проигрывая, отшвырнул Марка с помощью силовой волны. На чудовищной скорости лоссаец понёсся в каменную стену. Я не успела испугаться, как вновь вмешался Тэян. Марк завис в воздухе, а затем медленно опустился на пол. Мансок был оштрафован на чудовищные шестьдесят баллов, до конца сессии ему поручили мыть туалеты на втором этаже общежития. Больше никто нарушить запрет на применение магии не рискнул.

После каждой схватки участников осматривали целители. Некоторых, чьи повреждения оказывались достаточно серьёзными, лечили. Мелкие синяки и ссадины оставляли без внимания.

Отвоевавшие студенты устраивались, скрестив ноги, прямо на полу. По одну сторону ристалища – победители, по другую – проигравшие. Строй учеников редел, и я с облегчением вздыхала всякий раз, когда очередной сильный противник вступал в схватку.

Хойя, к моему удивлению, бой выиграла, хотя соперник ей достался довольно сильный. Но победа далась девушке нелегко…

В итоге остались только мы с Джитэ. Впрочем, радоваться я не спешила, ибо знала подлую натуру дружка Рика. К тому же Ан-Джитэ был сильнее меня, хотя и значительно уступал по скорости и ловкости.

Мы вышли на ристалище. Замерли напротив друг друга.

Джитэ лениво опёрся на шест и, мерзко ухмыльнувшись, поманил меня к себе. Выглядел чонрэец крайне самоуверенно.

– Я давно мечтал наставить тебе синяков.

– Какие у тебя мелкие мечты. Синяков девушке наставить. Ну-ну… – усмехнулась я.

– Некоторых надо воспитывать, чтобы знали своё место! – начал заводиться он.

– Некоторых надо…

– Заканчивайте обмен любезностями. Начинайте схватку! – оборвал нас Догэн.

Я метнулась вперёд и резко ткнула шестом, метя в корпус. Закрыться Джитэ не успел. Попятился… и согнулся от резкой боли – я всё-таки достала его. Воспользовавшись моментом, выбила шест из ослабевших рук. И тут же ударила упитанного дружка Рика по заднице. Затем под коленями. И, крутанувшись, толкнула ногой в бок.

Джитэ упал на пол. Скрючился на боку, смешно дёргая ногами.

– Поединок окончен, – раздался голос Догэна. – Ан-Джитэ – один балл. Стася переходит на следующий этап.

Только теперь я выдохнула и не спеша направилась к месту, где отдыхали ученики в ожидании поединков.

– Анастасия, не уходите, – остановил меня Тэян. – Тяните жребий.

Опять…

В этот раз мне предстояло сражаться пятой. И противник достался хуже не придумаешь – Вэйн! Стараясь не поддаваться отчаянию, я вышла в центр зала. Пусть проиграю, но достойно – не впаду в истерику, как Маина.

Вэйн не стал выжидать и обрушил на меня град ударов. Я ушла в глухую оборону: крутилась волчком, уворачиваясь и отражая атаки… Когда парировала очередной выпад, он вдруг качнулся в сторону, да так, что подставился прямо под мой шест. Тот с треском впечатался в бок парня. Дракон пошатнулся, отступил на пару шагов и, не удержавшись на ногах, упал на одно колено.

Я скользнула вперёд и ткнула шестом в беззащитную шею. Но удар лишь наметила. Остановила в нескольких сантиметрах.

Вэйн смотрел на меня. Я, растерянно хлопая глазами, на него.

Что это сейчас было?.. Что?..

– Поединок окончен! Ши-Вэйн – десять баллов. Стася переходит на следующий этап.

Я протянула ему руку. В чёрных раскосых глазах на мгновение отразилось удивление. Затем по губам парня скользнула еле заметная улыбка, он ухватился за меня и легко поднялся с пола.

Мы обменялись лёгкими поклонами. Вэйн направился в сторону выбывших из состязания учеников. Я уселась на полу среди немногочисленных победителей второго этапа.

– А ты крута! Дракона победила! Не ожидал от девчонки, – сказал один из ребят.

– Может, Вэйн не так уж и силён… – задумчиво проронил Квон-Джин.

– Мне просто повезло, – ответила я.

Вот только это было не везение. Если бы Вэйн захотел, то легко бы сломил моё сопротивление. Дракон специально подставился под мой удар.

Но зачем?.. Почему?!

Наконец второй этап подошёл к концу. Хойя выбыла из состязания, её на носилках унесли в лазарет. Марк своего противника победил.

– Перерыв пятнадцать минут, – объявил учитель Догэн. – Далеко не расходитесь. Кто вовремя не придёт на жеребьёвку, окажется дисквалифицирован.

Разумеется, после этих слов никто из учеников, перешедших в следующий этап, решил из зала не выходить. Мало ли что случится, если выйдешь на балкон подышать свежим воздухом или наведаешься в уборную. Вдруг вернуться к означенному времени не получится. Марк и Джин остались сидеть, остальные ребята устало вытянулись на полу. Я же направилась в противоположный угол зала – туда, где Чжи-Гиен врачевал Вэйна.

Дракон сидел на лавке, прислонившись спиной к стене. Глаза закрыты, на бледном лбу выступила испарина. Правой рукой он придерживал полу рубахи. На левом боку парня темнел обширный багровый синяк, над которым сейчас трудился целитель.

Это что, я его так?!

– Извини, – сглотнув, сказала я.

Вэйн открыл глаза.

– Не бери в голову. В драке и не такое бывает.

И только тут до меня дошло. Вэйн тоже понимал, что если я выйду из состязания на первых этапах, то не смогу попасть в десятку лучших учеников. Потому и подставился. Притом сделал это так, чтобы никто не заподозрил, что я выиграла нечестно.

Тьма, какой же он!.. В голове крутилось много всего, но я ничего не могла сказать, иначе жертва Вэйна пропала бы впустую.

Ничего, позже поговорим!..

– Надеюсь, ничего серьёзного? – внезапно севшим голосом спросила я.

Однокурсник качнул головой.

– Пара трещин в рёбрах, – отозвался Чжи-Гиен.

Благодарно кивнув целителю, я вернулась к ребятам, которые дожидались следующего этапа.

– Как там Вэйн? – спросил Марк.

Я пожала плечами. И уселась на полу, скрестив ноги.

Моим противником в четвёртом поединке оказался Квон-Джин. Он был сильным бойцом, и победа далась тяжело. Я разжилась десятком ссадин и синяков, но в целом особо не пострадала. Целитель бегло меня осмотрел, пару раз загадочно цокнул языком, но лечить не стал.

Победив Джина, я стала одиннадцатой в рейтинге. Но радоваться не было сил, впереди ждал ещё один бой…

В полуфинале Марку выпал жребий биться с Минхо, мне с Енгуком.

Мой соперник был долговязым, немного нескладным и казался обманчиво слабым. Вот только я видела, как тот сражался. Три предыдущих боя он выиграл отнюдь не благодаря везению.

А ещё Енгук теперь был единственным простолюдином на курсе. В конце семестра он числился седьмым в рейтинге, но пару экзаменов сдал неудачно и опустился на девятое место. Я знала, он будет драться до конца и ни за что не уступит мне.

– Пусть бой будет честным! – возвестил Догэн.

Енгук атаковал молниеносно. Удар. Второй. Третий. Обманный манёвр… Без толку. Я уклонялась или парировала выпады противника. А потом сама пошла в контратаку. Провела серию быстрых ударов. Крутанулась, мгновенно оказавшись у парня за спиной, и пнула под колено. Енгук покачнулся… и, оттолкнувшись шестом от пола, отпрыгнул в сторону. Развернувшись, принял боевую стойку. Закрутил мельницей шест и вновь пошёл на меня. Вот только теперь Енгук слегка прихрамывал на правую ногу.

Бой затянулся. По моему лицу градом тёк пот. Я пропустила несколько болезненных ударов и нанесла Енгуку не меньше. По скорости и мастерству мы оказались практически равны, а потому никто не мог взять верх.

– Я не проиграю девчонке, – прорычал чонрэец.

Шесты с треском бились друг о друга. Вдруг Енгук выпустил свой и вцепился двумя руками в мой шест.

На долю мгновения я растерялась.

Он резко дёрнул меня к себе и подло ударил головой в лицо.

Выпустив шест, я отшатнулась. В ушах звенело. Я осоловело моргала, зал качался перед глазами. Кажется, носом пошла кровь…

Попыталась сосредоточиться, подготовиться к следующей атаке. Я не проиграю так…

От первого удара я увернулась, от второго не успела, и конец шеста ударил под дых.

Пока я судорожно пыталась вздохнуть, Енгук подпрыгнул, намереваясь нанести последний сокрушительный удар. Я видела, как мне в лицо неслась его пятка, но уклониться уже не могла.

– Хватит! – раздался голос профессора Тэяна.

Воздух между нами сделался вязким, словно патока. Взвившийся в прыжке Енгук завис, не дотянувшись самую малость до моего лица.

Мне и правда хватило. Ноги подкосились, и я канула в темноту.

* * *

Когда открыла глаза, то увидела, что надо мной склонились Чжи-Гиен и Марк. Я всё ещё лежала на ристалище. Похоже, недолго была без сознания.

– Стася, ты как? – В глазах парня отражалась неподдельная тревога.

Болело всё тело. Голова кружилась. Мысли путались.

– Бывало и хуже, – улыбнулась я разбитыми губами.

И не соврала. В драках с кузенами мне тоже иногда доставалось.

– Приподнимите ей голову, – распорядился целитель.

Чжи-Гиен влил в меня какую-то дурно пахнущую настойку. Боль почти сразу отступила. В голове немного прояснилось.

– Идти сами сможете?

Немного подумав, кивнула. И тут же поморщилась, потому как зал опять закачался перед глазами.

– Уверены?

– Да… – выдохнула я.

– Помогите ей добраться до лавки, – приказал целитель слугам.

– Я сам, – вскинулся Марк.

– Сам так сам.

Лоссаец помог мне подняться с пола и, придерживая за плечи, повёл в сторону лавки, на которой сидели выбывшие из состязания ученики. В лазарет за всё время экзамена унесли лишь нескольких человек. В том числе Хойю. Надо будет проверить, как там она…

Каждый шаг давался с трудом. До лавки добралась не иначе, как чудом. Тяжело опустилась на отполированную деревянную поверхность и вытянула ноги.

– Он пожалеет, – хмуро сказал парень.

– Марк, не надо…

Ещё только не хватало, чтобы лоссаец принялся за меня мстить.

– Марк Флин, вас долго ждать? – раздался голос Догэна. – Или засчитать вам поражение?

Я посмотрела на ристалище. Там, опираясь на шест, одиноко стоял Сон-Минхо. Один из сильнейших бойцов на курсе и третий в рейтинге.

А ведь Марк с Минхо ещё не дрался. Совсем вылетело из головы. Учитель проявил несвойственное ему терпение, раз на время отложил поединок.

– Иди… Я в порядке.

Марк с серьёзным видом кивнул. И направился на ристалище.

– Что со мной? – спросила у целителя.

– Лёгкое сотрясение. Синяки, ссадины, пара растяжений…

Чжи-Гиен влил в меня ещё пару зелий, а затем я почувствовала, как по телу заструились токи целительной магии…

С каким-то усталым равнодушием я следила за тем, как мелькали с безумной скоростью шесты. Пожалуй, ни против Марка, ни против Минхо я не выстояла бы и десяти секунд.

– Отдыхайте, – закончив лечение, сказал целитель. – Вам противопоказана какая-либо деятельность. В том числе умственная.

Губы против воли дёрнулись в нервной усмешке. Завтра ещё один экзамен, перед которым неплохо бы повторить материал. Вот только сил на это у меня не было. До кровати бы добраться.

– И вот ещё, – маг вложил мне в руку баночку с мазью. – Обработайте синяки и ссадины.

– Спасибо, – поблагодарила я.

Поединок закончился. Как я и ожидала, его выиграл Марк. Минхо ушёл с ристалища без посторонней помощи, хотя и слегка прихрамывал на левую ногу.

– В финал вышли Марк Флин и Енгук, – объявил Догэн. – Последний поединок состоится через четверть часа. Просьба не расходиться.

Марк бросил взгляд на меня. Я улыбнулась, стараясь дать понять, что со мной всё хорошо. Ещё не хватало, чтобы он обо мне беспокоился. Парень кивнул. Кажется, он всё понял правильно. Во всяком случае, подходить не стал. Уселся у стены и прикрыл глаза, набираясь сил перед финальным поединком.

Наконец, последние противники сошлись в схватке. И как-то сразу стало ясно, что этот бой Енгуку не выиграть. Ни честно, ни хитростью или подлостью. Марк был гораздо быстрее соперника. Он, как зайца, гонял того по ристалищу, то и дело нанося болезненные удары. Енгук взмок, его руки тряслись, с каждым разом ему всё тяжелее было отражать атаки. Марк уже давно мог закончить поединок, но медлил – играл с противником.

В итоге, пытаясь уклониться от очередного удара, Енгук просто упал и так и остался лежать. Подбежавший целитель диагностировал, что у студента сильное истощение, и парня на носилках унесли в лазарет.

– Экзаменационный поединок окончен, – сказал Догэн. – Победителем стал Марк Флин, он получает тридцать баллов! Что же касается остальных… С некоторыми у меня в следующем семестре будет серьёзный разговор. Особенно это касается тех, кто выбыл в первом этапе. Всё. Расходитесь.

Народ медленно потянулся к выходу из зала.

Я поискала взглядом Вэйна, но не нашла – видимо, он ушёл раньше.

Ко мне подошёл Марк. Хмуро взглянув, спросил:

– Сама идти сможешь?

– А что, можешь на руках до общежития донести?

– Могу и донести, – он потянулся ко мне, будто и правда собирался подхватить на руки.

Ой-ё! Он ведь это серьёзно.

Я отступила на полшага.

– Марк, со мной всё в порядке. Да, устала. Голова немного кружится. Но я в порядке.

– Точно? – подозрительно уточнил он.

– Точно, – улыбнулась я. – Пойдём, что ли?

И мы не спеша направились по бесконечным коридорам и лестницам в сторону общежития.

– Кстати, поздравляю. Теперь ты самый сильный боец нашего курса.

Марк хмыкнул и сказал:

– Странно всё получилось. Не думал, что стану лучшим.

– А кто, по-твоему, должен был победить?

– Вэйн.

Вот как…

– Раньше, когда мы тренировались, он выигрывал в девяти поединках из десяти, – продолжил парень. – Не думаю, что за последний год он стал хуже драться или моё мастерство настолько выросло… Стася, как ты с ним справилась?

– Не знаю, – пожала плечами и тут же поморщилась от боли в мышцах. – Повезло. Увидела брешь в защите. Ударила. В общем-то, и всё.

– Да… повезло, – кивнул Марк.

Не знаю, поверил ли он мне. Я же посчитала неправильным рассказывать, что Вэйн подставился под удар. Не то чтобы я не доверяла Марку, просто зачем ему это знание?

Оказавшись в комнате, я взглянула на своё отражение в зеркале. Нос распух, губы разбиты, волосы растрепались. Кожа бледная, как у покойницы. Под глазами синяки.

Красавица. Просто красавица.

Повезло, что Енгук не сломал мне нос, и я отделалась лишь ссадинами, да лёгким сотрясением.

* * *

С Вэйном удалось увидеться только вечером в столовой.

Я взяла поднос с ужином и, не обращая внимания на удивлённые взгляды, уселась напротив парня.

– Тебе не стоит сидеть со мной за одним столом, – сказал дракон, с невозмутимым видом поглощая мясное рагу. В мою сторону он даже не посмотрел.

За эти месяцы я лишь несколько раз видела на его лице живые эмоции. Всё остальное время он носил маску и контролировал каждый жест.

– Почему?

– Испортишь репутацию. Тоже станешь изгоем.

– Мне всё равно, что говорят… – отмахнулась я. – Почему ты позволил мне выиграть?

– Захотелось.

– Это не ответ.

– А ты предпочла бы проиграть? – парень бросил на меня короткий взгляд и вздёрнул бровь, а потом вновь вернулся к рагу, которое, казалось, интересовало его гораздо больше собеседницы.

– Нет… Я поблагодарить пришла. Спасибо тебе. Теперь я – одиннадцатая.

Вэйн кивнул. Отодвинул пустую пиалу. Сделал пару глотков из чашки с чаем.

– Джитэ и Джина ты победила сама. И с Енгуком справилась бы, если бы не попалась на уловку.

– Да, наверное…

– Ты ешь, уже всё остыло.

Аппетита особо не было, но я подцепила кусочек тушёного картофеля и отправила в рот. Поесть необходимо. Организму, чтобы восстановиться, нужна энергия.

– Как ты себя чувствуешь? Бок болит? – спросила я.

Вэйн пару мгновений молча смотрел на меня, а потом сухо бросил:

– Нормально всё. – Он поднялся из-за стола и направился к выходу.

Я проводила дракона взглядом.

Вот почему с ним так сложно?.. Складывалось впечатление, что Вэйн на меня из-за чего-то злился. Почему – оставалось только гадать. А спрашивать бесполезно – не скажет. Как пить дать не скажет!

Временами я не понимала этого парня. Да, собственно, я почти никогда его не понимала.

– О чём вы говорили? – ко мне подсел Марк.

– Да так… Мне стало интересно, почему я выиграла поединок.

– И он ответил?

– Нет. Ты же знаешь Вэйна. Если он не хочет говорить, клещами не вытянешь.

Марк кивнул. Видимо, ему тоже была знакома эта манера бывшего друга…

Ни Хойя, ни Маина на ужин не пришли. Не было ещё нескольких ребят с нашего курса, включая Енгука. Перед тем как уйти из столовой, я набрала в бумажный пакет булочек. Решила, что надо бы проведать девчонок, всё равно нет сил повторять материал к завтрашнему экзамену. Голова была тяжёлая, да и целитель настоятельно рекомендовал отказаться от умственных нагрузок до утра.

По дороге в общежитие я заглянула в холл, где как раз вывесили обновлённый рейтинг учеников. Как и ожидала, я оказалась одиннадцатой. Марк поднялся на двадцать восьмое место. Вэйн стал девятым, а Енгук восьмым – по сути, они поменялись местами в рейтинге. У-Чжина, предыдущего лидера, выбили на втором этапе, а потому лучшим учеником курса на текущий момент стал Сон-Минхо.

* * *

Хойя с крайне недовольным видом сидела на кровати. Её левая рука покоилась в лубке.

– Почему не пришли на ужин? – спросила я.

Без слов Хойя показала на свою руку.

Но ведь не правая же! А даже если бы и правая – это не повод не есть!

– Мрачная почему такая? Тоже из-за руки?

– Ага, – ответила за подругу Маина и тут же громко икнула. – Сказали, что неделю… ик… не снимут. А может, и больше… ик… Тогда на бал так… ик… идти. И домой ехать… ик…

– Тебя почему не вылечили? – спросила я у Маины.

– Сказали, само прой… ик… дёт.

– А на ужин почему не пошла?

Обычно словоохотливая девушка зарделась и смутилась.

– Ей стыдно и страшно, – ответила за соседку Хойя.

– Ик…

– Страшно из-за Вэйна?

Маина кивнула и зажала рот ладонью, пытаясь побороть очередной приступ икоты.

Однако тяжёлый случай.

– Чего его теперь бояться? – удивилась я. – Поединок закончился.

– Понимаю… ик… Но это сильнее меня, – пухленькая чонрэйка глубоко вздохнула, попыталась задержать воздух и снова громко икнула. – Вдруг он решит, раз я такая слабая, то можно меня… ик… как Хани и Сину… ик…

– Не решит. И никого он не убивал.

– Откуда ты знаешь? – прищурилась Хойя.

– Знаю и всё, – не стала я вдаваться в подробности. – Если уж на то пошло, это мне нужно бояться Вэйна, а не Маине. Но я же не боюсь.

– Ты прямо как Хани… – хмыкнула родственница следователя.

– У меня не было возможности с ней познакомиться, но вряд ли мы похожи, – с раздражением отозвалась я.

Как же надоело, что все постоянно сравнивали меня с Хани, а во всех грехах винили Вэйна.

– Да, вы абсолютно разные.

– Ик… – кивнула Маина.

– Ещё никто из девушек не доходил до полуфинала, – сказала Хойя. – Так что поздравляю.

– Просто повезло, – пожала плечами я. – Если бы не Енгук, тебя бы тоже не выбили на втором этапе.

– Енгук… – собеседница с отвращением произнесла имя. – Но с Вэйном я бы не справилась. И с Джином вряд ли.

Вновь пожала плечами. Чувствую, победу над Вэйном мне долго будут припоминать. Эх, и зачем мне такая слава? Лучше бы меня недооценивали, чем считали сильным противником.

– Ты встречаешься с Марком? – вдруг спросила Хойя.

– Встречаюсь? – я недоумённо посмотрела на однокурсниц.

– Маина рассказала, что вы выглядели, как парочка, – скривилась девушка. – А потом Марк из-за тебя так отделал Енгука, что тот отправился в лазарет. Видела его там. Когда я уходила, он ещё в себя не пришёл. До завтра точно на койке проваляется.

Сплетница открыла рот, чтобы что-то сказать. Икнула и в итоге ограничилась лишь кивком. Вид у Маины был крайне несчастный. Её буквально распирало от желания поделиться наблюдениями и выводами, забросать меня десятком-другим вопросов, но на связную речь она была не способна.

А я эгоистично порадовалась, что Маину одолел приступ икоты. Может, молчать больше станет? Или думать перед тем, как говорить?.. Нет, вряд ли. Она даже в таком состоянии умудрилась донести до соседки последние сплетни.

– Так вы встречаетесь? – повторила вопрос Хойя.

Встречаемся ли мы? Я знала, что нравлюсь Марку, да и сам он был мне симпатичен. Опять-таки Марк пригласил меня на бал, и я согласилась. Но встречались ли мы? И хотела ли я этого?..

– Не знаю, – честно ответила я.

– Если обидишь его, то пожалеешь. Очень. Поняла? – не спуская с меня взгляда, серьёзно сказала девушка.

Я кивнула. Похоже, Хойя только что благословила меня на отношения с Марком. Невольно я прониклась уважением к немногословной и циничной однокурснице. Не уверена, что смогла бы так себя повести, если бы парень, который мне нравился, начал встречаться с другой.

* * *

На сессию пришлись самые спокойные и одновременно напряжённые недели за всё время, что я провела в школе. Я старалась набрать максимум баллов на экзамене, потом возвращалась к себе и полночи училась, чтобы следующим утром отправиться сдавать очередной предмет. Другие ученики, казалось, вели себя так же. С каждым днём напряжение нарастало…

Я ожидала, что на экзаменах особенно разойдутся любители пакостить исподтишка и подставлять конкурентов. Но всё было тихо. Во время сессии за проступки налагались двойные дисциплинарные штрафы. Если же студента уличали в том, что он пытался кому-то навредить, то наказывали особо сурово – с первого курса, не дожидаясь окончания сессии, уже отчислили двоих ребят…

Соперничество на втором курсе не шло ни в какое сравнение с тем, что творилось на первом – там была настоящая битва. У трети учеников не имелось денег, чтобы оплатить следующий семестр, а потому они отчаянно дрались за место в десятке. Выходцы из знатных семей тоже не хотели уступать детям рыбаков, крестьян и ремесленников. Сильных студентов хватало и среди бедняков, и среди дворян. И немало было тех, кто играл грязно, подло и шёл на невероятные уловки, чтобы занять одну из верхних позиций в рейтинге. Большинство таких лихачей ловили. Но уверена, не всех… Самые умные, хитрые и беспринципные оставались учиться.

В этом году в школу приняли восемнадцать простолюдинов, но из них, по статистике, продолжить обучение в следующем семестре смогут не больше трёх-четырёх. Остальных сочтут недостойными милости Великого дракона и лишат магического дара… Кажется, я была излишне самонадеянна, когда считала, что если бы упросила ректора принять меня на первый курс, то стала бы одной из лучших. Вряд ли я бы выиграла в этой жестокой и отчаянной битве.

Впрочем, я и так проигрывала. За неделю разрыв с десятым местом удалось сократить, но он всё ещё составлял двенадцать баллов. Оставался последний экзамен. И спасти меня могло только чудо. Даже если я получу максимально высокий балл, разрыв слишком велик. Вряд ли Кан-Хен, который занимал в рейтинге десятое место, завалит экзамен по теоретической магии.

Если бы я не опоздала на неделю к началу учебного года, если бы у меня было меньше дисциплинарных штрафов, если бы мне не пришлось нагонять программу… то я бы вошла в пятёрку лучших учеников, а может, и в тройку. Пожалуй, только с Вэйном я не могла конкурировать, он неизменно за все контрольные и экзамены получал максимально высокие баллы. Ах, если бы…

Всё уже было ясно и на последний экзамен можно было не идти. Не тратить время, нервы, силы. Сложить вещи в заплечный мешок, забрать документы и отправиться порталом на материк. Сесть на корабль и покинуть Чонрэй, прежде чем Рик откроет на меня охоту… Но я решила остаться в школе и биться до конца, чтобы потом ни о чём не сожалеть.

Экзамен по теоретической магии сдавался письменно. Из корзины, которая стояла на столе перед профессором Тэяном, я, следом за другими учениками, вытащила свиток с заданиями и уселась за парту. На экзамен отводилось три часа. Результаты должны были объявить вечером вместе с финальным рейтингом семестра.

Всего было десять вопросов. Доказательство пары теорем. Три энергетические схемы, в которых следовало правильно расставить векторы направления энергии. И пять задач, которые нужно было решить, используя известные нам схемы плетений, и рассчитать необходимое количество энергии.

Чтобы получить проходной минимум, достаточно было выполнить четыре задания из десяти, мне же предстояло решить все, и на каждое дать развёрнутый ответ.

На первые пять вопросов я ответила быстро. С двумя задачами тоже справилась легко, а вот с оставшимися пришлось повозиться. Но всё же я управилась в срок, и даже аудиторию покинула одной из первых.

При иных обстоятельствах, я была бы довольна собой, потому как почти не сомневалась, что по теоретической магии получу максимальный балл. Вот только от меня уже мало что зависело – в десятку я могла войти только в том случае, если Кан-Хен получит меньше восемнадцати баллов… На душе было тошно. Потому что все мои усилия оказались впустую. Потому что сейчас я могла остаться в школе только в том случае, если экзамен завалит другой ученик.

Одно дело – надеяться самой хорошо сдать предмет, и совсем другое – мечтать, чтобы соперника постигла неудача. Низко это и недостойно. Мерзко. Может, и не так уж плохо, если мне придётся покинуть школу. Уже не раз за последние месяцы мне приходилось идти на сделки с совестью и мириться с несправедливостью, кусать локти от невозможности что-либо изменить. Если задержусь в школе, то стану циничной, эгоистичной, изворотливой… А я и так не образец добродетели.

Губы против воли тронула горькая усмешка. Как будто меня кто-то будет спрашивать, хочу я остаться или нет. Завтра утром меня ждёт дальняя дорога. Жаль только, столицу Чонрэя так и не успею посмотреть, направлюсь сразу в порт. Сяду на первый же корабль в Лоссай. Оставшихся денег хватит и на билет, и на первое время, чтобы устроиться… Учебных заведений для одарённых на архипелаге нет, маги в основном самоучки, так что работу найду. Климат мягкий, а затеряться на бесчисленном множестве островов не составит труда. Но, главное – в Лоссайе у женщин равные права с мужчинами… Я немного порасспрашивала Марка о родине его предков, заглянула в пару книг, да и за время путешествия успела сделать кое-какие выводы. Если я где-то и смогу прижиться, в очередной раз попытаться начать всё с чистого листа – так только в Лоссайе…

О своих планах я никому не рассказывала, потому как помнила про обещание Рика. А если спрашивали, есть ли у меня деньги на следующий семестр, то неизменно отвечала, что есть. И ведь не врала, деньги и правда были. Только тратить последние сбережения на оплату обучения я считала самоубийственной глупостью.

Я уже смирилась с тем, что придётся покинуть школу, и сейчас меня терзал только один вопрос. Стоит ли просить Марка проводить меня завтра в порт? С одной стороны, он лоссаец, а значит, поможет договориться с капитаном корабля и, возможно, посоветует что-то дельное. К тому же если Рик попытается меня задержать, то помощь Марка лишней не будет. С другой – один человек всегда привлекает меньше внимания, чем двое. И я не хотела никому говорить, куда собиралась отправиться. Даже Марку. Если уж начинать всё с чистого листа, то обрывать все связи…

Объявления официальных результатов семестра тоже можно было не дожидаться. Но в порт всё же разумнее отправляться рано утром, а не в середине дня. Да и, что кривить душой, мне было интересно увидеть итоговый рейтинг.

А потому я направилась к себе в комнату. Упаковала немногочисленные пожитки и несколько часов валялась на кровати, читая книгу. Просто так, для удовольствия.

Книга была про драконов. Одна из тех, которые я давно хотела прочитать, но всё не доходили руки. Особо ценной информации я не почерпнула, так как это был сборник народных сказаний, но некоторые истории показались любопытными… В Чонрэе любили и боялись своих драконов, практически во всех сказаниях они представали жестокими, но справедливыми созданиями. Условно все сюжеты можно было поделить на два типа – как дракон помог бедному крестьянину и жестоко покарал злодея, либо о несчастной любви девушки и молодого чешуйчатого красавца. А ещё книжные герои могли превращаться в змиев, либо их призывать… Чудно. Я проучилась с двумя драконами несколько месяцев, но не заметила, чтобы они чем-то отличались от обычных людей. Разве что магической силой…

Когда за окном начало смеркаться, я отложила книгу. Надо собираться на последний ужин.

В столовой царила нервозная обстановка, аппетита ни у кого не было – все с тревогой и любопытством ожидали финального рейтинга. Одни переживали за себя, другие за друзей, третьи – сыграет ли их ставка, правильно ли угадали расстановку мест в десятке и тех, кто покинет школу. Разумеется, ставки делали тайком – администрацией подобные развлечения не поощрялись, но и не наказывались. В школе вообще на многое закрывали глаза… вот даже два убийства замолчали.

У меня тоже кусок в горло не лез. Хотя, казалось бы, чего нервничать, если результат и так известен?..

Сначала подорвались с мест несколько первокурсников, за ними поспешили остальные, а следом вскочили ученики старших курсов. Толкаясь, парни и девушки устремились в холл.

Я заставила себя доесть жаркое и салат – неизвестно, когда удастся утолить голод в следующий раз. И вышла из столовой последней.

По коридору шла медленно. Куда мне спешить? Зачем?.. Если всё и так ясно.

Уже подходила к холлу, когда на меня вылетела взволнованная Маина. Бесцеремонно схватила за руку и потащила за собой.

– Что случилось?

– Идём! Сама всё увидишь.

Я не стала сопротивляться. Если однокурсница что-то вбила себе в голову, то переспорить её сложно. Приступ заикания прошёл, и Маина, как и прежде, живо интересовалась всем, что происходило в школе.

К спискам удалось протиснуться без особого труда. Краем уха я слышала, как ученики обменивались мнениями. Кажется, кто-то упомянул Вэйна… Но всё забивал многоголосый вой – навзрыд плакали несколько первокурсников.

– Смотри, смотри, – подтолкнула меня Маина.

И я смотрела. И не верила глазам. Каким-то немыслимым образом мне всё же удалось войти в десятку.

Но… как?!

Разрыв с Кан-Хеном сократился, хотя у него всё ещё было на семь баллов больше, чем у меня. Вот только теперь соперник находился на девятом месте, а я на десятом.

Случившееся не укладывалось в голове.

Маина что-то говорила, захлёбываясь от волнения. Но я её не слышала.

Ещё раз пробежала глазами рейтинг учеников. И только теперь, наконец, увидела… Вэйн. С девятого места он переместился разом на одиннадцатое. И баллов у него после прошлого экзамена не прибавилось.

– Тебе очень повезло! – донёсся до меня голос Маины. – Говорят, Вэйн забыл сдать экзаменационный свиток.

Забыл? Нет. Не верю. Он вновь подставился из-за меня. Как тогда. На поединке.

Я обернулась, выискивая среди учеников высокого парня в школьной форме.

Вот, сбившись кучкой, шмыгали носами, а то и вовсе не скрываясь, плакали первокурсники. Этим не повезло, сразу видно…

Вот немногочисленные простолюдины из числа учеников старших курсов: Ноыль, Енгук…

На миг мой взгляд встретился с Хван-Риком. Красивое лицо дракона украсила улыбка, а затем он многозначительно подмигнул мне.

В другой момент я бы испугалась, почувствовала отвращение, презрение, или иные сильные эмоции. Но сейчас мне было всё равно.

Я искала Вэйна и не находила.

Да и зачем ему было приходить в холл?..

– Потом. Позже. Ладно? Здесь очень шумно, – я улыбнулась Маине, которой не терпелось обсудить случившиеся. Выскользнула из толпы и бросилась прочь.

На выходе из холла столкнулась с радостным Марком.

– Стася, поздравляю! Я же говорил, ты останешься в школе!

Растерянно кивнула.

– Ты ведь помнишь, что завтра мы идём на бал?

Вновь кивнула. Мыслями я сейчас была далеко.

– Стася?.. – улыбка парня померкла, во взгляде отразилась тревога. – Что случилось?

– Всё… хорошо. Позже поговорим.

Я нашла Вэйна на втором уровне библиотеки. Он прогуливался мимо стеллажей с книгами по алхимии. Видимо, выбирал, что бы почитать.

– Зачем? – подбегая, выпалила я.

Дракон обернулся, по его лицу скользнула тень удивления. А затем он равнодушно пожал плечами.

– Ты единственная в школе, кто не считает меня убийцей. Я не хотел, чтобы ты ушла.

Почему от этого признания на душе сделалось так грустно?

На языке крутилось множество вопросов, но я промолчала. Что тут ещё сказать? Только поблагодарить.

– Спасибо.

Вэйн кивнул и отвернулся. Книги по алхимии у него вызывали гораздо больший интерес, нежели я.

Когда возвращалась в общежитие, меня одолевали противоречивые чувства. Я была рада, расстроена и обескуражена одновременно. Но если у меня появилась возможность задержаться в школе, отказываться от неё я не собиралась. Только поклялась себе, что в следующий раз войду в десятку лучших учеников без посторонней помощи.

Конец 1-й книги