Глава 7

Сидя на кровати, я краем глаза наблюдала за соседкой. Раньше не замечала, чтобы она особо заботилась о своей внешности. Сегодня Сина против обыкновения не зубрила уроки, а встревоженным воробышком носилась по комнате. Её лицо покрывала густая маска бурого цвета.

Празднование, ознаменовавшее окончание сбора урожая, должно было начаться в школе этим вечером, а потому сразу после завтрака большая часть студентов отправилась в город. Одни – повидаться с родственниками, другие – погулять по праздничному Хансану, третьи – посетить всевозможных мастериц, чтобы вечером выглядеть наилучшим образом.

У меня не было ни родственников в столице, ни денег на торговые лавки. Рассудив, что гулять по праздничному городу с пустым кошельком удовольствие сомнительное, я осталась в школе. Сина, видимо, решила так же. Тем более что наряд у неё, в отличие от меня, имелся.

На дверце шкафа висело платье цвета пожухшей травы и брюки к нему на пару тонов светлее. Фасоном наряд почти не отличался от школьной формы. Платье украшала вышивка красной нитью. Рядом стояли бордовые тряпичные туфельки.

Соседство красного и зелёного на первый взгляд смотрелось несколько странно. Но за пару недель я успела убедиться, что чонрэйская мода сильно отличалась от той, которая принята в княжествах. Здесь умудрялись сочетать, казалось бы, несочетаемые цвета – жёлтый и синий, красный и зелёный, фиолетовый и оранжевый…

Я встала с кровати и подошла ближе, чтобы рассмотреть наряд. Ткань простая и дешёвая, довольно плотная. Краски неяркие, но вышивка тонкая и пуговицы из мелкого жемчуга. Одежда была по-своему красива и сделана с душой. Вряд ли Сина её купила, скорее всего, сшила сама или из дома прислали.

Соседка, которая старательно подпиливала ногти на руках, оторвалась от своего занятия и удивлённо посмотрела меня, будто только заметила, что в комнате находится не одна.

– Ты разве не собираешься?

– У меня платья нет. Как думаешь, можно в школьной форме пойти?

Во взгляде девушки отразилось беспокойство. Она нахмурилась и неуверенно сказала:

– Не знаю… Но ты чужестранка…

– Вот и я не знаю, – вздохнула я.

Не приду на праздник – обвинят в неуважении к местным традициям. Приду в повседневном школьном платье – тоже обвинят. Эх, а посмотреть на праздник хочется. Я и так уже пожалела, что не выбралась утром в город.

Да гори оно всё огнём! Когда это меня косые взгляды и злые языки пугали?!

Я надела школьную форму. Заплела волосы в косу и закрутила в улитку, которую заколола шпильками. Невесть какая причёска, но лучше всё равно не получится. Раньше мне волосы укладывала нянюшка или я наведывалась в парикмахерскую… В уши вдела серьги с изумрудами. Те самые. Бабушкины.

Подошла к зеркалу.

Строгое платье подчёркивало фигуру, а воротник-стойка и высокая причёска – длинную шею. Из-за чёрного цвета ткани кожа казалась бледнее, а глаза и губы, наоборот, ярче. Так как у платья были разрезы по бокам, то оно не стесняло движений, а изумрудные серьги гармонировали с эмблемой курса – зелёным драконом, который был вышит слева на груди.

– Красивые серьги, – сказала Сина.

– Спасибо, – улыбнулась я. – Ты тоже хорошо выглядишь.

Я не покривила душой. Наряд девушке шёл, а зелёное с красной вышивкой платье оттеняло смуглую кожу чонрэйки. Вот только блестящие чёрные волосы Сина по обыкновению заколола деревянной, украшенной резьбой палочкой.

На долю мгновения меня одолели сомнения, а затем я достала из шкатулки заколку, украшенную агатами. Довольно простую, но при этом изящную.

– Она принадлежала моей няне. Думаю, эта заколка лучше подойдёт к твоему платью.

Сина посмотрела на заколку, потом на меня. Закусила губу и неуверенно кивнула.

* * *

Когда я вошла в парадный зал, то почувствовала себя чужой на этом празднике жизни – гадким лебедем среди разодетых, похожих на диковинных птиц, чонрэйцев. С трудом подавила желание спрятаться в углу или за колонной. Ну уж нет, я буду наслаждаться праздником! Пусть на меня косятся и разглядывают. Пусть смотрят оценивающе и осуждающе, презрительно и снисходительно… Такое отношение к себе я видела не впервые, дома тоже с подобным сталкивалась. Вроде как княжна с безупречной родословной и, одновременно, сирота, которой досталось скромное наследство. Поговаривали даже, что я подалась в магички, потому как достойного жениха сыскать не удалось. Отчасти злые языки были правы, кандидаты, которых подобрали дядьки, были богаты и влиятельны, но значительно уступали мне по знатности.

Гордо расправив плечи, я направилась по залу, осматриваясь на ходу.

Высокий потолок, расписанный легендарными драконами, поддерживали колонны из красного камня, покрытые тончайшей резьбой. Под сводами парило множество световых шаров. Стены украшали гобелены, мраморный пол натёрт до блеска. Слева на балконе расположились музыканты. По залу разливалась странная, чуждая слуху, но мелодичная музыка. Жаль, что рассмотреть музыкальные инструменты снизу толком не получалось… Справа тянулся длинный стол, заставленный всевозможными кушаньями.

Сделав круг по залу, я подошла к столу. Обед сегодня отменили, а потому есть хотелось особенно сильно. Да и интересно было попробовать праздничные чонрэйские кушанья. В столовой нас деликатесами не баловали.

Блюда радовали своим обилием и разнообразием, хотя многие из них выглядели загадочно, некоторые даже пугающе и совсем не аппетитно. Вот только, странное дело, примоститься у стола было негде – вообще в зале я не заметила ни одной скамьи, стула или кресла.

Учителя и студенты ели стоя. Одни накладывали кушанья в маленькие тарелочки, другие прямо с подносов отправляли себе в рот.

И вновь у чонрэйцев всё оказалось не как у людей. На родине мне доводилось бывать на множестве празднеств. Я привыкла, что сначала можно посидеть за столом, поесть и пообщаться, а затем уже идти танцевать. В княжествах столы обычно располагались на помосте, с которого видны и музыканты с артистами, и танцевальный зал. Здесь всё было иначе.

Последовав примеру других, я положила в тарелочку несколько безобидно выглядевших закусок. С местной кухней я уже успела познакомиться, а потому пробовала блюда осторожно. В Чонрэе злоупотребляли специями, особенно острым перцем, а в пищу зачастую добавляли такие ингредиенты, что я в жизни не подумала бы, что их можно есть. И всё же многие кушанья мне пришлись по вкусу, особенно когда я запретила себе приглядываться к тому, что ем, и думать, как и из чего блюдо приготовлено.

Краем глаза я следила, как в зал прибывали всё новые и новые студенты, учителя и административные работники. Заметила госпожу Нири-Лидэ в небесно-голубом наряде, ректора Хона в летящих тёмно-синих одеждах, расшитых золотой нитью, и ещё нескольких преподавателей. А потом в дверях показался профессор Тэян. Сегодня учитель выглядел как сказочный принц. Строгий белоснежный костюм украшала тонкая серебряная вышивка. Узкие брюки подчёркивали стройные мускулистые ноги, а скроенный по фигуре жакет с воротником-стойкой – широкие плечи. Чёрные, как вороново крыло, волосы профессора свободно лежали на плечах.

На миг наши взгляды встретились, и по губам мужчины скользнула понимающая улыбка. Тэян знал, что он хорош. Знал, что в него влюблены почти все девушки в школе.

Смутившись, я отвернулась к столу.

Разумеется, я была не настолько глупа и наивна, чтобы влюбиться в профессора. Хуже этого – только пасть жертвой обаяния ректора… Отношения между учителем и студенткой до добра не доведут. Если в подобном уличат, то последует разбирательство, а затем, скорее всего, отчисление без права восстановления. Да и что общего, кроме постели, может быть у студентки и опытного мага, который на десятки лет старше?.. Но всё это не мешало мне тайком любоваться Тэяном. Он был из тех людей, которые, стоит им оказаться поблизости, тут же притягивали взгляд.

Пожалуй, этим вечером расслоение местного общества было заметно, как никогда. Знать и учителя облачились в шёлковые одежды, а простолюдины в платья из грубого полотна невзрачных цветов. По яркости нарядов парни, казалось, решили перещеголять немногочисленных девушек – синие, жёлтые, красные и фиолетовые одежды были расшиты сказочными птицами, цветами, драконами и немыслимыми узорами.

Из толпы выделялись несколько тиллинцев, которые оделись по моде своей родины. Узкие бриджи и толстые чулки, начищенные до блеска туфли и плотные камзолы с воротниками жабо.

Все лоссайцы решили придерживаться местной моды. За исключением Марка. Тот оделся просто, даже небрежно. Выбрал строгий синий жакет с пышными рукавами, узкие чёрные брюки и сапоги. Из-за расстёгнутых пуговиц жакета выглядывала белоснежная сорочка.

– Эй, чужестранка! – раздался голос у меня за спиной.

Других чужестранок в школе не было, а значит, обращались ко мне.

Вздохнув, нехотя обернулась.

Передо мной стояла первая красавица и королева школы Мэй-Лана. Она же невеста Рика и сестра-близнец Ильрана. Выглядела Лана и правда по-королевски. Красное шёлковое платье расшито золотой нитью, широкие рукава спадали до пола. Девушка лениво обмахивалась веером, набранным из тончайших деревянных пластин, инкрустированных золотом.

За спиной Ланы собралась свита из нескольких девиц, среди которых я заметила Хойю и Маину.

Я вопросительно вскинула брови.

– Да-да, я к тебе обращаюсь.

– Чем могу быть полезна?

Лана с хрустом сложила веер и медленно обошла меня по кругу, в такт шагам похлопывая веером себя по руке.

– Оказывается, на второй курс принимают нищенок, – пропела она.

За две недели с Ланой мы не перемолвились ни словом. Учились на разных курсах, в столовой сидели за разными столами, в коридорах сталкивались лишь несколько раз. До сегодняшнего вечера Лана не проявляла ко мне особого интереса, и этому обстоятельству я только радовалась. Какая её теперь, спрашивается, собака за ногу укусила?

– Я не нищенка.

– Вот как? – притворно удивилась чонрэйка. – Значит, просто не уважаешь наши традиции?

– У меня…

– Только не говори, что не знала про праздник или у тебя не было времени, – ласково произнесла она. – Знаю, девочки приглашали тебя пройтись по магазинам.

Я бросила взгляд на однокурсниц. Маина кусала губы и демонстративно не смотрела в мою сторону. По каменному лицу Хойи сложно было что-либо понять.

– Как некоторые недавно заметили, я – заучка. А потому у меня и правда не было времени.

Тьма, почему я перед ней оправдываюсь?!

– Тогда тебе и на праздник приходить не следовало.

– Я своё общество никому не навязываю, – улыбнулась я.

За колонной стояли Рик, Ильран и Джитэ и с интересом наблюдали за разворачивающейся сценой. Подумалось даже, что представление Лана решила разыграть специально для своего парня. Вопрос только, зачем?

– Брала бы пример со своего дружка и не выходила из комнаты. Не портила другим праздник.

– Дружка?

– Вэйна, – скривилась Лана.

Странного отличника я видела только утром в столовой, похоже, празднество дракон решил пропустить.

– Он мне не друг. У меня вообще нет здесь друзей.

Вновь посмотрела на однокурсниц. Хойя не выдержала и отвела взгляд.

– Оно и видно. В школу не следовало бы принимать всякую шваль и…

– …Иностранцев? – подсказал Марк.

Я вновь не заметила, как он подошёл.

Девушка смутилась. Раскрыла веер, сделала пару неловких махов и снова сложила его.

– Иностранец иностранцу рознь, – произнесла она. – Ты родился и вырос в Чонрэе, наши традиции знаешь лучше, чем собственного народа.

– Это не то, чем стоит гордиться, – заметил лоссаец.

Лана неуверенно посмотрела в сторону Рика, затем на меня.

– Вот уж не ожидала, что ты вступишься за… – прищурившись, процедила она.

– Ты тоже меня неприятно удивила, – усмехнулся Марк.

Лицо девушки пошло пятнами, она бросила полный ненависти взгляд на меня и, гордо вскинув голову, удалилась. Свита последовала за ней.

В недоумении я покачала головой. И что это сейчас было?

– Не бери в голову, – сказал Марк. – У Ланы плохое настроение.

Я кивнула.

– Спасибо.

– Обращайся, – он вновь усмехнулся, шутливо отсалютовал и скрылся в толпе.

Мне же стало грустно и одиноко. Маина и Хойя не были моими подругами, но всё же их предательство больно ударило. Школьная королева только что смешала меня с грязью, но обращать на это внимания, конечно же, не стоило.

Музыка вдруг заиграла громче. Люди поспешно принялись расступаться, освобождая пространство для танцев.

В центр зала вышли Лана и Рик. На несколько мгновений они замерли друг напротив друга, а затем начали медленно кружить под медитативно-ритмичную музыку. Гибкая фигура девушки причудливо изгибалась, взлетали, будто крылья экзотической птицы, широкие рукава красного платья. Казалось, что дракон вот-вот должен заключить в объятия свою королеву, но Рик всякий раз в последний момент отступал или Лана ускользала испуганной голубкой.

Невольно я залюбовалась, пара оказалась удивительно красивой и гармоничной. Хрупкая, хорошенькая, как куколка, девушка и стройный, высокий и широкоплечий парень. Костюм у Рика было тоже красный, но на пару тонов темнее, чем у партнёрши.

Танец вышел нежным и чувственным, но при этом партнёры ни разу не коснулись друг друга. В Чонрэе между парнем и девушкой было не принято открыто проявлять привязанность.

Музыка смолкла и тут же заиграла новая мелодия. К первой паре присоединились ещё несколько. В этот раз танец был другой, более степенный… Преподаватели от студентов тоже не отставали, учитель по зельеварению танцевал с госпожой Нири-Лидэ, а Рик вскоре уступил свою партнёршу профессору Тэяну.

Так как девушек в школе было немного, то к ним выстроились очереди из желающих потанцевать. Меня тоже звали, но я всякий раз отказывалась. Танцевать я умела и любила, но ни одного из принятых здесь танцев не знала. Всё, что мне оставалось, это прогуливаться мимо стола, да любоваться веселящимися разодетыми чонрэйцами, тиллинцами и лоссайцами.

Я уже начала скучать, когда заметила, что Тэян разговаривает с одним из музыкантов. Интересно, зачем учитель забрался на балкон?..

Ответ не заставил себя ждать. Следующая мелодия заиграла до боли знакомая, хотя исполнение немного отличалась от привычного. Всё-таки в Чонрэе были в ходу иные музыкальные инструменты, чем на моей родине. Эту мелодию сочинил несколько лет назад знаменитый тиллинский композитор, но в княжествах она до сих пор была в моде.

Центр зала опустел. Студенты начали недоумённо переглядываться и переговариваться, а передо мной возник высокий черноволосый мужичина, в расшитых серебром белоснежных одеждах.

– Вижу, вы заскучали, – Тэян протянул руку, приглашая на танец.

Если бы меня позвал танцевать кто-то из студентов, даже Марк, я бы отказала, но отклонить приглашение профессора мне показалось неуместным – за вечер он успел перетанцевать с половиной девушек.

Я вложила пальцы в ладонь Тэяна и шагнула навстречу. Чонрэец тут же притянул меня к себе, левой рукой обхватив за талию, и уверено закружил по залу. Он вёл легко и уверено, так что я полностью отдалась танцу.

– Вы чудесно танцуете.

– Спасибо, – улыбнулась я. – Вы тоже.

– У меня много скрытых талантов.

– Не ожидала, что вы меня пригласите.

– Решил не упускать шанса потанцевать с княжной.

Он знает?..

Я чуть не сбилась с шага.

– Анастасия, чему вы так удивляетесь? Может, за последние десятилетия род Велецких и позабыли, но он всё так же древен и славен.

Ах вот оно что! Глупо удивляться, что кто-то ещё помнит имя рода, которому несколько десятилетий назад принадлежало немалое княжество. Если бы я хотела сохранить инкогнито, то стоило бы сменить фамилию. Но в моём случае это исключено. Во-первых, я не хотела предавать память предков, а во-вторых, в табели успеваемости за первый курс всё равно значилось это имя.

Оставалось надеяться, что ни ректор, ни профессор не в курсе, что мой отец женился на внучатой племяннице великого князя Норлесского. Впрочем, было бы желание, подобную информацию можно разузнать.

– Прошу, не рассказывайте никому.

– Вы от кого-то скрываетесь? – В голосе Тэяна послышалась тревога.

– Нет, просто не люблю ненужного внимания. Я всего лишь бедная княжна без княжества.

– Что ж… понимаю.

Музыка стихла, и Тэян проводил меня на место, а сам направился к ректору.

Знать бы, зачем профессор пригласил меня на танец? Просто хотел потанцевать с заморской княжной? Или же решил понаблюдать за моей реакцией? Что ж, определённо, я дала ему пищу для размышлений, потому как не ожидала подвоха и невольно выдала себя…

Так, опять я панику развожу на пустом месте! Чонрэйцам ни к чему интересоваться моей родословной, а даже если они узнают о моём происхождении – невелика беда. В их взглядах лишь будет больше любопытства, жалости и презрения, но вряд ли они тут же бросятся строчить письма в Лесецк.

Если новый великий князь захочет, то всё равно меня найдёт. Но вдали от родины, без денег и сильных друзей я для него угрозы не представляю. К тому же я уверена, что немало родственников предыдущего правителя сбежало из Норлесского княжества или затаилось. Так что нынешнему князю не до меня. Да и что он может сделать? Просить вернуть Анастасию Велецкую на родину? Это ещё обоснование для подобной просьбы нужно придумать. Ибо я совершеннолетняя и преступлений за мной не числится (хотя их можно и придумать). Подослать убийц? Подобное несложно провернуть в Тиллине, но не на закрытом острове, куда не пускают чужаков. Опять же, расстояние между Рассветной империей и Норлесским княжеством таково, что новости доходят медленно, дипломатические и торговые связи есть, но отношения стран сложно назвать добрососедскими – слишком далеко они друг от друга, чтобы пересекались сферы интересов.

– А со мной потанцевать не хочешь? – ко мне обратился незнакомый тиллинец. Кажется, он учился на четвёртом курсе.

– Я тоже пару тиллинских танцев знаю, – сказал, подходя к нам, Хван-Рик.

Незнакомый старшекурсник сразу потерял ко мне интерес. Сделал пару шагов назад и растворился в толпе.

Взгляд Рика мне не понравился. Очень уж он был оценивающий. Раньше я несколько раз замечала, что старшекурсник на меня смотрит, но до этого вечера дракон не уделял мне внимания.

Похоже, я зря танцевала с Тэяном. Определённо, зря.

– Извини, – неловко улыбнулась я. – Вечер был долгий, я устала.

– От одного танца? – вскинул брови Рик.

– Я не привыкла много танцевать.

– А я не привык, чтобы мне отказывали, – холодно сказал дракон.

Как назло, поблизости не было ни учителей, ни Марка Флина. Хотя стал бы Марк ссориться с другом из-за меня? Сомневаюсь… Лишь Мэй-Лана напряжённо наблюдала за нашей беседой.

Да что сегодня за день такой? Мне и правда стоило остаться в своей комнате.

– Всё когда-то бывает в первый раз, – мило улыбнулась я. – Тем более я не отказываю. Возможно, нам представится случай потанцевать в следующий раз…

Ответить Рик не успел. Ударил гонг, и в центр зала вышел Хон-Шин.

– Солнце скрылось за горизонтом, – степенно произнёс ректор, – а значит, настало время для главной части праздника. Предлагаю всем выйти на балкон. Желающие могут потом вернуться и ещё потанцевать.

Слуги, подчиняясь жесту ректора, распахнули высокие двери в дальнем конце зала. Негромко переговариваясь, люди устремились к выходу.

Воспользовавшись неразберихой, я попятилась и затерялась в толпе. Наверное, стоило тихонько вернуться в комнату, но меня терзало любопытство – интересно было взглянуть на представление.

Да и почему я испугалась Рика? Он, конечно, дракон и привык к вседозволенности, но не потащит же меня силком танцевать!.. Хотя обратно в зал возвращаться всё же не стоит.

Я тихой мышкой выскользнула на балкон и пристроилась в уголке, благо роста я высокого, а потому и с этого места всё оказалось прекрасно видно.

Во внутреннем дворе замка построили большую сцену, по углам которой установили световые столбы. По бокам сцены устроились музыканты с барабанами и какими-то похожими на гусли инструментами.

Вспыхнули столбы пламени, ударили в барабаны музыканты и на сцену выбежали девушки в пышных платьях. Танцовщицы принялись кружиться и размахивать саблями, то и дело что-то гортанно выкрикивая. Затем их сменили акробаты и глотатели огня, следом вышли девицы в летящих многослойных полупрозрачных одеждах… Казалось, выступающим не счесть числа.

На сцену выплыл чёрный дракон. Гигантскую голову украшали рога и тонкие усы. Тело длинное, покрытое блестящей чешуёй, с четырьмя когтистыми лапами. Крыльев у него не было.

Разумеется, дракон был не настоящим – два десятка артистов забрались в костюм колоссальных размеров.

Некоторое время дракон под ритмичную музыку кружил по сцене. Вдруг, световые столбы погасли, и он взмыл в воздух. Обрёл плоть и будто засветился. Дыхнул пламенем.

Студенты ахнули, кто-то взвизгнул, а я инстинктивно выставила перед собой щит. Лишь мгновением позже пришло осознание, что дракон – всего лишь мастерская иллюзия.

Я распустила щит и тайком огляделась. Кажется, моей оплошности никто не заметил, – все были поглощены представлением.

Между тем над двором кружили уже несколько драконов. К чёрному присоединились ещё пятеро, которые заметно уступали по размерам, – белый, зелёный, синий, красный и золотой.

Я заворожённо наблюдала, как в ночном небе длинные мускулистые змии выписывали узоры, будто исполняя причудливый танец. Каждый светился изнутри.

Чонрэйские драконы тоже оказались странные. На моей родине ходили легенды о подобных созданиях. Но, как и у всяких летучих тварей, у драконов были крылья и отсутствовали рога и усы.

В сказках, которые рассказывали в княжествах, дракон представал трёхголовым чудовищем. При этом каждая голова имела собственный разум. Нередко богатыри побеждали драконов хитростью, потому что головы не могли договориться между собой.

В тиллинских легендах драконы описывались как охочие до золота и принцесс монстры. В детстве я всё понять не могла, зачем чудовищам такие богатства? Ладно, золото – оно хоть блестит. А принцессы для какой надобности?..

В Чонрэйской империи драконов обожествляли. Чёрный змий был прародителем императора, высшая знать тоже вела родословную от драконов.

Интересно, предки Вэйна и Рика какой масти? И как вообще могут летать бескрылые змии?.. Увы, за прошедшую неделю до истории и мифологии Чонрэя я так и не добралась…

Иллюзорные драконы поднимались всё выше и выше, пока не стали крохотными звёздами в небесах.

Я уже думала, что представление подошло к концу, как вдруг в небе вспыхнул огромный цветок, а мгновением позже ещё пять. Студенты, которые до этого молча наблюдали за представлением, закричали и захлопали в ладоши. Тут же по всему небосклону начали распускаться разноцветные цветы. Затем возникли силуэты шестерых воинов, которые через мгновение обратились огненным дождём, а его капли вновь собрались в гигантского дракона…

Запрокинув голову, я наслаждалась невиданным зрелищем. В княжествах тоже вошли в моду чонрэйские фейерверки – без них не обходился ни один праздник. Но разве несколько всполохов могли сравниться с огненной феерией?..

Я сама не заметила, как представление подошло к концу, и зрители начали расходиться, возбуждённо делясь впечатлениями. Встряхнув головой, я тоже поспешила ретироваться. Как раз недалеко от себя приметила дверцу, через которую можно выйти с балкона, минуя парадный зал.

В коридоре оказалось сумрачно и тихо. Следом за мной никто не увязался – похоже, все отправились праздновать дальше. Я уже неплохо ориентировалась в замке, а потому уверенно направилась в сторону общежития.

Казалось, эта часть школы вымерла – не было видно ни слуг, ни студентов, ни учителей. Тускло горели светильники. Поначалу я ещё различала звуки музыки, но вскоре они затихли.

Я предвкушала, что скоро вытянусь на кровати и обниму подушку, когда впереди послышался мужской смех и испуганный, то и дело сбивающийся на плач, женский голос.

В нерешительности замерла. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего за поворотом коридора меня не ждёт и стоит пойти к общежитию другой дорогой… Да только я знала себя, если сейчас отступлю, то потом вся изведусь – совесть замучает.

Я тихонько подкралась и заглянула за угол. Картина открылась неприятная. В уголке сжалась растрёпанная и зарёванная девочка. Миниатюрная симпатичная первокурсница. Из бедных. Её имени я не знала.

Первокурсницу жадно целовал и обнимал Ан-Джитэ. Одну руку он запустил в разрез юбки, второй – пытался справиться с пуговицами на платье.

Рядом стояли Рик и Ильран. Красноволосый братец Ланы, посмеиваясь, комментировал ситуацию и давал ценные советы дружку. Дракон молчал, его лица я не видела – он был ко мне спиной.

Тьма! Вот чувствовала же, что надо уйти!.. А теперь отвернуться и сделать вид, что ничего не заметила, не смогу.

– Прошу не надо! – хныкала первокурсница. – Отпустите меня! Рик, пожалуйста, останови его!

– Не волнуйся, скоро отпустим, – заржал Джитэ.

– Тебя никто силком не тащил, сама пошла, – сказал Ильран. – Так что не строй из себя недотрогу.

Проклятье! Я ведь дала себе зарок не связываться с Хван-Риком!

Позвать на помощь?.. Да, пожалуй, это самое разумное решение.

Несколько пуговиц поддались натиску Джитэ и оторвались, покатились по каменному полу.

– Я никому ничего не скажу… – Девочка безуспешно пыталась запахнуть ворот платья. – Пожалуйста…

– Не скажешь, – усмехнулся Ильран. – Если хочешь остаться в школе, то не скажешь. Всё равно никто не поверит.

Первокурсница тихонько завыла.

– Тише! – Джитэ отвесил жертве пощёчину и хохотнул: – Ты ведь не хочешь нас разозлить?

Мысленно выругавшись, я вышла из укрытия.

– Отпустите её!

Все разом, как по команде, обернулись. Девочка смотрела на меня с мольбой, на лице Джитэ читались неуверенность и злость.

Теперь, когда подошла ближе, я почувствовала запах алкоголя – парни были изрядно пьяны. И где только умудрились? На празднике спиртного не было.

– О, смотрите, кто к нам пожаловал! – Ильран глумливо рассмеялся.

– Приятный сюрприз, – по губам Рика скользнула мерзкая улыбочка.

Он резко взмахнул рукой, и в мою сторону устремилась серебристая паутинка. Отразить атаку я не успела. В мгновение ока меня опутало незримой сетью.

Стараясь подавить удушающую панику, я попыталась распутать или порвать плетение. Но узлы лишь туже затягивались, а стоило разрезать нити, как они тут же появлялись вновь.

– Что? Не получается? – притворно посочувствовал Рик.

Сердце зашлось от ужаса. И правда, не получалось. Паутину не разорвать, не распутать. Никак. В один миг я превратилась в безвольную куклу, которая не могла ни рта раскрыть, ни пошевелить рукой.

Я понятия не имела, как разрушить плетение, которое использовал Рик.

– Ловко ты её! – расхохотался Ильран.

Джитэ присоединился к дружку и пьяно загоготал.

Хван-Рик шагнул ко мне. На несколько секунд замер, с каким-то ленивым интересом рассматривая, будто раздевая взглядом. Затем томительно медленно провёл тыльной стороной ладони по моей щеке и шее.

От прикосновения меня внутренне передёрнуло.

– А ты красивая…

Он приблизился и доверительно шепнул на ухо:

– Зря ты со мной отказалась танцевать.

Стало безумно страшно.

Помощи ждать неоткуда. Только и оставалось раз за разом пытаться порвать силки и молиться, чтобы по коридору кто-нибудь прошёл…

– Я слышал, что северянки горячи в постели, – заметил Ильран.

Они же не собираются?.. Ведь не собираются, правда?.. Отчаяние захлёстывало с головой.

Вдруг удерживающее меня плетение взорвалось тысячами серебряных искорок. Я судорожно вздохнула, шарахнулась в сторону и чуть не упала – ноги отказались держать. Тяжело привалилась к стене.

– Вы слишком заигрались, – холодно сказал Вэйн.

Светлоокая всё-таки услышала мои мольбы, но я никак не ожидала, что на помощь придёт местный психопат и убийца.

– Ты будешь мне указывать? – вскинул бровь Рик.

Ответить Вэйн не посчитал нужным. Он скривил губы в презрительной усмешке и посмотрел на меня:

– Ты как?

– Н-нормально…

Я вновь не заметила, как старшекурсник сплёл и активировал плетение. В грудь Вэйна устремился воздушный кулак. Застать противника врасплох Рику не удалось. Тот ловко погасил удар и запустил ответное плетение. Мощное. Незнакомое…

Минула секунда, другая… но ничего не произошло.

Рик озадаченно нахмурился, а потом рассмеялся.

– А ты всё-таки не дурак! Но так даже лучше, если два дракона станут мериться силой, то половину замка разрушат.

Только тут я поняла, что сделал Вэйн, – в одно мгновение он накрыл часть коридора антимагическим куполом. Несмотря на сложность ситуации, я мысленно восхитилась.

Вэйн оставил реплику Рика без внимания, но взгляда от него на этот раз не отвёл.

– Забирай девчонку и уходи, – сухо приказал он мне.

Дважды просить было не нужно. Я метнулась вперёд, схватила пребывавшую в шоке первокурсницу за руку и потащила прочь.

За спиной послышался шум драки.

Надо как можно быстрее привести помощь, я сомневалась, что Вэйн долго продержится против троих отморозков.

Так, волоча за собой зарёванную девчонку на буксире, я пробежала по двум коридорам и пересекла пустующий холл. За очередным поворотом чуть не налетела на куратора курса и королеву школы.

Тэян и Мэй-Лана о чём-то беседовали, но при нашем появлении тут же замолчали.

– Юна, что случилось?! – спросил у первокурсницы профессор.

– Вэйн с Риком дерётся, – опередив меня, всхлипнула первокурсница.

– Идите к себе. Никому ничего не рассказывайте, – приказал Тэян. – Я попробую всё уладить.

Профессор скрылся в коридоре. Лана хотела бежать за ним, но потом остановилась и обернулась, окинула взглядом порванное платье Юны:

– Кто?

– Джитэ, – выдохнула девочка.

Лана вопросительно посмотрела на меня, я покачала головой. По сути, я отделалась лишь испугом, а потому решила ничего не рассказывать.

Школьная королева вздохнула с явным облегчением.

– Никому ни слова.

* * *

Я не помнила, как мы добрались до отведённого девушкам чердака. Все студенты, видимо, ещё праздновали, а потому нам больше никто не встретился.

Юна, не сказав мне ни слова, нырнула в свою комнату. А я поспешила к себе. Спать расхотелось, и я мечтала наведаться в душ – хотелось смыть с кожи прикосновения Рика. Захлопнув дверь, тяжело к ней привалилась. Закрыла глаза. Плечи начали дрожать, ноги подкосились, и я съехала на пол.

– Стася, что случилось? – надо мной склонилась встревоженная Сина. Я не заметила, что она была в комнате.

– Да вот…

Я всегда считала себя смелой и сильной… пока не очутилась во власти неадекватного старшекурсника, не ощутила полную беспомощность и захлёстывающее душу отчаяние.

Сина помогла подняться с пола и добраться до кровати. Вручила чашку с горячим чаем.

– Рассказывай.

Не чувствуя вкуса, я сделала пару глотков. Наверное, действительно надо рассказать…

По мере того, как я говорила, соседка не выказывала ни удивления, ни негодования. Лишь кивала, да иногда задавала уточняющие вопросы.

– Зря ты вмешалась, – вздохнула Сина, когда я закончила рассказ. – Тебе никто за это спасибо не скажет.

К тому времени я уже пришла в себя, и мне стало стыдно за вспышку слабости.

– Надо было пройти мимо? Ты бы так поступила?

Сина кивнула.

– Почему?

– Мне неприятности не нужны, да и… – она замешкалась. – Завтра сама всё поймёшь.

– Рик… Такое происходит не первый раз?

Соседка пожала плечами.

– Всякое говорят… Но за Риком много девушек бегает, да и за остальными из их компании тоже.

– А как же Лана? – удивилась я.

– Что Лана?

– Она же невеста Рика и сестра Ильрана.

– Она всего лишь невеста, которую одобрил отец Рика, – поправила меня Сина. – И даже если станет женой, ничего не изменится. Женитьба не помешает дракону завести наложниц. Пусть и неофициальных.

Я покачала головой. Вот тебе и чопорный высоконравственный Чонрэй.

– И Лану всё устраивает?

– Ей может не нравиться такое положение вещей, но изменить его она не в силах. Лане остаётся довольствоваться тем, что она станет супругой и матерью дракона.

Я растерянно посмотрела на Сину. Сказанное не укладывалось в голове.

Нет, разумеется, у меня на родине о браке тоже договаривались семьи. Редко кто мог по собственному желанию выбрать супруга. Так что наличием внебрачных связей никого было не удивить. Но такие отношения никогда не выпячивали, а, наоборот, тщательно скрывали. Тут же получалось, что невесту жених мог поцеловать лишь перед алтарём, но это не мешало ему иметь десяток любовниц…

– Юна не войдёт в десятку лучших учеников. А значит, ей или возвращаться в родную деревню, или оставаться мыть полы в школе. Но она хорошенькая, у неё есть третий вариант…

– Стать любовницей Рика или Ильрана, – догадалась я. – Или хотя бы Джитэ.